Первой группе понадобилось куда меньше времени и оборудования, чем Такману. Существовали и другие различия, но насколько значительные?.. Да, группа Такмана работала в специально оснащенной комнате под постоянным наблюдением, но что это меняло? Мне казалось, что в таких условиях странностей должно стать меньше, а никак не больше.
Я попробовала зайти с другой стороны.
- Почему ты порекомендовал меня Такману?
Бен заморгал.
- Честно говоря, я сам удивился, когда Такман меня попросил. С тех пор как он перевелся сюда из ВУ, от него не было вестей. Его якобы привлекла моя репутация "эксперта по необъяснимому" - кажется, так он выразился. Он решил, что если уж кто и порекомендует ему непредвзятого, широких взглядов сыщика, то это я. Не уверен, что в его устах подобные определения можно считать комплиментом…
Я косо на него посмотрела.
- Вряд ли.
Губы Бена сложились в подобие улыбки. Со стороны это выглядело так, словно его рот действует на автопилоте, пока хозяин клюет носом.
- Да уж, Такман тот еще фрукт.
- Думаешь?
Внизу загрохотали шаги. Вдруг показался Альберт.
С лестницы донеслись шаги, перемежающиеся кряхтеньем и рычанием. Бен попробовал вжаться в стул, но рухнул на пол, где и остался лежать грудой переплетенных конечностей.
- Ох… Вот засада! Бешеный носорог проснулся. - Он распутался и встал на ноги. - Извини. Обычно после обеда он спит дольше.
- А когда спишь ты?
- Когда Мара дома - то есть около четырех часов вдень, два раза в неделю… Если не ошибаюсь… Брайан, наверное, вырастет, думая, что у отца ранний Альцгеймер, а мама подрабатывает патронажной сестрой.
- Я думала, твоя мать иногда с ним сидит.
Бен покачал головой. Грохот приближался к двери чердака.
- С недавних пор перестала. Она сломала ногу.
Я в ужасе уставилась на него.
- Неужели Брайан?
Бен добрался до двери.
- Нет. Поскользнулась на мокрой от дождя лестнице. Но она у нас крепкая старушка с прочными костями, так что все обойдется.
За стеной раздалось "Гра-а-а!" Брайана, дверь затрещала и с грохотом подалась внутрь. Не успел Бен потянуть за дверную ручку, как в комнату, прямо под ноги отцу, ввалился Брайан.
- Гра-а-а!
Бен изо всех сил старался выглядеть строгим, а в итоге у него лишь съехались "в кучку" глаза.
- Schreckliches kind!
Я точно не знала, что это значит, но Брайан принялся с хихиканьем кататься по полу - явно не то, чего добивался Бен.
- Может, тебе стоит переключиться на русский? - предложила я.
- К сожалению, моя мамуля уже успела. Немецкий - мое последнее прибежище, единственный способ выплеснуть эмоции, а когда я зол, грамматика летит ко всем чертям. Скоро придется перейти на финский или выучить новый язык, чтобы не отставать. Как думаешь, как быстро я смогу выучить урду?
Я не знала, серьезно он говорит или шутит.
- Может, попробуешь "поросячью латынь"?
Бен подхватил Брайана на руки.
- Как насчет лягушачьей? Вот существовала бы на самом деле трансфигурация, я бы попросил Мару превратить этого поросенка в лягушку.
Брайан захохотал громче.
- Ква-ква! - выкрикнул он, хлопая в ладоши.
Я спустилась вслед за ними по лестнице, оставив при себе соображения насчет того, что существует, а что нет.
- Похоже, вы прекрасно обходитесь без ведьмы.
Брайан запечатлел смачный поцелуй на щеке Бена, подождал, пока тот спустится на нижнюю ступеньку, вывернулся из отцовских объятий и рванул по коридору к гостиной, вновь войдя в роль носорога.
- Ну вот. Прощай, лягушонок, - вздохнул Бен. - Я, наверное, схожу погуляю с ним в парке, а то он никогда не уймется. Пойдешь с нами или предпочитаешь отдохнуть от нашего зоопарка?
