Он попытался было заказать мне какой-то крутой коктейль, но я настояла на простой минералке с лаймом.
- На работе не пью.
- Ах да. А я, пожалуй, закажу "Балвени" пятнадцатилетней выдержки со льдом… спасибо.
Официант кивнул и с улыбкой удалился. Сталквист снова переключился на меня:
- Итак, Харпер, чем я могу вам помочь?
- Я провожу дополнительную проверку для доктора Такмана и хотела бы задать вам несколько вопросов.
- От чьего лица вы действуете?
Я улыбнулась, хотя он не мог этого видеть.
- Не могу вам сообщить. Это проблема?
- В принципе нет. Мне скрывать нечего.
- Простите, Дейл, но, честно говоря, мне непонятно, чем проект Такмана мог заинтересовать такого человека, как вы.
Сталквист недовольно поморщился - ему не понравилось, что я назвала его по имени. Официант принес напитки, и мой собеседник, перед тем как ответить, отхлебнул свой скотч.
- Да, действительно. Дело в том, что моя жена дружит с Такманом еще с университета. - Сталквист явно не приветствовал эту дружбу. Он принялся расписывать свою учебу в колледже, карьерный рост и финансовые успехи, швыряясь именами и цифрами. Его интересовали лишь деньги. Такой карьерист, как Сталквист, вряд ли стал бы устраивать трюки с привидениями. Ему это было попросту ни к чему.
Некоторое время я кивала, а затем подтолкнула его к теме разговора:
- Вы ведь в проекте с самого начала, так как вам успехи? И как вы относитесь к теории Такмана о том, что человеческое сознание - реальная сила?
- Сперва относился скептически. Меня раздражает вся эта мистическая чушь. Такман абсолютно прав: магия - это всего лишь суеверная абракадабра, не более того. Мир держится на людях, его построивших. Люди действительно обладают огромной силой, способной двигать… да что там, сворачивать горы! Вот что меня радует.
Еще бы не радовало. Глядя на Сталквиста сквозь Мглу, я видела, как он сияет от возбуждения. Он упивался своей властью и статусом. Пока он раздувал щеки, рассказывая об открывающихся возможностях, я заметила тонкую желтую нить энергии, обвивающую его голову. Кончик нити тянулся на север, тускнея и растворяясь в солнечном свете. Чтобы проследить за тем, куда он ведет, мне пришлось бы шагнуть глубоко во Мглу - чего я делать не собиралась, по крайней мере здесь и сейчас. Желтая нить… Что-то знакомое. Пытаясь вспомнить, что именно, я перестала слушать. И вдруг почувствовала, как на мое колено легла чья-то рука. Сталквист выжидающе смотрел на меня.
Я скользнула взглядом по его руке и посмотрела прямо в глаза.
- Сомневаюсь, что ваша жена это одобрит.
- Кара сама распоряжается своей жизнью. А я - своей.
Наглость этого типа зашкаливала. Даже во Мгле он выглядел скользким и изворотливым. Какая гадость! Я осадила его ледяным взглядом.
- Права распоряжаться моей ногой я никому из вас двоих не предоставляла.
Потрясенный Сталквист отдернул руку, сделав вид, что просто хотел посмотреть на свой "ролекс".
- Становится поздно. Что еще вы хотели узнать?
Я спросила, что он думает о других участниках, и, пока он отвечал, стала следить затем, как мелькают и колышутся цвета: оранжевые и красные вспышки сменялись выбросами болезненно-зеленого. Он заявил, что все участники группы успели сдружиться, хотя сам он, совершенно очевидно, их презирал. Он завидовал привязанности Селии к Кену, художнику, и авторитету пожилого военного. Дейл Сталквист чувствовал, что заслуживает большего, и требовал признания как от призраков, так и от людей. В том числе от собственной жены. Что-то в семейных отношениях явно расстраивало Сталквиста, и он пытался это скрыть.
За весь разговор он только один раз ответил честно. Когда я спросила, не могли их кто-то разыгрывать, Сталквист со смехом покачал головой.
