Это была не та песня, которая звучала накануне вечером, хотя и сейчас звучали женские голоса. Начавшись очень тихо, мелодия постепенно набирала звучание и, в конце концов, стала сильной, ликующей, зовущей. "Вставайте!" – как бы пели цветы, и голос их доносился отовсюду. "Вставайте! Как можно спать, когда встало солнце, когда впереди такой интересный день, а вокруг – такой чудесный мир!". Песня была хорошая. Впечатление от нее портила лишь ненастная сырая погода. Конвульсивно зевая и дрожа от утреннего холода, люди собирали рюкзаки.
Несмотря на бессонную ночь и усталость, Майор не только не ослабил бдительности, но, напротив, стал втрое осторожнее. По фронтовому опыту он знал, что враг любит именно такие часы и выбирает их для внезапного нападения. Правда, до сих пор Майору приходилось иметь дело с врагами в облике людей. Но как знать, подумал он, может, и Хищник придерживается тех же правил. И, хотя Майор не до конца верил в существование Хищника – было у него подозрение, что это страшилка, жупел, придуманный Проводником с какой-то определенной целью, – но ушами, тем не менее, он хлопать не собирался. Две войны – это, знаете ли, две войны.
Проводник затушил костер, равнодушно и обильно помочившись на него. И они пошли.
Из всех четверых один лишь Азад обернулся, чтобы окинуть взглядом место ночевки. Ничего не поделаешь, такой уж он был сентиментальный человек.
Около двух часов им пришлось шагать по холмистой местности, поросшей густой изумрудной травой и обильно украшенной диковинными цветами, многие из которых на ночь закрылись, а теперь, с наступлением дня, раскрывались. На цветах и траве лежали крупные капли росы, обувь и штанины людей промокли. К тому же на исходе второго часа с пасмурного неба начал накрапывать мелкий дождик, и людям пришлось накинуть капюшоны.
Они шли, ведомые Проводником, а последний время от времени сверялся по компасу. Вокруг не было каких-либо приметных ориентиров вроде высоких скал, деревьев или чего-нибудь в этом роде, – расстилался один лишь луг без конца и края.
– Интересно, долго еще? – поинтересовался, тяжело дыша, Азад. Он шел вторым; за ним следовал Султан, а замыкающим, как повелось, был Майор с оружием наизготовку.
Не останавливаясь, Саид показал рукой вдаль – туда, где уже виднелись заросли высоких, кажется, деревьев необыкновенного вида.
– Дойдем до этого лесочка (он так и сказал: "лесочка") и сделаем привал. Там я вас проинструктирую. А потом еще полчаса ходу – и будет Поляна.
– А почему вы дадите инструкцию перед самой Поляной, а не раньше? – простодушно поинтересовался Азад.
Проводник не успел ответить, в разговор с усмешкой влез Майор:
– А чтобы его клиенты раньше времени не придушили. Верно, Проводник?
Неугомонный Майор явно нарывался на ссору. Саид на ходу обернулся, посмотрел на военного и равнодушным тоном сказал: "Кто же тогда вас всех обратно выводить будет?".
А по прошествии примерно сорока минут люди достигли "лесочка" и смогли во всех подробностях разглядеть, что же это такое.
Чем-то это напоминало Грибной Лес, который люди видели в самом начале своего путешествия по этому миру, по Елисейским Полям (или по Авалону, если принять предложенное Азадом название), но напоминало лишь отчасти. Ибо этот лес состоял не из грибов, а из самых настоящих растений.
Прямо из земли поднимались, подобно колоннам, светло-зеленые стебли толщиной с ногу взрослого мужчины; густо поросшие белыми волосками, они тянулись вверх, слегка изгибаясь, и на высоте трех-четырех метров каждый из стеблей оканчивался горизонтально расположенным круглым листом примерно двухметрового диаметра. Таким образом, эти растения походили на своеобразные исполинские зонты. Сравнение с зонтами было более чем уместно: дождь к этому времени припустил сильнее, и капли дробно стучали где-то там, наверху, по поверхности листьев, с таким же звуком, как по крыше палатки… Стебли, которые с полным правом можно назвать также и стволами, росли на значительном расстоянии друг от друга, между ними можно было свободно разгуливать вдвоем-втроем, не толкаясь плечами, но плотные жилистые листья образовывали наверху что-то вроде сплошной крыши. И, хотя в этом странном лесу было сыро и сумрачно, дождь проникал сюда лишь в виде отдельных капель, просочившихся в просветы между сомкнутыми листьями. Почва под ногами была сплошь покрыта густым ковром из мха и печеночников, а кое-где попадались скопления растений, напоминающих папоротники.
