* * *
Алексей с Верой с изумлением наблюдали, как Грета и Борис, выскочив на улицу из двери, в которую они зашли буквально секунду назад, столкнулись друг с другом и судорожно обнялись, словно не виделись целую вечность. На лице у обоих были слезы.
– Что это с вами? – недоуменно спросил Алексей. – Что там случилось?
В ответ Грета лишь покачала головой, не отрываясь от Бориса. Наконец они с трудом отпустили друг друга. Борис развел руками:
– Не хочу говорить, что там было… но это точно не зазеркалье. И не мир Платона. У меня родилась новая гипотеза, и крайне неприятная: похоже, кто-то или что-то прямо сейчас ставит над нами эксперименты…
– Точно! – воскликнула Грета. – Теперь я поняла: нас специально разделили, чтобы каждому показать что-то свое. Знаете на что похоже… Был такой фильм про космонавтов на планете, и там разумный океан ставил над ними эксперименты…
– Не на планете, а на станции, – автоматически поправил Борис, – хотя какая разница… Молодец, Гретка, в самую точку. Назовем эту гипотезу "Солярис". И звучит красиво, и по смыслу похоже. В моем случае даже слишком… – перед глазами снова мелькнуло искаженное воспоминание, которое осталось за дверью, и его передернуло. – Так или иначе, в смысле стратегии это все меняет. Пожалуй, теперь и я согласен, что хватит экспериментов… Раньше я думал, что мы попали куда-то. Теперь ясно, что мы попали к кому-то. И этот кто-то с нами явно играет. А раз мы не можем контролировать неизвестную нам игру, то лучше пропустить ход и предоставить инициативу хозяину…
– Не уверен, что вполне уловил твою мысль, но выводы всецело поддерживаю, – отозвался Алексей. – Хватит с нас дверей. Необязательно доедать яйцо до конца, чтобы понять, что оно тухлое.
Все притихли. Постояли, оглядываясь по сторонам. Что справа, что слева по-прежнему высились одинаковые дома. Тишина давила на нервы. Почти полная тишина. Только очень далеко что-то приглушенно гудело, как трансформаторная будка.
– Ребята, я руками и ногами за то, чтобы больше не открывать двери, – сказала Вера. – Но что нам тогда делать дальше? Нужен какой-то другой план…
Вопрос повис в воздухе.
– Смотрите! – воскликнула вдруг Грета. – Не на дома, на небо! Я как перестала двери рассматривать, сразу заметила. Справа над домами темно, а слева вроде бы светлее… Ну, видите? Там, вдалеке, в том конце улицы словно голубое сияние… Если это такое же, как исходит от нас, может быть, там кто-то есть? Живые люди? И они помогут нам?
– Делать нечего, – проворчал Борис. – За неимением лучшего варианта идем искать других несчастных. Сейчас даже я не против компании. Да и с точки зрения игры любые союзники нам сейчас не помешали бы…
Они неуверенно двинулись друг за другом. Шагали мимо вереницы слепых домов и одинаковых дверей. С каждой минутой мягкий голубоватый свет впереди становился все ярче и ярче, а тьма понемногу отступала. Улица внезапно оборвалась, выведя путников на широкую безлюдную площадь, в которую втекали еще десятки таких же улиц.
– Ничего себе! – присвистнул Алексей. – Да у них тут целый город! И смотрите, что это там? Вроде не дом и не памятник…
– Дерево! – ахнула Вера. – Какое огромное…
* * *
Посреди пустынной площади высилось исполинское дерево. Могучий ствол в несколько обхватов разделялся на крупные узловатые ветви, а те – на более тонкие ветки. Ветки уходили ввысь, в туманную пустоту, насколько хватало взгляда. Просветы в коре светились уже знакомым голубоватым сиянием, как дымчатое стекло, пульсировали, загорались и затухали, а внутри Дерева мелькали смутные тени, словно сотни светлячков. И эти тени вздыхали, вскрикивали, плакали и смеялись…
Друзья подошли поближе и прислушались.
– Голоса, ребята! – воскликнула Грета. – Это же голоса! Слышите?
Да, это были голоса; они жужжали, бормотали, шушукались и шептались, гудя, как расстроенное радио. Вера подошла поближе, с опаской прикоснулась к шершавой коре:
– Ничего не разобрать. О чем они говорят?
