- В последнее время у Верховной жрицы другие заботы, она готовится к большой войне! - Недоумение в глазах Афродиты и Стиви Рей подсказало мне, что известие о гибели Лорена окажется для них не единственной новостью. - После убийства Лорена Неферет объявила людям войну. Не открытую, конечно, а вроде как партизанскую, в стиле террористических бригад. Великая Богиня, какая же она коварная! Ну почему кроме меня никто этого не замечает?!
- Разборки с людьми? - переспросила Афродита. - Хм, интересно! А увеличенный контингент Сынов Эреба станет нашим оружием массового поражения? Как говориться, нет худа без добра.
- Как можно быть такой циничной?! - не выдержала Стиви Рей, вскакивая с кровати.
Афродита подняла руку, пресекая возмущенную тираду моей подруги.
- Во-первых, людей я не очень люблю. Да, да, я не забыла - я теперь и сама человек, но что поделать! Во-вторых, раз Зои жива и здорова, я не слишком беспокоюсь об этой маленькой дурацкой войне!
- Афродита, о чем ты говоришь? - ошеломленно переспросила я.
Она устало закатила глаза.
- Может, все же прислушаешься к тому, о чем я тут распинаюсь? Кажется, теперь все стало более-менее понятно… Мои видения были о войне между людьми, вампирами и какими-то жуткими призраками. Скорее всего, именно они напали на тебя у конюшни. Ничуть не удивлюсь, если это пока еще не знакомые нам приспешники Неферет, - Афродита растерянно замолчали, но потом, пожав плечами, с притворным равнодушием закончила: - Наплевать! Надеюсь, наше знакомство не состоится, потому что война начнется только после твоей смерти. Трагической и нелепой, могу добавить. Другими словами, пока ты жива, никакой войны Неферет не светит. Стиви Рей с шумом перевела дух.
- Афродита абсолютно права! - она повернулась ко мне. - Зои, мы должны беречь тебя как зеницу ока. И не только потому, что мы тебя очень любим, а потому что именно ты должна спасти мир.
- Здорово! Значит, мне еще и мир спасать?! - воскликнула я и подумала: "А раньше я из-за контрольной по геометрии психовала…"
Вот черт!
ГЛАВА 6
- Да, Зет, мир придется спасать тебе, но мы будем рядом, - Стиви Рей плюхнулась на кровать рядом со мной.
- Нет уж, придурочная, рядом буду я! - осадила ее Афродита. - А ты бы лучше убралась отсюда подальше, пока мы не придумаем, что сказать остальной кучке о тебе и твоих презирающих личную гигиену приятелях.
Стиви Рей бросила на Афродиту возмущенный взгляд.
- Что? О каких еще приятелях? - спросила я.
- Афродита, как ты можешь быть такой бесседечной? Они же столько перенесли! Если хочешь знать, для мертвых мытье и прочие чистюльные заморочки первостепенной важности не имсют. Да и для немертвых тоже, - подумав, честно призналась Стиви Рей. - Тем более, наши понемногу меняются и уже привыкают пользоваться тем, что ты купила.
- Погодите, можно не так быстро! О каких приятелях… - начала я, но тут же прикусила язык, сообразив, о ком идет речь. - Стиви Рей, только не говори, что продолжаешь водиться с этим сбродом из туннелей!
- Зои, ты не поняла…
- Сто очков за откровенность, - расхохоталась Афродита. - Перевожу для недогадливых: "Да, Зои, мне очень нравится тусоваться с мерзким сбродом из туннелей", - Афродита здорово изобразила деревенский говор Стиви Рей.
- Прекрати! - машинально осадила ее я, и на взводе повернулась к Стиви Рей. - Я все-таки не понимаю. Будь добра, объясни!
Стиви Рей набрала в грудь воздуха и глубоко вздохнула.
- Понимаешь, мне кажется, что это, - она показала на свою расцветшую на лбу красную Метку, - означает, что я должна помочь остальным красным недолеткам пережить Превращение.
- Красным недолеткам? Ты хочешь сказать, что у остальной нежити такая же Метка, как y тебя?
Стиви Рей отчего-то смутилась и неуверенно пожала плечами.
