- В таком случае, нам нужно лично поблагодарить Николо… Я имела в виду хозяина.
- У вас встреча после ужина.
- Как торжественно…
- Да, приедет доктор Насер. - Кто?
- Мухаммеды Насер. Он ректор университета в Каире и заседает в правительстве.
- Ваша светлость разрешит мне сопровождать вас, - Маша сделала глубокий реверанс. - Вам было бы неприлично появиться без свиты. Обещаю вести себя скромно.
Девушки рассмеялись.
- Тогда у нас еще есть время на обед, - в тон им произнесла младшая жена.
- Девичник? - приподняла бровь Маша.
- Да, будут только жены и вы.
Некоторое время спустя, когда прохлада сменила жаркий вечер, и можно было выйти в сад, заботливо выращенный во внутреннем дворе большого дома, девушки расположились там под пальмами. Издалека едва доносился шум большого города, да отсвет миллионов огней соперничал в небе с надвигавшимися сумерками. Восточная ночь подобна сказке, она незаметно появляется и захватывает воображение, всегда обещая впереди большее, чем может случиться на самом деле. Девушки наслаждались покоем и делились впечатлениями. Их неторопливую беседу учтиво прервал секретарь Анвар, приглашая на условленную встречу.
- А вот и наши гости из далекой России, - господин Фатхи встал навстречу вошедшим в кабинет девушкам. - Да вас просто не узнать, красавицы!
Его открытая улыбка и сияющий взгляд говорили об искренности.
- Если бы я не видел вас прежде, мне трудно было бы узнать в вас представительниц северной страны. Вы настоящие египтянки!
- О, Вы преувеличиваете, Николо, - Маша быстро нашлась, что ответить, в отличие от не привыкшей к комплементам подруги. - Это все Ваши щедрые подарки. Позвольте Вас поблагодарить.
Она медленно подошла ко все еще улыбающемуся хозяину и, едва положив руки на широкие плечи, потянулась к его лицу. В полной тишине их щеки дважды соприкоснулись. При этом глаза светловолосой красавицы были томно прикрыты, а белый калазирис так взволнованно встрепенулся и застыл от движения роскошной груди, что взгляд наблюдавшего за этим действом секретаря влажно блеснул да так и остался прикованным к изящным изгибам великолепного тела, случайно разгладившим все складки свободно спадавшей одежды, не выполнившей своего предназначения скрывать подобные прелести.
- Нежных листьев белый шелк по воде скользит неслышно, белый лотос я нашел в заводи, как это вышло?
- Да Вы замечательный поэт, Николо, - мило захлопала в ладоши Маша.
- Что Вы, стихи не мои. Да и перевод на английский неважный.
- Поскольку я совсем плохой переводчик, - Варя приблизилась к подруге, - попробую прочитать в подлиннике.
В наступившей тишине ее голос звучал отчетливо и строго. Однако из фразы, произнесенной на древнем языке, никто ничего не понял. За исключением одного человека.
- Браво-браво, - резкий властный голос из-за спины господина Фатхи нарушил молчание. - Очень точно сказано, а главное, к месту.
- Позвольте мне представить моего давнего друга и мудрого человека, - оживился хозяин, быстро подойдя к пожилому человеку, сидевшему скрестив ноги на подушках подле низкого столика. - Мухаммеды Насер. К его советам всегда стоит прислушаться. Сухонький араб с близоруким взглядом на морщинистом лице был невзрачным, похоже, ворчливым и язвительным стариком. Светлая одежда его не отличалась белизной и была измята. Серый, нездоровый цвет лица казался ее продолжением. Однако стоило ему заговорить, как глаза вспыхивали удивительным блеском юного порыва. Острая мысль просто светилась на безжизненном лице, притягивая внимание всех находившихся рядом. Он был отличным оратором, и говорил четкими короткими фразами.
