Я громко откашлялась. Вместо того чтобы отскочить, как делают все застигнутые на месте преступления, Дарий дружелюбно улыбнулся мне через плечо, а Афродита (вот потаскушка!) даже головы не повернула, чтобы узнать, кто там подошел. Черт, а ведь это могла быть монахиня или чья-то мама!
- Извините, что прерываю ваше увлекательное занятие, но нам пора! - со всей возможной язвительностью воскликнула я.
Тяжело вздохнув, Афродита, наконец, обернулась, и бросила:
- Ладно, пошли, я ее забираю.
Только тут до меня дошло, что они с Дарием делали руками.
- Это же кошка!
- Да неужели?! - ахнула Афродита. - Мир сошел с ума - в кошачьем приюте держат кошек!
- Какая уродка! - не выдержала я.
- Сама ты уродка! - взвилась Афродита и попыталась вскочить на ноги с гигантской белой кошкой на руках. Дарий проворно подхватил Афродиту за локоть, не позволив ей шлепнуться на задницу. - Она не уродка, а уникальная и, наверняка, очень дорогая!
- Вообще-то она приютская! - напомнила я. - И ничего не стоит, если не считать сумму стандартного взноса.
Афродита в упоении гладила кошку, а та, закрыв круглые глаза, урчала, но не обычно, а с перебоями, как барахлящий мотор. Похоже, у нее в горле было полно комков шерсти! Но Афродита, казалось, не слышала этого неполноценного мурчания и с обожанием смотрела на плоскую морду кошки.
- К твоему сведению, Малефисент - чистокровная персиянка. А в этих ужасных обстоятельствах она очутилась только потому, что все ее хозяева погибли. Малефуся одна выжила, бедняжка. Здесь, - Афродита сморщила свой безупречный носик и презрительно скользнула взглядом по чистеньким клеткам, в которых сидели кошки всех цветов и размеров, - ей явно не место!
- Ее зовут Малефисент? Как злую колдунью из мультика "Спящая Красавица"?
- Ну да! Мне всегда казалось, что Малефисент гораздо интереснее слащавой до тошноты принцессы Авроры! Мне нравится это имя. Оно могущественное.
Я с опаской протянула руку, чтобы погладить огромный ком пушистой белой шерсти. Малефисент чуть приоткрыла глаза и свирепо зарычала.
- Это имя злобное! - буркнула я, быстро убирая руку от когтей гигантской Малефуси.
- Я же говорю - могущественное, - кивнула Афродита и с умилением зачмокала губами, не сводя глаз со своей плоскомордой зверюги.
- Надеюсь, когти ей отстригли? - спросила я.
- Конечно, нет! - радостно ответила Афродита. - Она бы любому глаза выцарапала!
- Очень мило!
- Ее уникальность и красота под стать ее новой хозяйке, - заявил Дарий. И еще я заметила, что, когда он погладил кошку, она прищурилась, но не зарычала.
- Сдается мне, вы оба пристрастны. Ну да ладно, дело ваше. Поехали, я умираю от голода! Позавтракать я не успела, обед мы уже пропустила, поэтому придется перекусить где-то по дороге.
- Я только вещи для кошки возьму, - сказал Дарий и отошел в дальний угол комнаты, где стояла симпатичная сумочка с красивой надписью "Для твоей новой кисоньки".
- Ты уже за нее заплатила? - уточнила я у Афродиты.
- Да, полностью! - ответила стоявшая в дверях сестра Мэри Анжела. Я заметила, что она старается держаться подальше от мощных лап и когтей Малефисент. - Настоящее чудо, что они нашли друг друга!
- Хотите сказать, что эта кошка никого к себе не подпускала? - спросила я.
- Ни единого человека, - ухмыльнулась сестра Мэри Анжела, - до тех пор, пока порог этой комнаты не переступила наша очаровательная Афродита. Она понравилась Малефисент с первого взгляда, и сестры Бьянка и Фатима считают это чудом.
Трогательная и искренняя улыбка сделала лицо Афродиты юным и убийственно красивым.
- Моя девочка ждала меня! - просияла она.
