Взвыв натужно, самолет поскакал по бетонным плитам взлетной полосы, вздрагивая на стыках. Подпрыгнул и дерганными рывками начал набирать высоту. Мелькнули и исчезли городские кварталы, через несколько минут в иллюминаторах под нами был сплошной зеленый ковер тайги с поблескивающими на солнце прорехами - озерцами, болотами и речками.
- Генаха, а ты никак, милчек, пьяный? - крикнул в стороны кабины дедок в разбойничьей шляпе. - Летит странно, - пояснил он нам, застывшим от ужаса. - Не падает, не скачет, крыльями не машет. Ровнеханько летит. Ажно страшно, - тут дед захохотал, как филин или леший.
Мы так и не поняли, то ли он шутил, желая напугать нас, то ли местные действительно привыкли совсем к другой полетной манере, которой пилот по неизвестной причине вдруг изменил. Тем не менее, страху мы натерпелись изрядно.
- А что, поездом из Красноярска в Пятиреченское нельзя добраться? - спросила я соседку, ту самую бабулю, пожертвовавшую нам пакет.
- Поездом-то? - по-птичьи наклонила голову бабуля. - Да чо, можно и поездом. До Павлова грузо-пассажирский ходит через день, а оттуда дизелем. Только дизель вот раз в неделю, а самолетик, мож, и два. Если, конечно, Генка не запьет. Есть еще Васька, тоже леччик, но он сам-один не летает.
- Слышь, Кот? - я толкнула Костю в бок. - Обратно - поездом. Дизелем-шмизелем - хоть на дрезине. А на этой пилораме я больше не полечу.
Соседи снова окинули нас презрительными взглядами.
Наконец, часа через два самолетишко приземлился на аэродроме, больше напоминающем школьный стадион в сельской местности. По зеленой с проплешинами травке прогуливался поросенок, а у деревянного здания аэропорта, похожего на кассу пригородной электрички, гоготала стайка гусей.
- Припозднился, Генпетрович! - из окна высунулась пышная деваха с косами кренделем, уложенными под косынкой. Ее широкая улыбка призывно сверкала золотым зубом. - Ужин на столе.
Почему-то мы с Костей представляли себе Пятиреченское хоть и небольшим, но все же городком. Видимо, наличие аэропорта ввело в заблуждение. Откуда же нам, почти столичным жителям, было знать, что подобные, если так можно выразиться, аэропорты в тайге, где сообщение между населенными пунктами затруднено, есть чуть ли ни в каждом крупном селе. Пятиреченское было именно таким. Несколько кирпичных трехэтажных домов гордыми небоскребами высились среди тесовых изб, а дальше, за узкоколейкой и похожими на марсиан мачтами ЛЭП начинались поросшие густым лесом горы.
- Ну и дыра! - зажмурился Костя.
Между тем смеркалось. Воздух минорно гудел комариными голосами.
- М-да, боюсь, что гостиницы тут нет, - вздохнул Костя.
- Да и вертолетов тоже, - стараясь скрыть радость, лицемерно вздохнула я. - Придется возвращаться без погремушки.
Но я поторопилась.
- Смотри! - завопил вдруг Костя, невоспитанно тыча пальцем в сторону притаившегося поодаль гигантского головастика с пропеллером на спине. - Если он вообще в состоянии летать, а не торчит тут в качестве памятника коррозии, то завтра мы будем на Синем озере. А пока поищем ночлег.
Не долго думая, мы постучали в окошко "аэропорта". На стук выглянул наш пилот с повисшей на подбородке ниткой квашеной капусты.
- Не подскажете, где тут переночевать можно? - соорудил приветливую улыбку Костя.
- Да енто ж наши пассажиры, городские! - удивился летчик. - Которые пакеты блевацкие просили. Слышь, Верк, тут городские колотятся, ночевать хочут.
Отодвинув Генпетровича в сторону, в окно высунулась Верка - та самая деваха с косами кренделем.
- А заплатите? - хищно сверкнул зубом, спросила она.
- Конечно! - хором ответили мы.
- Пятьсот рублей, - заявила Верка и уточнила испуганно, боясь перегнуть палку: - За двоих.
- Конечно! - снова хором согласились мы.
- Ну так заходьте. Через зал и кассу.
