Нара почти бесшумно шла впереди, уверенно ведя его по коридорам. Одержимый чувствовал, что в своем движении она постоянно сворачивает направо, перемещаясь, словно по внутренней стороне гигантской раковины.
Библиотеку Сагюнаро узнал по запаху пыльных древних свитков и старого дерева полок. Воздух здесь казался медленным, ленивым, слежавшимся, как листы бумаги.
Его сменил плотный поток теплого ветра, наполненного душным ароматом ночи, в котором смешался горящий сандал, растертый шафран, раздавленные лепестки бархатцев, гниль и остывающий пыльный камень. Узкие волны благоуханий текли сверху, разбиваясь на длинные разноцветные сладкие, острые и сушащие горло нити, скользящие вдоль стен. "Коридор с окнами под потолком", - понял Сагюнаро, сделал еще пару шагов, услышал громкие, возбужденные голоса и поспешил укрыться в прохладной полоске тени. Судя по шороху одежды, Нара сделала то же самое.
Беглец моргнул несколько раз, пытаясь прояснить зрение, и на этот раз ему удалось - алое пятно впереди стало четче. Это был вход в зал, наполненный огнем светильников и голосами, дробящимися нетерпением и азартом.
- Мы не можем больше ждать!!
- У нас достаточно сил и без шиисана. Руам, ты все равно не можешь выманить его.
- Мы и так медлили слишком долго! Пора выступать.
- Еще один день. Дайте мне один день - если мальчишка не сломается, прикончу его.
Неизгоняемый заворчал беззвучно, услышав эти слова. Нара, прижимаясь к стене, протянула руку назад, чтобы коснуться Сагюнаро, хотела успокоить или удержать от необдуманного поступка, но наткнулась на костяной меч и дернулась вперед. Одержимый сам поймал ее запястье другой ладонью и сжал, требуя оставаться на месте.
Девушка оглянулась - совсем близко мелькнуло ее лицо, бледное и решительное. Жестом попросила идти дальше, но он не двинулся, прислушиваясь.
- Андо близко, - прозвучал низкий мужской голос, лишенный выражения. - Пройдем горы за день. Я уже говорил, на той стороне дикие, жалкие деревушки. Начнем с Саё. Здесь.
- Ты собираешься вырезать всех?
- Зачем? Они с радостью примут новых магов. Истинных правителей, вынужденных веками скрываться и ждать, когда восторжествует справедливость.
В ответ на это заявление послышался негромкий смех.
- Я бы не оставлял за спиной ничего и никого, - возразил другой голос - молодой и жесткий.
- Не забывайте про Датидо, - произнесла мягко и вкрадчиво женщина. - Эта провинция рядом, и там есть заклинатели…
- Такие же ленивые, беспомощные, слабые, как и все остальные.
- Но они могут успеть предупредить Варру.
- Не успеют.
Нара снова оглянулась, на этот раз вместо тревоги ее взгляд был наполнен мрачным торжеством - она не ошиблась в своем решении бежать. Девушка потянула Сагюнаро за собой, и тот подчинился, понимая, что медлить нельзя. Он следовал за ней, ориентируясь на светлый блик рубашки, запах подсохшей травы и листьев.
Стараясь не выходить из густой темноты, щедро разлитой у стены, куда не доставал свет из зала, они прокрались мимо двери, мельком увидев красные хищные тени трех магов, склонившихся над столом, где белела расстеленная карта. Один из шима, привязанных к заклинателям, дернулся обеспокоенно, почуяв посторонних, но снова затих, превращаясь в бесформенный клок тумана.
Беглецов не заметили.
Нара свернула в узкий коридор, прячущийся между двумя статуями магов прошлого. В одном из них Сагюнаро узнал великого Танигаву, известного тем, что прогнал всех злых духов с горы Фуко-Нояма, "Гора-Не-Вернешься", и спас жителей деревни, расположенной у ее подножия…
За спиной статуи виднелся узкий ход, из которого тянуло теплой затхлостью.
- Быстрее, - прошептала Нара. - Этот коридор выводит из храма на площадь.
