- Ой, божечки, ну и перспектива! Я, правда, хотела бы помочь, - Стиви Рей задумалась и просияла. - А может, и смогу! Что, если до начала ритуала, я спрячусь за Афродитой? Если ты сосредоточишься на мне, а я на Земле, зеленая свеча зажжется, и все пройдет как обычно.
Я уже открыла рот, чтобы сказать: "Спасибо, не стоит" (ведь если Стиви Рей поймают, ее тайна раскроется всей школе), но передумала.
А почему, собственно, мы должны хранить тайну Стиви Рей? Что плохого в том, если все о ней узнают? И не поймают за руку, как обманщицу, а просто - узнают? Знакомое тепло, разлившееся по моему телу, яснее всяких слов подсказало: все правильно. Так и нужно сделать.
- Да, это может сработать.
- Правда? Ты согласишься меня спрятать? Клево-плево, говори, где и когда!
- А что если мы не будем тебя прятать, а, наоборот, открыто расскажем всем о том, что ты жива, но просто теперь играешь за другую команду…
- Зои! - возмущенно перебила меня Стиви Рей. - Как ты можешь так говорить? Я, конечно, люблю Дэмьена, но никогда не играла в его команде, и не собираюсь делать это сейчас! Если хочешь знать, сексуальная ориентация у меня самая обычная. Правда, я давно ни с кем не встречаюсь, но до сих пор вздыхаю, вспоминая славного Дрю Партейна. Ты ведь помнишь, я ему нравилась до того, как умерла и озверела?
- Успокойся, дорогая. Во-первых, я все помню. И еще помню, что Дрю тебе тоже нравился. Во-вторых, ты уже не мертвая и не озверелая, поэтому Дрю снова в тебя влюбится, когда узнает, что ты жива. А теперь третье и самое важное: говоря о другой команде, я имела в виду не сексуальную ориентацию, а вот это, - я показала на ярко-красную Метку, которую перед "выходом в люди" она тщательно замазала консилером. - Раньше ты была синей, Стиви Рей. А теперь играешь за команду красных.
Стиви Рей долго смотрела на меня в изумлении, а потом с трудом выдавила:
- Никто не должен узнать обо мне!
- Почему это? - спокойно спросила я.
- Потому что если они узнают обо мне, то узнают и об остальных!
- И?
- Это будет ужасно! - ответила она.
- Почему?
- Зои, я уже говорила тебе - они не совсем нормальные.
- И что?
- Как ты не понимаешь! - Она растерянно захлопала глазами. - Они не нормальные и я тоже не нормальная!
Я долго смотрела на нее, припоминая все, что знала. Кажется, Афродита все-таки права. К Стиви Рей вернулась человечность, но - как я уже давно подозревала, но упрямо не хотела признавать - в ее душе до сих пор гнездилась непонятная мне тьма.
Я знала, что должна принять решение. Или я ей доверяю - или нет. Что ж, выбор был на удивление прост.
- Я знаю, что ты теперь не совсем та, что раньше, но я тебе доверяю. Я верю в твою человечность, и буду верить всегда.
Мне показалось, что Стиви Рей расплачется от облегчения.
- Правда?
- Абсолютная!
- Ладно, какой у тебя план? - спросила она, судорожно вздохнув.
- Ну, все детали я обдумать еще не успела, но точно уверена в одном: все вампиры и недолетки должны узнать о тебе и остальных оживших из туннелей. Особенно теперь, после смерти еще одного из наших. Мы до сих пор очень мало знаем о вас, но я совершенно уверена в том, что за вашим возрождением стоит Неферег. Это она создала вас, вернее, позволила вам ожить.
- Типа того. Если честно, я до сих пор боюсь, что она способна манипулировать нами или, по крайней мере, влиять на нас. Правда, в последнее время она оставила нас в покое.
- Вот видишь, как плохо, что из взрослых вампиров о вашем существовании знает одна лишь Неферет! Тем более что она способна вас контролировать. И особенно теперь, когда возможно пробуждение еще одного красного недолетки. - И тут меня поразила мысль. - У Старка был особый дар! Стреляя из лука, он никогда не промахивался!