Мы обошли щелястый деревянный домик и вошли в крохотный, размером с "тещину" комнату зал ожидания с деревянными скамейками у стен. Окошечко кассы было закрыто, а рядом с ним обнаружилась дверь, которая распахнулась перед нами, едва не ударив меня по лбу. Пахнуло борщом и жареной рыбой.
- Ну заходьте уже! - махнула нам пышная Верка, за спиной которой маячил Генпетрович, все в той же бурой кожанке.
Нас провели через крохотный закуток кассы в довольно просторное жилое помещение - чистенькое, с белыми занавесками, геранью, домоткаными половиками и кроватью с высоченными перинами. Тут же стоял стол под малиновой скатертью, уставленный всевозможными мисками, тарелками и кувшинчиками.
Едва мы сбросили рюкзаки, нас оперативно усадили за этот самый стол, даже не предложив вымыть руки. Как по волшебству, перед нами оказались огромные тарелки, до краев налитые огненно-красным борщом с островками мяса, и граненые стопки с мутноватой жидкостью.
- Сам гнал, - похвастался Генпетрович.
Пришлось выпить. Ядреный самогон мгновенно ударил мне в голову, и дальнейшее я воспринимала словно через волнистое стекло.
- А к нам зачем? Туристы? - спросила Верка, пододвигая к нам поближе миску с солеными грибами.
Мы с Костей договорились, что, если будут спрашивать, выдадим себя за журналистов. Мол, пишем статьи о дикой природе. Но Костя - видимо, и его от самогона повело не в ту степь - вдруг ляпнул:
- Археологи мы. Стоянки древнего человека ищем.
- Ну?! - синхронно удивились Верка и Генпетрович.
- Да. Вот на Синее озеро нам надо. Там картографы когда-то черепки нашли.
- Енто где ж такое Синее озеро? - удивился летчик. - Первый раз слышу.
Пришлось вытащить дядипашину карту и показать. Генпетрович задумался.
- Это вам туда не попасть никак. Видите? Здесь болота и горы. Если только вот здесь, вдоль реки в обход. Но енто дней шесть-семь брести. Сдюжите?
- А вертолет? - хитро посмотрел на него Костя.
- Вертолеееет? - протянул, присвистнув, Генпетрович.
- Да, вертолет. Мы видели, на поле.
- Вертолет-то есть, пожарный, но…
- Что "но"? Не летает?
- Да летает, но… Как батя мой помер, так и некому на нем летать. Пожарники теперь с города облеты делают.
- Что, совсем некому? - Костин голос дрогнул и упал под стол.
- Ну… Я могу маненько, - выпятил губу Генпетрович, - но… Горючки мало. И потом… Вдруг в город надо будет лететь? У нас расписание такое… Нет никакого расписания, как надо - так и летим. Можем раз в месяц. А можем и два дня подряд.
Повисла выжидательная пауза. Слишком уж выжидательная, чтобы быть бескорыстной.
- Скажите, - осторожно начал Костя, - а когда пассажиров мало или совсем нет, вы все равно летаете?
- Не, - довольно сверкнула зубом Верка. - Тогда мы рейс отменяем. Бывает, что и два раза отменяем подряд. И три.
- А если… самолет барахлит? Или у летчика… ну, скажем, понос?
- Или похмелье! - заржал Генпетрович. - Тоже отменяем, знамо дело. По техническим причинам. А вы понятливые, хоть и городские, - похвалил он. - Сговоримся.
Сговорились быстро. Всего за двадцать тысяч рублей Генпетрович согласился отвезти нас на Синее озеро, а на следующий день забрать оттуда.
- Только ружжо возьмите, - беспокоилась разомлевшая от неожиданного прибытка Верка. - Мало ли чо. Медведь там. Или волк. Тайга ж!
Мы выпили еще за предстоящий полет, и я выпала в глубокий нерастворимый осадок. Кое-как меня растолкали, вывели на летное поле освежиться и уложили спать на одну кровать с Веркой. Костя улегся в спальнике на полу, а Генпетрович на составленных лавках в зале ожидания.