– Знаете, как называют эти растения? – спросил Саид, имея в виду стволы с круглыми листьями, и сам же ответил: – "Слоновые уши", вот как. Похоже, да?
По этому необыкновенному лесу людям пришлось пройти еще около километра (Саид все поглядывал на компас), прежде чем был объявлен привал.
Все опустились на землю по принципу "сядь, где стоишь". Проводник, впрочем, уселся на плоский мшистый камень. Он извлек мятую пачку "Астры" и закурил. Все молчали. Султан тяжело дышал. Майор, держа "Узи" в левой руке, правой вытащил из ножен десантный нож и стал играть им. В зарослях "слоновых ушей" было тихо. Лишь дождь барабанил где-то наверху по естественному навесу из листьев, да отдельные просочившиеся капли срывались вниз с сочным чмоканьем. Ни тебе криков птиц, ни тебе воплей обезьян, подумал Азад; верный себе, он с любопытством разглядывал все вокруг.
Внезапно в пространстве между растениями, шагах в пятнадцати от людей, что-то мелькнуло. Все непроизвольно повернули головы в ту сторону, Майор мгновенно вскинул автомат и положил палец на спусковой крючок. Непонятное "что-то" мелькнуло еще раз, уже ближе, и все с облегчением перевели дух (Майор, впрочем, оружия не опустил). Это оказался небольшой зверек, что-то вроде крупной белки; он раскорячился на пушистом стебле толщиной с телеграфный столб, на высоте примерно полутора метров от земли, и поглядывал оттуда на людей. Азад осторожно приподнялся, всматриваясь. Да, зверек здорово походил на белку, но шерстка его была светло-сиреневого окраса, хвост был не пушистый, а наоборот, тонкий и длинный, а вокруг шеи имелся своеобразный воротник из длинных белых выростов, напоминающих перья. Зверек сидел на стебле, вцепившись в него коготками, и вертел головой. Глазки у него были как бусинки. Белые "перья" вокруг шеи ритмично вздымались и опадали.
– А, – довольно равнодушно сказал Саид. – Это летяга. Другое название – волан. Вот, смотрите, – и он коротко свистнул.
Зверек прыгнул. Тотчас воротник его раскрылся, перья растопырились в широкий конус, чем-то действительно напоминающий волан от бадминтона, и существо плавно пролетело с десяток метров, ловко руля длинным хвостом, и опустилось на стебель другого растения – совсем недалеко, шагах в восьми от людей, на высоте человеческого роста. Зверек совсем по-беличьи цвиркнул. Пышный волан вокруг его головы опал.
Проводник курил. Султан бесстрастно глядел на животное. Азад, наоборот, рассматривал тварь с улыбкой. Майор искоса смотрел на необыкновенное существо, продолжая играть ножом. Внезапно он прищурился и сделал резкое движение рукой. В воздухе что-то просвистело, и, прежде чем остальные успели осознать происходящее, летучий зверек оказался пришпилен к стволу десантной финкой.
Все буквально остолбенели. А зверек забился, отчаянно вереща, царапая стебель коготками, судорожно вздымая и опуская перья воротника. Вниз по стеблю медленно потекла бурая струя крови.
Первым опомнился Саид.
– Зачем? – гневно сказал он, поднимаясь с камня. – Зачем ты это сделал?
Вторым опомнился Азад.
– Зачем вы это сделали? – с болью спросил он. – За что?
Лицо Майора побагровело.
– Захотел – и сделал, вас не спросил, – злобно ответствовал он. – Не хрена тут летать, понимаешь.
Проводник шагнул к нему.