- Невозможно. Такман обо всем позаботился. Все по-настоящему. - Он убедил себя, несмотря на то, что, по собственным словам, не верил в "суеверную абракадабру". Похоже, Такман успешно поработал.
Я встала и протянула Сталквисту руку.
- Что ж, это все, что я хотела выяснить. Спасибо за потраченное время. Можно вам позвонить, если появятся дополнительные вопросы? - Желтая ниточка так ни разу не колыхнулась, и я все еще ломала голову над тем, куда она ведет.
Он тоже поднялся.
- Конечно, Харпер. Было очень приятно с вами познакомиться. - Он пожал мне руку и проводил взглядом до дверей. После рукопожатия Сталквиста на моей ладони осталось странное холодное пятно.
Когда я вышла на Пятую авеню, в длинную темную тень от черной башни за спиной, уже зажглись фонари. Дорога была забита машинами, вся левая полоса перед поворотом на шоссе 1–5 в южном направлении стояла намертво. Хорошо, что я пошла пешком. Я повернула и направилась вверх по улице к торговому центру "Уэстлейк", размышляя о той желтой нити: она очень напоминала потоки энергии из клубка, который я видела под столом для сеансов. Салон "Пейджер Карт" давно прогорел. Я порыскала по округе и нашла палатку с сотовыми телефонами, пейджеров у них не было. Обойдя еще два места, я вышла из магазинчика на подземном этаже торгового центра "Пасифик Плейс" с мобильником в руке. Продавец заверил меня, что новый телефон сможет принимать любые сообщения и даже звонки, переадресованные из моего офиса. Меня слегка насторожил двухлетний контракт, который нужно было подписать, чтобы стать счастливой обладательницей этого миниатюрного пластмассового чуда техники, но в конце концов я не устояла, поразившись, что телефон ловит хоть какой-то сигнал двумя этажами ниже уровня улицы.
Я потыкала кнопочки: уже заработал! Солнце давно село, и я попробовала набрать номер Кэмерона. Услышав мой голос, он не мог сдержать нетерпения.
- Ну, что? - спросил он.
- Мертвее мертвого. И смотреть не на что.
- Хорошо. Просто отлично. Спасибо тебе, Харпер. Я твой должник.
- Угу. О'кей. Но я бы хотела, чтобы подобных просьб больше не поступало.
- От меня точно не будет.
Хорошо бы ни от кого. Закончив дела с Кэмероном, я сделала еще один звонок. В Лондоне было два часа ночи, но меня ждали.
Голос Уилла казался усталым.
- Привет, Уилл, - начала я.
- Привет, Харпер. Тебя плохо слышно, словно издалека. Обычно твой голос звучит гораздо ближе. Кажется, протяни руку, и… Так хочу к тебе прикоснуться.
Мое лицо начала заливать краска.
- Я по сотовому, вот почему странно звучит. С подземного уровня в "Пасифик Плейс". Если чуть отойду, связь пропадет.
- О… - Пауза затянулась, пока Уилл восстанавливал утраченную нить разговора, и несколько минут мы молчали. Затем он сказал: - Я уже лег, через четыре часа вставать…
- Зря я позвонила.
- Ты всегда звонишь по пятницам.
- Может, не надо звонить. Может…
- Может, не надо звонить из торгового центра.
- Что?
- Знаешь, просто сложно нормально общаться, когда ты находишься в людном месте с плохой связью. Я многое хотел бы тебе сказать, но так не могу. Я хочу…
- Что?
Я представила, как он качает головой: случайный отблеск уличного фонаря в предрассветном полумраке отражается в светлых волосах.
- Ничего. Спокойной ночи, Харпер.
Я пожелала спокойной ночи в ответ, но в трубке уже пищали гудки. На меня вдруг навалились усталость, разочарование и грусть. Чтобы хоть немного развеяться, я побрела в другой конец торгового зала, к книжному. Ноги болели, я весь день ничего не ела, поэтому купила еды и с романом Майкла Коннелли завалилась в кафе на углу книжного магазина.