Бежать в полной темноте, не натыкаясь на острые выступы, Сагюнаро помогала способность ориентироваться по запаху, дуновению воздуха и звукам, отражающимся от камня. Нара немного отстала. Он слышал неровный ритм ее бега, словно девушка часто оглядывалась, пытаясь понять - нет ли погони.
Интересно, верила ли она, что сможет уйти далеко. А если вдруг их безумный побег удастся, как собирается жить в нормальном мире с шима за плечами? И как будет жить он сам?..
Коридор закончился тупиком. Монолитная на первый взгляд гранитная плита с высеченным изображением легендарного заклинателя преграждала путь.
Положив руки на шершавую поверхность, девушка толкнула ее, и та с легким щелчком ушла в сторону. В узкий проем хлынул теплый густой воздух, наполненный едкой горящей смолой факелов и тлеющими гнилыми стружками. Удушающий запах, от которого у одержимого тут же сжалось горло, и он едва сдержал приступ кашля.
Спутница стояла неподвижно несколько мгновений, потом обернулась, показывая, что путь безопасен. И вдруг из темноты за ее спиной появилась длинная костлявая лапа, ухватила за плечо и поволокла за собой. Сагюнаро только сейчас почувствовал всплеск чужой голодной радости, прыгнул вперед и нос к носу столкнулся с одной из двух голов хоне-те.
Дух наклонил широколобую башку, втянул воздух, собираясь зареветь, предупреждая своих хозяев о беглецах, но меч шиисана воткнулся в его широко раскрытую пасть. Существо клацнуло зубами, захрипело, на клинок выплеснулась кровь, похожая на смолу. Вторая голова, немая и слепая, только моталась из стороны в сторону, когда Нара затягивала вокруг ее тонкой шеи невидимую цепь. Костистая кисть, вцепившаяся в девушку, разжалась. Сагюнаро рванул на себя меч, освобождая его, дух повалился на пол и начал таять.
- Много здесь еще стражей? - Одержимый вытер лезвие о короткую шерсть хоне-те и довольно недружелюбно посмотрел на спутницу.
- Не было ни одного. - Она с гримасой боли массировала плечо. - Раньше храм вообще не охраняли. Может быть, они чувствуют тебя, вот и выползают?
Сагюнаро посмотрел на меч, похоже окончательно ставший частью его тела, и сказал:
- Может быть.
Еще несколько шагов, и они оказались в круглом зале с низким потолком.
На полу лежали черные плиты, каждая выглядела как прямоугольный провал, наполненный горячей, жидкой тьмой - над ними клубился едва слышный шепот, воздух скручивался в невидимые, горячие водовороты.
- Могилы магов, - тихо сказала Нара. - Надо обойти по краю.
Сагюнаро кивнул, понимая, что и без предупреждения никогда бы не наступил на них.
Проходя мимо одной из плит, он даже не коснулся ее - кончик лезвия меча скользнул в опасной близости от гладкого камня, - и тут же из черноты вверх взметнулся столб жирного черного пламени. Оно ударило в потолок, оставив на камне обугленный след, и медленно стекло обратно.
Нара стремительно обернулась, посылая спутнику выразительный взгляд, неодобрительно посмотрела на костяной клинок, но ничего не сказала.
Больше никого из мертвых магов они не потревожили. И когда сплошная каменная кладка, мимо которой пробирались беглецы, закончилась низкой аркой, до Сагюнаро долетел глубокий, прерывистый вздох, вырвавшийся у Нары.
- Сюда, - шепнула она, - уже близко.
Под сводом было темно и сыро. На стенах выступали крупные капли, словно камень потел от усилия, сдерживая тяжкий вес храма, давящего на него. На полу натекли лужи, и в них, многократно дробясь, отражался тусклый глаз светильника, висящего на стене.
- Этим коридором пользуются только во время похорон, когда несут тело, - сказала Нара, поправляя ремень сумки, перекинутый через плечо.