– Дать бы тебе в морду, сволочь, – с ненавистью сказал он. Вся обида от вечных придирок и грязных намеков Майора, которую Саид до сих пор проглатывал, теперь, казалось, прорвалась наружу.
– Что?! – Майор опешил, потом поднялся с земли. – Что-что? – переспросил он, надвигаясь на Саида. – Что ты сказал, повтори?!
У него тоже нашла, наконец, выход вся накопившаяся нелюбовь к Проводнику. Словно нарыв лопнул.
– Морду бы тебе набить, – сквозь стиснутые зубы повторил Саид. – Скотина, мясник гребанный…
– Ах ты, штопаный гондон… – проговорил Майор, продолжая надвигаться на Проводника с автоматом в левой руке. – Зверюшку пожалел? Гуманист сраный… – глаза Майора сузились до предела, став как щелочки. – А ты видел когда-нибудь, как человека сжигают живьем? – шипящим голосом спросил он. – И как у него лопаются кишки на огне?
Проводник сильно побледнел, но не отступил перед приближающимся Майором. Азад подскочил к ним и попытался схватить Майора за плечо. Тот не глядя отпихнул ученого, и Азад, отлетев, повалился на землю.
– А как человека разрывают на части "джипами", ты видел? – шипел Майор, глядя на Саида бешеными глазами. – Что ты вообще видел, шпак? И ты мне еще будешь указывать… ах ты, тля!
– Мясник ты и есть мясник, – глухо сказал Саид, подергивая щекой. – Убийца.
Он, не мигая, смотрел Майору прямо в глаза. Казалось, не избежать было драки, а то и чего похуже, – дуло автомата, снятого с предохранителя, смотрело Проводнику прямо в грудь. Судя по всему, Майор совершенно потерял контроль над собой. Но тут возле Майора оказался Султан. Он цепко схватил военного за запястье руки, стискивающей "Узи", и пригнул ее книзу – легко пригнул, словно играючи.
– Остынь, сынок, – негромко попросил старик.
Майор перекатил взгляд на него.
– Ну-ка, пусти, – с угрозой сказал он. – Слышишь, дед?
– Остынь, говорю, – спокойно повторил Султан и посмотрел Майору прямо в зрачки.
Несколько секунд продолжалась безмолвная борьба: Майор пытался высвободить руку, но это ему не удавалось – старик стиснул ее, как клещами. Все это время Султан смотрел ему в глаза, смотрел властным, немигающим взглядом. И, в конце концов – невероятно, но факт! – Майор сник и расслабился. Дурная кровь, как говорят в народе, отхлынула от его головы.
– Пусти, – буркнул он, и старик разжал хватку. Майор машинального оглядел свое покрасневшее запястье.
– Ну и силища у тебя, дед, – уважительно сказал он спокойно стоящему Султану и ненатурально рассмеялся. – Ладно, все. Все. А с тобой как-нибудь потом поговорим, – бросил он бледному Проводнику. Тот промолчал. А Султан отечески улыбнулся им обоим и убрал пальцы правой руки от потайных ножен на правом бедре. Все это время он сжимал пластмассовую рукоятку стилета и готов был мгновенно извлечь его и так же мгновенно засадить Майору в печень. Или под подбородок, снизу вверх, – глядя по обстоятельствам. Султану нужен был Проводник. Очень был нужен. И старик готов был принести в жертву Майора. К счастью, этого пока не потребовалось. Пока.
С земли поднялся оглушенный Азад. Он всхлипывал…
17
Вспышка ненависти прошла так же внезапно, как и началась – словно грозовая туча, насыщенная электричеством, сбросила с себя заряд. Во всяком случае, все как бы решили сделать вид, будто ничего не произошло. Предстояли важные дела, ради них можно было и позабыть обиду. Или затаить… Да и зверек-летяга, послуживший поводом для ссоры, уже затих, повиснув на пригвоздившем его ноже. Кровавый потек достиг земли, смешавшись с соком растения.
Все вновь уселись на мох, а Проводник вернулся обратно к своему камню.
– Так, – сказал он. – Пришло время дать вам инструкции.
Он прижал ладони к лицу и молча застыл, сгорбившись. Все терпеливо ждали.
Саид крепко потер лицо и шумно выдохнул.