- Неферет непременно захочет его использовать, - сказала Стиви Рей. - До моего Превращения она частенько использовала других или, ни крайней мере, пыталась использовать. - Моя подруга виновато пожала плечами. - Прости, но я не могу вспомнить ничего произошедшего до моего Превращения. Что-то не так с памятью. Я спрашивала других, у них та же фигня.
- Я знаю об этом еще меньше, но, судя по тому, что видела своими глазами, намерения Неферет самые гнусные.
- Еще бы, Зет! - закивала Стиви Рей.
- Вот именно. И это возвращает нас к вопросу о том, почему о красных недолетках должны узнать другие вампиры. Если вы перестанете быть тайной, Неферет будет сложнее использовать вас в своих идиотских планах по захвату мира.
- Думаешь, она строит такие планы?
- Точно не знаю, но с нее станется.
- Это точно, - подтвердила Стиви Рей.
- Ну, что ты решила?
Стиви Рей ответила не сразу. Я молчала, предоставив ей возможность как следует подумать.
Что же, ей было о чем размышлять. Насколько нам было известно, таких, как Стиви Рей и ее красные недолетки, прежде не существовали. Если Старк тоже оживет с красным полумесяцем на лбу, Стиви Рей станет первой представительницей нового вида вампиров. Быть первой - огромная ответственность. Кому, как не мне, знать об этом.
- Думаю, ты права, - еле слышно прошептала Стиви Рей после долго молчания. - Только страшно немного. Вдруг нормальные вампиры подумают, будто мы уроды какие?
- Вы не уроды! - заявила я с гораздо с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. - Ни с тобой, ни с другими ничего не случится. Я не позволю.
- Обещаешь?
- Обещаю. Сейчас самое удобное время. Домом Ночи фактически управляет Шекина, а она куда могущественнее Неферет. К тому же, у нас расквартирована целая армия Сынов Эреба.
- Как все это мне поможет?
Если у Неферет поедет крыша, они быстро поставят ее на место.
- Зои, я не хочу, чтобы ты использовала нас как орудие для борьбы с Неферет, - вдруг прошептала смертельно побледневшая Стиви Рей.
Я просто дар речи потеряла от таких слов
- Я не использую! - забыв об осторожности, воскликнула я, но тут же взяла себя в руки и спокойно добавила: - И ни за что не стала бы.
- Я и не говорю, что ты это делаешь специально! Просто, на мой взгляд, ни нам, ни тебе пока не стоит открыто объявлять войну Неферет. Если честно, я не слишком рассчитываю на Сынов Эреба или даже на Шекину. У Неферет не просто крыша едет, тут что-то гораздо более серьезное. Поверь мне, я точно не знаю, но чувствую. К сожалению, я почти ничего не помню, но знаю одно - она опасна. Очень опасна. В ней изменилось что-то очень важное, и теперь ей нет пути назад.
- Жаль, ты не помнишь, что именно с тобой случилось!
Стиви Рей скорчила гримаску.
- Иногда мне тоже жаль. А иногда я этому очень, просто очень рада. Ничего хорошего со мной точно не случилось.
- Понимаю, - вздохнула я.
Погрузившись в невеселые думы о смерти и мраке, мы молча пересчитывали кошачьи игрушки. Я невольно вспомнила о том, как ужасно было, когда Стиви Рей умерла у меня на руках, и как все стало еще кошмарнее, когда она превратилась в кровожадную нежить, судорожно цеплявшуюся за угасающие остатки человечности.
Подняв голову, я украдкой смотрела, как Стиви Рей, кусая губы, нервно роется в коробке в поисках игрушек из перьев. Сейчас она выглядела очень юной, напуганной и беззащитной, несмотря на все свое новое могущество и ответственность.
- Эй! - сказала я тихо. - Все будет хорошо, обещаю! Никс нас не оставит.
- Думаешь, Богиня на нашей стороне?
- Ну конечно! Итак, завтра в полночь мы будем проводить ритуал у восточной стены, - я могла не добавлять, что это место силы и смерти, и без того это было понятно. - Думаешь, сумеешь пробраться на территорию кампуса, спрятаться где-нибудь и дождаться, пока я не начну вызывать Землю?