- Так оно и есть, - согласилась монахиня, - Вы - отличная пара. - Взглянув на нас с Дарием, она обратилась ко всем троим: - Думаю, наш приют и Дом Ночи - тоже отличная пара. Я чувствую, что нас ждут великие дела. - Мэри Анжела подняла правую руку, благословляя нас, и сказала. - Ступайте, и да хранит вас Пресвятая Дева!
Мы смущенно поблагодарили ее. Мне вдруг ужасно захотелось обнять сестру Мэри Анжелу, но ее строгий черно-белый наряд как-то не располагал к объятиям. Поэтому, когда мы выходили из здания, я широко ей улыбнулась и помахала рукой.
- Сияешь и машешь, как полная дура! - шепнула Афродита, ожидая, когда Дарий распахнет дверь и поможет ей и ее злобной плоскомордой "крошке" устроиться на переднем сиденье "лексуса".
- Я просто проявила вежливость. Кроме того, она мне понравилась.
Я забралась на заднее сиденье, пристегнулась и, подняв голову, увидела прямо перед собой горящие глаза Малефисент, которая возлежала на груди Афродиты и, возвышаясь над спинкой сидения, неподвижно смотрела на меня,
- Э-э, Афродита, может, посадить ее в переноску?
- Великая Богиня! Какая же ты злющая! Зои! Малефуся не поедет ни в какой переноске!
При этом Афродита не переставала поглаживать свою белую зверюгу, так что пух разлетался по всему салону.
- Да ладно, как знаешь! Я просто подумала о безопасности кошки, - соврала я.
На самом деле я беспокоилась о собственной безопасности. У Малефуси был такой вид, будто она не отказалась бы от кусочка Зои на обед. Кстати, о еде…
- Эй, я умираю от голода! Давайте где-нибудь остановимся и перекусим! - сказала я Дарию, когда он завел машину.
- Очень хорошая мысль, лишь скажи, куда хочешь заехать, - отозвался воитель.
Я взглянула на часы на приборной доске. Невозможно поверить, уже одиннадцать вечера!
- В такое время особо не выберешь!
Я слышала, как Афродита зашептала на ухо Малефисент что-то о "глупых людишках, которые ложатся рано спать", но не стала вслушиваться и огляделась по сторонам, вспоминая, какие приличные рестораны фастфуда (то есть "Тако буэно" и "Арбис", а не "Вендис" и "Макдональдс") расположены поблизости.
И тут через приоткрытые окна "лексуса" до меня донесся аппетитный аромат, а перед глазами мелькнул знакомый красно-белый указатель.
- Давайте заглянем в "Цыпленка Чарли"!
- Там все ужасно жирное, - поморщилась Афродита.
- В этом вся вкуснота! Раньше мы с Хитом постоянно там ели… Белки, жиры и углеводы в одном наборе - мясо, картофельное пюре, и кола!
- Какая мерзость! - закатила глаза Афродита.
- Я плачу!
- Заметано, - согласилась она.
ГЛАВА 18
Дарий вызвался остаться в машине и приглядывать за Малефисент, пока мы с Афродитой будем есть, что, на мой взгляд, было уже не просто доблестью, а самым настоящим геройством.
- Он слишком для тебя хорош, - сказала я Афродите.
Несмотря на поздний час, в "Цыпленке Чарли" яблоку негде было упасть, и мы с Афродитой, как покорные овечки, влились в двуногое стадо, заняв очередь за тучной теткой с плохими зубами и лысеющим типом, от которого пахло нестиранными носками.
- Разумеется, он слишком для меня хорош! - согласилась Афродита.
- Что? - изумленно переспросила я. - Прости, я, кажется, не расслышала.
Афродита фыркнула.
- Думаешь, я не знаю, как ужасно отношусь к своим парням? Я эгоистка, а не идиотка! Скорее всего, через пару месяцев Дарий будет на стенку лезть от моих выкрутасов. И пусть я брошу его незадолго до того, как он решит бросить меня, зато эти несколько месяцев будут настоящим фейерверком!
- А если просто побыть хорошей девочкой и не доставать бедного парня?
