Он пожал плечами и широко улыбнулся.
- Ладно. Прибережем это для нашего второго свидания.
- Нет. Вы забыли, что второго свидания не будет? Только одно. Мы больше не увидимся. Вы сами так сказали. Дали честное скаутское.
- Это тоже можно трактовать как преувеличение.
- Нет. Только как ложь.
- Ага… - Он снова подмигнул. - Значит, это все-таки не то же самое?
- Я… - Его логика заставила меня умолкнуть.
Перед уходом он отвесил мне еще один насмешливый поклон.
- До свидания, Джорджина.
Я вернулась в комнату, надеясь, что не совершила ошибку, и увидела сидевшую на полке Обри.
- Осторожнее, - предупредила я. - Я не уверена, что эта штуковина тебя выдержит.
Было уже поздно, но усталости я не чувствовала. После вечера, проведенного с Романом, мои силы утроились. Я шуганула Обри и начала загружать полки книгами. Казалось, шкаф должен был рухнуть, но этого почему-то не случилось.
Добравшись до пачки романов Сета Мортенсена, я внезапно вспомнила о катастрофе, случившейся сегодня вечером. Во мне снова вспыхнул гнев. За все это время он так и не объявился. Конечно, гипотезу о том, что Сет попал под машину, отвергнуть было нельзя, однако инстинкт подсказывал мне, что дело не в этом. Он просто кинул меня.
Хотелось спустить его книги в мусоропровод, но я знала, что никогда этого не сделаю. Я слишком их любила. Зачем наказывать книги за грехи их создателя? Я с тоской достала взятый в магазине экземпляр "Пакта Глазго". Внезапно мне мучительно захотелось прочитать свои пять страниц. Я бросила остальные книги и села на диван. Обри тут же прыгнула мне на колени.
Добравшись до последней из намеченных страниц, я обнаружила нечто невероятное. Кейди кем-то увлеклась. Это было неслыханно. Поклонник прекрасных дам О'Нил недостатка в романах не имел, но Кейди хранила целомудрие, несмотря на намеки и шутки сексуального характера, которые она отпускала, сидя за столом с О'Нилом. Пока ничего страшного не произошло, однако я уже чувствовала, что случится с Кейди во время расследования в Глазго.
Эта сюжетная линия захватила меня до такой степени, что я продолжила чтение. Чем дальше я читала, тем труднее было остановиться. Вскоре до меня дошло, почему я с таким удовольствием нарушала собственное правило пяти страниц. Мне хотелось как-то отплатить Сету.
Давно миновала полночь. Кейди легла с этим парнем в постель, а О'Нил проявил несвойственную ему ревность и страшно разозлился, хотя сохранил внешний лоск. Чушь собачья. Я встала с дивана, надела пижаму и легла в кровать. Обри последовала за мной. Я снова продолжила чтение.
Я разделалась с книгой в четыре часа ночи. Глаза у меня воспалились, сил не осталось. Во время распутывания очередной тайны - как всегда очень сложной, - Кейди встретилась с этим парнем еще несколько раз. Почему-то линия, связанная с расследованием, стала казаться мне менее интересной, чем развитие отношений героев. Потом Кейди и шотландец расстались, Кейди и О'Нил вернулись в Вашингтон, и статус-кво был восстановлен.
Я вздохнула и положила книгу на пол, не зная, что и думать, возможно, в этом была виновата усталость. Но затем я совершила героическое усилие: встала с кровати, нашла ноутбук, залезла в электронную почту "Изумрудного города" и отправила Сету дерзкое послание.
"Кейди получила свое. Что бы это значило?" А потом добавила: "Кстати говоря, хоккей был отличный".
Удовлетворенная тем, что выразила свое мнение, я быстро уснула… только для того, чтобы через несколько часов проснуться от звона будильника.