- Ага, - нехотя ответила Стиви Рей, давая понять, что до сих пор сомневается в успехе всего мероприятия. - А остальных с собой приводить?
- Решай сама. Если надумаешь привести, я только за.
- Ладно, подумаю. Надо обсудить с ребятами.
- Конечно! Это уж тебе решать - придешь или нет, одна или с остальными.
Стиви Рей широко улыбнулась.
- Зет, я рада, что ты так сказала.
- Но это же правда! - с жаром воскликнула я, потому что, несмотря на ухмылку, вид у Стиви Рей все еще был испуганный и нерешительный. - Хочешь, расскажу, из-за чего еще я издергалась и запуталась?
- Еще бы!
- Когда мы тут закончим, я вернусь в школу, а поскольку в этом семестре мое расписание изменилось, то попаду прямо на занятия по драматическому искусству. Сказать, кто наш новый препод? Дико популярный и дико ненавидящий меня душка Эрик Найт!
- Ой, божечки! - воскликнула Стиви Рей.
- Бери выше! Умереть не встать, - хмуро уточнила я. - Так что об отметке А можно забыть.
- А?
Стиви Рей, ты совсем одичала в своем подземелье! Высший балл - А, средний - В, и так далее - пояснила я. - Забыла?
- Из головы вылетело, - призналась Стиви Рей и тут же лукаво усмехнулась. - Как ни печально, но у тебя теперь есть лишь одна возможность получить А от Эрика.
- Даже не начинай! С сексом я завязала. Навсегда. Этот урок я отлично выучила, спасибо учителю. И вообще, как тебе не стыдно предлагать мне расплачиваться сексом за отметки?
- Зет, это у тебя один секс на уме! А еще говоришь - завязала! Я хотела сказать, что Эрик с к удовольствием заставил бы тебя носить на груди огромную алую букву "А".
- Чего? - растерялась я.
Стиви Рей удрученно вздохнула.
- Тебе нужно больше читать, Зет. Я имела в виду книгу Натаниэля Готорна "Алая буква". Там главной героине приходилось носить на платье алую вышивку в виде буквы А в наказание э-э-э… прелюбодейство.
- Вот как? Ну, спасибо за чудесное сравнение, подруга. Просто не представляешь, как ты меня утешила!
- Ну, не злись, я ж пошутила! - Стиви Рей швырнула в меня пернатую игрушку.
Я еще дулась на нее, когда у нее зазвонил сотовый.
Взглянув на телефон, Стиви Рей тяжело вздохнула, украдкой покосилась на сестру Мэри Aнжелу, уткнувшуюся в монитор своего компьютера и нажала на кнопку.
- Привет, Венера, в чем дело? - с напускнойм беззаботностью прощебетала Стиви Рей. Последовала долгая пауза, в течение которой беззаботность сползла с ее лица, как маска. - Нет, я вам ясно сказала: я скоро приду, и тогда мы раздобудем что-нибудь поесть! - Возникла очередная пауза, Стиви Рей еще сильнее нахмурилась, и ответила, отвернувшись от меня и понизив голос: - Нет, я сказала, не кого-нибудь, а что-нибудь. Ну, будьте умничками! Я уже скоро. Все, пока!
Стиви Рей повернулась ко мне и растянула губы в фальшивой улыбке.
- Так о чем мы говорили?
- Стиви Рей, пожалуйста, скажи мне, что они там не едят людей!
ГЛАВА 17
- Конечно, не едят!
Если Стиви Рей хотела, чтобы в ее голосе прозвучало искреннее возмущение, то переборщила с громкостью. Сестра Мэри Анжела оторвалась от компьютера и, нахмурившись, взглянула в нашу сторону.
Мы помахали ей кошачьими игрушками и дружно заулыбались. Монахиня смерила нас долгим взглядом, но, в конце концов, улыбнулась и снова уставилась в монитор.
- Стиви Рей, выкладывай правду, что там творится с твоими недолетками? - прошептала я, внося в базу пурпурных чудищ.
Стиви Рей с деланной беззаботностью пожала плечами.
- Они просто хотят есть! Растущие организмы!