- Приятная неожиданность услышать это из уст чужестранца. Немногие так точно помнят текст гимна с портика храма в Эсне, восхваляющего Хнума-Ра за создание человека из бесформенного кома глины.
Он быстро перевел насмешливый взгляд на хозяина.
- Она намекает, что ты сотворил их обоих.
В длинных высохших пальцах старого араба была зажата дымящаяся сигарета, серый пепел которой беспомощно изогнулся, но еще держался, очевидно, не найдя, куда бы ему упасть, не испортив дорогой ковер на полу. Наконец окурок был водворен в массивную стеклянную пепельницу, где почетно окончил отведенные ему судьбой время и предназначение.
- Я, в отличие от хозяина этого гостеприимного дома, не дипломат, - сухо начал он, безразлично поглядывая на девушек. - Буду говорить напрямик.
Он закурил новую сигарету.
- Ваша находка не является подделкой и представляет интерес для науки. Не знаю, какими путями она попала к вам, но догадываюсь, что лицензии на археологические изыскания у вас нет. Посему все должно принадлежать государству.
Профессор сделал паузу, рассчитывая на возражения. И они непременно последовали бы, находись он в другой аудитории. Серое, безжизненное лицо готово было принять любой удар и отразить его так же легко, как выпустить струйку дыма, что растаяла у него над головой. Но девушки промолчали, чем несколько удивили ворчливого старика. Он сделал глубокую затяжку, как дракон, питающийся дымом и готовый извергнуть огонь на оппонентов. Пауза, достойная великого актера, лишь подчеркивала догадку, что за тщедушной внешностью скрывается мощный интеллект, пренебрегающий всем ради одного. Истины.
- Основываясь на том, что вы рассказали нашему уважаемому другу, - Мухаммеды вежливо кивнул господину Фатхи, - второй папирус безвозвратно утерян.
Черные глаза прищурились, глядя на Варю в упор, словно через прорезь прицела.
- И это непростительно.
- Да, это моя вина, - девушка порывисто села на подушки с противоположной стороны столика с массивной стеклянной пепельницей, словно собиралась сыграть партию в шахматы с господином Насером. - Я поддалась азарту… Азарту погони за открытием.
- Азарт губит даже картежников, а Вы погубили уникальный документ.
- Я анализировала ситуацию и думаю, что второй папирус был обречен заранее. Он служил предохранителем в механизме, закрывавшем ловушку в пещере. Иначе, как разрушить его, нельзя было выбраться наружу. А время пребывания в том замкнутом пространстве с учетом выжигания кислорода хотя бы одним факелом ограничено. Следовательно, разгадка в тексте первого папируса.
- Браво, - щелочки прицела, направленного на Варю, приоткрылись, выплескивая пронзительный, целеустремленный взгляд.
- Я тоже остановился на этой версии.
- Что Вам удалось прочитать? - девушка едва сдерживалась.
- Можно взглянуть на текст?
- Кто Ваш учитель? - Мухаммеды не был собеседником, скорее, он напоминал шахматиста, непреклонно навязывавшего партнеру свою игру.
- Профессор Гольдберг.
- Мне знакомо это имя, - он задумчиво смотрел на серый пепел сигаретного скелета, который принес свою жертву напрасно. - Припоминаю цикл его работ по комплексу в Карнаке. Острый взгляд перекинулся на Варю, пробуравив две дырочки насквозь.
- Азартен и удачлив. Мы встречались на конференции в Риме. В семьдесят девятом. Теперь-то он, наверное, в поле не выходит, только со студентами на кафедре сражается.
- Что, Вы, Рудольф Михайлович умница, он по утрам в университет трусцой бегает.
- От судьбы не убежишь, - в длинных костлявых пальцах появилась старенькая зажигалка с потертыми боками, она хрипло чиркнула, извлекая тонкую струйку огня. - А не позвонить ли нам ему?
Мухаммеды покосился на секретаря, застывшего у двери.
- Надеюсь еще не поздно.