– Слушайте внимательно, – отчетливо и веско заговорил он. – Поляна отсюда недалеко, до нее примерно полкилометра. Порядок действий таков. Я пойду туда первым. Через десять минут вы последуете в том же направлении – прямо, не сворачивая. Там вы увидите Поляну. Я буду сидеть возле нее. Прошу не удивляться – я разденусь догола и буду все время молчать. Пусть вас это не раздражает.
– Почему? – как ни старался Султан задать вопрос обыденным тоном, в его голосе все же проскользнула нотка подозрительности.
– Объясняю, – отрывисто сказал Саид, по-прежнему ни на кого не глядя. – Я уже много раз приближался к Поляне. Видимо, возле нее действует какое-то особое излучение. У меня начинает сильно зудеть вся кожа под одеждой, а также начинаются спазмы гортани. Поэтому я раздеваюсь и стараюсь молчать. Для вас это излучение неопасно, вы идете туда в первый раз. Ясно?
– Ясно, – сказал Азад и сочувственно добавил: – Может, вам не стоит идти к Поляне, Саид? Объясните нам все сейчас, хорошенько объясните, и мы уж сами…
Проводник взглянул на него и слабо улыбнулся.
– Благодарю, – все так же отрывисто ответил он. – Благодарю вас за заботу, Азад-муаллим. Но я должен быть рядом. В случае чего я дам нужный совет. Хотя бы взглядом или жестом.
– Может, все-таки не стоит? – продолжал настаивать ученый. – Если вам так плохо…
– Это входит в мои обязанности, – твердо сказал Саид. – Я получаю за это деньги. Следовательно, потерплю. И потом, я все равно должен находиться рядом с вами в момент воскрешения. Повторяю, в случае каких-либо неполадок я вмешаюсь. Впрочем, – тут он усмехнулся, – неполадки вряд ли случатся. Поляна действует очень просто. На ней вы увидите три больших треугольника. Каждый из вас сядет на свой треугольник. Старайтесь расслабиться и как можно подробнее представить себе того человека, которого вы собираетесь вызвать. Все они появятся из глубин Поляны и всплывут на поверхность. Если вначале вам будет трудно представлять себе нужного человека, не отчаивайтесь: постепенно излучение Поляны или что там у нее, будет помогать вам. То есть вы как бы задаете мысленно программу Поляне, а потом она подхватывает вашу программу и начинает действовать автоматически… Постепенно вам станет легче. Помните лишь об одном: у каждого новорожденного от одной ноги или от обеих ног будет тянуться такой длинный полупрозрачный жгут, вроде растянутой жвачки. Это пуповина Поляны. Так вот, пока эти жгуты сами собой не лопнут, воскрешенных уводить с Поляны нельзя. Разрыв пуповины будет означать, что воскрешенный полностью оформился. Тогда можно уводить его. Они появляются совершенно голыми, совсем как новорожденные, – Саид снова усмехнулся нечаянному каламбуру. – Так что прихватите с собой какую-нибудь одежду, накидки… Рюкзаки можно оставить здесь, потом мы к ним вернемся. Их никто не стырит, уверяю вас… Вопросы есть?
– Сколько времени занимает этот …процесс? – осведомился Султан.
– Мероприятие, – пробормотал Азад, вспомнив популярнейший некогда фильм. [13]
– Операция, – нервно хохотнул Майор, вспомнив тот же кинофильм.
– До получаса. Чем подробнее представите себе человека, тем скорее он сформируется. Еще вопросы?
– А нельзя ли использовать алкоголь или наркотики? – поинтересовался Султан. – Чтобы воображение лучше работало.
– Не советую, – покачал головой Саид. – Спьяну или под балдой можно вызвать искаженный образ, тогда воскрешенный будет уродом. Ему ведь жить в таком виде, подумайте! Если только вы его сами не убьете…
– Понятно, – ответил Султан.
– Еще?
Майор молча показал Проводнику автомат.
– Понял. Можешь взять с собой. Вероятность того, что Хищник бродит именно где-то возле Поляны, ничтожно мала. Но осторожность не помешает. Береженого Бог бережет… Все?