Алексей покачал головой:
– Не знаю. Тут жутковато, но открывать дверь за дверью куда страшнее. Тут хотя бы светло, и никаких медведей…
Борис присел на корточки, тронул узловатую кору, прошелся ладонью по мягко сияющим просветам:
– Эй! Меня кто-нибудь слышит?
Наткнувшись на удивленные взгляды друзей, Борис пояснил:
– Рук и ног у них нет, ясное дело. Но если у этих голосов есть уши и рты – прекрасно, они смогут нам ответить. Надо попробовать… Эй! Эге-гей! Есть кто живой? Где мы? Что тут происходит? Кто вы такие?
Голубое сияние Дерева трепетало, голоса по-прежнему неразборчиво жужжали, и тут среди них прорезался один, мягкий и обволакивающий, приятный; он что-то говорил все громче и громче. Светляки тускнели и тускнели, разлетались в стороны, только один из них, самый крупный, разгорался все ярче, приближаясь к дымчатой коже Дерева.
– Лицо, смотрите! Он превращается в лицо! – торжествующе сказал Борис. – Услышал нас!
Смазанное лицо расплющилось, словно кто-то глядел на них изнутри через мутное голубое стекло. Пухлые губы шевельнулись – лицо произносило какие-то слова.
– Что он говорит?
– Я не понимаю.
– По-моему, это латынь, – предположила Вера. – Или итальянский.
– Знаешь что-нибудь на латыни? – обернулась к ней Грета.
– Почти ничего… – виновато пояснила Вера. – Только названия костей, растений и лекарств, и то не все. А по-итальянски – о мама миа! Больше ничего.
– Сик транзит глория мунди, – буркнул Алексей. – Вся надежда на то, что этот пончик знает великий и могучий…
Бледное одутловатое лицо плавало и кривилось, раздувалось и морщилось, изгибало и хмурило прозрачные брови, изрыгало незнакомые слова. Пыталось заговорить на одном языке, на другом, на третьем… Прыгало вверх-вниз, бормотало, срывалось на крик. Минут через пять что-то треснуло, как в репродукторе, и голос на чистом русском отчаянно проговорил:
– Вы понимаете меня?
– Да! – Грета подскочила от радости. – Да, понимаем!
– О счастье! – Пухлое лицо расплылось в улыбке. – О радость! Приветствую вас, новоприбывшие души! Добро пожаловать в юдоль вечной скорби и ожидания конца, мучительного по причине своей неотвратимости! Незавидна ваша участь, но я, к радости своей, получу новых собеседников, хотя бы ненадолго… А то совсем истомился, изнывая от скуки, перезнакомился с каждым, а тут – пополнение… Свежие души – такая радость для образованного человека, который ценит приятные разговоры…
Друзья с недоумением переглянулись. Борис произнес одними губами: "Надо же, какое трепло". Грета хихикнула. Вера пожала плечами. Алексей оперся о Дерево и неуверенно спросил:
– О чем ты говоришь? Почему наша участь незавидна?
– Вы, несчастные, попались в зеркальную ловушку Госпожи, – пояснил голос. – Как и остальные грешные души, безвыходно заточенные в Древе.
– Какой Госпожи? – с интересом спросила Грета. – Пиковой дамы?
– Тише! – предостерег голос, лицо за дымчатой кожей вспыхнуло чуть ярче и искривилось. – Не называйте по имени ту, кого не хотите призвать… Это, конечно, не истинное имя, но зачем рисковать лишний раз? Мы называем их Госпожа и Господин…
– А что, есть еще и Господин? – с беспокойством спросила Вера.
– А как же. Госпожа – Повелительница, Господин – Создатель…
– Создатель – в смысле Бог?! – удивился Алексей.
– До чего непонятливая душа, – посетовал голос. – Господин – создатель этого Реминискорума.
– Ремини… чего? – не понял Алексей.
– Реминискорум, мой невежественный друг, – это то самое место, в котором мы все сейчас находимся. Особый мир отражений, созданный Господином и наполненный силой воображения Госпожи. Господин создал также и это Дерево, будь оно трижды неладно, провались оно сквозь землю вместе с корнями и обитателями…
– Почему?