Афродита серьезно посмотрела мне в глаза:
- Я об этом подумаю и, возможно, именно с Дарием изменю своей обычной тактике. - Она помолчала, а потом добавила: - Она меня выбрала.
- Кто?
- Малефисент!
- Да, она выбрала тебя, она твоя кошка. Точно так же Нала выбрала меня, а кошка Дария, как, там ее…
- Нефертити, - подсказала Афродита.
- Да, Нефертити выбрала его. И что из этого? Тоже мне, чудо! Так уж заведено: кошки выбирают себе недолеток, а иногда вампиров. Почти у каждого вампира есть кошка, и…
Тут я осеклась и, наконец, поняла, почему выбор Малефисент произвел на Афродиту такое впечатление.
- Это значит, что я не чужая, - тихо сказала она. - Невероятно, но я до сих пор принадлежу к… - она говорила так тихо, что мне пришлось наклониться, чтобы ее услышать, - вампирскому сообществу. Я не посторонняя…
- Ты и не можешь быть посторонней! - также шепотом ответила я. - Ты одна из Дочерей Тьмы, а значит, часть Дома Ночи. Но самое главное, ты часть Никс.
- Но после того этого, - Афродита дотронулась до своего лба, на котором уже нечего было замазывать перед выходом из школы, - я себя чувствовала совсем по-другому. Чужой. Лишней. Малефисент все изменила.
- Вот как… - пролепетала я, потрясенная ее неожиданной искренностью.
Афродита тут же опомнилась, передернула и плечами и стала прежней невыносимой адской ведьмой.
- Впрочем, неважно… Я по-прежнему по уши и дерьме, а когда нажрусь с тобой на пару этой дешевой жирной отравы, то, наверное, покроюсь прыщами, как жаба.
- Да брось, никаких прыщей у тебя не будет! Холестерин благотворно влияет на волосы и ногти. Типа витамина Е! - Я подтолкнула Афродиту плечом. - Давай я тебе что-нибудь закажу.
- Можно чего-нибудь диетического?
- Не смеши мои кроссовки! В "Цыпленке Чарли" диетического не бывает.
- А диетическая кола?
Я с презрением взглянула на ее безупречную фигуру.
- Тебе она ни к чему!
Одно из преимуществ ресторанов быстрого обслуживания - реально быстрое обслуживание, поэтому вскоре мы с Афродитой уже сидели за почти чистым столиком и уплетали жареного цыпленка с щедро сдобренной кетчупом картошкой фри.
Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я действительно заглатывала еду, как конвейер - не забывайте, мы опаздывали в школу, да еще страшно было надолго оставлять Дария в обществе адской кошки - но при этом наслаждалась каждым кусочком.
Видите ли, после пары месяцев полезной и сбалансированной еды в столовой Дома Ночи, моим вкусовым рецепторам настоятельно требовалась доза чего-нибудь восхитительно несбалансированного и абсолютно неполезного. Честно. Не вру.
- Мы поговорили со Стиви Рей, - сообщила я, вгрызаясь в куриное крылышко.
- Ее деревенский говор я слышала даже из соседней комнаты! - кивнула Афродита, изящно отщипывая кусочки куриной ножки. Увидев, что я круто посолила и без того соленую картошку, она брезгливо поморщилась: - Смотри, распухнешь, как дохлая рыба!
- Буду носить штаны для похудания, пока лишнее с мочой не выйдет! - ухмыльнулась я, нацеливаясь на очередной кусочек куриного мяса.
Афродита передернула плечами.
- Фу! Какая ты грубиянка! Не могу поверить, что мы подруги! Что лишний раз доказывает глубину моего падения! Ну, и как дела у Стиви Рей и ее зверинца?
- Вообще-то о ней самой и ребятах из туннеля мы не говорили, - соврала я. Не хотелось сообщать Афродите, что она снова оказалась права, и Стиви Рей открыто призналась: с ней самой и ее друзьями из туннелей все не так просто.
- Но уж о Старке-то точно поговорили?
- Да, и тут все плохо.
- Не удивительно, раз он мертвый! Или немертвый. Впрочем, и то, и другое полный отстой. Даже не знаю, что хуже. Стиви Рей не сообщила, когда он оживет? Или подождем, пока Старк завоняет, и тогда поймем, что праздника не будет?