Ночь запомнилась сплошным кошмаром. От Верки тянуло ровным печным жаром, комары звонко пели свою занудную песню. Кровать покачивалась и плыла в межзвездном пространстве. Снились мне попеременно погони, авиакатастрофы и взрывы. Я просыпалась и умирала от жажды, но встать и поискать воды не решалась - не хотелось будить лежащую с краю Верку.
Под утро мне стало легче, я уснула и увидела себя сидящей на камне у ручья. Солнце нитями сочилось вниз сквозь густую хвою. Нежный, певучий голос, то ли мужской, то ли женский, то ли вообще ангельский пел что-то ровное, монотонное, гипнотизирующее. Мне было немного страшно, но постепенно страх засыпал, убаюканный колыбельной без слов. И вдруг слова появились, они звучали так же плавно, как и мелодия:
"А ты знаешь, что удивительные способности некогда были подарены человеку Богом? Человек мог все - летать, читать мысли, преобразовывать окружающее, знать прошлое и будущее. Но повредив грехом свою природу, он утратил эти божественные дары. Нет, Бог не отнял их совсем, но теперь они сокровенны - чтобы неразумный человек не смог с их помощью навредить себе и другим. Ведь тебе известно множество случаев, когда человек жадный и тщеславный, получив каким-то образом или развив в себе дремлющие силы, пытался обогатиться и прославиться. Себе же на горе. Другое дело - когда этими силами овладевает человек чистый и бескорыстный. Вспомни святых с их чудесными дарами прозорливости, исцеления больных и воскрешения мертвых. Они видели прошлое и будущее, разговаривали с дикими животными, переносились мгновенно на огромные расстояния. Скольким людям они помогли - во славу Божию, не думая о своей выгоде. И ты можешь стать такой же. Не упусти свою возможность из страха и суеверия".
Проснулась я с тяжелой головой. Нежный голос продолжал звучать в ушах, как наваждение. Костя уже встал и сидел за столом над огромной сковородой скворчащей яичницы.
- Вставай! - сказал он. - А то без завтрака останешься.
Меня замутило.
Проходя через зал ожидания, - будочка туалета оказалась на краю взлетного поля, - я увидела Верку, которая объясняла второму пилоту Васе, что Генпетрович сегодня на вертолете сделает пожарный вылет. Один, без него, Васи.
- Какой там ишшо пожарный вылет? - возмущался худосочный длинноносый Вася. - Пожарный вылет - он когда пожары. А тут чо? Вода ишшо везде стоит. Вот придумали! Чо там они себе в городе думают?
Васю под благовидным предлогом отправили с аэродрома подальше. Генпетрович с раннего утра возился с вертолетом и часам к одиннадцати заявил, наконец, что карета готова. Мы забросили рюкзаки в кабину, кое-как влезли сами и уселись в жесткие неудобные кресла. Мне Генпетрович дал жуткие на вид, мерзко пахнущие плесенью наушники, а Косте - похожую на горшок войлочную шапку, подбитую ватой.
- Наушников тока двое, - пояснил он, - а совсем без нича нельзя - оглохнешь. Ну чо, полетели?
"Смертнички", - добавила я про себя, нервно хихикнув. Интересно, укачивает ли во время полета на вертолете?
Взревел двигатель, вертолет подпрыгнул и повис в воздухе в паре метров от земли - как огромная стрекоза. Повисел, качнулся и вертикально пошел вверх.
- Держись! - азартно крикнул Генпетрович, перекрывая шум пропеллера, и заложил такой вираж, что у меня потемнело в глазах. Показалось, что мы перевернулись и тайга стремительно бросилась нам навстречу. Но вертолет выровнялся. Я с трудом перевела дух.
- Чо, обделались? - радостно завопил Генпетрович. - А пакетов блевацких не надь?
Первые минут двадцать полета внизу еще мелькали изредка осколки цивилизации в виде крохотных, в три-четыре двора деревушек и ниточки узкоколейки, но вскоре они закончились. Теперь зелено-голубой ковер внизу был таким ровным, что мне оставалось только удивляться: как Генпетрович умудряется ориентироваться. Наверно, по карте и приборам. Люди, умеющие читать карту, для меня, страдающей топографическим кретинизмом, всегда были высшими существами.