Вопросов больше не было. Выждав минуту, Саид решительно поднялся, хлопнув себя ладонями по бедрам, и сказал: "Все". Потом напомнил: "Через десять минут, не раньше!". Сказавши это, он сбросил на землю рюкзак, повернулся и, засунув руки в карманы штормовки, неторопливо зашагал между толстыми стволами "слоновых ушей". Все смотрели ему вслед – до тех пор, пока он не скрылся из виду.
Майор, Султан и Азад остались сидеть в сыром полумраке фантастического леса. Дождь наверху барабанил по листьям уже не так сильно – видно, пошел на убыль.
Впервые за время похода оставшись без Проводника, они почувствовали себя неуютно.
Майор первым нарушил тягостное молчание.
– Почему такой интервал – десять минут? – пробормотал он, постукивая пальцами по металлу автомата. – И почему он не идет туда вместе с нами? Не нравится мне это. Ох, не нравится…
Султан, перебиравший четки, невесело усмехнулся:
– Нравится, не нравится – здесь распоряжается он. Мы вынуждены играть по его правилам.
– Видно, так надо, – поддержал его Азад. – У Сталкера в фильме было такое, знаете ли, "свидание с Зоной". Может, и у Саида что-нибудь вроде этого? Ритуал своего рода. Он должен пойти туда первым и побыть там один.
– И голый… – вслух размышлял Майор, не слушая никого. Он нервно закурил, держа сигарету в кулаке. – Почему голый?.. Может, он задумал нас шлепнуть?
– Зачем это ему? – пожал плечом Султан. – Он и раньше мог это сделать. И не один раз.
Невыносимо медленно текли минуты ожидания. Майор время от времени подносил к губам сигарету, не замечая того, что она потухла. Он лихорадочно бормотал: "Или он подзаряжается от этого излучения? Как наркоша…". Впрочем, и остальные немногим отличались от него; каждый был погружен в собственные думы. Думы о предстоящем.
Майор бросил взгляд на часы, пристегнутые к правому запястью по-английски, циферблатом внутрь.
– Пора? – обеспокоенно спросил Азад.
– Еще пять минут, – бросил Майор, сося потухшую сигарету.
Было сумрачно и тихо. Слабо чмокали редкие капли, срываясь сверху.
Время будто остановилось под сенью огромных листьев. Ни звуков, ни шевеления, ни дуновения ветерка. Как в оранжерее.
Майор вновь взглянул на часы.
– Ну, – выдохнул он и швырнул в мох обслюнявленный окурок. – Пора, – он поднялся на ноги. Вслед за ним поднялся Азад. Султан, молитвенно огладив лицо ладонями, тяжело встал.
Рюкзаки они решили оставить здесь. Взяли лишь запасную одежду, предназначенную не для себя. Майор выдернул из ствола свой нож, стараясь не смотреть на свалившуюся тушку мертвой летяги.
– Дурная примета, – пробормотал Азад. – Идем оживлять, а для начала убили…
– Цыц, – зло бросил Майор. – Не каркай тут.
И они пошли, все трое, в ту сторону, где совсем недавно скрылся Проводник.
18
Саид сказал сущую правду – пройдя полкилометра, люди вышли к Поляне. Вышли и остановились, с любопытством рассматривая ее.
На первый взгляд она казалась скорее маленьким озерком, затерянным среди зарослей. Но правильность очертаний – идеальный круг диаметром десяти метров – и неправдоподобно гладкая поверхность, почти ничего не отражающая, наводили на мысль об искусственном сооружении, например, о ледяном катке (дикое сравнение, особенно если учитывать массу зелени, окружающей этот "каток").
"Слоновые уши" подступали к Поляне вплотную, оставляя вокруг нее свободной неширокую полосу, поросшую мхом. Майор, Султан и Азад осторожно подошли к самой кромке и остановились в нерешительности.
Саид, как и обещал, сидел на противоположном краю Поляны, то есть метрах в пятнадцати от них, сидел в позе медитирующего йога на мшистом бугорке между двумя толстыми стволами-стеблями. Проводник, как и предупреждал, был совершенно наг. Увидев своих клиентов, он подал им ободряющий знак, медленно и торжественно подняв правую руку.