10
О господи, о чем я думала? Мне предстояло отработать целый день! Более того, до начала смены оставалось десять минут. На сборы времени не оставалось. Я вздохнула и трансформировалась. Халат сменился серыми слаксами и блузкой цвета слоновой кости, прическа и косметика стали безупречными. Но избежать чистки зубов и опрыскивания духами было нельзя. Справившись с этими задачами, я схватила сумку и понеслась сломя голову.
В вестибюле меня окликнул клерк.
- Для вас кое-что есть. - Он протянул мне какую-то плоскую коробку.
Продолжая думать о времени, я быстро сорвала бумагу и ахнула. На коробке было написано "Раскрась картинку". А под этим красовалась реклама: "Создайте собственный шедевр! Здесь есть все нужное, чтобы вы почувствовали себя настоящим художником!" Шедевр, который я могла создать, представлял собой пустынный ландшафт с гигантским кактусом с одной стороны и воющим койотом с другой. В небе парил орел, а рядом с ним проглядывала голова индейца, лишенная туловища. Большей дешевки и не представишь.
К коробке был приклеен листок бумаги. Записка гласила: "Начните с самого простого. С любовью, Роман". Почерк был таким красивым, что казался ненастоящим.
Я фыркнула и пошла дальше. Добравшись до своего кабинета, я села за компьютер и обнаружила второй сюрприз за сегодняшний день: еще одно электронное послание от Сета, отправленное в пять часов утра.
"Джорджина!
Несколько лет назад во время работы над "Богами золота" я познакомился на курсах по южноафриканской археологии с одной женщиной. Возможно, у женщин это проходит иначе, чем у нас, мужчин, но, когда я знакомлюсь с привлекательной женщиной, время для меня останавливается. Планеты выстраиваются в очередь, и я перестаю дышать. Ангелы сами спускаются, садятся ко мне на плечо и шепчут о любви и преданности, в то время как другие не столь небесные создания сулят более земные и плотские наслаждения. Догадываюсь, что это неотъемлемая черта человечества.
Но вернемся к этой женщине. Мы понравились друг другу и очень долго встречались. Иногда мы не могли расстаться ни на минуту, а потом не виделись месяцами. Должен признаться, второе происходило чаще по моей вине, чем по ее. Я уже говорил что Кейди и О'Нил - публика очень требовательная. Когда я писал, то не мог думать ни о чем, кроме своего романа. И делать тоже. Я знал, что это причиняло ей боль, знал, что она была из тех людей, которым хочется создать семью и вести тихую и спокойную жизнь. Я таким человеком не являлся и не уверен, что стал им сейчас, но мне нравилось думать, что рядом всегда есть тот, на кого можно положиться и к кому я всегда смогу обратиться за помощью. По отношению к ней это было нечестно, нельзя все время держать человека в подвешенном состоянии. Мне нужно было покончить с этим раньше, но я оказался эгоистом и к тому же слишком любил комфорт.
Однажды я позвонил ей после нескольких месяцев молчания и с изумлением услышал на том конце провода мужской голос. Потом она взяла трубку и сказала, что встретила другого человека, так что больше мы видеться не сможем. Сказать, что я испытал шок, было бы преуменьшением. Я начал лепетать, что она мне очень дорога и не должна отказываться от связывавшего нас чувства. Она вела себя безупречно, понимая мое психическое состояние, но, в конце концов, поставила точки над i объяснив, что не могла ждать вечно. У нее есть своя жизнь.
Причин, которые заставили меня поведать вам случай из жизни Сета Мортенсена, две. Во-первых, я должен извиниться перед вами за вчерашнее. Несмотря на свое брюзжание, я все же собирался встретиться с вами. За пару часов до начала матча я приехал домой переодеться, и вдруг меня посетило вдохновение, которое не приходило ко мне весь день. Я начал писать, надеясь закончить через час. Но, как вы, наверное, догадываетесь, это заняло намного больше времени. Я совершенно забыл про игру… и про вас. Не слышал, как звонил мой мобильник. Не думал ни о чем, кроме того, как поскорее запечатлеть эту историю на бумаге (точнее, на экране).