Мне казалось, что мы летим уже много-много часов. Зеленое - голубое - зеленое - голубое. Грохот пробивался сквозь наушники, отдаваясь в моем несчастном пустом желудке. Таинственный голос снова пел песню без слов. Никогда больше не буду пить самогон, говорила я себя, старательно отмахиваясь от мысли, что дело, возможно, вовсе не в самогоне.
- Подлетаем! - наконец-то крикнул Генпетрович.
Узенькая лента реки нырнула вдруг в искрящееся на солнце озеро, стиснутое двумя горами. У подножия одной из них, на ровном, поросшем травой берегу стояли два деревянных домика - побольше и поменьше.
- Это, чо ль, ваша первобытная стоянка? - хмыкнул Генпетрович, мягко посадив вертолет на песок, и махнул рукой в сторону домишек, почерневших и покосившихся.
- Нет, это картографическая база была когда-то, - ответил Костя. - Картографы-то древние черепки тут и нашли. Мы тут посмотрим немного, поснимаем, может, покопаем.
- Ну-ну, валяйте! - Кивнул Генпетрович, скидывая на землю наши рюкзаки. - Ружжо только держите наготове. И в тайгу далеко не ходите - заблукаете. А я завтра к обеду прилечу.
- Ну и дурак ты, археолог! - сказала я, когда стрекот вертолет стих. Теперь тишину нарушали только шум ветра в верхушках сосен, плеск волн и вездесущий гнус. - Где ты видел археологическую экспедицию из двух человек? Да еще без аппаратуры, инструментов. И чтобы на раскопки прилетали меньше чем на сутки.
- Ну, так уж вышло, - беззаботно пожал плечами Костя. - Само вырвалось.
- Вырвалось у него! - в сердцах я пнула рюкзак с палаткой. - Ты думаешь, этот самый Генпетрович тебе поверил? Мне так кажется, что он просто под дурака косит. Наверняка решил, что мы тут будем золото мыть или еще что. И вернется за нами с парочкой крутых ребят. Шар, если мы его найдем, отберут, а нас утопят, как котят. Никто и не узнает никогда.
- А зачем он нам тогда ружье дал? - возразил Костя.
Взяв двустволку, он переломил стволы, загнал туда патроны, взвел курки и прицелился в сидящую на сосне ворону. От выстрела у меня заложило уши. Ворона обиженно каркнула и улетела, шлепнув на камень увесистую кляксу помета.
- Работает, - удовлетворенно сказал Костя, забивая новые патроны. - Надо только с собой брать. Не дрейфь, отобьемся. Завтра, как услышим вертолет, спрячемся и посмотрим, один он или нет. Ну что, сразу пойдем погремушку искать или сначала палатку поставим?
- Не терпится? - буркнула я. - Ставь палатку. А я воду вскипячу. Ты-то позавтракал, а я нет. Брюхо песенки поет. Поедим и пойдем.
Костя состроил зверскую гримасу, но спорить не стал.
Я вытащила из рюкзака котелок, зачерпнула воды из озера, пристроила его между двумя камнями и развела костерок. Все напоминало обычный поход. Только вот хватать камеру и запечатлевать виды немыслимой красоты почему-то не тянуло. Да и вообще на душе было тяжело.
Пока грелась вода, я решила обследовать бывшую базу картографов - вдруг что интересное найдется. Странное дело, домишкам этим не было и сорока лет, а выглядели они так, словно простояли тут века полтора, не меньше. Впрочем, чему удивляться. Ставили-то их на сезон, максимум два. Суровые морозы, снег, дожди. В маленький домик - судя по всему, это была та самая баня, в которой зимовал дядя Паша, - я даже заходить не рискнула, настолько он был ветхий.
Дверь второго домика была заколочена двумя трухлявыми досками с торчащими из них ржавыми гвоздями. Я осторожно отодрала их, опасаясь, что от сильного рывка дом рухнет, и позвала Костю. Ступая на цыпочки, мы зашли вовнутрь.
Запах плесени, пыль и паутина. Пусто. Деревянные нары, грубо оструганный стол, лавка, на столе коробок спичек в стеклянной банке с крышкой, окаменевшая соль в солонке, две алюминиевые миски, ржавый нож. И какой-то непонятный бурый комок. Бывший хлеб? Я слышала, что в тайге на заимках и в охотничьих избушках всегда оставляют что-то для заблудившихся. Но сюда, похоже, никто не заходил с тех пор, как дядина экспедиция окончила работу. Если и была у меня мысль переночевать в доме, то, осмотрев его, я решила, что лучше буду спать в палатке. Уж больно в нем было тоскливо и неуютно.