Сагюнаро молча перешагнул через длинное водяное щупальце, разлегшееся поперек прохода. Он смутно помнил, что в храме Варры был зал, на стене которого укрепляли таблички с именами погибших заклинателей. Чаще всего тела тех, кто сражался с потусторонними сущностями, не находили. Умерших своей смертью - сжигали. Значит, в Румунге поступали по-другому, не боясь темной силы, которая могла возникнуть в месте захоронения, а быть может, даже черпали ее отсюда…
Ход закончился ажурной железной решеткой. Резные прутья и петли были засыпаны мелкой песчаной пылью, видно, ее открывали очень редко. За ней шевелилась жаркая, черная, душная ночь. Нара быстро подошла к преграде, налегла всем весом. Сагюнаро поспешил помочь, и решетка с неодобрительным скрипом начала подаваться.
Они выбрались на небольшую площадку, отгороженную от основной части храма неровным частоколом статуй духов. Те стояли так тесно, словно заклинатели обратили их в камень, согнав сюда толпой. Теплое марево плавало над площадью и мерцало отблесками огней. В их свете лицо сайны, замершей впереди, казалось печальным и растерянным.
Сагюнаро едва не захлебнулся в потоке свежего воздуха, которого было так мало в подземелье. Сделал несколько шагов, приближаясь к самому краю площадки, огражденной невысоким забором. За ним плескалась пустота, выбрасывая из себя жгучие, влажные, липкие запахи. Город спал, затаившись на дне долины многоногим тысячеглавым чудовищем, покрытым наростами домов и храмов.
Было очень тихо. Только посвистывали хвостатые мако, носясь по площади и засовывая цепкие лапы между ажурных решеток в стенах, чтобы стащить фрукты, лежащие в нишах как подношение духам.
- Я не вижу ни армии, ни орудий, ни повозок с провиантом, - произнес Сагюнаро. - Как они собираются воевать?
- У них есть шима. - Нара наклонилась, сгребла с камней горсть пыли и бросила на решетку, чтобы замаскировать следы от прикосновений их рук, теперь по-прежнему казалось, что ее не открывали. - Хокаю. А если постараются, могут вызвать и манмо. Им не нужна армия.
Девушка отряхнула ладони и посмотрела на спутника.
- Извини, ты не мог бы что-нибудь сделать с этим? - Она показала взглядом на меч.
- Боишься, что я воткну его тебе в спину?
- Не очень приятно знать, что за мной идет шиисан.
- Я тоже не рад компании шима.
Нара улыбнулась, но темнота тут же стерла ее улыбку, сделав лицо девушки таким же печальным, как у статуи сайны.
- Пойдем дальше. Вон там спуск.
Сагюнаро увидел ступени, почти скрытые тенью храма. Лестница вела вниз, в темноту. Она была уже, чем центральная, и более крутая.
- Давай поторопимся, - сказала Нара и начала спускаться первой.
Заклинатель шагал за ней, не отставая, не оглядываясь, все глубже погружаясь в темноту, окружающую холм, на котором стоял храм.
Ночь была черной и лоснящейся, как лаковая шкатулка. И под ее плотно закрытой крышкой скрывалось так много тайн.
Густые запахи окатывали беглеца, взрывались вокруг, словно созревшие коробочки семян шийдо. Мягкий, тревожащий, теплый, длинный след - мимо пробежал встревоженный мако, густая, вязкая, липкая жижа - на камнях лежат упавшие с дерева переспевшие плоды пайи, и в них колючие, едкие штрихи - стрекотуны, ползающие по фруктам и пьющие сладкий сок.
Почти у подножия лестницы он схватил Нару за руку, жестом велев идти медленнее и тише. Острая вонь давно не мытого тела, грязных тряпок и кислой еды подсказала, что на ступенях расположились на ночь несколько нищих попрошаек. Пробраться мимо них оказалось легко - хриплое, затрудненное человеческое дыхание не прервалось ни на мгновение, бесформенные тела не пошевелились.
На миг Сагюнаро почувствовал себя одним из духов умерших магов, которые, по легендам, спускаются ночью с вершины горы Дакэ быстро и легко, чтобы побродить среди живых и посмотреть в окна их домов. Так что никто из смертных не может увидеть их, только слышать иногда шаги и призрачные голоса.
…Спящие попрошайки остались позади. Шиисан на удивление равнодушно отказался от доступной беспомощной добычи. Видно, свобода привлекала его больше охоты.
