- Акено, ты веришь ему? - Она повела подбородком в сторону наместника, не сводя взгляда с молодого мага, и тот почувствовал себя мишенью для двух стрел одновременно.
- Абсолютно, - ответил наместник спокойно и убедительно. Видно было, что для него не в новинку оказаться под прицелом внимания императрицы.
- И доверяешь?
- Иначе я не пришел бы с ним сюда.
- Он так молод. - Певучие ноты в ее голосе заглушили ледяную сталь.
- Мне было пятнадцать лет, когда я разбил Ёхена Иширо, брата моего отца, посчитавшего, что он будет лучше управлять моей провинцией, в бою у стен Шихона, - с добродушной усмешкой сказал правитель Югоры. - Возраст ничего не значит.
Ее губы слегка дрогнули, что, видимо, должно было означать улыбку.
- На кого же полагаться мне? На пылкую, самоотверженную юность, или умудренную годами, осторожную опытность?
- На здравый смысл. - Господин Акено непринужденно подошел ближе, сокращая расстояние, отделяющее его от правительницы, и Рэй не удивился бы, если бы он безнаказанно взошел на одну ступень с ней. - Суико, я не призываю начать тотальный сбор войск. Пугать людей и сеять панику. Но прошу, предупреди наместников Хагуры и Андо, пусть усилят свои гарнизоны. Если начнется шевеление на границах - они будут готовы.
- Они ничего не смогут сделать против духов, - вмешался Рэй. - Им будет нужна поддержка заклинателей. А те, как я понял, ничего не станут предпринимать.
- Станут, - заверил его наместник. - Если их начнут убивать. - Движением руки остановил заклинателя, готового вступить в спор, и продолжил, обращаясь к императрице: - Суико, ты же понимаешь, мне плевать на свары магов и даже на возможную войну. Я хочу вытащить оттуда сына.
- Понимаю, Акено. Но ты ведь знаешь, я не могу приказывать ордену. Только советовать.
- Знаю. И еще знаю, что твои советы будут мудрыми.
Она снова приподняла уголки губ и посмотрела в сторону заклинателя, но не на него самого, а на золотую печать, и произнесла:
- Благодарю тебя за смелость, Рэй. То, что ты совершил, достойно этого знака. Я могу надеяться на твою помощь в будущем?
- Да. Конечно, - ответил он с легким удивлением, недоумевая, как еще можно ответить на этот вопрос.
- Ты не совсем понимаешь, с чем соглашаешься. Готов ли ты в случае необходимости выступить против устремлений твоего ордена? Согласишься ли исполнять мои приказы или приказы твоего господина, если они будут противоречить воле магистров-заклинателей?
Императрица вновь впилась в его глаза своим тянущим, кипящим, словно расплавленное золотое масло, взглядом. Рэй спокойно выдержал его, понимая, что тот больше не действует на него, как в первые минуты.
- Орден уже давно отказался от меня. Мои слова для него ничего не стоят, как и я сам. Вы это видели сегодня. Я буду поддерживать вас, но не стану принимать участие в мелких политических интригах, заказных убийствах и провокациях. Моя цель - предотвратить войну и помочь другу, который попал в беду по моей вине.
Женщина тихо рассмеялась и весело посмотрела на наместника:
- А ты был прав, Акено. Повелевание потусторонними сущностями дает им возможность не испытывать трепета ни перед кем из людей. Я думала, все дело только во власти и богатстве, которыми обладают маги ордена. Они считают их выше моих. Но даже этот мальчик, которого выгнали из общины, в одежде с чужого плеча, с чужой печатью - по сути никто - готов смело ставить мне условия.
Рэй, который мог бы поспорить о том, насколько он "никто", не стал этого делать. Ему совсем не понравился оборот, принимаемый беседой. Становилось понятно, что императрица окончательно убедилась в каких-то своих предположениях, и они были явно не в пользу заклинателей, всех без исключения. А его появление стало тем последним аргументом, который был ей нужен для принятия некоего важного решения.
- Я не ставлю условий, - сказал Рэй. - Я просто хочу, чтобы вы тоже понимали, действительно ли вам нужно заключать соглашение со мной.
