Ее слова расходились с версией Иена; впрочем, я давно перестала удивляться таким вещам. И я вспомнила, как на записи Ана отдернулась, когда Иен помогал отцепить ее волосы с серьги.
- С чего бы это? - спросила я.
- Чтобы он мог флиртовать с Карой Сталквист. Козел хренов.
- Зачем же вы туда ходите?
Девушка ощетинилась.
- Это и мой проект тоже. Еще не хватало, чтобы этот придурок мне указывал! И потом… Есть там один человек, который мне не безразличен.
- Минуту назад вы утверждали иное.
Она отвернулась к боковому стеклу.
- Я соврала.
- Вы встречаетесь с кем-то из группы помимо Иена?
- Нет! Мы видимся только во время сеансов. Ну, и иногда после ходим в бар, пропускаем по кружечке… Мне нравится с ним беседовать. А ему - со мной.
- Кто он?
Она вспыхнула.
- Кен.
Ана не отрываясь смотрела в окно. Я кивнула.
- Иен в курсе?
- Не знаю. Вряд ли. Кен иногда его поддразнивает - из-за меня, я знаю, - а Иен сводит все к шутке. Будь он в курсе, он бы не успокоился, пока не смешал бы Кена с грязью… А он пока ведет себя нормально.
- Вы собираетесь что-то предпринять?
Она вздохнула.
- Не знаю. Я не могу просто взять и бросить Иена и начать встречаться с Кеном. Это плохо… Плохо для группы. Иен не из тех, кто легко смирится с разрывом. И потом… Знаете, все так сложно. Меньше всего мне хочется, чтобы из-за меня кто-то ссорился. Ни к чему скандалы.
Я покачала головой, но ничего не ответила. Из этой жалкой троицы вышел не менее жалкий любовный треугольник - трое убогих, один другого краше. Как там говорится?.. "С кем поведешься, оттого и наберешься?.." Вся группа буквально гудела от сексуального напряжения и игр за власть, а значит, рано или поздно что-то подобное должно было случиться.
- Не везет мне с мужчинами, - сказала Ана. - Иен-то хоть устраивал моих родителей. Если я начну встречаться с Кеном, они будут в бешенстве.
- Почему?
- Отец заявит, что Кен мне не пара, сто процентов. А мама, как примерная китайская жена, всегда встает на сторону отца. У нас так принято.
- Все равно не понимаю. Как вышло, что Иен, который вас обижает, годится на роль ухажера, а Кен нет?
Она повернула голову и, прищурившись, посмотрела на меня.
- Потому что Кен цветной.
- Что?
- Цветной. Он не белый.
- Простите, но вы тоже не белая.
- Я-то это понимаю. А вот отец - нет. Он настоящий расист, он считает всех цветных… Грязными преступниками. Кроме китайцев или хотя бы азиатов.
- А он не в курсе, что Индия находится в Азии?
- Это не имеет значения. Люди, у которых кожа хотя бы на полтона темнее, чем у него, для отца - грязные животные. Я могу встречаться с человеком европейской внешности или азиатом вроде нас, но с индусом? Ни за что. О черных я вообще молчу. Отец перестанет со мной разговаривать. Моя сестра когда-то давно встречалась с черным парнем, так папа до сих пор на нее злится. Он бы, наверное, сошел с ума, если узнал бы, что она еще и…
- По-моему, это чересчур.
- Но не для моего отца. - Она помрачнела. - Ну вот… теперь вы знаете. Поэтому я и не ухожу из проекта, хотя следовало бы. Если бы я могла все изменить! Почему люди так несчастны? Мы ведь создали собственного призрака, почему же мы не можем сделать себя счастливыми?
Я ухватилась за возможность вернуться к теме разговора:
- Вы уверены, что создаете призрака?
- Да. - Она твердо, решительно кивнула. - Я из Китая, мы знаем о духах все. Они повсюду. Они существуют с помощью нас, живых, и наш призрак - даже если мы его придумали - тоже ожил.
- В смысле, "существуют с помощью нас"?
