- Да-да, я вас знаю, - перебила хозяйка. - Мы знакомы через доктора Нижегородцева. Я была на ваших процессах в Окружном суде. Проходите, пожалуйста.
- Благодарю.
- Одежду можно повесить на вешалку. К сожалению, горничная сбежала, а новую прислугу пока найти не удается. О доме пошла дурная молва. Я, признаться, и сама боюсь тут находиться, но что делать? Нельзя же все так взять и бросить.
- Хотелось бы осмотреть кабинет вашего покойного мужа. И еще, Елена Ивановна, не могли бы вы рассказать, как все произошло? То есть где находились вы в тот момент, когда прозвучал выстрел?
- В этом кресле, - показала она рукой. - Сидела, читала книгу. Потом хлопок… Я сразу поняла, что это был браунинг. Муж учил меня стрелять. Мы как-то тренировались в Архиерейском лесу… Я тотчас забежала к нему. - Голос вдовы задрожал, и по щеке покатилась жемчужная слезинка. Она тут же спохватилась, смахнула ее рукой, перевела дыхание и продолжила: - Он сидел в кресле с повернутой влево головой. Руки свисали, и пистолет лежал на ковре.
- Что ж, давайте зайдем.
Клим Пантелеевич открыл дверь. Прямо перед ним стоял письменный стол из красного дерева. На полке книжного шкафа мирно дремал большой рыжий кот.
- А где кресло? - поинтересовался адвокат.
- Велела выбросить, как и ковер. Все было залито кровью.
Ардашев кивнул и, разглядывая стол, осведомился:
- Тут все так, как было в тот день? Или тоже навели порядок?
- Я ничего не трогала, кроме портсигара. С ним удивительные вещи происходят: помню, лежал здесь на столе, а потом вдруг исчез и очутился в шкафу среди белья. Я только подумала, что надобно его рассмотреть получше, как он вновь пропал. Часа через два обнаружила его под кроватью. Но доставать не стала. Пусть, думаю, там и лежит.
- Позвольте на него взглянуть?
- Сейчас принесу.
Госпожа Тяглова вернулась быстро. В руках она держала золотой портсигар, напоминающий книжицу, с обложкой, щедро усыпанной драгоценными камнями: изумрудами, рубинами и бриллиантами.
- Представляете, захожу в спальню, а он - на моей тумбочке. Словно сам в руки просится, - выговорила изумленная женщина и передала портсигар.
- Какая филигранная работа!
Клим Пантелеевич надавил на едва заметную кнопку, и две половинки открылись. Его взору предстала удивительная картина: черная эмаль, покрывавшая гильошированную поверхность, образовывала бесконечное количество мелких чешуек. Ближе к середине их цвет постепенно приобретал красный оттенок. Но стоило на внутреннюю часть крышки попасть солнечному лучу, как прямо по центру начал проявляться кроваво-красный круг, в котором можно было различить перевернутую звезду. Рассмотреть, что же было изображено внутри, мешала последняя папироса, делившая нижнюю часть портсигара пополам. Адвокат уже дотронулся до нее пальцами, чтобы вынуть, как вдруг почувствовал, что у него из-под ног уходит земля и перед глазами поплыли круги. Внезапно раздалось шипение, и еще недавно спокойно спящий кот прыгнул прямо ему на грудь. От неожиданности присяжный поверенный выронил портсигар на ковер. Его крышка захлопнулась, и рыжая бестия, довольно проурчав, тут же исчезла за дверью.
- Вам плохо? - испуганным голосом спросила вдова.
- Простите, что-то голова закружилась.
- Нет, это вы уж меня простите за Шамана. Сама не знаю, что с ним приключилось. Спал себе спокойно, а потом вдруг, точно ужаленный, на вас бросился. С ним никогда такого не было. Вообще-то, он смирный у нас, вернее, у меня… я-то теперь одна. - И вдова зарыдала. Тотчас же по дому пронесся гул, и печная заслонка упала на пол.
Елена Ивановна быстро вытерла кружевным платочком слезы и примолкла. А потом тихо вымолвила:
- Слышали? Стоит мне заплакать, и сразу в доме что-то случается: то посуда бьется, то в печных трубах гудит, а теперь вот сами видели…
Клим Пантелеевич поднял портсигар и положил на стол. Задумавшись на несколько секунд, он сказал:
- Я кое-что забыл в пальто.
Когда адвокат появился, он надел темные очки и вновь открыл портсигар. Достав единственную папиросу, Ардашев принялся разглядывать внутренний рисунок. Потом защелкнул крышку и передал дорогую вещицу хозяйке.
- Уберите его от греха подальше. Не дай Бог, пропадет еще.