- Не говори о нем так!
- Прости, забыла, что ты на него запала! Так что сказала Стиви Рей?
- Увы, она сама ничего точно не знает. Все, что произошло до Превращения, она помнит урывками. Короче, Стиви Рей посоветовала выкрасть тело Старка из морга и посмотреть, оживет он или нет. Если оживет, его надо будет тут же накормить.
- Накормить гамбургерами с жареной картошкой или через дырку в вене?
- Второй вариант.
- Да уж… Для тебя все это прямое кровопийство просто праздник, а меня так аж выворачивает.
- Между прочим, меня тоже, но куда деваться? Это очень могучая сила, - чувствуя себя неловко, призналась я.
Афродита долго и пристально посмотрела на меня.
- В учебнике вампирской социологии говорится, что прямое кровопийство похоже на секс. Даже лучше.
Я пожала плечами.
- Нет, так просто ты не отделаешься! Мне нужны подробности!
- Ладно, это похоже на секс. Правда.
Глаза Афродиты расширились.
- И столь же приятно?
- Да, только прямое кровопийство дело не такое уж безобидное. - Я вспомнила Хита и решила сменить тему. - В любом случае, придется выкрасть тело, возможно, временно мертвого Старка и спрятать там, где можно будет следить ожил он или нет. Затем мы его накормим…
- Небольшое уточнение - это ты его накормишь. Извини, подруга, но мои вены никто прокусывать не будет!
- Да, да, я его накормлю. - Вообще-то подобная перспектива меня очень даже воодушевляла, но не говорить же об этом Афродите. - Но вот только как нам его выкрасть, и где спрятать?
- Н-да, непростая задачка, тем более, что Неферет, наверняка, глаз с него не спускает.
- По словам Стиви Рей, ты снова угадала. - Я сделала жадный глоток колы.
- Значит, тебе нужна видеоняня, - сказала Афродита.
- Что?
- Ну, скрытая камера, с помощью которой богатенькие мамочки следят за своими драгоценными крошками, даже когда сидят в загородном клубе и потягивают мартини в одиннадцать утра.
- Афродита, ты существо из другого мира!
- Спасибо! - кивнула она. - Видеоняня как раз то, что нам надо! Прямо сейчас заедем в "Радио-шэк" и я куплю комплект аппаратуры… Джек вроде рубит в электронике?
- Да.
- Значит, камеру он поставит в морге, а монитор в твоей комнате. Хотя, черт, зачем? Куплю модель с переносным монитором, чтобы ты могла таскать его с собой!
- Правда?
- Ну конечно!
- Ты вернула меня к жизни, Афродита! А то я решила, что придется прятать Старка в своем шкафу.
- Фи! - поморщилась Афродита и, воздав должное вредной еде, спросила: - О чем еще говорила эта деревенщина?
- Вообще-то мы обсуждали тебя! - нагло заявила я.
- Меня? - сузила глаза Афродита.
- Ну, совсем немного. Мы обсуждали, как бы она могла олицетворять Землю на завтрашнем очистительном ритуале вместо тебя.
- То есть Стиви Рей спрячется за мной, и мы прикинемся, словно Землю вызываю я, хотя фактически это сделает она?
- Не совсем. Думаю, Стиви Рей просто займет свое место в круге.
- Прямо перед всей школой?
- Ага.
- Ты ведь шутишь, правда?
- Нет.
- И Стиви Рей согласилась?
- Да, - ответила я с куда большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле.
С минуту Афродита молча жевала, потом медленно кивнула.
- Поняла. Ты рассчитываешь, что Шекина прикроет твою задницу,
- Наши задницы, Афродита. То есть мою, твою, Стиви Рей, красных недолеток и Старка, если он, конечно, оживет. Думаю, если новые недолетки перестанут прятаться, Неферет будет сложнее использовать их в своих целях.
- По-моему, план не фонтан!
- Может, он и убогий, но где взять лучше? Лично я настроена серьезно. И вам бы следовало. Неферет - чудовище. Она пыталась развязать войну с людьми и вряд ли отказалась от своих планов даже теперь. А еще, - нерешительно добавила я, - у меня дурное предчувствие.