- В смысле, мы даем им силу - энергию. Мы помним их, и они остаются рядом. Поэтому так важно помнить предков и умерших родственников… иначе они исчезнут. Или разозлятся, и тогда жди беды. Мы создали нашу Селию, она живет благодаря силе нашей мысли и пропадет, если мы перестанем верить.
- Откуда вы знаете? А вдруг в группе есть мошенник? Вдруг на самом деле это всего лишь иллюзия, созданная одним из участников?
- Если это так, Селия сильно разозлится. Некоторые вещи просто не могут быть иллюзией. Ни одному магу такое не под силу. Как бы вы себя почувствовали, если бы кто-то выдал себя за вас? Селия поквитается с шутником.
- А вы? - спросила я, сворачивая на западную парковку ТСУ.
Ана выглядела удивленной, выщипанные до тонких полосок брови поползли вверх.
- Что я?
- Вы бы разозлились, если бы узнали, что кто-то вас разыгрывает?
- Да. Еще как!
- А вы бы поквитались с шутником?
Она явно была озадачена.
- Нет. Я бы попросила прекратить это, а уж наказывать шутника или нет, решать Селии.
- Думаете, она могла бы?
По ее лицу пробежала тень.
- Не знаю. Правда не знаю. - Она снова подняла глаза. - О, приехали. Спасибо, что подвезли, - добавила она, выскальзывая из машины. - Надеюсь, я вам помогла.
- Еще как помогли.
- Вот и чудно. Еще увидимся.
Она захлопнула дверцу и направилась к административному корпусу. В тусклом свете дня я заметила вьющуюся вокруг нее ярко-желтую нить, которая, подобно стрелке компаса, что всегда указывает на север, протянулась к жаркому желтому пятну в окне аудитории двенадцать.
Я еще немного посидела в машине, обдумывая услышанное. Я решила дождаться, пока вся группа не будет в сборе, чтобы незаметно проскочить в аппаратную.
Тут я увидела Гартнера Такмана, шагающего к зданию с дипломатом в руке. Наш доктор снова нацепил образ злодея: весь в черном, он свирепо поглядывал по сторонам. Я пристроилась следом, на достаточном расстоянии - с расчетом, чтобы он успел собрать всех слоняющихся по коридору участников.
На верхней площадке у лестницы пол устилал таинственный, изрезанный лучами света туман. В лоскутах Мглы кружили причудливые узоры. Я присмотрелась, но, как и в прошлый раз, ничего не поняла. Странные цветные вихри проносились сквозь Мглу, словно рассекающая облака молния. Достигнув аудитории двенадцать, они растворились в воздухе. Словно прилив: нахлынуло и отступило. На этот раз никаких желтых комков из линий.
Нахмурившись, я вошла в аппаратную. Терри меня игнорировал. Я осталась стоять, наблюдая сквозь двойное стекло.
Такман находился в комнате вместе с группой. Он стоял возле зеркального стекла аппаратной спиной ко мне. Некоторые члены группы расселись вокруг стола, другие выбрали диван. Ана сидела за столом, рядом с единственным участником, которого я не успела опросить - Уэйном Хопке, отставным военным в возрасте. Иен, как я заметила, встал возле дивана - оттуда он мог любоваться декольте Кары, одновременно нависая над Кеном подобно некоему мифическому мстителю - все-таки он был не таким уж простодушным, каким хотел казаться. Все глаза были устремлены к Такману, который говорил мягким, успокаивающим голосом. Я и не подозревала, что он так умеет.
- …Начнем сегодняшнюю встречу, - продолжал Такман. - Наш друг Марк Луполди погиб в результате несчастного случая. Это… настоящая трагедия. Мы все были очень привязаны к Марку, и его смерть - огромный удар и по проекту, и по нашим чувствам.
Отработанная поза, притворная печаль в голосе - столь мастерская подача говорила о недюжинных актерских способностях. Я бы не удивилась, узнав, что наш доктор тоже когда-то посещал драмкружок. Такман слегка ссутулил плечи, напряг спину и сжался, словно перед ударом. Судя по позе, сейчас он заламывал руки; я представила, как белеют костяшки его пальцев. А на лице наверняка нацеплена убедительная маска - воплощенная скорбь.