- Да… ну вроде. Метка с узором только у меня, потому что только я прошла Превращение до конца. У остальных - просто красные контуры полумесяцев. Они до сих пор недолетки. Просто недолетки другого вида.
Вот это да! Онемев от изумления, я хлопала глазами и пыталась переварить только сказанное Стиви Рей.
В первый момент мысль о существовании другого, параллельного вида недолеток, которые постепенно превращаются в вампиров нового вида, привела меня в восторг. Выходит, что все недолетки смогут пережить Превращение, и никто никогда не умрет! По крайней мере, навсегда. Кто не пройдет Превращение, тот просто станет красным вампиром. Велика разница!
Но потом я вспомнила, что творила немертвая нежить из туннелей. Они убили двух моих знакомых ребят. Жутко, жестоко убили. И даже хотели прикончить Хита, и если бы не я, непременно довели бы дело до конца. Черт, они бы и меня убили, если бы я не сумела воспользоваться своею властью над пятью магическими стихиями, чтобы спасти нас обоих.
Еще я невольно вспомнила кровавый огонь, совсем недавно полыхавший в глазах Стиви Рей, и дикую ненависть, столь нехарактерную для моей кроткой подруги. Но сейчас, когда я сидела рядом с ней, и она вела себя совершенно как раньше, мне было слишком легко убедить себя в том, что у меня просто разыгралось воображение.
Я собралась с силами и сказала:
- Стиви Рей, но остальная нежить была просто ужасна!
- Не "была", а "остается", - фыркнула Афродита. - Эти красные недолетки по-прежнему ужасно себя ведут, по-прежнему живут в ужасном месте и по-прежнему ужасные грубияны!
- Но они не такие неуправляемые, как раньше, правда, нормальными их тоже не назовешь - насупилась Стиви Рей.
- Да они обыкновенные вонючие беспризорники, вот они кто! - заявила Афродита. - Просто какие-то "вожди краснокожих"!
- Ну да, у многих из них проблемы, и они не пай-детки, но что с того?
- Я просто говорю, что для начала мы должны разобраться с тобой, а не заниматься еще каким-то сбродом из туннелей!
- Легкий путь далеко не всегда самый правильный! Мне плевать, что должны делать вы, но что делать мне самой, я и так знаю. Я не позволю Неферет больше никого из них использовать! - решительно заявила Стиви Рей.
Наконец до меня дошло, о чем говорит Стиви Рей. Я задрожала от ужаса, а мой желудок скрутило так, что я поняла, что не ошиблась.
- Великая Богиня! Так вот почему Неферет оживляет умерших недолеток и превращает их в вонючую красноглазую нежить! Она хочет их использовать в своей войне против людей!
- Но, Зет, недолетки оживают довольно давно, - напомнила Стиви Рей, - а войну Неферет объявила людям совсем недавно, после гибели профессора Нолан и Лорена Блейка.
Я ничего не ответила. Просто не смогла. То, о чем я подумала, было слишком ужасно, чтобы говорить об этом вслух. Я боялась, что слоги превратятся в маленькие, но смертоносные пули, и если я сложу их воедино, они шквальным огнем уничтожат нас всех.
- В чем дело? - окинув меня пронзительным взглядом, спросила Афродита.
- Ни в чем, - я мысленно перекраивала готовые сорваться с языка фразы, пока они не станут более-менее безопасными. - По-моему, Неферет давно искала повод напасть на людей. Не удивлюсь, если она нарочно создала эту нежить, чтобы со временем превратить ее в личную гвардию. Я видела ее с Элиотом вскоре после того, как он якобы умер. Он полностью был у нее на крючке, она им управляла как марионеткой, даже смотреть было противно! - Меня передернуло при воспоминании о том, как Неферет выговаривала Элиоту, как он кланялся, заискивал, лебезил, а потом лакал ее кровь, и оба при этом получали почти сексуальное удовольствие. Фу, просто с души воротит!
- Вот поэтому я и не могу их бросить! - серьезно сказала Стиви Рей. - Я должна о них заботиться, должна служить примером того, что они тоже могут пережить Превращение. Если Неферет узнает о том, что их Метка изменилась, она попытается манипулировать ими, чтобы они все так же оставались, э-э-э… не очень хорошими. А я думаю, они вполне способны снова стать нормальными. Ведь у меня же получилось!