Последние ступени и, наконец, подножие лестницы, которое заросло густым кустарником. Нара скользнула в него, не потревожив ни одной ветки, словно действительно была бесплотным духом. Сагюнаро устремился за ней, с удовольствием вдыхая жирную влагу земли и терпкость тонкой коры побегов.
Они пробирались под этой ненадежной защитой некоторое время, а затем, когда кустарник отступил и вокруг поднялись неровные стволы деревьев, - побежали. Сагюнаро чувствовал себя так, словно проснулся от долгого кошмара. Стало легче дышать, в голове просветлело. Неудержимое стремление вырваться на свободу сменялось новым беспокоящим чувством, пока еще не совсем понятным.
Нара остановилась, переводя дыхание и настороженно оглядываясь. Огромные дикие каштаны окружали их, между стволов лежали обломки камней. Черные валуны были гладко обтесаны с одной стороны - как будто легендарный силач-охотник Хэно вырвал их из кладки гигантского замка и разбросал среди деревьев.
Вокруг камней рос остролист. Его высокие побеги стояли прямыми, тонкими темно-зелеными пиками. А задумчивый дух растения плел среди листьев паутину запутанных, не видимых никому узоров. Почуяв шиисана, он вспыхнул тревожным светом и спрятался в корнях растений, которые охранял.
- Интересно, когда они обнаружат наш побег? - спросила девушка, вытирая рукавом потный лоб.
- Уже не важно.
Сагюнаро мысленно произнес формулу вызова, и спустя мгновение подле него закружил маленький огонек.
- Не хочешь отойти подальше от храма? - приглушенно спросила Нара. - Твои формулы слишком заметны.
- Потом может не быть времени. - Острием костяного меча заклинатель отрезал кусок от подола курты, разгладил ткань на ближайшем камне, огляделся, сорвал стебель-стрелу остролиста и его алым соком начертил на ткани несколько фраз. Подождал, пока строчки высохнут, сложил лоскут и отдал духу.
- Найди Рэя. Отдай ему. - Приказ он подтвердил мысленным образом и еще одним заклинанием. Удо мигнул и послушно растворился в воздухе.
"Теперь можно не спешить", - подумал Сагюнаро, и ему стало еще легче, словно мир духов, в который он погружался, отпустил его немного. Уже привычная головная боль отступила, костяные пластины, сковавшие ладонь, разомкнулись, рука приняла нормальную форму.
- Если бы у меня была колесница… - задумчиво, но без особого сожаления произнесла Нара, когда в темноте исчез мерцающий след удо и беглецы вновь направились дальше. - Кстати, не знаешь, что Рэй сделал с моей повозкой?
- Вселил в нее безликого.
- Значит, со "стрекозой" можно попрощаться навсегда, - сказала Нара, пробираясь между валунами.
Она не хуже Сагюнаро знала, во что превращаются предметы после того, как в них помещают подобную агрессивную сущность, - очень быстро ломаются, практически рассыпаются в труху. Поэтому обычно заклинатели избегают вселять безликих в ценные или редкие вещи. Да, собственно, мало кто из заклинателей вообще возьмется по доброй воле взаимодействовать с этим духом.
- У Рэя не было выбора.
- Так же как и у меня, когда я отдавала ему колесницу и копье, - вздохнула девушка, раздвигая длинные стебли.
Ее легкая, едва ощутимая формула заставила дух остролиста устремиться следом за ней. Опасливо мерцая от близости шиисана, он принялся выпрямлять смятые побеги, сплетать листья, поднимать упавшие семена, старательно маскируя следы беглецов.
Теперь Сагюнаро понимал, почему она сказала, что его работу с формулами слишком заметно.
- Ты очень тонко составляешь заклинания, - заметил он, шагая следом за девушкой по высокой траве, которая словно по волшебству смыкалась за его спиной. - Нас учили не так.
- Разные стили, - ответила Нара, обходя очередной валун. - У вас ударная магия. Нечто вроде молота, которым вы бьете по большим площадям, вкладывая максимум сил и энергии. Наша похожа на выпад тонкого стального клинка. Не менее смертоносно, но гораздо более тихо, аккуратно, неприметно.