Наместник хотел сказать что-то, но императрица остановила его властным взглядом.
- Хорошо, Рэй. Я принимаю твои доводы. От тебя не потребуется ничего, что потревожило бы твою совесть заклинателя. Согласен?
- Согласен, - откликнулся он.
Она милостиво наклонила голову. И он ответил ей вежливым поклоном. Наместник кивком показал юноше на дверь, сам, похоже, планируя остаться.
Вторая часть аудиенции закончилась для заклинателя.
За его спиной неслышно появилась хранительница, коснулась рукава и сказала:
- Я провожу.
Рэй молча повернулся и пошел прочь из сада новой дорогой, которую показывал ему дух.
Аори беззвучно плыла рядом. Тишину нарушали только шаги человека. Тропинка между цветущих кустов жасмина вывела на узкую лесенку, спускающуюся в сад.
- Вам не трудно работать здесь? - нарушил молчание заклинатель. - Вы, насколько я знаю, духи воздуха. Любите открытые пространства. Горные пики.
- Все когда-нибудь заканчивается, - уклончиво ответил дух в облике девушки. Аори посмотрела на спутника с жадным интересом, но ни о чем не спросила. - Дальше идите прямо. Тропа выведет за пределы сада. Если хотите, я доведу вас до дома.
- Благодарю. Я смогу постоять за себя.
- Не сомневаюсь.
Она вежливо попрощалась и удалилась обратно во дворец.
Глядя ей вслед, Рэй думал о том, какой же мощи должно было быть заклинание, чтобы держать подле себя это сильное, свободолюбивое существо, отдавать ему приказы и добиваться полнейшего послушания. И каким могущественным - заклинатель, который сделал это. Пока ответа не было.
Дальнейший путь Рэй проделал один уже в темноте. Очень быстро и без приключений.
Резиденция наместника выглядела пустой, полностью покинутой людьми, словно вместе с Акено из нее ушли стремление и воля к жизни. Но смело, не скрываясь, заявились иные сущности.
Кодзу, в своем реальном обличье, сидел на полу в комнате Рэя, и его драное одеяние развевалось вокруг тощего тела в полном безветрии.
- Ну что, рассказал про меня? - осведомился он с широкой ехидной улыбкой, растянувшей его физиономию от уха до уха.
- Откуда знаешь? - угрюмо спросил Рэй, плюхаясь на сундук, стоящий у стены.
- Маленький друг подсказал. - Кодзу указал тонким длинным пальцем на плечо заклинателя.
Тот быстро повернул голову, скосил глаза и увидел, как из шва на рукаве выползает крошечный черный паучок, не больше булавочной головки. Прежде чем Рэй успел схватить его, тот молниеносно прыгнул в сторону, слетел на пол по длинной паутине и бросился к духу. Вскарабкался на руку, кодзу показал открытую ладонь заклинателю, и тот увидел, что по ней ползает столько пауков, что не видно кожи. Сплошная черная шевелящаяся масса.
- У меня их много, - сказал пожиратель мыслей и пояснил довольно: - Друзей. Хочешь, поделюсь?
- Спасибо, у меня есть свои, - ответил Рэй, которого уже давно не впечатляли подобные фокусы.
- Что-то их не видно, - ухмыльнулся дух. - Один застрял в Агосиме, другой - в публичном доме. Третий, если позволено называть наместника Югоры твоим другом, - приятно проводит время с прекрасной женщиной во дворце. Ты, по-прежнему, один.
Заклинатель не отреагировал на язвительное замечание, и дух, сложив руки на груди, вернулся к интересующей его теме:
- Значит, тебе не поверили?
- Ни одному слову. Ни единому. Магистры, старшие заклинатели, главы ордена. - Рэй поднялся и принялся ходить по комнате, не находя себе места. - Они даже допустить не могут, что может быть не так, как они думают.
- Агосима - дикая страна, - качая головой, словно кукла на веревочке, монотонно принялся перечислять пожиратель мыслей. - Румунг - развалины, его маги - пугливые отшельники, кодзу никогда не договаривается с людьми… - Он выпрямился и хищно наклонился вперед. - А ты пытался нарушить их привычную картину мира. Конечно, тебя не стали слушать. Никто не готов признавать свои заблуждения.