- Я замкну его в ящике стола. Так будет надежней… Могу я задать вам один вопрос?
- Извольте.
- Скажите, появились ли у вас какие-нибудь соображения в отношении самоубийства и пропавших денег? Мне кажется, что эти события связаны.
- Действительно, в смерти вашего мужа много странного и, на первый взгляд, необъяснимого. Чтобы все понять, мне нужно время. Я никогда не высказываю гипотезы. Это удел гадалок. Не обессудьте. Надеюсь, мое расследование не продлится долго. О его результатах вас известит доктор Нижегородцев, - убирая очки, проговорил Ардашев.
- Я вам бесконечно благодарна за то, что вы все-таки взялись за расследование. Вот, возьмите деньги, - проговорила вдова и протянула толстую пачку ассигнаций.
- Денег я не возьму, поскольку помочь вам меня просил мой друг доктор Нижегородцев. Да и благодарить меня пока не за что. Честь имею. Еще раз примите мои искренние соболезнования.
Слегка поклонившись, Клим Пантелеевич проследовал в переднюю, а затем и на улицу. Свободный извозчик стоял рядом с домом.
Уже в санях адвокат решил навестить здешнего мастера по изготовлению экслибрисов. Его контора располагалась на Хоперской улице.
Ардашев достал коробочку любимого монпансье "Георг Ландрин" и отправил в рот зеленую конфетку.
А снег все падал, и посыпанные песком тротуары снова обретали зимний вид. Перед глазами мелькали одноэтажные дома Александровской улицы. На крыше особняка гласного думы Черкасова сидел ворон и грозно каркал. "Плохая примета. Значит, в доме скоро будет гроб, - пронеслась шальная мысль, извлеченная памятью из далекого детства. - Нет, так не пойдет. Что-то я совсем раскис. Нужно выкинуть из головы всякие вздорные небылицы. Мир материален, и, стало быть, все поддается логическому объяснению. Что же касается самого дела, то, надо признать, я запутался в его лабиринтах", - подумал он как раз в тот момент, когда извозчик остановил лошадь у конторы изготовителя экслибрисов.
III
Арсений Самсонович Сорокодумов уже перешагнул пятый десяток и был отмечен как полнотой, так и сединами. Будучи художником, он славился не только мастером изготовления книжных знаков. Талант сего мужа простирался шире. Не имея исторического образования, мастер экслибрисов собирал всевозможные легенды и небылицы ставропольской истории, которые потом приправлял собственной фантазией и выдавал за достоверные факты. Проверять его сведения не удосуживались, и потому многие горожане, пожимая плечами, с ним соглашались. Но одного молчаливого согласия обывателей "краеведу", имеющему, кстати, весьма интеллигентный вид (бородка клинышком, усики пирамидкой), было мало. И вот тогда, чтобы потешить свое тщеславие, Арсений Самсонович отправлялся в редакции газет. Заголовки статей, отпечатанные на стародавнем "Ремингтоне" первого выпуска, всегда заканчивались восклицательным знаком. К тому же они не только звучали сенсационно, но и буквы шли волнами из-за расшатанных рычажков и дребезжащей каретки. Звучали они примерно так: "Ставрополь основали масоны!", "Александр Македонский дошел до Александровского уезда!", "Под Ставрополем находятся истинные Столбы Птолемея!", "Ставрополь - родина ископаемого целакантуса!" и проч., и проч.
В кабинет редактора он не заходил, а влетал точно ракета, и достав из потрепанного портфеля стопку новых "открытий", тряс ими перед глазами газетчика и выкрикивал заголовки один за другим. Его быстро усаживали, давали выпить стакан воды и обязывались "непременно посмотреть материал". Довольный полученным обещанием, он покидал одну газету и на всякий случай заходил в другую, потом в третью, где все повторялось сначала, благо недостатка в копиях не было.
Газетная "Илиада" Сорокодумова кончилась, когда все три ставропольские ежедневные издания почти одновременно напечатали его статью "Анархист-бомбист целый год работал шашлычником в "Калужском подворье!". Тут уже "камень" был брошен не в огород, а прямо в форточку жандармского ротмистра Фаворского, надзирающего за политическим спокойствием губернии. В тот же день Сорокодумов, вместе с трясущимися от страха редакторами, был доставлен угрюмым городовым на допрос в жандармское отделение и допрошен.
Дело, конечно, вскоре уладили. Арсений Самсонович чистосердечно признался в художественном вымысле статьи, а газеты опубликовали опровержения. Но редакторы с тех пор его больше не печатали и при встрече не раскланивались. Неудивительно, что интерес к истории Ставропольской губернии у "краеведа" тотчас же пропал.