- А как насчет тех, кто никогда не был нормальным? Вспомни Элиота, о котором только что говорила Зои? Лузером он жил, лузером умер, лузером ожил, лузером и останется, даже если Превратится хоть в красного, хоть в черного, да хоть в серого в яблоках! - Встретив возмущенный взгляд Стиви Рей, Афродита театрально вздохнула. - Я просто хочу сказать, что многие из них никогда не были нормальными. Возможно, там вообще спасать некого.
- Не тебе решать, кого стоит спасать, а кого - нет! - огрызнулась Стиви Рей. - Я, например, до смерти была совершенно нормальной, а сейчас до сих пор абсолютно нормальной не стала. А меня точно стоило спасать!
- Никс! - громко воскликнула я, так что обе они вопросительно уставились на меня. - Только Никс может решать, кого спасать, а кого нет. Не я, не Стиви Рей, и даже не ты, Афродита.
- Кажется, я опять забыла о Никс, - пробормотала Афродита и отвернулась, чтобы спрятать мелькнувшую в глазах боль. - Хотя превратившийся человек Богиню вряд ли интересует!
- Неправда! Ты все еще в ее руках, Афродита! Во всем случившемся с тобой есть промысел Никс. Ели бы наша Богиня тебе не покровительствовала, то вместе с Меткой она забрала бы и твои видения! - возразила я, абсолютно уверенная в своей правоте. Афродита просто заноза в заднице, но по неведомой причине она дорога Никс.
Афродита повернула голову и заглянула мне в глаза.
- Ты точно знаешь, или так, догадываешься?
- Знаю, - твердо ответила я, не отводя от нее взгляда.
- Честно?
- Честно!
- Афродита, все это прекрасно, только не забывай, что ты и сама не очень нормальная, я имею в виду как Превратившийся человек! - не удержалась Стиви Рей.
- Кто бы говорил! - высокомерно бросила Афродита. - Зато я чистая, красивая, не рыщу по вонючим туннелям и не скалю зубы на гостей.
- Кстати, о гостях, - вмешалась я. - Как тебя занесло в туннели?
Афродита закатила глаза.
- Скажем так, меня туда загнала одна деревенская простушка, любительница "Радио-Кантри".
- Да ты чуть с катушек не съехала, когда твоя Метка исчезла! - поспешила напомнить Стиви Рей. А я, в отличие от некоторых, не стерва с большой буквы "С". К тому же, в исчезновении твоей Метки была и моя вина, поэтому я должна была проследить, чтобы с тобой все было в порядке.
- Ты же сама меня укусила, придурочная, чья же это еще вина? - взорвалась Афродита.
- Но за это я уже извинилась.
- Можно не отклоняться от темы, ладно?
- Ладно, я спустилась в дурацкие туннели, потому что, если б нас поймали при дневном свете, твоей альтернативно одаренной подруге пришел бы конец.
- Ясно, но что ты там делала целых два дня?
Афродита смутилась.
- Ну, во-первых, эти два дня я размышляла, стоит ли вообще возвращаться сюда, а во-вторых, помогала Стиви Рей купить кое-что для туннелей и местных красноглазиков. Даже я не смогла бросить их там в таком… - Она выдержала паузу и нарочито поежилась. - В таком кошмарном положении.
- Просто мы в первый раз принимали гостей, - смущенно пояснила Стиви Рей.
- За исключением тех, кого вы заманивали на ужин? - уточнила Афродита.
- Стиви Рей, нельзя позволять нежити есть людей! - горячо напомнила я и поспешно добавила: - Даже бездомных!
- Знаю. Вот тебе еще одна причина, по которой я должна туда вернуться.
- Скорее, ты должна пригласить туда бригаду уборщиков из сервисного центра и приличного дизайнера интерьеров! - процедила Афродита. - Сошла бы и наша прислуга, да, боюсь, твои приятели всех сожрут и косточек не оставят, а, как говорит моя маман, добросовестные нелегалы сейчас на вес золота.