- Я готов. Нельзя было оставлять Сагюнаро в храме. Не надо было вовсе идти туда.
- Ну, ты вообще нарушение всех правил, - доверительно сообщил кодзу, вытягивая из своей ладони длинную нить паутины. - Полез в мой мир, хотя обычно разумные заклинатели никогда не делают этого. Пожиратель мыслей - существо, которое нельзя трогать. Меня не изгоняют. Не преследуют. Не разговаривают. Не рискуют связываться. Покрутятся вокруг, поколдуют и убираются подальше.
- Ладно, это теперь не важно. Надо решить, что делать дальше.
- То, что очень хорошо должен уметь любой заклинатель, - веско произнес дух. - Ждать.
Глава 4
БЕГСТВО
Нара больше не приходила, и Сагюнаро не знал - хороший это признак или плохой.
Он вновь погрузился в бесцельное ожидание.
И то наконец принесло свои плоды.
Дверь камеры распахнулась, и по ступенькам скатился вопящий от ужаса человек.
- Нет! Нет!! Не оставляйте меня с ним!! - Он попытался вскарабкаться наверх, но его отшвырнули, а дверь захлопнули, грохоча засовом.
Пленник приподнялся, глядя на незваного гостя. Человек скорчился у лестницы и горестно подвывал. Его светлая одежда была заляпана грязью - судя по запаху, песок, смешанный с гнилыми раздавленными фруктами, выступивший от страха пот и немного свежей крови. Значит, перед тем как швырнуть его сюда - волокли по площади перед храмом, не давая подняться на ноги. Ссадины на его коже продолжали кровоточить, а вонь ужаса, текущего из тела вместе с кислым потом, становилась все сильнее.
- Эй, - негромко окликнул Сагюнаро и вдруг узнал эту жалкую фигуру. - Казуми, ты?
Тот дернулся, словно его хлестнули плетью.
- Не убивай меня! - заскулил он отчаянно, еще сильнее вжимаясь в ступени. - Пожалуйста. Делай что хочешь, только не убивай.
- Успокойся, - устало произнес одержимый, не чувствуя к бывшему врагу ничего, кроме презрения. Голова гудела, и возвращаться в состояние багровой ярости казалось страшно утомительным. - Ничего я тебе не сделаю.
- Ты не собираешься убить меня? - с величайшим недоверием спросил Казуми, решаясь наконец поднять голову. Его лицо украшали длинные ссадины, под глазом наливался чернотой внушительный синяк. Пепельные волосы, прежде всегда аккуратно причесанные, напоминали свалявшуюся овечью шерсть, и в ней застряли колючки, семена и сухая грязь. Одежда на груди была щедро присыпана пылью.
Сагюнаро невольно усмехнулся - нюх шиисана его не обманул - недруга действительно волокли по земле.
- Нет. Я не буду тебя трогать.
- Значит, сделаешь это не сейчас, а позже, - с раздражающим упорством отозвался тот.
- Убирайся, - откликнулся пленник, прекрасно понимая, что его пожелание вряд ли осуществимо.
- Рад бы, да не могу, - нервно рассмеялся Казуми. - Дверь заперта.
- Зачем тебя притащили сюда? Вряд ли для того, чтобы скрасить мое одиночество.
- Они думали, мое появление взбесит тебя. Говорили, ты слишком спокоен и погружен в себя. Надеялись, что разозлишься. Ведь ты меня ненавидишь?
Сагюнаро не ответил на последний вопрос, произнесенный жалким, дрожащим голосом.
- Отчего же ты впал в такую немилость?
Казуми оглянулся, словно опасаясь, что его могут подслушать в этом глухом подземелье. Видимо, потрясение от случившегося с ним было так велико, что бывший сокурсник забыл страх перед одержимым и зашептал едва слышно:
- Они хотели подселить ко мне шима. Связать со мной духа. Но я не хочу. Я отказался. Я хотел быть заклинателем, добиться почета, уважения, денег. Я не собирался тащиться в Агосиму для того, чтобы меня превратили в чудовище. Даже если это сделает меня сильнее. Магистр Хейон уже прошел этот ритуал. - Казуми обхватил себя за плечи, сутулясь. - То же самое хотели сделать со мной, но я не дался.