Я почувствовала укол вины, но все же сказала:
- Я, наверное, лучше вернусь к работе, только сперва еще немного тебя помучаю.
Бен, бросившийся было в погоню за злокозненным носорожиком, разрешил:
- Валяй.
- Во-первых, почему стекло - особенно зеркальная поверхность - не пропускает Мглу?
- Что ты имеешь в виду?
- Когда я смотрю сквозь стекло, я вижу Мглу не так отчетливо. Если стекло зеркальное, видимость еще хуже, а сквозь несколько слоев стекла я вообще различаю с трудом… Почему? - крикнула я вдогонку Бену.
Изловив сына, Бен отнес его в коридор, чтобы одеть. Он снял с вешалки какую-то штуку, с виду напоминающую собачью упряжь с поводком, и поднял ее вверх, одним глазом продолжая следить за Брайаном. - Так, ты хочешь гулять? Наденешь поводок или будем слушаться папу?
Брайан посмотрел на поводок и поджал губки.
- Не песик. Носоррырог.
Бен присел на корточки перед Брайаном.
- Hoeren, mein kleiner носорожик - будешь держать папину руку, пока мы не доберемся до парка, или придется тебе носить поводок. Я не хочу, чтобы ты снова выбежал на дорогу. Договорились?
Вид у Брайана был мрачный.
- Угу.
- Ты понял: не отпускать до самого парка?
- Да.
- Хорошо. - Бен встал и взял Брайана за руку; затем снова посмотрел на меня, пока Брайан, пыхтя, тащил его к двери.
- О чем мы?.. Ах да. Стекло действует как фильтр… Существует много старинных примет, связанных с воздействием зеркал и серебра на духов и всякую нечисть, но я не знаю, какая здесь связь. Фольклор нельзя назвать надежным источником.
- От науки толку тоже немного, - напомнила ему я.
- Верно… Я посмотрю. Брайан, подожди! Дай одеться. - Он натянул куртку, пытаясь одновременно удерживать руку Брайана и разговаривать со мной. - Ты просто так интересуешься, или это нужно по работе?
- И то, и то. Аппаратная Такмана отделена от помещения, где проходят сеансы, двумя слоями стекла, и я с трудом вижу Мглу по ту сторону. Чтобы я хоть что-то различила, необходимо большое скопление энергии у самого стекла. Но я сталкивалась с подобным и раньше - сидя за рулем, я хуже вижу Мглу, чем когда я снаружи.
- Возможно, машина - особый случай… Постараюсь выяснить, почему так происходит. Что еще? Быстрее, пока носорог не взбесился.
- Мне нужно знать, с помощью каких трюков можно подделать полтергейст, а точнее - одурачить участников такмановских сеансов.
- Хочешь сказать, Такман подделывает результаты? - Бен был ошеломлен.
- Нет. Но я должна знать, как можно сфальсифицировать подобные эффекты, чтобы объяснить ему, что он не прав.
- Значит, ты хочешь понять механику трюков? Как их обнаружить? У меня где-то завалялась литература на эту тему, точно-точно. Осталось только найти.
- Так ты не против?
- Нет, если ты готова подождать, пока я найду материалы. Заодно отвлекусь от возни с ребенком и домашней рутины.
Брайан потянул сильнее и издал свой носорожий рык - он почему-то считал, что носороги рычат именно так, - и мне захотелось, чтобы он замолчал. По пути к выходу мне пришлось его перекрикивать:
- Спасибо! Как-нибудь тебе позвоню! Или ты звони!
Бен нахмурился.
- Прости, что не смог уделить тебе больше времени.
Я отмахнулась и открыла дверь.
- Ничего страшного. Я получила ответы на основные вопросы. - Я помахала книгой. - Верну, как только смогу.
- Не спеши. - Рвущийся в бой носорожик поволок отца прочь. Дверь с щелчком захлопнулась, и я услышала, как сама собой повернулась защелка. Наверное, Альберт решил сыграть в охранника.