Вода в котелке закипела, мы залили кипятком лапшу в стаканах, заварили чай, нарезали колбасу и открыли банку тушенки. Костя ел жадно и торопливо - ему не терпелось поскорее пойти на поиски родника. А мне и хотелось есть, но кусок упорно не лез в горло, и я вяло ковырялась ложкой в своем стакане. Словно оттягивала момент поисков. Наверно, именно поэтому я сначала заставила Костю вымыть посуду и закопать мусор, хотя он и упирался.
- Ну, вперед! - завопил Костя, отряхивая лопату. Он выглядел, как молодая гончая перед охотой.
- Ладно, пошли, - кисло согласилась я. - Только где он, распадок этот?
Ничего похожего на овраг с ручейком вокруг не наблюдалось. Конечно, за сорок лет и родник мог пересохнуть, и русло ручья зарасти.
- Дядя Паша писал, что ручей тек прямо здесь, за баней, оттуда воду набирали, - бормотал себе под нос Костя, нарезая вокруг нее круги. - А тут даже следов нет.
Я пошла к берегу озера и принялась внимательно разглядывать очертания его кромки. Минут через десять я наткнулась на едва заметную вымоину.
- Смотри, - подозвала я Костю. - Вот здесь, похоже, ручей впадал в озеро.
Присмотревшись, мы увидели пересохшее русло, почти слившееся с каменистой почвой. Русло привело нас к бане и исчезло.
- С чего и начали, - сплюнул Костя.
- Не скули. Ручей, я так понимаю, тек по склону.
- А склон весь зарос кустами колючими. Будем продираться?
- Можем и не продираться, - пожала плечами я. - Тебе надо, не мне.
Сказала и задумалась. А так ли уж мне это не надо? Снова всплыло в голове то, что напевал ночью странный голос. А монотонная мелодия не оставляла меня ни на минуту, повторяясь снова и снова, как заезженная пластинка. Я с силой тряхнула головой и загорланила во всю глотку первое, что пришло на ум: "Мы красные кавалеристы, и про нас…"
- С ума спрыгнула? - вытаращил глаза Костя, но я продолжала вопить.
Повертев пальцем у виска, он пошел к палатке за топором.
Кусты не сдавались. Костя с рычанием рубил молодые сочные ветки, шаг за шагом продираясь вперед. На его лице и руках горели пунцовые царапины.
- Вот он, распадок! - заорал вдруг Костя, тыча топором под корни кустов, где показалась едва заметная ложбинка. - Зарос, собака. Землей затянуло.
Через несколько метров кусты кончились. Прямо за ними, весело журча, бежал маленький ручеек. Бежал, бежал - и исчезал под землей, ныряя в яму, уходящую под камни.
- Понятно, - Костя заглянул в яму. - Дно провалилось. Между прочим, Ленка, очень даже может быть и так, что на обратном пути я смогу увидеть, куда этот ручей утекает.
Я только хмыкнула в ответ.
Подниматься по распадку оказалось непросто. Гора была довольно крутой, прошлогодние листья и хвоя под ногами сильно скользили. Местами склон оказывался настолько заросшим, что карабкаться приходилось прямо по руслу ручья, переползая с одного мокрого камня на другой - с риском поскользнуться и сломать шею.
- Стоп. Привал, - сказал Костя, тяжело дыша и смахивая с лица комаров. - Давай дух переведем минутку.
Я уселась на замшелый камень и ахнула.
Это было то самое место, которое приснилось мне ночью. Ручей, камень, высоченные сосны, тонкие солнечные лучи, светлыми нитями падающие на землю. Монотонная мелодия стала еще громче, я слышала слова: "Не упусти… свой… шанс! Не упусти… свой… шанс!"
Я заткнула уши, затрясла головой - ничего не помогало. Тогда я попробовала молиться.
"Отче… наш, Иже…"
Слова молитвы никак не шли в голову, рассыпались тусклым бисером, теряя смысл.