Боюсь, именно в этом и состоит моя проблема. Так случилось с моей бывшей возлюбленной, так случается с моими родными и, к несчастью, произошло с вами. Только не напоминайте моему брату, как я чуть не пропустил его свадьбу. Миры и люди, обитающие в моей голове, настолько реальны, что я порой не могу отличить реальность от вымысла. Я вовсе не убежден в том, что мир Кейди и О’Ниле является моей выдумкой. Я ненавижу обижать людей. После этого я ужасно переживаю, но ничего не могу с собой поделать.
Конечно, это не оправдывает мое вчерашнее поведение, но я надеялся, что вы поймете, как тяжело жить в двух мирах одновременно. Я очень виноват перед вами.
Вторая причина заключается в ваших словах "Кейди получила свое". Думая о ее отношениях с О'Нилом, я решил, что она не из тех женщин, которые будут ждать вечно. Поймите меня правильно: я не считаю, что у Кейди и моей бывшей гёрлфренд много общего. Кейди не стремится к мирной супружеской жизни с О'Нилом. Она умная и страстная женщина, которая любит жизнь и хочет жить. Многих читателей огорчит, что она изменила О'Нилу и перестала играть роль его комнатной собачки, но думаю, что это было необходимо. Давайте посмотрим в лицо фактам: О'Нил без зазрения совести пользуется ее чувством и должен получить урок. Возможно, именно этого не хватало главным героям, чтобы пожениться? Читатели часто задают мне этот вопрос. Естественно, у меня, как их создателя, на устах печать, но могу сказать только одно: я задумал еще несколько книг с их участием, а после свадьбы главных героев читатели теряют к ним интерес.
Сет.
P.S. Кстати, я купил квартиру. Мисти была так возбуждена, что отвезла меня туда, после чего мы занимались любовью на гранитном парапете крыши.
P.P.S. Ладно, последняя фраза моя выдумка. Я уже говорил, что я мужчина. И писатель".
Я терла слипавшиеся глаза и лениво обдумывала содержание письма. Значит, у Сета была постоянная подружка. Вот тебе и раз. Впрочем, это не удивительно. Сексуальные сцены он явно писал с натуры, одной фантазии для этого недостаточно. И все же было трудно представить себе интроверта Сета принимающим участие в общественных мероприятиях, которых невозможно избежать при долголетней связи.
А объяснение того, почему он так и не пришел… Как к нему относиться? Он прав: взрыв вдохновения - не оправдание. Впрочем, теперь случившееся казалось не таким обидным: это была не сознательная грубость, а простая забывчивость. Нет, забывчивость - это тоже обидно. Рассеянность - вот подходящее слово. "Это не такая уж страшная вещь", - думала я, потому что только игнорирование реального мира позволяет ему создавать мир вымышленным. Просто я этого не знала.
Я думала над этим все утро. С каждой минутой мой вчерашний гнев уменьшался, а уважение к труду писателя возрастало. Когда наступило время ленча, мне стало ясно, что о вчерашнем недоразумении можно забыть. Он не хотел меня обидеть, а вечер получился неплохой.
Во второй половине дня ко мне забрел Уоррен.
- Нет, - тут же сказала я, увидев его взгляд. Я терпеть не могла его торопливость, но в ней было что-то зловеще притягательное. - У меня отвратительное настроение.
- Я тебе его улучшу.
- Говорят тебе, я бросаюсь на людей.
- Вот и прекрасно. Мне это нравится. - Во мне начал просыпаться инстинкт суккуба, требовавший пищи. Я разозлилась на собственную слабость. - Кроме того, я занята. У меня есть дела… Я должна… кое-что сделать. - Мои слова звучали неубедительно, и Уоррен это почувствовал.
Он подошел, опустился на колени у кресла и погладил мое бедро. На мне были слаксы из тонкого шелка, и ощущение пальцев, поглаживавших меня через ткань, было более возбуждающим, чем прикосновение к обнаженной коже.