Пока я спускалась со ступенек вслед за юным носорогом и его отцом, Альберт что-то прошептал у меня над ухом. Я уставилась на него.
- Что?
Он остановился, посмотрел на меня, подмигнул - тонкие губы растянулись в улыбке - и исчез.
С книгой в руках я направилась к машине. Пришло время опросить участников проекта.
Только вот документы я оставила на работе. Отругав себя за это, я поехала обратно, на Пайонир-сквер.
В кабинете мигал огонек автоответчика. Я нажала кнопку.
- Харпер! - взорвался голос Фиби. - Ты вляпалась, дева моя! Значит, вот почему ты не отвечаешь на мои звонки? Я со вчерашнего дня тебе названиваю. Если ты мне не перезвонишь, я не поленюсь и персонально для тебя отыщу старую колдунью, чтобы наслала порчу на твою тощую задницу!
Нахмурившись, я сняла с пояса пейджер и посмотрела на экран. Экран не горел.
Из динамика послышался голос Рея Солиса.
- Я бы хотел обсудить с вами список свидетелей. Позвоните мне до трех. Ах да - Фиби Мейсон угрожает содрать с вас шкуру. Я полагаю, она это несерьезно, но на всякий случай решил проверить. Вас пока не нужно спасать?
Прекрасно! Видно, Фиби была в ярости, раз угрожала насилием, не стесняясь полицейского. Не так неистов ад, как Фиби Мейсон в гневе. Я порылась в ящиках письменного стола, нашла запасные батарейки для пейджера и установила их. Глухо. Даже маленький зеленый индикатор электропитания не горел.
- Черт! - Я стукнула пейджером о стол. Корпус треснул, на стол посыпались осколки. Я крепко выругалась. Сколько времени он уже не работает? Должно быть, он вибрировал, когда я открывала дверь в офис… Черт, я даже не заметила, что он давно перестал жужжать.
Я позвонила в техническую службу, прослушала сообщения и попросила их перевести все звонки мне в офис, пока я не придумаю что-нибудь получше. Фиби звонила три раза, в промежутках между клиентами, которые так до меня и не дозвонились. Пускай Фиби сдерет с меня шкуру, я не против, только сперва заработаю денег на оплату счетов, а иначе сдирать шкуру будет просто не с кого. Поэтому первым делом я ответила на деловые звонки. Одним из моих постоянных клиентов был сутяга с сердцем ледяным, как у демона из внутренних кругов ада, поэтому в моих же интересах было поскорее его умаслить. А потом жаркий гнев Фиби будет даже кстати.
Фиби не подошла к телефону в магазине. Автоответчик сообщил мне, что магазин "У старого опоссума" закрыт из-за смерти члена семьи. Насколько я знала, прежде "Старый опоссум" ни разу не закрывался, даже когда умерла Дислексия, старая безмозглая королева кошек, и Фиби плакала три дня подряд. Я позвонила ей домой и в ресторан родителей - безрезультатно. Затем я набрала номер офиса при магазине.
- "Старый опоссум"! - рявкнула Фиби. - Мы закрыты. Уходите.
- Это Харпер.
Фиби зарычала.
- Ах, ты! Ты! - прошипела она.
Я вздохнула.
- Сейчас буду. Я все объясню, и тогда можешь орать на меня, сколько душе угодно.
Когда я повесила трубку, она все еще пыталась высказать мне все, что она обо мне думает.
Еще один короткий звонок Солису - сообщить ему, чтобы ждал меня к трем, - и вот я уже стою на улице с файлами Такмана под мышкой и собираюсь поехать во Фримонт.
Глава десятая
К тому времени как я подошла к черному входу в "Старый опоссум", Фиби по-прежнему кипела от ярости, хотя вновь обрела способность выражать ее членораздельно. Я постучала. Дверь распахнулась, и вместо приветствия на меня обрушился поток слов.
- Харпер! Ты подлая, злая обманщица! Задает мне все эти вопросы, а ведь уже знает, что Марк погиб! Я жду объяснений! Советую придумать причину получше. Тащи сюда свою хитрую задницу и рассказывай! - Фиби выразительным жестом велела мне следовать за ней в тусклые недра подсобки.