Я оглядела остальных. На лицах были написаны удивление, замешательство и шок. Кара закрыла глаза. Даже сквозь двойной слой стекла я видела, как Мгла вспыхивает и мерцает желтым, красным и нездоровым зеленым, который у меня ассоциировался с болезнью и горем. Однако я по-прежнему не могла разглядеть, кому какой цвет принадлежит. Скрепив зубы, я старалась не выдать разочарования; тщательно разработанный протокол, который защищал проект - и который при других обстоятельствах я бы только приветствовала, - усложнял мне задачу, и тут я была совершенно бессильна.
- Несмотря на то, что это трагическое событие никак не связано с нашим проектом, - продолжал Такман, - я пойму, если кто-то из вас откажется от участия в сегодняшнем сеансе или даже захочет покинуть проект. Марк был всецело предан нашему общему делу, так увлечен экспериментами, что сложно представить, как нам без него работать. Он разделил с нами свою мечту, благодаря его энтузиазму наша работа приобрела новый смысл, мир заиграл новыми красками. Давайте же навсегда запомним Марка как верного друга и отважного экспериментатора. Нам будет его не хватать. Знаю, это может показаться неожиданным, но в знак уважения к вашим чувствам, думаю, стоит перенести этот сеанс и рассмотреть вопрос о целесообразности дальнейших…
Дейл Сталквист метнул на Такмана негодующий взгляд.
- Что? Вы предлагаете все свернуть?
Кара, широко распахнув глаза, смотрела, как все головы поворачиваются к ее мужу.
- Не "свернуть", - сказал Такман, поднимая руки. - Обсудить…
- Обсудить роспуск группы! - рявкнул Дейл. - Отступить сейчас только потому, что Марк больше не с нами? Все труды насмарку?! Поверить не могу! Марк старался для проекта, как и все мы. Его бы потрясло ваше предложение. Доктор, я понимаю, вы хотите как лучше, но вы неправы.
Такман вздохнул, а остальные зашумели, наперебой уговаривая его продолжить. Они доведут дело до конца, и очередной сеанс состоится по графику - ради Марка. Одна только Кара молчала, с застывшим лицом разглядывая пол.
Актерская игра Такмана была достойна "Оскара". Ни единым жестом - ни улыбкой, ни самодовольным взглядом - он не выдал своего триумфа. Его усталый вид словно говорил: "Ладно, ваша взяла". Он извинился и вышел из комнаты, разрешив начинать, когда они сочтут нужным.
Когда Такман вошел в аппаратную, Патриция вытирала лицо бумажной салфеткой. Он пробыл в коридоре почти минуту - интересно, почему? Он провел руками по волосам и уселся, больше не скрывая торжества.
- Терри, - сказал он, - запишите, что группа выказала желание продолжить. Заменять мистера Луполди пока не планируется. - Он бросил самодовольный взгляд в мою сторону и снова переключился на Терри: - Как проходит наблюдение?
- Пока все как обычно, не считая небольшого скачка электромагнитной активности в момент, когда вы сделали объявление. Постепенно приходит в норму.
Такман кивнул про себя.
- Хорошо. А теперь посмотрим, как они себя поведут…
Первые десять минут или около того участники просто сидели вокруг стола, вспоминая Марка; затем, когда они начали обмениваться историями о Марке и его участии в сеансах, что-то стало пробуждаться.
Патриция вдруг захихикала.
- Наверняка Марк сейчас с Селией, - сказала она.
- Не глупи, - пробормотала Кара.
Стол с громким треском подпрыгнул.
- Селия, это ты? - спросил Уэйн Хопке. Он, как обычно, первым задавал вопросы.
Раздался глухой стук и стол дернулся из стороны в сторону, сбив со стульев Уэйна и Кару. Последовал шквал ударов, словно кто-то барабанил по столешнице. Остальные члены группы повскакивали с мест. Со стены рухнула небольшая книжная полка, и по полу разлетелись колоды карт и стопки журналов.
- Температура падает. Зафиксирован быстрый рост электромагнитной активности. - Терри обернулся, ловя взгляд Такмана. - Поступают инфразвуковые сигналы.
- Что это? - потребовал Такман. - Это снаружи?
- Нет, в комнате. Пока не могу определить.