- Как прошло твое вчерашнее свидание? - пробормотал он, затем поцеловал меня сначала в ухо, а потом в шею.
Несмотря на все свои благие намерения, я послушно нагнула голову. Ощущение было приятным, а когда Уоррен начал меня слегка покусывать, стало еще приятнее. Конечно, назвать его моим бойфрендом было нельзя, но наша связь носила более-менее постоянный характер.
- Нормально.
- Ты была с ним?
- Увы, нет. Я спала одна.
- Хорошо.
- Но сегодня вечером он придет снова. На урок танцев.
- В самом деле? - Уоррен расстегнул две верхние пуговицы на моей блузке, под которой был светло-розовый кружевной лифчик. Кончики его пальцев прошлись сначала по одной моей груди, потом по другой. Затем он начал ласкать через кружева сосок. Я закрыла глаза, удивленная силой собственного желания. Я помогла Хью подписать договор с Мартином слишком недавно, чтобы нуждаться в новом совокуплении. Но ко всегда жившему во мне голоду теперь примешивалось желание. Чистый инстинкт… - Мы представим его Марле.
Марлой звали жену Уоррена. Мысль уступить Романа этой старухе насмешила меня.
- Ты ревнуешь, - поддразнила я.
Потом притянула Уоррена к себе, и он опрокинул меня на стол. Я стала расстегивать его брюки.
- Да, - проворчал он, потом наклонился, снял с меня лифчик, потянулся губами к соску и вдруг замешкался. - Ты уверена, что не была с ним?
- Если бы что-то такое случилось, я бы запомнила.
Тут раздался стук в дверь. Уоррен быстро отпрянул в сторону и натянул брюки.
- Дерьмо!
Я рывком села и сползла в кресло. Пока Уоррен смотрел на дверь, я провела быструю трансформацию, приведя себя в порядок и застегнув блузку. Когда я удостоверилась, что мы оба прилично выглядим, то сказала:
- Войдите.
На пороге появился Сет. У меня отвисла челюсть.
- Привет, - пробормотал он, глядя то на меня, то на Уоррена. - Прошу прощения, что помешал.
- Нет-нет, ничуть, - заверил его Уоррен и нажал на кнопку селекторной связи, вызвав отдел по связям с общественностью. - У нас тут небольшое совещание.
- Причем не очень важное, - добавила я.
Уоррен смерил меня уничтожающим взглядом.
- Ох, - сказал Сет с таким видом, словно ему не терпелось удрать. - Я просто хотел спросить, успели ли вы пообедать… Я послал вам электронное сообщение.
- Да, я его прочитала. Спасибо.
Я молча улыбнулась Сету, надеясь таким образом дать понять, что простила его. Несчастное выражение его лица говорило, что его совесть пострадала из-за вчерашнего инцидента сильнее, чем мое самолюбие.
- Отличная мысль! - воскликнул Уоррен. - Давайте пообедаем втроем, идет? Мы с Джорджиной можем встретиться позже.
- Я не могу. - Пришлось напомнить, что у нас не хватает сотрудников, а потому заменить меня некому.
Когда я закончила, Уоррен нахмурился.
- Почему мы еще никого не наняли?
- Я как раз над этим работаю.
Уоррен ушел, забрав с собой очень недовольного Сета и оставив меня в одиночестве. Я почувствовала себя брошенной. Мне хотелось услышать продолжение рассказа о том, как творчество влияет на жизнь Сета. Я бы даже не возражала против того, чтобы меня опрокинули на стол. Ни того, ни другого. Нет в жизни счастья.
И все же кое-какую награду я получила. Около четырех пришла Тамми - та самая рыжая девушка из "Хрустального пинцета" - и помогла мне решить проблему кадров. Как я и предполагала, она привела с собой подругу. После краткого собеседования я убедилась в компетентности обеих и тут же оформила их, довольная тем, что одну задачу можно из списка исключить.
Когда магазин закрылся, недосып стал сказываться на мне еще сильнее. Никакого желания проводить урок танцев у меня не было.