Я осталась стоять на крыльце. Яркие искры красно-белого гнева отскакивали от Фиби, рассекая воздух и оставляя горький привкус скорби. Она буравила меня взглядом, пока искры не потухли, и тогда нижняя губа Фиби затряслась.
- Зайдешь?
Я наклонилась влево, а затем вправо, демонстративно оглядывая помещение у нее за спиной.
Верхний флуоресцентный свет не горел, только несколько офисных ламп в зеленых абажурах отбрасывали озерки света на большой захламленный стол.
- Ладно, - сказала я.
- Что ты там высматриваешь?
- Ищу Фиби Мейсон.
- Что ты…
- Она грозилась натравить на меня колдунью. Я думала, меня ждет что-то страшное, но ведьма из вас никакая - надо ей сказать, чтобы потребовала назад свои деньги.
Фиби хотела отвесить мне затрещину, но дотянулась лишь до плеча. Для своего невысокого росточка она была на редкость вспыльчива, зато и остывала так же быстро, как заводилась.
- Так, дева моя, слушай сюда! Подошла ко мне сейчас же! Только на этот раз кофе не жди. Я все еще злюсь.
Я вздохнула с облегчением.
- Хорошо. Я готова принять наказание и без кофеина. - В принципе это можно было считать правдой, обошлась же я сегодня без сна, без утреннего кофе, да и обед, судя по всему, мне тоже не светил… Потерплю и без своего любимого "костыля". По крайней мере, пока Фиби не смилостивится.
Я зашла в полутемную подсобку и вжалась в кресло, слишком ветхое, чтобы стоять в магазине.
- Фиби, прости, - начала я. - Когда ты узнала про Марка?
Фиби села за стол и отодвинула свое кресло так, чтобы ее лицо оставалось в тени. Разноцветные потоки горя по-прежнему колыхались вокруг, очерчивая силуэт во Мгле.
- Вчера днем. Заходил детектив из полиции.
- Латиноамериканец?
- Угу. - Скрипнуло кресло, и я услышала, как Фиби всхлипывает в темноте. Выражения ее лица видно не было, но я хорошо его представляла. - Почему ты ничего мне не сказала в среду? Почему я узнала все от чужого человека с каменным лицом?
- Детектив Солис меня попросил. И мне не хотелось, чтобы ты говорила о Марке только хорошее, раз он мертв. Мне и Солису нужно знать, каким был Марк на самом деле и чем он занимался. И знал ли кто-нибудь заранее о том, что с ним произошло.
- Ну так вот, мы не знали.
- Кто был здесь, когда пришел Солис?
- Джулс, Аманда… бедняжка… и я. Пришлось отправить Аманду домой на такси. Она так рыдала, что глаза все опухли. Я не могла отпустить ее на автобусе в таком виде.
- О чем спрашивал Солис?
- О том же, о чем и ты - как давно Марк здесь работал, каким он был, не случалось ли с ним чего, и не ходил ли он расстроенный в последнее время, с кем дружил, и тому подобное. Я даже про полтергейст рассказала, но он не особо заинтересовался, вот я и не стала упоминать о том происшествии.
- Каком происшествии? Мне ты ни о каком происшествии не говорила.
- Как бы не так! Я сказала тебе, что на людей падают вещи. - Она пожала плечами. - Да и рассказывать-то особо нечего. Пару дней назад Марк расставлял книги в глубине магазина, возле кофейного аппарата, пришел покупатель, и они о чем-то разговаривали. И тут одна из горгулий рухнула с камина прямо на полку над головой Марка. Большая книга, которую он поставил на место, срывается и бьет Марка в грудь. Марк падает, книга падает, задевает горгулью и откалывает кусок подставки, а покупатель с воплем выбегает через главный вход.
- Кто это был?
- Понятия не имею. Меня и в магазине-то не было.
Я прикусила губу.
- Аманда же видела. Хотя бы мужчина или женщина?