Больше всего в этом книжном мне нравилось его расположение - он находился так глубоко под районом Денни Регрейд, что никакие призраки сюда не забредали. "Пасифик Плейс" занимает южный угол того, что некогда было холмом Денни - пока Р. Э. Томсон не втащил на его отвесный склон гидравлическое горное оборудование. Вода сточила северную часть до нужного размера, и центр города пересекли широкие, отлого спускавшиеся к морю проспекты, которые инженер предпочел вертикальному безумию, характерному для первоначального облика города. Сегодня уровень улиц на углу Пайн и Седьмой авеню на сто футов ниже некогда возвышавшегося здесь холма, а фундамент книжного магазина вжат в ледниковые наносы, которые не трогали до девяносто восьмого года. Я наслаждалась непривычной тишиной за чашкой супа в компании Гарри Босха, пока не набралась сил, чтобы пойти домой.
Мы с Хаос разложили белье, которое вдруг вздумало левитировать и перемещаться по комнате - хорьку это понравилось, а мое недовольство переросло в раздражение. Я наорала на разлетающуюся одежду и отчитала сумочку, которая разбросала содержимое по всей кухне, усеяв пол деньгами и мелкими предметами на забаву Хаос. Я легла поздно и в таком паршивом настроении, что всю ночь мне снились бессвязные злые сны. Проснулась крепко спеленутая, как средневековый младенец.
Глава двенадцатая
Субботним утром за завтраком в кафе "Алки" я встречалась с Кеном Джорджем. Я уже имела представление о том, как он выглядит, поэтому без труда его узнала в молодом человеке, который остановился возле встречающей посетителей официантки. Та указала в глубь ресторана, а я помахала рукой. Из-за мерзкой погоды посетителей было немного, и никто не пытался поскорее меня выпроводить, как в другие субботние утра - и слава богу: я только-только справилась с дурным настроением, мучившим меня со вчерашнего вечера, залив в себя изрядное количество кофе.
Кен был примерно одного со мной роста, худощав, и отличался непринужденной пружинистой походкой, от которой его кожаная куртка распахнулась. Теперь, прочитав досье, я знала, что догадка Квинтона оказалась верна: Кен Джордж родился в Индии, о чем говорила его внешность: смуглая кожа, темно-карие глаза. Впрочем, одевался и вел себя он на западный манер, щеголевато, словно рисуясь. Образ дополняли очки в тонкой оправе и коротко стриженная эспаньолка.
Он остановился у моего столика.
- Здравствуйте. Вы… Харпер? - Его голос напомнил мне Шона Коннери, только без заметного акцента - низкий, грубоватый, он словно шел из люка сразу за зубами, а не из горла. Его улыбка была белоснежной, с резцами как у вампира.
Я кивнула.
- Вы Кен Джордж.
Он улыбнулся и наклонил голову.
- Да. Простите, что опоздал. Никак не освоюсь с автобусами. - Он растянулся напротив, повесив черную молодежную сумку под столом. Он пригнул голову и иронично улыбнулся, крутя в длинных пальцах столовые приборы.
- Итак. О чем вы хотели поговорить?
Мимо проходила официантка, и он привлек ее внимание при помощи той же мальчишеской улыбки.
- Слушайте, не принесете чашечку кофе?
Она заулыбалась в ответ.
- Конечно.
Когда Кен Джордж отвернулся, я тайком взглянула на него во Мгле и обнаружила, что меня блокируют. Нас разделяла стеклянная, подвижная пустота, сквозь которую просачивались лишь короткие вспышки цвета. Это напомнило мне мой собственный щит во Мгле. Барьер Кена казался неполным и зыбким, а его хозяин, похоже, не заметил вмешательства. Подобно глухой стене Солиса, барьер был обращен к миру, а не во Мглу, и явно частенько использовался. Мне стало любопытно и в то же время немного не по себе.