– Это – Дерево душ, – торжественно возгласил голос. – Все попавшие в Зазеркалье по воле Госпожи рано или поздно оказываются здесь. Бестелесные, как я и вы, лишенные рук и ног, свободы и памяти, они призваны служить опорой для реализации великих планов Господина и Госпожи. Мы ждем здесь в покорности и поклонении великого дня, когда нас призовут, чтобы, перестав существовать, мы стали чистой энергией, питающей их силы и бессмертие…
– И скоро ожидается сей великий день? – мрачно поинтересовался Алексей.
– Вообще-то мне не стоило бы сообщать это новичкам, но вы, мне кажется, отличные чистые души, так что, честно говоря, да. По всем признакам скоро. Дерево переполнено, аж повернуться негде. Обычно это значит, что великий день уже близко.
– Послушай, друг, – вступил в разговор Борис. – А сам-то ты откуда знаешь про признаки? Значит, не все души забирают в великий день?
Голос откашлялся и продолжил:
– Увы, лучше не питайте напрасных надежд. Свежие души, подобные вам, всегда забирают в первую очередь – в них больше всего жизненной силы. Вон как вы светитесь, отсюда видать… Что касается вашего покорного слуги… Счастлив был бы послужить Госпоже и Господину всем, чем являюсь, но кому-то же надо следить за порядком, встречать и просвещать вновь прибывших… Таково мое наказание. Ослушался Госпожу и теперь навеки заточен…
– Ясно, – заключил Борис. – Ты, значит, староста в этом бараке смертников…
Голос забулькал, лицо отдалилось от коры и снова приблизилось:
– Простите?.. Староста? Барак? Вероятно, мое заклинание перевода вновь неисправно…
– Неважно, проехали… – Борис задумчиво оглядел свои руки. – Значит, фаза игры, когда мы бродим туда-сюда по улицам и открываем двери, скоро закончится… Эй, друг! Так когда, по-твоему, мы потеряем руки и ноги и превратимся в ваших светлячков в Дереве?
– Бродите? Открываете двери?! – Голос от волнения осип, лицо сплющилось, сощурило глаза, словно пытаясь лучше рассмотреть путников, превратилось в блин – и подпрыгнуло, как мячик. – Так вы прибыли сюда в теле?!. Как же так?.. Неужели она ошиблась? Она никогда не ошибается… Значит, это какой-то тайный план… Но зачем?… Господи, какой соблазн… Триста лет… Первый шанс за триста лет!.. Я должен, должен попробовать!.. Сколько томился, сколько ждал… Когда еще представится возможность… Свобода… Отмщение…
Друзья в недоумении молчали. Лицо, бормоча, угасло и отдалилось. Путники молча ждали.
– Я могу вывести вас отсюда, – произнес голос. Он изменился, стал серьезен. – Я – ваш единственный шанс на освобождение из юдоли вечной скорби.
– О, какое счастье! – воскликнула Грета, улыбаясь. – Тут не самое приятное местечко… Мы ничуть не против проводника, верно, ребята?
Лицо выплыло из светящегося тумана и сладко улыбнулось до самых ушей.
– Благодарите всевидящую фортуну, – продолжал голос, – что вы пришли сюда и обратились ко мне. Наверно, ваш путь лежал через улицу мечтаний? Улицу ночных кошмаров? Или улицу тайных страхов? Впрочем, на ней вы бы не выжили. Там такие страсти за дверями бушуют… Ночные кошмары у всех одинаково пугающие, даже у таких великих людей, как наша Госпожа. Итак, друзья! – Голос возвысился и стал торжественным и гулким, как у диктора на центральном телевидении. – Я подскажу, как быть, что делать и куда идти… Отсюда есть единственный путь обратно в Мир-перед-Зеркалом. Чтобы выбраться, вам нужно пройти через Театр памяти и добраться до тех воспоминаний, где скрыто подлинное имя Госпожи. В нем – ваше спасение. Если призвать Госпожу истинным именем, приказать ей, она не посмеет вас ослушаться. Но в Театр памяти без проводника лучше не соваться – заблудитесь, там столько закоулков…
– Так ты поможешь нам? Станешь проводником?