Однако художник не был бы художником, если бы не нашел новое увлечение. Теперь он принялся постигать тайны халдейской астрологии, персидской магии, древнеегипетской алхимии, что в сочетании с древнегреческой философией привело к овладению герметизмом, хотя и весьма поверхностным. Всего через месяц усиленного чтения старинных трактатов, дополненных книгами мадам Блаватской, он уже бойко предсказывал молодым купчихам день смерти их старых и опостылевших мужей. А к концу года с умным видом советовал им, какие акции "лучше-с покупать на бирже", чтобы иметь "наивысший профит-с" к тому дню, когда по покойному мужу будут служить панихиду. Поскольку обе даты он отодвигал на несколько лет вперед, то его прогнозами были довольны все. Жены негоциантов скупали ценные бумаги и крутили романы с молодыми семинаристами, а мужья продолжали здравствовать и наживать семейный капитал. Все были довольны, но больше других, конечно, радовался Сорокодумов. Изготовление экслибрисов превратилось в прикрытие основного занятия колдуна и оракула. Только вот незадача: тайная жизнь художника, краеведа и мага открылась присяжному поверенному еще в прошлом году, когда Ардашев расследовал дело "Бубнового короля", и Арсений Самсонович об этом знал. А потому относился к адвокату с таким же почтительно-подобострастным уважением, как и к суровому жандармскому ротмистру.
- Клим Пантелеевич! Милости, как говорится, прошу к нашему шалашу! - расплылся в сахарной улыбке Сорокодумов. - Вы одежду-то снимайте и на вешалочку… Ага, вот так… Давайте я вам помогу. Ну вот… Присаживайтесь. Чайку-с?
- Пожалуй.
- Вот и ладненько-с. Сейчас распоряжусь. Самовар, как всегда, на подогреве.
Художник вышел на несколько минут и вернулся. Позади, с подносом шествовал приказчик. На столике оказалось два стакана чая в массивных бронзовых подстаканниках, вазочка с конфетами фабрики "Эйнем" и бутылка хорошего кубинского рому.
- Вижу, дела у вас все лучше и лучше, - кивая на алкоголь, с легкой улыбкой заметил Ардашев.
- Работаем-с, как рабы на галерах. Вам рому добавить?
- Совсем чуть-чуть…Благодарю. Тут вот какое дело, Арсений Самсонович, - начал Ардашев, - столкнулся я с одним непонятным явлением: оказался у меня в руках золотой портсигар, снаружи украшенный драгоценными камнями. С виду напоминал миниатюрную книгу. Когда я открыл его, то на гильошированной поверхности увидел удивительный рисунок. Черная эмаль состояла из бесконечного количества мелких чешуек, которые ближе к центру становились почти красными. И вот тут, в свете солнечного луча, проявился красный круг, а в нем некое подобие пятиконечной перевернутой звезды. Но рассмотреть все изображение я не мог из-за папиросы, которая его закрывала. Стоило мне попытаться ее вынуть, как я почувствовал, что у меня кружится голова. В этот момент хозяйский кот, спавший до того на полке книжного шкафа, прыгнул мне на грудь, и портсигар выпал. Мне сразу полегчало. Потом я надел темные очки и уже спокойно рассмотрел тот узор. В кругу была изображена козья голова с четырьмя рогами. Это знак Сатаны. Как бы вы, с точки зрения магии, объяснили внезапное расстройство моего здоровья?
Сорокодумов молчал. Он застыл, будто его приморозили к стулу. Затем покрутил головой, словно проверяя, надежно ли закреплена шея, часто заморгал и дрожащим голосом вопросил:
- Где находится этот портсигар? Умоляю вас, скажите! Я отдам за него любые деньги.
- Эта вещь моего клиента. Стало быть, ее нахождение - адвокатская тайна. Уж не обессудьте. И все-таки я хотел бы услышать ваш рассказ. - Ардашев сделал несколько глотков чая и поставил стакан.