Фиби раздраженно, в жесте нетерпения, вздернула руки.
- Я не знаю! Спроси Аманду!
- Кто-нибудь еще видел, что произошло?
- Марк.
- Кроме Марка, Аманды и того покупателя?
- Не думаю. В понедельник торговля идет вяло. Это что, так важно? Марк ведь выжил, и покупатель явно не швырял в него эту несчастную горгулью. Если верить Аманде, она упала сама.
Сквозь полумрак я посмотрела на Фиби. Ее силуэт обвивала серо-зеленая печальная дымка. Фиби относилась к "клевретам" почти как к членам семьи, они были для нее частью многочисленного клана кровных родственников. Как бы она ни злилась из-за того, что я умолчала о гибели Марка, ее горе волновало меня гораздо сильнее. Я бы не решилась ей сказать, что Аманда теперь подозреваемая номер один. Тот факт, что она бывшая девушка жертвы и единственная свидетельница странного нападения, которое невозможно доказать, передвинет ее на верхнюю строчку в списке Солиса. Он сразу поймет, что шансы найти загадочного покупателя - если таковой вообще существовал - стремятся к нулю. Приходилось выбирать: еще раз обмануть Фиби или сказать правду, которая только сильнее ее ранит.
Я вздохнула.
- Фиби, ты ведь знаешь, что Солис расследует это дело как предумышленное убийство?
Она отмахнулась.
- Конечно, знаю… Разве не так он сказал? Кто-то ворвался к бедному Марку в квартиру и убил его.
- Так Солис сказал?
- Ну а кто еще! Именно так все и произошло! Бедный, бедный Марк. Бедный Марк… - Она заплакала, и свет упал на круглое, потемневшее от горя лицо.
- О, Фиби, мне так жаль, - сказала я, вставая, чтобы ее обнять. - Очень, очень жаль.
Фиби вся дрожала, глотая воздух и давясь слезами - с каждым всхлипом ее грудь тяжело вздымалась, - а затем вдруг громко, в голос, завыла, изливая ярко-красную душевную муку. Я покрепче зажмурилась, потрясенная глубиной ее страданий.
Фиби прорыдала больше часа. Наконец, когда шторм чуть стих, я вывела ее на улицу, усадила в "ровер" и отвезла к родителям. Большая часть клана была в ресторане, который находился в передней части того же здания: заранее готовились к пятничному наплыву посетителей. К счастью, Хью, брат Фиби, оказался дома. Он отвел ее внутрь и попросил меня подождать минутку, пока он ее уложит.
Через несколько минут он вернулся, и я рассказала ему о том, что произошло. Он кивнул с мрачным видом.
- Мы за ней присмотрим, не переживай. - Мягкий голос Хью никак не сочетался с его мощной, шириной с "бьюик", грудной клеткой. - У нее большое сердце, у моей сестренки. Сейчас оно ранено, но у нас хватит любви, чтобы подлатать рану. С ней все будет хорошо. И с магазином тоже. Папаша с мамулей запрягут кого-нибудь из наших никчемных родственничков, пока Фиби не придет в себя. Мы ее в два счета поставим на ноги и отправим спасать магазин от Жермена и его сестричек. Похозяйничает, накомандуется вволю - мигом повеселеет.
Я улыбнулась.
- Я смотрю, ты знаешь свою сестру, как облупленную.
Он добродушно рассмеялся.
- А то! Она у нас та еще командирша. Пришлось искать подход, в целях самообороны. - Он положил руку мне на плечо. - Кстати, Харпер, тебе не помешало бы заняться собой… Ты знаешь, о чем я.
- Да, Хью, - ответила я с улыбкой. - Пойду поем мясца, нагуляю жирок, чтобы было чем похвастаться перед папашей.
Он снова прыснул и отмахнулся в ответ. Отходила от их дома я уже посмеиваясь.
Впрочем, едва я села в "ровер", Как смутное ощущение тревоги вернулось. Повод заехать к Солису был как нельзя кстати. Дело с происшествием в магазине не могло ждать.