Он смотрел на меня, приподняв брови, и я сменила выражение лица и улыбнулась.
- Я собираю дополнительную информацию по проекту Такмана и хотела бы задать вам несколько вопросов.
- Валяйте.
- Как вы попали в проект?
Он с улыбкой нагнул голову, разворачивая салфетку со столовыми приборами, а затем снова посмотрел мне в глаза.
- Я влюблен. - Кен издал короткий смешок. - Нет, не так. Когда я начинал, то не был влюблен.
Он замолчал, размышляя и пощипывая край салфетки. Затем он привстал, наклонился вперед и не мигая посмотрел мне в глаза.
- Как я попал в группу… Мне было скучно. Признаюсь вам, Харпер, еще пару лет назад я считал себя крутым парнем. - Его голос, низкий и вкрадчивый, с едва уловимым ритмом растягивал слова. - Я сводил всех с ума, вляпывался в истории, попадал в тюрьму, приставал к людям, совершал глупые поступки, просто потому что мог. И мои друзья тоже считали меня крутым. Или им просто нравилось смотреть, как я влипаю. Кучка придурков. В конце концов я понял, что веду себя как идиот. И с тех пор пытаюсь наладить свою жизнь. Но иногда… ну, скучаю, что ли. И вот, когда один знакомый предположил, что изучать призраков интересно, я и подумал, это будет… весело. Таку я понравился, и меня приняли. - Он откинулся на спинку стула, пропуская официантку с чашкой кофе. Кен поблагодарил ее, так искренне заглянув в глаза, словно она его осчастливила. Едва она ушла, он стал крутить чашку, старательно избегая моего взгляда.
- Весело, - повторила я, стряхивая странное оцепенение, которое он на меня нагнал. - Поэтому вы постучали по столу на первом сеансе?
Он вздернул голову и с удивленным видом уставился на меня.
- Что? - пискнул он. - Я?
Я кивнула.
- Я видела запись. Это были вы.
Он рассмеялся, став вдруг совершенно обычным, прочные стены вокруг попадали, и я увидела тонкую желтую нить энергии, обвившуюся вокруг его головы.
- Хорошо, хорошо. Да, это сделал я. Просто это было так… глупо. Все сидели такие серьезные, чинные, а я угорал со смеху. Ну и не выдержал: ударил по столу коленом. Все так разволновались. Я чуть не расхохотался. Умора! Но потом… словно тот мой удар сломал лед, и стали происходить разные вещи. - Он понизил голос и посерьезнел, а вокруг вновь выросла глухая стена.
- Что вы думаете о теории Такмана?
- Теория Такмана… - Он задумался. - Выглядит правдоподобно. Понимаете, вообще-то я в призраков не верю. Все эти сказочки про жуткие завывания под окном… Ну, не бред ли? Но… Мне кажется, однажды я видел призрака. Во всяком случае, что-то там было. Это случилось, когда мне было тринадцать, я только начал курить, и вот как-то ночью я вышел на улицу и заметил странную тень. То есть там, где ее быть не могло. И я, как настоящая сволочь, пошел и встал на эту тень. Просто встал. И там было холодно. Вообще-то дело было летом, но именно в том месте мне стало чертовски холодно. Потом она задвигалась и исчезла. И я до сих пор гадаю, что это было. Проект не дал ответа, зато благодаря нему я задумался - и то хорошо. Непонятно, но интересно.
Он вдруг рассмеялся.
- Я скучаю: на занятиях, даже на работе - и всегда тяну до последнего, а в ночь перед сдачей леплю что-нибудь на скорую руку. Все в восторге, но я-то понимаю, что это всего лишь халтура. А тут такое не проходит. Дело не только во мне. Круто создавать вместе что-то необычное. И довольно весело.
- Так же весело, как в начале?
- Весело?.. В смысле?
Я заметила, что он повторяет за собеседником, давая себе время обдумать ответ.
- В смысле, вы больше не разыгрывали остальных?
Кен фыркнул.