– Конечно! – Пухлое лицо игриво подмигнуло. – Какой-никакой опыт есть. Я уже пробовал бежать отсюда, почти получилось, но спастись не смог. В одиночку это ох как непросто. А теперь нас пятеро! Объединимся – и, даст бог, сможем выбраться. Но нужно торопиться! Еще несколько часов, и вы тоже истончитесь, потеряете силы и станете пленниками Дерева. Такими же бестелесными, как и остальные. С этого момента обратной дороги уже не будет.
– Раз так, чего мы ждем? – нетерпеливо спросила Грета. – Выходи из Дерева и веди нас!
– Я бы с радостью, только… есть одна загвоздка… – Лицо печально вытянулось и стало похоже на тощую грушу. – Маленькая загвоздка: я – пленник Дерева, привязан к нему. Но вы можете меня освободить.
– Как?
– Достаньте мой якорь!
– Твой якорь? – Вера усмехнулась. – Ты что, моряк? Или корабль?
– До чего же непонятливые души, – с досадой сказал голос, – хоть и свежие. Посмотрите на Дерево. Посмотрите внимательно…
Друзья подняли головы и только сейчас обратили внимание, что вместо листьев и плодов на ветвях росли старинные монеты, ленты, носки. Качались, позвякивая, кольца, браслеты и серьги. Грета разглядела даже кассетный плейер с наушниками.
– Что это за выставка секонд-хенда? – хмуро спросил Борис.
– Это они, родимые, – пояснил голос, – якоря душ. Физические предметы из прежней жизни в мире-перед-зеркалом. Якоря заменяют нам тело. Якоря – наши клетки и кандалы, наши цепи и путы, пока они на Дереве, а мы внутри. Вот бы найти мой, найти и сорвать. Тогда я буду свободен! Бестелесен, но уже свободен…
– Так за чем дело стало? – Алексей задрал голову, вглядываясь в хитросплетения ветвей. – Говори, который из якорей твой.
– Не помню, – виновато признался голос. – Попав сюда, душа теряет прошлое. Кем я был, что я делал, чем занимался – почти все мои воспоминания стерты… Что-то осталось, но так расплывчато… Бывает, хочешь вспомнить что-то одно, а вспоминается что-то совсем другое…
– Он еще и склеротик, – буркнул себе под нос Борис. – Склеротик и болтун. Прекрасная компания и лучший проводник, ничего не скажешь.
– Как будто у нас такой уж богатый выбор, – укоризненно прошептала ему Грета. – Лучше дурной проводник, чем никакого.
– Ну не знаю, не знаю…
Между тем голос совсем впал в уныние:
– Нет, не помню… ничего не помню… Видно, судьба мне здесь бесконечно пребывать… Да и вам тоже…
– Так не пойдет, – решительно сказал Алексей. – Эй, голос! Мы тебе поможем. Так, что тут у нас… – Он умолк, разглядывая предметы на ветках. Увидел старинные серьги. – Слушай, ты случайно не женщина?
– Что?! – Лицо за голубым стеклом возмущенно заколыхалось, как медуза. – Конечно нет! Разве вы не слышите, что мой голос мужской?!
– А говорил, что ничего не помнит. – Алексей поправил очки и подмигнул своим спутникам. – А сам помнит, хитрюга. Давайте, ребята, поиграем в "да или нет".
– Ты из двадцатого века? – спросила Грета, глядя на кассетный плеер. – Знаешь, что такое ядерная бомба? Компьютер? Интернет?
– Нет, не слышал… не припоминаю…
– Мне кажется, – заметил Алексей, – он торчит тут давным-давно. Говорил же – триста лет ждал… Может, наша черепаха Тортилла из семнадцатого века? А то и из каменного… Палка-копалка, все дела…
Грета кивнула, соглашаясь:
– Ты прав. Эй, голос! А читать ты в прошлой жизни умел?
– Читать? Да, да, конечно! Грамоте обучен. Умел и очень любил. И вроде бы даже не только читал…
– Но и писал?
– Да, верно! Я писал! И вокруг было много таких штук… на чем пишут…
– Пергамент? Папирус? Бумаги?
– Нет, не бумаги, а когда разом много бумаги, такая кипа, и все вместе, как это…
– Книги?
– Да! Книги!
– Может, ты библиотекарь?