Атлет словно только и ждал этого взгляда: он ловко извлек из белых складок своей одежды сотовый телефон и передал Варе. Через пару минут два профессора спокойно обсуждали интересную находку, будто и не прошло четверти века с момента их последней встречи.
- Пожалуй, я дам Вам копию найденного папируса, - его взгляд чуть потеплел. - Но оригинал останется у меня. Ему нужны хорошие условия.
- Спасибо.
- Это не подарок. Вам нужно найти еще один ключ. Профессор Гольдберг отрекомендовал вас как честного человека. Я склонен ему верить.
- Спасибо.
- Копии текстов со стенок шкатулки Вам тоже передадут. Но подвергать ее опасности я не позволю. Если Вам понадобится помощь, обратитесь к уважаемому господину Фатхи, - старик строго взглянул на того. - Да не иссякнет его доброта. А он будет держать меня в курсе событий.
Еще один скелет погибшей ни за грош сигареты отправился в пепельницу.
- Короткий путь не всегда укладывается в рамки закона, но удачи Вам не занимать.
Он жестом попросил Анвара помочь ему.
- Надеюсь, мы скоро увидимся, почитатель Хнума-Ра. Опираясь на руку секретаря, Мухаммеды медленно поднялся и направился к выходу.
- До свидания, друг мой, - едва повернув голову к хозяину, выдавил из себя профессор Насер. Было видно, что передвижение дается ему с трудом. Замолчав, он сразу превратился в старика, беспомощного и брюзжащего на весь мир.
- Это живая история нашей страны, - восхищенно произнес в тишине господин Фатхи, пытавшийся заполнить образовавшуюся пустоту после ухода профессора Мухаммеды. - В наше нелегкое время ему удается находить средства на новые проекты, содержание музеев и борьбу с "черными копателями". А каков интеллект! Представляете, еще мальчиком я играл с его внуками. Великий человек!
- Ну и взгляд у него, - восторженно протянула Маша. - Рентген.
- О, вы не видели заседание старейшин во дворце правительства, - хозяин улыбнулся, но задумчиво опустил глаза. - Главы знатнейших династий страны становятся покорными ягнятами, выслушивая его резкие замечания по поводу своих неудачных выступлений или промахов в делах. Феноменальная память. Он может вспомнить забавную историю полувековой давности, когда какой-нибудь министр, простите, не вовремя намочил штанишки или закашлялся, тайком приложившись к мундштуку кальяна. И это все в лицах и ярких деталях, с именами всех присутствующих, многих из которых Аллах давно призвал к себе.
- Да, удивительный человек, но Варе он, кажется, поверил.
- О, эти скупые слова дорогого стоят, - оживился господин Фатхи. - Поверьте, многие в нашей стране открыли бы свои кошельки и склонили головы с просьбой взять оттуда сколько угодно, если бы услышали то, что сказал великий старик о нашей принцессе.
- Почему принцессе? - удивилась Варя.
- Святая наивность! Он короновал Вас. Как Вы не понимаете! - хозяин в удивлении развел руками. - Он же разрешил Вам действовать на свой страх и риск. Он дал Вам карт-бланш, как говорят французы.
- А шкатулочку-то припрятал, - тихо съязвила Маша.
- Действовать на свой страх и риск, - эхом отозвалась Варя. - Да что я могу? Ни средств, ни знакомых, в чужой стране…
- Вы хотите меня обидеть? - господин Фатхи шутливо насупился.
- Нет-нет, - Маша быстро обняла подругу за плечи, будто беря ее под защиту. - Если мы делаем что-то не так, то, поверьте, это от незнания традиций и обычаев Вашей замечательной страны.
Она ласково посмотрела на господина Фатхи.
- У Вас очень гостеприимный дом, Николо.
- Тогда продолжим разговор за ужином.