- И откуда же эти организмы получают свою еду?
- В основном, от разносчиков пиццы.
- Вы едите разносчиков пиццы? - в ужасе прошептала я.
- Нет, что ты! Мы звоним в службу доставки и называем адрес поближе к вокзалу и входу в наши туннели. Врем, что работаем в этом квартале или живем в Трибьюн-лофтс. Потом ждем разносчика и… - Она запнулась.
- И? - нетерпеливо перебила я.
- …встречаем его по дороге, забираем пиццу, я стираю из его памяти то, что он нас видел, потом он уходит разносить остальные заказы, и мы едим пиццу, а вовсе не его самого.
- Получается, вы воруете пиццу?
- Ну, это же лучше, чем есть разносчиков, правда?
- Определенно, - вздохнула я. - А еще ты воруешь кровь из местной станции переливания!
- Опять-таки, это лучше, чем есть разносчиков!
- Вот еще одна причина, почему мы должны сообщить о вашем существовании.
- Из-за краденой крови и пиццы? Ты, правда, собираешься рассказывать об этом вампирам Мне казалось, у нас есть проблемы посерьезнее этих "мелких правонарушений"!
- Проблема не в воровстве, а в том, что у вас нет никаких легальных средств к существованию, - пристально глядя на подругу, объяснила я.
- Поэтому я и звала с собой Афродиту: у нее денег куры не клюют и куча "золотых" кредиток, - пробормотала Стиви Рей.
- Но тогда тебе бы пришлось терпеть ее фокусы, - заметила я.
Стиви Рей нахмурилась.
- Жаль, что мне так и не удалось пробраться в ее мозги, как к этим разносчикам! Я бы ей навсегда внушила "Будь умницей!", и мы бы прекрасно ужились.
- То есть, ты бы ее использовала, да? Очень красиво! Стиви Рей, ты не можешь продолжать жить в туннелях.
- Мне там нравится! - упрямо заявила моя подруга.
- В туннелях противно, сыро и грязно, - напомнила я.
- Сейчас там намного симпатичнее, чем раньше, а если еще немного поработать, будет вообще замечательно.
Я уставилась на нее.
- Правда, просто замечательно!
- Тебе видней. Но в любом случае вам нужны деньги и поддержка школы.
Стиви Рей спокойно взглянула мне в глаза и показалась мне гораздо старше и мудрее, чем раньше.
- Деньги и поддержка школы не помогли ни профессору Нолан, ни Лорену Блейку, ни даже твоему Старку.
Я не знала, что на это ответить. Стиви Рей была права, но - я чувствовала это всем своим существом-люди и вампиры (особенно вампиры!) должны узнать о существовании красных недолеток.
- Ладно, я не спорю - мой план не совершенен, но я глубоко убеждена, что вы не должны больше прятаться!
- Глубоко убеждена - это значит, что чувствуешь волю Никс?
- Да, - твердо ответила я.
На этот раз во вздохе Стиви Рей послышался такой стресс и страх, что мне и не снилось. Черт, неужели такое возможно? Мне казалось, это я непревзойденная звезда стресса!
- Тогда ладно. Я приду завтра. Полагаюсь на тебя, и надеюсь, что все закончится хорошо.
- Конечно! - с жаром отозвалась я и мысленно обратилась к Нике: "Я полагаюсь на тебя, как она на меня…"
Когда мы со Стиви Рей закончили, казалось бы, бесконечный разбор кошачьих радостей, я посмотрела на часы и поняла: если мы не помчимся на первой космической, то наверняка опоздаем на занятия. Да и Стиви Рей следовало вернуться в свой туннельный детский сад, чтобы красные детки не откололи чего-нибудь позабористей кражи пиццы. Поэтому мы быстро попрощались, и я повторила, что завтра жду ее в Доме Ночи. Стиви Рей была бледна, но крепко обняла меня и пообещала прийти.
Потом я заглянула в кабинет сестры Мэри Анжелы.
- Простите, мэм… - я не знала, как вежливо обратиться к монахине, чтобы одновременно выразить мега-уважение и тактично отвлечь ее внимание от бесконечной переписки в сети.