- Извольте. - Сорокодумов достал платок, вытер со лба капли выступившего пота и принялся рассказывать: - Во-первых, сегодня вас спасло чудо, и этот день можете отмечать как свой второй день рождения; во-вторых, гильоширование, то есть нанесение резцом канавок на металлическую часть изделия, образующих кольца, появилось лет сто пятьдесят назад. Надо сказать, что это чисто европейское изобретение и потому давным-давно придумали различные станки, обеспечивающие весь процесс. Почти сразу научились заливать гильошированный узор эмалью, которая может иметь совершенно разные оттенки. В одной магической книге я нашел упоминание о ювелире, который в конце XVIII века задумал создать рисунок, обладающий магическим действием из-за определенного сочетания цветов эмали, положенной на гильоше́. Он понимал, что выполнить это без помощи из потустороннего мира не удастся. И вызвал Сатану. Нечистый явился к нему в том образе, в каком был изображен на изделии. С тех пор мастер и Князь Тьмы стали неразлучны. Любой другой человек, который хотя бы на три секунды задерживал взгляд на цветном изображении Искусителя, становился рабом мастера. Его воля полностью подавлялась благодаря тому, что в его душу проникал Сатана. И через Сатану мастер мог приказывать бедолаге все, что заблагорассудится. Единственное исключение составляли дальтоники и те, кто, как и вы, пользовались темными очками. Только они и оставались неподвластными Люциферу. Это была единственная вещица, созданная тем ювелиром. Дьявол вечен, а человек нет. Мастер умер, и с тех пор портсигар передается по наследству среди членов одной семьи, в которой всегда родятся дальтоники. - Художник помолчал немного и грустно заключил: - Получается, что ваш клиент либо слуга Повелителя бесов, либо его жертва. Вам же, Клим Пантелеевич, просто повезло, что кот выбил из ваших рук эту драгоценную и такую опасную штуковину. А потом вы, будучи умным человеком, поступили очень правильно, что воспользовались темными очками.
- Да, в такое трудно поверить.
- А вас никто и не заставляет в это верить, - безразлично вымолвил художник и, налив в чайный стакан приличную порцию рома, не торопясь выпил все содержимое. Потом поставил стакан на стол и, глядя в глаза присяжному поверенному, спросил: - Если кто-то верит в Господа и обращается к нему в своих молитвах, моля об исцелении, помощи и хорошем урожае, то почему другой человек не может просить Сатану о чем-то греховном? О прелюбодеянии, богатстве, о чей-то смерти? Ведь в мире все должно уравновешиваться: белое с черным, хорошее с плохим. Разве я не прав?
Но Ардашев уже не слушал собеседника, а думал о своем, но вдруг спросил:
- Простите, Арсений Самсонович, у вас есть телефон?
- На столике.
- Позвольте, я им воспользуюсь? Мне нужно сделать важный звонок.
- Безусловно, - кивнул художник и без большой охоты покинул комнату.
Ардашев поднял трубку:
- Будьте любезны соединить меня с домом купца Тяглова. Номер, к сожалению, я не знаю.
Через несколько секунд на проводе уже была вдова.
- Елена Ивановна, это Ардашев. До окончания моего расследования я бы хотел попросить вас ни в коем случае не открывать портсигар.
- Но я его уже продала.
- Как? Кому?
- Не успели вы уехать, как ко мне наведался один господин. Он сказал, что мой покойный муж выиграл портсигар в карты в Купеческом клубе. А это был подарок его жены на двадцатипятилетие их венчания. Он предложил выкупить за десять тысяч рублей, и я не могла отказать. Правда, насилу его нашла. Представляете, он исчез из замкнутого ящика стола и оказался совсем в другом месте, будто кто-то невидимый его спрятал.
- А как выглядел этот человек?
- Солидный, с роскошными усами, без бороды. Очень любезный. Лет сорок - сорок пять. Слегка полноват.
- Деньги отдал сразу?
- Да.
- Благодарю вас. До свидания.
Не успел Ардашев положить трубку на рычаг, как в дверях возник Сорокодумов. Покусывая от волнения губы, он спросил:
- Ну что? Уплыла вещица? Дождались?!
- Никак подслушивали? - одеваясь, осведомился адвокат.
- Виноват, но удержаться было невозможно-с.
- Как вам не совестно, Сорокодумов? А я считал, что у вас еще остались хоть какие-то черты, присущие честному человеку.
- И куда же вы теперь? - с ехидной улыбкой спросил мастер экслибриса.
- Сначала заеду в сыскную полицию и расскажу Ефиму Андреевичу Поляничко о ваших мошеннических проделках с купеческими женами. Они, насколько мне известно, с вами-то и расплачиваются высоколиквидными акциями, кои вы им советуете покупать, так ведь? После полицейского управления загляну в Коммерческий клуб, - запахивая шарф в полы пальто, продолжал Ардашев. - И в тот момент, когда вы уже будете томиться в холодной камере со славными представителями уголовного мира (конокрадами, насильниками и полусумасшедшими убийцами), закажу себе рюмку водки и расстегай с визигой и налимьей печенкой. А чтобы совсем забыть о вашем существовании, сыграю партию на бильярде. Как вам мой план?
- Вы ниикогда этого не сделае-ете, - начал заикаться художник, и на заплывшей жиром шее проявился кадык. - Вы же порядочный челове-ек!
- Именно это меня и погубит, - открывая входную дверь, со вздохом вымолвил Клим Пантелеевич. - Счастливо оставаться. Бог вам судья.