- Я больше не позволяю им есть людей! - ощетинилась Стиви Рей. - И мы потихоньку обживаем туннели, ты сама видела, - она посмотрела на Афродиту.
Но я слишком хорошо помнила эти туннели в Центре Талсы - темные, грязные и жуткие.
- Стиви Рей, а нельзя вам с э-э-э, красными недолетками переселиться в какое-нибудь другое место?
- Нет! - слишком поспешно выпалила Стиви Рей, и тут же, извиняясь, улыбнулась. - Просто мы должны оставаться именно там. Понимаешь, нам нужно быть под землей. - Она украдкой покосилась на Афродиту, которая сморщила носик и безмолвно, одними губами, изобразила "фи". - Знаю, это не совсем нормально, но я же говорила, что мне так и не удалось стать абсолютно нормальной.
- Ах, Стиви Рей, я совершенно с тобой согласна. Да и кто бы говорил о нормальности! - вздохнула я. - Взгляни на меня! - Я продемонстрировала им свои многочисленные татуировки, которые уж точно не были нормальными. - Я сама королева аномалии, но, может, объяснишь, что ты имеешь ввиду под "не совсем нормальностью"?
- Вот-вот, было бы очень любопытно! - подтвердила Афродита.
- Во-первых, я еще не разобралась как следует и самой себе. Превращение завершилось всего несколько дней назад, но у меня появились способности, которыми вряд ли обладают обычные вампиры.
- Например? - не удержалась я, когда Стиви Рей, сделав паузу, принялась задумчиво жевать губу.
- Например, карабкаясь по стене, я будто сливаюсь с камнями, хотя это может объясняться моей внутренней близостью с Землей.
- Да, вполне может, - задумчиво кивнула я. Я вот обнаружила, что, призвав стихии, могу почти полностью растворяться в них и становиться невидимой. Я просто становлюсь частью дождя, ветра, тумана и всего прочего.
- Точно! - просияла Стиви Рей. - Я помню, как ты однажды стала невидимкой!
- Так что, может быть, эта способность не такая уж аномальная? Что если ей обладают все вампиры; имеющие власть над стихиями?
- Вот так всегда! Кому классные способности, а кому гадские видения, - вздохнула Афродита.
- Это потому, что ты ведешь себя как ведьма! - назидательно заявила Стиви Рей.
- Какие еще ненормальности? - поспешно спросила я, пытаясь избежать очередной перебранки.
- Солнца не выношу, могу сгореть на месте.
- По-прежнему? Ты уверена? - уточнила я, потому что солнце угрожало Стиви Рей еще в ту пору, когда она была простой нежитью.
- Уверена она, уверена, - вмешалась Афродита. - Думаешь, почему мы полезли в эти дурацкие туннели? Просто уже рассвет занимался. Мы как раз оказались в центре Талсы, и у Стиви Рей реально крыша поехала.
- Просто я знала, что если не спрячусь под землей, со мной случится нечто ужасное, - смутившись, объяснила Стиви Рей. - И никуда моя крыша не поехала, я просто очень нервничала.
- Похоже, мы с тобой совершенно по-разному оцениваем амплитуду колебаний твоего настроения. Лично я отлично помню, что ты просто обезумела, когда на твою руку попали солнечные лучи. Посмотри, Зет, - Афродита кивнула на правую руку Стиви Рей.
Моя бывшая соседка нехотя закатала длинный рукав рубашки, и я увидела воспаленное красное пятно, расползающееся от ее предплечья к локтю, жутко похожее на след сильного солнечного ожога.
- Ну, это еще не так страшно! - оптимистично воскликнула я. - Хороший крем для загара, темные очки, бейсболка с длинным козырьком - и все будет ОК!
- Если бы! - вздохнула Афродита. - Видела бы ты ее до того, как она вылечилась, хлебнув крови! Да ее рука напоминала кусок неудачно прожаренного мяса. Немного крови и от безобразного ожога третьей степени осталось одно воспоминание. Так, слегка на солнышке перегрелась. Только кто знает, помогла бы кровь, если б ее всю так разукрасило.