- Да, пожалуй, - не мог не согласиться Сагюнаро, наклоняясь, чтобы пройти под низко склонившимся стволом, обросшим длинными бородами мха. - Похоже, Хейон готовил учеников с разными навыками.
Нара мрачно наклонила голову:
- Более того, уже здесь я узнала, что наше последнее испытание - крайняя мера. Можно было обойтись и без него. Не всех учеников и далеко не во всех выпусках подвергали подобному экзамену.
- Я уже думал об этом, - отозвался Сагюнаро. - Иначе откуда в Варре и окрестностях появилось столько бездарных заклинателей. Если бы все выпускники проходили наше испытание - в ордене остались бы только самые талантливые, находчивые, смелые, удачливые.
- Ну да. - Нара перебралась через небольшой валун, вросший в землю, локтем поправила ремень сумки. - Именно такие и нужны были учителю. Поэтому он устроил эту проверку. Выбирал самых лучших.
- Только ему не повезло, - усмехнулся Сагюнаро. - Лучший ученик отказался последовать за ним, лучшая ученица сбежала. Почему ты решила мне помочь?
- Тебя убили бы, если бы ты остался.
Нара остановилась на секунду. Густые заросли остролиста закончились, и девушка отпустила его духа-хранителя. Тот быстро метнулся прочь и затерялся среди стеблей. Впереди между искривленными стволами деревьев стал виден край обрыва.
- Еще вдвоем легче справиться, - продолжила Нара, начиная спускаться. - И нас обоих обманули. Тебя обещали научить обращаться со своим шиисаном. Мне… - Она осеклась и продолжила небрежно: - Ну и мне тоже обещали много чего.
Девушка замолчала, внимательно глядя под ноги и сосредоточившись на том, чтобы не споткнуться. Сагюнаро с интересом подумал, что именно могли ей посулить маги, но пока не стал уточнять. Его интересовало другое:
- У тебя есть какой-нибудь план, или мы просто идем, куда духи ведут?
- Я хорошо изучила эти места. - Нара замедлила шаги на склоне, который становился все более отвесным. - Когда учитель отправлял с заданиями, нашла несколько хороших укрытий. Это развалины, заросшие лесом. Там нет ни шима, ни других существ. До рассвета мы должны прийти к первому.
- Хорошо, что потом?
- Отдохнем. Недолго. Пока наше отсутствие не обнаружили, хочу уйти как можно дальше.
- Я помню одну тропу. Она ведет из Агосимы в Андо. - Сагюнаро ухватился за корень, торчащий из земли, протянул руку девушке, помогая ей держать равновесие на ненадежных камнях, готовых выскользнуть из-под ног. - Мы шли по ней сюда. Нас вела местная женщина. Она говорила, что этот путь не известен больше никому.
- Отлично. - Нара выпустила его ладонь, кивком поблагодарила за помощь. - У меня с собой карта. Когда остановимся, продумаем дальнейший маршрут.
- И куда ты планируешь пойти? Какая конечная цель?
- В ближайший храм ордена. Расскажу обо всем, что видела.
- Думаешь, нас там ждут? Меня, одержимого духом шиисана, и тебя, связанную с шима.
- Предпочел бы остаться здесь? - Нара оглянулась на спутника, и в ее синих глазах, обведенных темными тенями усталости, мелькнула ироническая улыбка. - Ведь тут нас все так любят, как ты успел заметить.
Сагюнаро понимающе усмехнулся в ответ, и разговор прервался. Беглецы замолчали, сосредоточив все внимание на трудном спуске. Стволы алатанов, растущих на склоне, изгибались у корней и тянулись вверх, словно сотни змей, вставших на хвосты. Почва вокруг них была засыпана прошлогодними бурыми листьями и сухими коробочками плодов, те тихо хрустели под ногами и рассыпались в мелкую труху. Кое-где виднелись камни, напоминающие острые плавники рыб, плавающих у самой поверхности.
Постепенно спуск сделался более пологим, идти стало легче. Однако Нара начала все чаще оглядываться и хмуриться.