- Спасибо, но мы только что закончили обед в обществе Ваших милых жен. Это было превосходно. Особенно нам понравилось блюдо из фаршированных голубей. Признаться, мы попробовали его впервые в жизни. Незабываемо.
- Да, мой повар хорошо готовит хамам-махши. Рад, что вам понравилось.
- Когда можно будет получить копию с папируса? - Варя будто не слышала их разговора.
- Бумаги ждут Вас в кабинете.
- Вот так профессор! - вырвалось у Маши.
- Мухаммеды - мудрый человек, он все просчитывает на много шагов вперед.
Хозяин задумчиво улыбнулся.
- Простите ему некоторую странность. Он торопится успеть сделать главное, пренебрегая пустяками, с его точки зрения. Это приходит только с годами.
- А будет очень неприлично с моей стороны, если я попрошу прямо сейчас проводить меня в кабинет? - девушка умоляюще сложила руки на груди.
- Конечно-конечно, - хозяин понимающе улыбнулся. - Он не зря поверил Вам.
Потом, обратившись к секретарю, тихо произнес:
- Мы будем пить чай в кабинете.
Белоснежные калазирис абсолютно не стесняли движений, и девушки чувствовали себя в непривычной одежде на удивление комфортно. Мягкие ковры, подушки, всевозможные кушетки и диванчики, приятные оттенки тканей с интересными орнаментами, приглушенное освещение, закругленные формы интерьера - все в доме располагало к отдыху. В этот мир не проникала суета с улиц многомиллионного города. Высокая мощная ограда с коваными воротами и охрана берегли хрупкий оазис.
- Бумаги на столе, - господин Фатхи широким жестом пригласил Варю устроиться в офисном кресле на колесиках за большим рабочим столом с массивной столешницей. - Компьютер подключен к Интернет и поддерживает английский язык, копир и принтер в тумбочке справа. Словари в книжном шкафу.
- Спасибо, - бросила девушка на ходу, забывая обо всем на свете.
- Не будем ей мешать, - хозяин пригласил Машу располагаться на подушках у невысокого, изящно инкрустированного столика.
- У Вас очень красивый дом, Николо. Настолько уютный, что мне кажется, я тут давно жила.
- В прошлой жизни?
- Наверное, - Маша удобно устроилась на подушках, раскидывая руки, и мечтательно подняла глаза. - Вы позволили мне почувствовать себя королевой.
Она склонила хорошенькую головку в сторону господина Фатхи.
- Николо, ожерелье мне очень понравилось. Признаюсь, что жемчуг всегда приводил мня в восторг. Вам удалось тронуть сердце девушки.
- Полно, Мария. Это лишь небольшая часть из тех вещей, которые должны окружать такой прелестный цветок, как Вы. Два арапчонка подали чай и незаметно удалились.
- А знаете, Николо, в России не принято женщин сравнивать с цветами. Их только зовут по имени.
- Вот как? Что, у вас не растут цветы?
- Растут, но наши мужчины знают только розы и тюльпаны.
- Почему?
- Потому что дарят женщинам цветы лишь дважды за год, в день рождения и на Восьмое марта.
- Странно. А что происходит восьмого марта?
- В календаре у всех отмечен день, напоминающий, что есть женщины и они любят внимание.
- Мне трудно поверить, что в стране, где есть такие красавицы, мужчины не думают о них.
- А Вы всегда думаете о своих женах, Николо?
Он пристально посмотрел на собеседницу и ответил не сразу.
- Насколько мне известно, Россия - христианская страна, и там мужчина может иметь только одну женщину.
- Вот именно. Иметь.
- Я неточно выразился?
- Отчего же, очень точно.
- Ах, эта русская душа! Она всегда останется загадкой для иностранца. Я не бывал в России, но помню рассказы матери о русских. Они очень противоречивы.
- Вы не первый раз так тепло отзываетесь о своей матери, что я невольно проникаюсь к ней уважением.