- Стиви Рей, дорогая, я вовсе не в качестве осуждения, но только честно - после того ожога ты ела бомжей?
Стиви Рей затрясла головой с такой силой, что светлые "пружинки" ее волос бешено запрыгали.
- Ах, божечки, конечно же нет! По пути в туннели я сделала небольшой крюк и позаимствовала немного крови на местной станции Красного Креста, ну то есть, на пункте переливания крови.
- Позаимствовать - значит, взять и через некоторое время вернуть, - напомнила Афродита. - А как ты собираешься возвращать кровь на станцию? Разве что станешь первой в мире вампиршей-булимичкой и вызовешь у себя рвоту? Другими словами, - Афродита торжествующе взглянула на Стиви Рей, - кровь ты украла! Откуда вытекает еще одна уникальная способность твоей добрейшей лучшей подруги, Зет. Я пару раз видела, как она проявляется, - зрелище незабываемое. Так вот, Стиви Рей офигительно манипулирует сознанием людей, причем обрати внимание на слово "офигительно", то есть просто непостижимо.
- Все сказала? - насупилась Стиви Рей.
- Вообще-то нет, но ты можешь продолжать, - милостиво позволила Афродита.
Стиви Рей скользнула по ней хмурым взглядом и повернулась ко мне.
- Афродита права, я могу проникать в сознание людей и кое-что с ним делать.
- Делать? - переспросила я.
- Например, я заставляю их подойти ко мне или забыть, что меня видели. Это пока все. Но это я умела еще до Превращения, просто сейчас стало проще. Только мне это не нравится. По-моему, это подло.
Афродита язвительно фыркнула.
- Что еще? Чтобы войти в чужой дом, тебе по-прежнему требуется приглашение? - спросила я, но тут же сама ответила на свой вопрос. - Стой, это точно изменилось, ведь я тебя к себе не звала, а ты сюда пролезла. Ты не думай, я бы тебя пригласила, - поспешила уточнить я, - обязательно бы пригласила!
- Насчет этого не знаю. В Красный Крест я попала без всякого приглашения.
- Конечно, после того, как приказала молодой лаборантке открыть дверь, - уточнила Афродита.
Стиви Рей густо покраснела.
- Я не причинила ей никакого зла и вообще никак не обидела! К тому же, она все равно ничего не помнит.
- Но войти она тебя не приглашала? - уточнила я.
- Нет, но ведь эта контора с кровью не частный дом, может, поэтому ничего и не понадобилось. И в эту комнату ты могла меня не приглашать, я же жила здесь. Помнишь, Зет?
- Конечно, помню, - улыбнулась я.
- Если сейчас вы возьметесь за руки и начнете распевать "Мы друзья с тобой навек", я рвану и туалет - не дай бог блевать начну, - предупредила Афродита.
- А ты не можешь что-нибудь сделать с мозгами Афродиты, чтоб она перестала всех доставать? - спросила я Стиви Рей.
- Нет, - вздохнула она. - Уже пробовала. - Почему-то в них мне даже проникнуть не удается.
- Потому что мой интеллект неизмеримо выше твоего, - фыркнула Афродита.
- А самомнение так просто зашкаливает, - не удержалась я. - Продолжай, Стиви Рей.
- Так, ну что еще… - Она ненадолго задумалась, а потом сказала, - Теперь я намного сильнее, чем раньше.
- Превращенные вампиры вообще сильные, - заметила я и тут же вспомнила, что прежде ей регулярно требовалась доза. - А кровь тебе все также нужна?
- Да, но прежней зависимости нет, крышу, как раньше, уже не срывает. Без крови меня слегка ломает, но не думаю, что превращусь в кровососа.
- Но она в этом она не уверена, - подчеркнула Афродита,
- Ненавижу, когда она права, но сейчас она права, - вздохнула Стиви Рей. - О красных вампирах, то есть о новой себе, я знаю так мало, что порой страшно становится.
- Не волнуйся! - поспешила заверить я. - Теперь времени у нас вволю, постепенно все выясним.
Стиви Рей улыбнулась и пожала плечами.
- Вам придется выяснять это все без меня. Мне пора!
С этими словами она развернулась к окну, а я открыла рот от удивления.