- И тебя решили скормить шиисану, запертому в подземелье?
- Они сказали, что ты нуждаешься в свежем человеческом мясе, - сообщил он и содрогнулся, не скрывая отвращения. - Плоть животных есть не хочешь.
- Какая забота, - произнес Сагюнаро холодно.
- Говорят, ты им нужен, - повторил Казуми слова девушки, посетившей его не так давно. Или уже давно?
- Как Нара?
Тот мотнул головой, думая о чем-то своем.
- Не знаю. Давно ее не видел. Нас держат в разных комнатах.
Дверь скрипнула. На верхней ступеньке появился Руам. Его алые одежды сейчас казались черными, а белые полосы на лице почти светились в полумраке.
Сагюнаро не видел его со времен знаменательной прогулки в Румунг. По возвращении в храм маг швырнул ученика в подземелье и забыл на неделю - тот продолжал делать отметки на стене, пытаясь следить за временем, хотя не был уверен в точности своего календаря. Мог пропустить несколько дней, провалившись в сознание неизгоняемого.
Руам посмотрел на пленника и его встрепенувшегося гостя, ухмыльнулся:
- Вижу, ты не голоден. Или эта еда не по вкусу?
Казуми начал отползать к стене, со страхом глядя на мага. А тот неторопливо шагнул вниз, и шима за его плечом хищно затрепетал. Сагюнаро сжался, готовясь к нападению, кости руки заломило от боли.
- Впрочем, ты прав, я говорил Хейону, он притащил в благородный Румунг падаль. Ну кроме девчонки. - Руам остановился рядом с учеником и неторопливо разматывал длинную плеть, раздвоенную на конце. Она напоминала язык хищной рептилии, и шиисан, увидев ее, начал гневно рычать. Ему был очень хорошо знаком этот предмет. - Я пытался договориться с тобой, - продолжил маг, медленно пошевелив бичом, и тот лениво развернулся - холодный, шершавый, испачканный старой кровью. - Но вижу, ты не хочешь отзываться. Осталось узнать, долго ли ты будешь молчать, наблюдая, как убивают твое создание.
Он говорил не с Сагюнаро. Глядя на ученика, видел не его, обращался не к нему и требовал ответа не у него.
Первый удар пришелся по груди.
Тело обожгло, словно его коснулся длинный узкий язык пламени. Шиисан взвыл, требуя выпустить его.
- Беги, - прохрипел Сагюнаро, глянув на Казуми, но тот даже не пошевелился, вжавшись в стену, и смотрел широко распахнутыми глазами на дальнейшее избиение.
Боль вызывала ярость, а ярость вела за собой безумие. В одно из кратких мгновений прояснения одержимый понял, что по лицу течет кровь, руку словно разламывает на куски - а перед глазами маячило разъяренное лицо Руама. Он подтащил к пленнику стонущего от страха Казуми и наклонил его голову так, чтобы открыть беззащитную шею.
- Ешь! Тебе нужна живая плоть. Сколько еще ты будешь цепляться за человека в себе?! Он ничего не стоит! Это самое жалкое, что в тебе есть!
Сагюнаро молчал и не двигался.
С безумием являлась тьма. Та самая, жадно впитывающая его взгляд и смотрящая на него широко раскрытыми, мертвыми глазами… Бесформенная, опасная тень.
…Когда он очнулся, то не мог понять, что произошло. Убил кого-то или нет. Сколько времени провел во сне или вообще не спал, слепо блуждая по пещере и натыкаясь на стены. Кто приходил к нему, и кто находится рядом сейчас?
- Сагюнаро! Ты меня слышишь?
Зубы стукнулись о край чаши. В горло хлынула холодная чистая жидкость. Вода. Просто вода. Он пил, пока не начал задыхаться. Чашу убрали. К лицу прижалась мокрая ткань, смывая жесткую маску крови.
- Как ты? - прошелестело возле самого уха тревожно.
- Еще… жив, - отозвался он на этот знакомый голос.