- О, мама родилась в Италии. Она была актрисой. Вся ее жизнь и любовь с отцом окружены невероятными историями. Это была очень сильная и умная женщина. Представляете, она смогла настоять на том, чтобы я воспитывался отдельно от моих братьев и сестер. Это дозволялось только ей. В детстве мы были очень близки.
- Она была не единственной женой Вашего отца?
- Я понимаю, о чем Вы говорите, - господин Фатхи покрутил изящную чашечку в руках. - Европейцы не принимают нашего обычая иметь большую семью. Но не лукавят ли они сами, проповедуя единобрачие, но имея подруг или любовниц? Человек меняется каждые девять лет. Почему он должен бросать своих детей, если родилась новая любовь?
- И вы не выгоняете неверных жен?
- Нарушение закона карается в любой стране, - его большие темно-карие глаза пристально смотрели на собеседницу, они не стали холоднее, не прищурились, они внимательно изучали. - При этом мужчина не пытается отнять золото у несчастной женщины, как это делают европейцы.
- Поэтому она каждый день надевает все свои украшения.
- А Вы хотели бы носить это ожерелье ежедневно?
- Конечно.
Хозяин сдержанно рассмеялся.
Варя была настолько погружена в изучение документов, оставленных странным профессором Мухаммеды, что ни разговор, ни чашка ароматного чая, услужливо поставленная для нее на край большого стола, не могли отвлечь девушку. Шаг за шагом она продвигалась по тексту, отметая одну версию перевода за другой. Иносказательный язык и неоднозначное прочтение иероглифов скрывали истинный смысл папируса. То и дело девушка прибегала к помощи поисковых систем Интернета и справочных электронных версий публичных библиотек. Могучая всемирная сеть многими посетителями используется только для развлечений, но для ищущих людей это уникальный инструмент, позволяющий из дома задать самый замысловатый вопрос и получить на него подробнейшие ответы из разных уголков мира.
Среди приготовленных для Вари копий текстов со стенок шкатулки и папируса нашлись копии статей из англоязычных журналов на подобную тему. Девушка сразу же отметила, сколь цепким и ясным умом обладает ворчливый старик, если ему понадобился лишь поверхностный просмотр документа, чтобы вникнуть в суть. Он сразу понял, что профессиональные лингвисты смогли бы добросовестно и корректно, с их точки зрения, перевести текст папируса, но составлявший его неизвестный автор именно на то и рассчитывал. Только знавший предысторию документа, ищущий в строго определенном направлении мог увидеть скрытое. И главное, переводчик должен был побывать в усыпальнице "растворившейся в лунном свете". Подсказка должна находиться там.
Варя не говорила ни Фатхи, ни Насеру о посещении монастыря святой Катерины. Интуиция ей подсказывала, что этот факт очень важен в общей логической цепочке. Все было неслучайно. Раньше девушка была далека от мистики и никогда не верила всяким экстрасенсам, но сейчас какое-то чутье подталкивало. Нужно собрать все факты и попытаться отыскать скрытый намек в тексте папируса. Подсказка должна быть. И она ее найдет.
Приглушенные голоса в комнате и даже обращенные к ней вопросы Варя игнорировала. Она держала в руках великое послание из глубины веков, и эта мысль полностью овладела ей. Сможет ли простая девочка из маленького приморского городка помериться силами с теми, кто обладал сокровенными знаниями и, оберегая их, зашифровал в письме. На первый взгляд, смысл текста сводился к описанию карты звездного неба. Переплетенный фразами из легенд о божествах, текст давал точное описание местоположения ярких звезд начиная с Сириуса. Особо детализировалось созвездие Ориона и Бедра. На основе этого можно было бы составить звездный календарь, который позволил бы предсказывать солнечные затмения или приближение ярких комет, но ничего сверхъестественного в тексте не было. Лишь упоминалось о звездном дожде в некий день Тхар, который одним принесет радость, а другим - горе, очень заинтересовало девушку.