- Черт, вот это плохо. Что за предчувствие?
- Я честно пыталась не обращать на него внимания, но после появления Никс мне все время кажется, что с Неферет что-то не так.
- Зои, перестань себя накручивать! Такое предчувствие у тебя было задолго до явления Никс.
Я покачала головой.
- Это совсем другое. Теперь стало гораздо хуже. И Стиви Рей это тоже чувствует. - Я замялась, а потом неуверенно добавила: - А после того, как вчера на меня что-то напало, я теперь даже ночи боюсь!
- Ночи?
- Ну да, ночи, - повторила я.
- Зои, мы - дети ночи, как она может тебя пугать?
- Не знаю, но у меня такое ощущение, будто в ночи прячется что-то темное и все время следит за мной! А что чувствуешь ты?
- В смысле? - вздохнув, спросила Афродита.
- В смысле Неферет и всего остального! Скажи, ты не чувствуешь никаких негативных волн?
- Ну, не знаю. Я ни о каких таких твоих волнах и не думала. Мне своих проблем хватает…
Я судорожно вцепилась в курицу и жареную картошку, чтобы не придушить Афродиту от отчаяния.
- Так почему бы не подумать для разнообразия? То есть хочу сказать, это очень-очень важно. - Я понизила голос, хотя посетители ресторана жадно набивали себя холестерином и не обращали на нас никакого внимания. - Между прочим, у тебя было два видения о том, как меня убили, и как минимум в одном участвовала Неферет.
- Я рада, что ты, наконец, поняла, чем объясняются твои "дурные предчувствия" относительно Неферет, - ответила Афродита, выделяя голосом слова "дурные предчувствия". - Пересказав тебе видения о твоих смертях, я лишь еще больше усилила твою и без того зашкаливающую тревожность.
- Думаю, дело не только в этом. Видишь ли, за последние два месяца со мной то и дело что-то происходит, но до сих пор я так не боялась. Это со мной вообще впервые. Ну прямо такой страх, от которого визжать хочется и…
Знакомый смех заставил меня осечься на полуслове и повернуться к входной двери. И тут мне показалось, будто меня ударили под дых, выдавив из груди весь воздух.
Он держал в руках поднос со своим любимым комплексным набором (№ 3, с самой большой порцией жареной картошки) и крохотным детским обедом. Ну, знаете, таким, какой обычно заказывают девчонки во время свидания. Типа я много не ем, так, поклюю немножечко. Ага, а потом приходят домой и сметают в холодильнике все подчистую.
У его девушки руки были свободны, поэтому ничто не мешало ей засовывать пальцы в передний (передний!) карман его джинсов, пытаясь запихнуть туда деньги. Он всегда жутко боялся щекотки, вот и сейчас, несмотря на нездоровую бледность и черные круги под глазами, хохотал как полный имбецил, а его спутница кокетливо улыбалась.
- В чем дело? - спросила Афродита.
Когда я не ответила, уставившись в одну точку, она развернулась на стуле, чтобы взглянуть, куда это я уставилась.
- О, да это же… как его? Твой бывший парень?
- Хит, - еле слышно выдохнула я.
Это было просто невероятно. Мы сидели в противоположном конце зала, и слышать меня Хит не мог, но, едва его имя слетело с моих губ, как он обернулся и посмотрел на меня.
Смех оборвался. Его всего передернуло, честно, передернуло, словно при взгляде на меня Хита обожгла боль. Девушка оставила в покое его карман, повернулась в ту сторону, куда он смотрел, и тоже меня заметила. Глаза у нее стали огромные, как блюдца.
Хит перевел взгляд с меня на нее, и я скорее увидела, чем услышала, как он произнес: "Мне надо с ней поговорить".
Девушка грустно кивнула, взяла поднос и пошла к самому дальнему от нас с Афродитой столику. Хит медленно подошел ко мне.
- Привет, Зои! - голос был напряжен почти до неузнаваемости.
- Привет, - сорвалось с моих вдруг онемевши к губ. Мое лицо то бледнело, то краснело.