"Мэм" похоже, прокатило: сестра Мэри Анжела подняла голову и улыбнулась.
- Зои, вы закончили с учетом?
- Да, и нам пора возвращаться в школу.
- Боже милостивый! - взглянув на часы, воскликнула сестра Мэри Анжела. - Не думала, что так поздно. Я совершенно забыла, что у вас день и ночь поменялись местами.
Я кивнула.
- Наверное, вам это кажется странным?
- Вовсе нет. Я просто считаю вас ночными существами, так же, как наших милых кошек. Кстати, это навело меня на одну мысль. Вы не против, если по субботам мы продлим часы работы? Объявим субботнюю ночь волонтерским днем!
- Прекрасная идея! - восхитилась я. - Я спрошу разрешения Верховной жрицы и позвоню вам. Кстати, как вы решили - готовиться нам к гаражной распродаже или нет?
- Да, я уже разговаривала с главой нашего Попечительского совета, и после небольшой дискуссии он согласился, что это чудесная идея. От меня не укрылось, что в голосе монахини прозвучали жесткие нотки, а ее прямая спина стала еще прямее.
- Не все рады участию недолеток, да? - вздохнула я.
- Не волнуйся, Зои! - суровый взгляд монахини мгновенно потеплел. - Я давно научилась прокладывать себе путь и ловко орудую мачете для устранения сорняков нетерпимости и прочих вздорных предрассудков.
Я вытаращила глаза, ни на секунду не усомнившись, что о мачете эта странная монахиня говорит не только в переносном смысле.
Ее слова заставили меня задать следующий вопрос.
- А в Совет попечителей входят представител и только вашей церкви или другие тоже?
- Нет, не только из нашего аббатства, Зои. Мы не вполне церковь, потому что наша единствен паства - это сами сестры-бенедиктинки, В Попечительский совет входят главы нескольких местных церквей.
- В том числе и "Люди Веры"?
Она нахмурилась.
- Да. "Люди Веры" имеют в Совете довольно большое представительство, прямо пропорциональное числу их общины.
- Наверное, это их вам пришлось порубить мачете! - пробормотала я.
- Прости Зои, но боюсь, я тебя не понимаю, ответила монахиня, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.
- Ой, нет, ничего. Это я просто подумала вслух!
- Отвратительная привычка, из числа тех, что могут доставить кучу неприятностей, если вовремя не спохватишься! - покачала головой сестра Мэри Анжела, открыто мне улыбаясь.
- Будто я не знаю! - понурилась я. - Значит, идея с гаражной распродажей принимается? Но если из-за нее слишком много проблем, мы можем…
Аббатиса подняла руку, призывая меня заткнуться.
- Узнай у вашей Верховной жрицы, какой день в следующем месяце удобнее всего, - велела она. - Мы без труда подстроимся под ваше расписание.
- Отлично! - воскликнула я, чуть не лопаясь от гордости за то, как отлично продвигается моя идея по наведению мостов между людьми и вампирами. - Тогда позову Афродиту, и мы побежим. Нас отпустили с первых пар, но после обеда ждут на занятиях.
- Думаю, твои друзья уже закончили свою работу, но сейчас они… - монахиня запнулась, и в глазах снова заплясали озорные огоньки - …немного отвлеклись!
- Что? - опешила я.
Нет, я не ханжа, конечно, и мне очень понравилось, что сестра Мэри Анжела нормально относится к вампирам и недолеткам, но ее откровенное хихиканье над беззастенчивым флиртом Афродиты и Дария даже мне показалось чересчур либеральным.
Судя по всему, монахиня сразу догадалась, о чем я думаю, потому что, громко засмеявшись, взяла меня за плечи и подтолкнула к двери в кошачье отделение.
- Загляни и сама поймешь, о чем я, - сказала она.
Совершенно растерявшись, я прошла коротким коридорчиком в большой зал, где живут кошки, ждущие своих будущих хозяев. Монахинь там не было, зато были (понятное дело!) Афродита и Дарий, которые сидели спиной к двери, тесно прижавшись друг к другу, как голубки. И при этом они что-то делали руками (фу!), причем довольно интенсивно (двойное фу!).