– Точно! – возликовал голос. – Вспомнил! Я писатель… или библиотекарь?..
– Поискать гусиное перо? – предположила Вера. – Чернильницу?.. – Она всмотрелась в ветви. – Ничего похожего, зато есть книга… Вон, глядите, правее зеленой бутылки.
Недалеко от земли на конце ветви покачивалась старинная книга с неразборчивым заглавием, разлохмаченная, почерневшая, словно от копоти, с обгоревшими страницами.
– Давайте попробуем, – неуверенно предложил голос. – Нужно сорвать ее.
– Я сделаю, – ответил Алексей. Подпрыгнул, ухватился за нижний сук, с трудом подтянулся, забрался на него. – Так… еще чуть-чуть… готово! – Книга оказалась в его руках.
– Ничего не чувствую… – растерянно заметил голос. – Ничего не… погодите… кажется, да! Спасители вы мои! Ура! Свобода!
Лицо за стеклянной кожей Дерева размылось, закрутилось, вспыхнуло яркой точкой и полетело вверх. Мелькнув в нескольких стеклянных просветах, светлячок с треском вырвался из Дерева, как фейерверк, взметнулся в воздух, после чего неторопливо опустился на землю и превратился в яркую призрачную голову с добродушной и слегка хитроватой физиономией. Под головой слабо светилось упитанное тело, которое аж пританцовывало от радости.
– Свободен! – торжествовал голос, обретший зримые очертания, но скорее напоминающий светящийся призрак, нежели живого человека. – Наконец свободен! Эй, берегись! Ветка!
Алексей, зажав книгу в руке, обернулся. Ветка, лишившись груза, медленно, как голодная змея, подползала к нему, а вслед за ней к нему тянулись и другие ее шелестящие соседки.
– Нужно скормить ей другой якорь! – испуганно закричал призрак. – Иначе Госпожа поймет, что я сбежал, и явится сюда! В гневе она страшна, мокрого места от нас не оставит. Давайте! Что-нибудь похожее на книгу!
– У меня ничего нет. – Борис лихорадочно обшаривал карманы. Алексей увернулся от ветки, которая со свистом пронеслась мимо его головы, крикнул:
– И у меня нет! Что делать? Может, отдать ей одежду? Я могу снять носок или штаны…
– И дальше ты пойдешь голым? – Вера задрала голову. – Спускайся скорей! Ребята, есть идеи?
И тут Грету осенило:
– Планшет! Отдадим ей мой планшет, все равно он ни к чему – не работает. Лови!
Алексей неловко, едва не выронив, поймал бесполезный планшет и протянул его ветке. Та обвилась вокруг планшета, застыла на месте и медленно, скручиваясь, стала уползать обратно вместе с добычей.
– Отлично сработано! Я же говорил: пятеро – это не один. Вместе мы сила! Теперь можно отправляться в Театр памяти. Вперед, навстречу свободе, силе, веселью! – С этими словами светящийся незнакомец начал кружить вокруг Дерева, выделывая чуть ли не фигуры высшего пилотажа.
– Чувствую, выпустили мы джинна из бутылки… – проворчал себе под нос Алексей. – Эй, дружище, не пора ли нам двигаться в путь?
– Друзья мои, я все слышу! Ха-ха-ха… Не волнуйтесь, думаете, пьяный воздух свободы сыграл злую шутку с трехсотлетним узником? Ничего подобного, нужно же душе размяться перед дорогой. Может, в последний раз. Шучу, шучу…
– Слушай, э-э-э… А как тебя зовут, кстати? – спросила Вера, еле удерживаясь от смеха: уж очень потешно выглядел их проводник, который выделывал в воздухе коленца, дрыгая ногами, словно подвешенная на ниточках марионетка.
– Зовут… – Незнакомец задумался. – Эм… Не знаю, не помню имя. Видимо, не все воспоминания ко мне вернулись…
– И как же нам к тебе обращаться? – хихикнула Грета. – Голос? Голова? Призрак?
– Почему это призрак? – обиделся тот. – Пусть я нематериален – пока что, но я живой, как и вы… И вполне настоящий.
– Ладно, не дуйся. – Алексей примирительно поднял руки. – Предлагаю, раз ты решил вывести нас из этой преисподней, зваться тебе Вергилием!