- А зачем? Все происходит само собой, у меня бы так и не вышло. В среду стол скакал по комнате, как заправская лошадь. Смеху было!
- На ваш взгляд, могло ли что-то из происходящего быть розыгрышем?
- Могло, но вряд ли. Главное не это.
- А что главное? - Его ловкие увертки и холодный щит раздражали меня. Он напомнил мне одного моего наглого дружка, от которого я сбежала в колледже. Тот тоже был обаятельным и привлекательным, избегал неприятных вопросов, а позже отыгрывался на мне и всегда выходил сухим из воды. Я пыталась избавиться от этого ощущения, но каждый раз, когда я смотрела на Кена, сходство бросалось в глаза.
Он крутил в руках чашку.
- Главное? Группа, наверное. Сила мысли. Самоконтроль. Мы работаем вместе, оставаясь при этом собой, и самостоятельно управляем своим творением. - Он замолчал и отпил кофе. Потом сдвинул брови и чуть отвел глаза. Его барьер стал прочным и гладким, как стекло. - Хотя я не уверен. Подумаю на досуге.
- Хорошо. А что вы думаете об остальных участниках?
- Остальные участники… - Вокруг Кена вдруг вспыхнуло, постепенно затухая, яркое пятно. Когда он снова посмотрел на меня, его глаза лучились улыбкой. - Половина - козлы. Остальные нормальные.
- Кто именно?
- Марк нормальный. Он забавный, с ним можно тусануть, выпить пивка. Свой парень. Уэйн приятный…
Я его перебила.
- Я пока не разобралась, кто есть кто - подскажите, если не сложно.
- О'кей. Марк - это парень с длинными волосами. Уэйн - пожилой мужчина со стрижкой ежиком - иногда ведет себя, как будто до сих пор в армии, но человек он неплохой. Кара - блондинка, замужем за Дейлом Сталквистом, очень богата и к тому же красавица. Она… - Его тон стал холодным, в голосе слышалась горечь: - Хотя нет… Я могу считать ее привлекательной и даже хотеть. Но, поймите, она меня сожрет и не подавится, а голову выставит как трофей… Ана, китаянка… волшебная девушка. - Он пожал плечами и потупил взгляд. Его смуглая кожа успешно скрывала краску. Кен исподлобья посмотрел на меня. - А остальные так себе.
- Так себе? - отозвалась я.
Он хмыкнул.
- Ладно. Остальные козлы.
- У меня еще один вопрос.
- Валяйте.
- Когда вы стали всерьез относиться к проекту?
- Не уверен. Может, когда начал общаться с Аной.
- А почему вдруг решили нарисовать портрет Селии?
- Вы сказали, один вопрос.
Я развела руками.
- Я солгала. Так почему?
Он развел руками в ответ.
- Так я же занимаюсь живописью. Один из моих трюков, срабатывает безотказно. Людей впечатляет, что я умею пользоваться иллюстратором и фотошопом, будто это сложно. Из меня и художник-то неважный. Но когда загораюсь, довожу дело до конца. Мне хотелось знать, как выглядит Селия. Без этого я не мог поверить в ее реальность, я просто обязан был выяснить. И тогда я ее нарисовал. - Кен пристально на меня посмотрел. Окруженный красным ореолом ярости, он казался более человечным и в то же время более опасным. - А ей, видите ли, не понравилось! Да я несколько дней работал над портретом! Блин!.. Знаете, как тяжело нарисовать человека, которого даже не видишь? Ни человека, ни хотя бы фотографии. Пришлось придумать что-то вроде вопросника. Я чуть не сорвался, чуть не разгромил там все на фиг. Обидно, понимаете?
- Вы считаете, Селия реальный человек?
Он заморгал, и барьер снова скользнул на место.
- Человек? Нет. Реальная личность? Да. - Он нахмурился и пожевал нижнюю губу. - Это важно?
Я пожала плечами.
- Не знаю. А Такман что говорит?
- Ха. Наверное, пробубнил бы что-то вроде "личность превыше всего".