Вспомнив, что нужно переодеться, я закрыла дверь кабинета и трансформировалась второй раз за день. Это оказалось легче легкого. Для танцев я выбрала платье без рукавов с облегающим лифом и широкой юбкой, подходящей для поворотов. Я выбрала теплые тона - смесь разных оттенков персикового с оранжевым, чтобы улучшить настроение. Лишь бы никто не заметил, что утром при мне смены одежды не было.
Когда из укрепленных на стенах колонок донесся голос одной из кассирш, объявивший о закрытии магазина, кто-то снова постучал в дверь. Я надеялась, что это опять Сет, но на пороге показался Коди.
- Привет, - заставив себя улыбнуться, сказала я. - Ну что, готов?
Около года назад я научила Коди танцевать свинг, и у него неплохо получалось. Скорее всего, благодаря рефлексам вампира. В результате действительность превзошла его ожидания: Коди стал моим помощником во время импровизированных уроков танцев для персонала. Парень твердил, что от него мало толку, но во время двух уже прошедших занятий его поддержка оказалась бесценной.
- К чему, к танцам? Нет проблем.
Я осмотрелась по сторонам и убедилась, что мы одни.
- Ничего странного больше не было?
Коди покачал головой, его светлые волосы напоминали львиную гриву.
- Нет. Все спокойно. Наверное, мне просто показалось.
- Осторожность лишней не бывает, - проворчала я, чувствуя себя монахиней из поговорки. - Что будешь делать после?
- Поеду в центр и встречусь с Питером в баре. Хочешь с нами?
- Хочу. - Втроем безопаснее.
Дверь снова открылась, и в щель просунул голову Сет.
- Эй… Прошу прощения, - пробормотал он, увидев Коди. - Я опять помешал…
- Нет-нет, - ответила я и жестом пригласила его войти. - Мы просто разговариваем. - Я смерила его любопытным взглядом. - Почему вы еще здесь? Решили остаться на танцы?
- Ну… да, Уоррен пригласил меня. Конечно, если вы не станете возражать, но вряд ли я буду танцевать.
- Не будете танцевать? А что же вы собираетесь делать? Наблюдать? - Я покачала головой. - Любите подсматривать?
Сет смерил меня серьезным взглядом и снова стал похож на человека, способного писать смешные вещи об агентах по торговле недвижимостью и старых подружках. На человека, которого мне захотелось подбодрить при помощи невинного флирта.
- Я не столь безнадежен. Во всяком случае, пока. Но если я не стану танцевать, так будет безопаснее для окружающих.
- То же самое говорил и я, пока она не заставила меня попробовать, - заметил Коди и похлопал меня по плечу. - Посмотрим, что вы скажете, когда побываете в умелых руках Джорджины. После этого вы уже никогда не будете прежним.
Не успел каждый из нас переварить этот двусмысленный намек, как за спиной Сета вырос Даг.
- Ну что, мы когда-нибудь начнем? Кинкейд, ради этого урока мне пришлось вернуться на работу. Докажи, что я сделал это не напрасно. Привет, Коди.
- Привет, Даг.
- Привет, Сет.
- Привет, Даг.
Я застонала.
- Ладно, пошли.
Мы поднялись в кафе, где столики сдвинули в сторону, чтобы освободить место для танцев. По дороге я представила друг другу Сета и Коди. Они обменялись рукопожатием. Поняв, кто это, Коди бросил на меня красноречивый взгляд.
- Вы уверены, что не хотите танцевать? - спросила я Сета, удивленная его упорством.
- Нет. Просто считаю, что этого делать не следует.
- Ага. После целого дня работы на износ я тоже считаю, что этого делать не следует, но Христос терпел и нам велел. Сделайте веселое лицо и перебирайте ногами, вот и все.
Сет почесал в затылке и задумчиво улыбнулся. Но его улыбка тут же погасла.
- Вы сказали, что прочитали мое электронное послание… Оно… Вы…