- Пометь галочкой, проанализируешь позже.
Такман не отрывал пристального взгляда от происходящего в соседней комнате.
Стол перемещался взад-вперед, члены группы едва за ним поспевали, с трудом удерживая ладони на поверхности. Ничего общего с техникой управления столом при помощи зажимов, которую продемонстрировал мне Бен. Стол едва не прогибался, с жутким грохотом носясь по ковру, топча его и взбивая грубые складки.
- Селия, это ты? - снова позвал Уэйн. Стол громко хлопнул.
- Это Марк? - завопила Патриция.
Еще один резкий хлопок - и стол накренился к упавшей книжной полке, а затем вдруг замер и задрожал: в магнитофоне заиграл какой-то современный отрывок. Сквозь искаженную мелодию донесся очередной громкий хлопок.
Запыхавшиеся участники снова собрались вокруг стола, над которым, крутясь и мигая, материализовалась огромная алая вспышка. Свет слегка потускнел, и я различила плоский, полупрозрачный контур. Округлый, в половину моей ладони, предмет возник из ниоткуда прямо над центром стола. Кто бы ни удерживал предмет в воздухе, ему хватило энергии, чтобы преодолеть двойное стекло; мне не понравилось чувство, которое я испытала при взгляде на яркий карминный отблеск - мне показалось, что между мной и загадочным предметом существует некая связь.
Кара охнула и протянула вперед руку.
- Это мое!
Предмет швырнуло прямо Каре в лицо, да с такой силой, что ее голову развернуло. Женщина коротко вскрикнула и отступила назад, зажимая ладонью левую щеку, а затем пригнулась и юркнула к двери. Стол в последний раз грохнул по полу, жуткий свет рассеялся и погас.
- Кажется, все, - произнес Терри, и я выскочила из аппаратной.
В коридоре я увидела, как в открытую дверь вслед за Карой тянется желто-красный шлейф. Я направилась к ней, стараясь не увязнуть в этом внезапном потоке паранормальной энергии. Миры нагромоздились друг на друга, грозя меня раздавить. Я пригнула голову и бросилась в бурлящие волны Мглы. Как по лезвию бритвы, я осторожно ступала по самому краю Мглы следом за Карой Сталквист.
- Кара, - окликнула я, протягивая руку. Неужели это призрак Берты Найт-Лэндис набросился на племянницу-самозванку, решив ее проучить? Я так не думала. Кто-то другой стоял за зловещим энергетическим всплеском, нападение было жестоким и подлым. Мои конечности сковал ужас, я почувствовала, как по колено проваливаюсь в вонючую жижу… и, стряхнув оцепенение, заставила себя пошевелить рукой.
Кара отпихнула меня и прошла дальше. Ощущение было такое, будто меня сбил грузовик: я отлетела в сторону, ловя ртом воздух. Я почувствовала на языке мерзкий вкус выжженной земли и льда и прислонилась плечом к стене, радуясь возможности отодвинуться от мерцающего мутного края Мглы. Меня и засосало-то всего на несколько секунд, а казалось, я целую вечность борюсь с разбушевавшейся морской стихией. У меня закружилась голова.
Энергия, что хлынула из двери, теперь утекала сквозь крохотные цветные водовороты, как при мощном отливе. Остатки полтергейста, похожие на смертоносные щупальца ядовитой лианы, вызывали во мне отвращение и тошноту. На этот раз он не имел различимой формы, но я точно знала, что это тот самый желтый клубок. Он зацепил край Мглы и выглядел намного страшнее, чем днем раньше у Патриции. С призраком Такмана творилось что-то странное. Он был слишком силен. Возможно, причина заключалась в проходящей сквозь комнату силовой линии, но даже это не объясняло чувства гадливости, которое я испытывала даже теперь, когда полтергейст ушел.
Пока я стояла с опущенной головой, оперевшись о стену и пытаясь отдышаться, еще несколько участников выбежали в коридор и в растерянности столпились возле двери в аппаратную. Наконец в сопровождении ассистента вышел Такман.
Пока Такман успокаивал своих подопечных, я отозвала Терри в сторонку.