- Можешь подняться? - Настойчивая рука потянула его за собой: - Нам надо уходить отсюда.
- Нара?
Щеки коснулись щекочущие прохладные волосы, девушка наклонялась над ним, видимо пытаясь определить, в состоянии ли он понять, о чем она говорит.
- Да. Это я. Нам надо выбираться, слышишь?
- Что случилось?
Шершавое и почти невесомое скользнуло по лбу - задела рукавом, затем послышался отрывистый стук - поставила чашу, из которой поила его, на пол.
- Они собираются напасть на Андо. Маги Румунга. А потом пойдут дальше на юг, к Варре.
Усилием воли Сагюнаро попытался заставить себя мыслить связно.
- Откуда такие… сведения?
- Учитель Хейон сообщил мне. И я не хочу в этом участвовать.
Сагюнаро сел, подстилка зашуршала оглушительно громко, этот звук был почти как физическое прикосновение.
- Маги настолько доверяют девчонке из Варры, еще не окончившей обучение, что готовы тащить ее с собой?
Нара тихо всхлипнула, и только теперь он прозрел. Тонкая фигура девушки казалась размытой, но он разглядел пока еще робкую тень, льнущую к ее плечу.
- Они сделали это вчера, - произнесла Нара сквозь сжатые зубы и зло смахнула слезу со щеки. - Опоили меня чем-то, а когда я уснула, провели ритуал слияния. Они это так называют. Я хочу убраться отсюда, пока тварь слабая. Потом она не даст мне бежать. И сейчас все заняты. Им не до нас.
Сагюнаро не был в этом так уверен, однако желание выбраться из подземелья стало непреодолимым.
- Идем. - Он медленно встал, покачнулся, но удержался на ногах. - Очень надеюсь, Рэй уже рассказал обо всем, что здесь происходит. И орден представляет, кто такие заклинатели Румунга.
- Я бы не слишком рассчитывала на это.
Девушка накинула на плечи ремни маленькой сумки, первая поднялась по лестнице, осторожно открыла дверь и замерла на пороге, нос к носу столкнувшись с магом.
- Нара, что ты здесь делаешь? - спросил тот с удивлением, не успевшим превратиться в подозрение.
У девушки не нашлось времени ответить. Из темноты за ее спиной вылетел меч и вонзился в человека. Прошел через его грудь насквозь. На сером лезвии задымилась кровь. Нара отшатнулась. Сагюнаро стряхнул с клинка мертвое тело и шагнул вперед, жмурясь от света.
Посмотрел на труп. Кровь из раны не текла, словно меч выпил ее всю, утолив свою вечную жажду.
Заклинатель поднял тело, стащил вниз по лестнице и бросил на груду сена. Только теперь он узнал убитого - это был тот самый маг, который приносил ему еду и менял подстилку. И это открытие не вызвало у него никаких чувств.
Сагюнаро отвернулся от своего тюремщика и быстро поднялся по ступеням, желая, чтобы этот раз, когда он спускался в свою камеру, был последним.
Нара ждала его, следя, не появится ли кто в коридоре, и внимательно прислушиваясь.
- Я знаю только один путь из храма, - тихо сказал одержимый, закрывая дверь и задвигая на ней засов. - По коридору с барельефами и дальше через зал с колоннами.
- Сейчас там не пройти незаметно, - откликнулась она с сожалением.
- Тогда показывай дорогу.
Храм был освещен дрожащими подмигивающими огоньками. Они расплывались сияющими красными кругами. Заклинатель поднял руку, стирая кровь с ресниц, но зрение не стало четче, теперь и камни приобрели багровый оттенок.
Они крались вдоль стен, стараясь не попадать на освещенные участки, чутко прислушиваясь и напряженно глядя по сторонам, готовые замереть при малейшем подозрительном шорохе.
По стенам, полу и потолку танцевали, прятались и блуждали тени. Одни были ледяными, другие еле теплыми, третьи трогали лицо Сагюнаро обжигающими жадными пальцами. Вершины гигантских колонн, поддерживающие кровлю, терялись во мраке. Пол под ногами был гладким, скользким, будто смазан маслом. Камень стен источал царапающий холод.