- Мне нужны эти записи, - сказала я Терри. Он насупился и недобро на меня посмотрел.
- Я вам что, черный мальчик на побегушках?
Я была потрясена. Два раза за несколько часов столкнуться с двумя сторонами расизма… Это нужно постараться.
- Я вас чем-то обидела?
- Така вы просить не стали… - прошипел он.
- За системой следит не Так, а вы. Но если вы такой обидчивый, может, мне действительно лучше обратиться к нему.
Пока мы с Терри сверлили друг друга глазами, сзади донеслись обрывки разговора.
- Не надо было вспоминать Марка, - кричала Патриция. - Наверное, мы разбудили его призрака, и теперь он на нас злится.
Я обернулась и увидела стиснутые губы Такмана. Еще чуть-чуть, и он сорвется.
- Не делайте поспешных выводов, Патриция. Поверьте мне. Техника ничего не зафиксировала. Все как обычно, - солгал он. - Все происходящее - порождение ваших мыслей. Плод коллективных усилий. Духи и наш мертвый друг тут ни при чем. Это ваше собственное творение.
Кара вернулась к остальным, прижимая к раненой щеке мокрое бумажное полотенце. Она встала рядом и с хмурым видом стала слушать.
- Может, нам и вправду не стоило вспоминать Марка, - предположила Ана. - Может, мы были слишком расстроены.
- Говорю вам, это был Марк! Селия так себя не ведет, - стояла на своем Патриция.
Кара насмешливо гаркнула:
- Чушь! Именно так она и ведет себя в последнее время. Никакого призрака Марка нет и быть не может! Разве не ясно? - Она обвела участников свирепым взглядом.
Такман покачал головой.
- Кажется, вы несколько расстроены…
Дейл попытался приобнять жену.
- Кара, у тебя кровь. Давай я отвезу тебя в больницу.
Она его отпихнула.
- Оставь меня в покое, Дейл! Доберусь сама. - Она развернулась и побежала вниз по лестнице. Муж смотрел ей вслед, его лицо на миг исказилось от боли.
- Далеко не убежит, - усмехнулся Иен. - Она забыла сумочку.
- О Боже, - пробормотал Дейл, словно очнувшись. - Пойду отнесу. - Он метнулся назад.
Я повернулась к Терри.
- Через пятнадцать минут я вернусь за записями. Я не собираюсь вас подставлять. Просто выполните свою работу. И в бутылку лезть не советую. Будет довольно глупо, если вам утрет нос тощая белая цыпочка.
Я прошмыгнула мимо столпившихся в коридоре участников, мимо Такмана, который с любопытством на меня посмотрел, и вниз по лестнице, искать Кару.
Я догнала ее в вестибюле; она стояла, устремив взгляд на свою ладонь, сжимающую какой-то предмет. Я заглянула ей через плечо и краешком глаза успела заметить кремовый камень с янтарными и бурыми прожилками, в оправе из темно-желтого металла. Я не разбираюсь в ювелирных украшениях, поэтому не могла сказать, действительно ли передо мной эдвардианская брошь или подделка.
- Что это?
Она спохватилась и остудила мое любопытство ледяным взглядом:
- Не ваше дело.
- Может, нет. А может, и да. Особенно если это та самая брошь, которую мог украсть один из участников.
Ее брови сдвинулись в одну жесткую линию.
- Ладно. Это моя брошь.
- Выглядит не слишком ценной.
- Она принадлежала моей двоюродной бабушке! Берте Найт… Черт, имейте хоть каплю почтения. Я думала… Мне казалось, я забыла ее у Марка.
На миг мне показалось, что ее ледяная скорлупа треснула. Я решила ковать железо, пока горячо. Наши взгляды встретились, и я пытливо склонила голову набок.
- Значит, накануне вы были у Марка дома? - Она дрогнула. Я же была сама невозмутимость. - Я вас не отпущу, пока не услышу ответ. Кстати, ваш муж уже спускается, так что советую поторопиться.
- О Господи… Хорошо. Я оставила брошь дома у Марка в среду. У нас был роман… Я сказала, что брошь потерялась. Не хотела, чтобы кто-то узнал. Довольны?
- Нет. Почему вы за ней не вернулись?