– Старейшина, у меня к тебе есть еще один вопрос, – остановил уже подходившего к двери Гора Малевич, – почему во время боя у Холма к вам не пришла помощь из крепости? Ведь отсюда до места боя десять-пятнадцать минут хода. Не похоже ли это на предательство?
– Я на эти вопросы сейчас не могу ответить, – задумался вождь, – но я с этим обязательно разберусь.
Гор уже скрылся за дверью, но затем вернулся:
– Если вы решитесь плыть по реке, могу предоставить вам две лодки. Они, правда, старые, и ими уже давно не пользовались, но все же еще пригодные для путешествия.
Когда Гор ушел, Валентин Валентинович попросил всех высказать свое мнение по поводу дальнейшего пути. Первым взял слово Сергей:
– Я думаю, нам нужно плыть по реке…
– Почему? – поинтересовался Малевич.
– Да потому, что по реке быстрее. Мы выиграем на этом несколько дней и окажемся на берегу Чертова болота раньше этого Василия.
– Не Чертова, а Черного болота, – поправил друга Валентин Валентинович.
– Да какая, собственно, разница. Ведь главное здесь то, что мы раньше прибудем на место, где и схватим, Валентин Валентинович, твоего бывшего сотоварища.
– А ты, Оля, что скажешь?
– Наверное, Сергей прав, и нам лучше добираться рекой.
– Я тоже за реку, – обняв девушку, высказал своё мнение Стас.
– Ну что ж, раз большинство за то, чтобы плыть на лодках, значит, поплывем, – почему-то очень легко согласился Малевич. – Я прав, Валентин Валентинович?
– Видимо, да. Раз большинство за – нам тогда и решать дальше нечего. Поплывем рекой. А для этого нам нужно осмотреть лодки, попросить у Гора припасов на дорогу.
– А что будем делать с Олегом? – озабоченно спросил Стас.
– Его придется оставить в деревне, – сказал, как уже о давно решенном, Валентин Валентинович. – Со своими ранами он не сможет пуститься с нами в путь, а ждать его выздоровления мы не можем. Придется забрать его на обратном пути.
– А почему вы не спросили мнение еще одного члена нашего отряда? – поинтересовался Сергей.
– Это у кого еще?
– Как у кого? У Тимура, конечно, – Сергей кивнул в сторону собаки, которая, полакав молока, сейчас дремала в уголке.
– Тимур!
Собака раскрыла глаза, услышав своё имя.
– Поплывёшь?
– Гав, – подал Тимур голос.
– Видишь? Он не против.
– Да я это к тому, что нельзя забывать чьё-то мнение.
Но планам путешественников плыть по реке не суждено было сбыться. Когда они пришли осмотреть лодки, а те находились здесь же, в деревне, за деревянной башней, находящейся на площади, то оказалось, что днища у них проломаны.
– Я не знаю, кто это мог сделать и когда, – растерянно развел руками Гор.
– Старейшина, всё это очень серьезно и беспокоит нас, – в ответ сказал Валентин Валентинович. – Нам явно кто-то вредит. А мы ведь хотим оставить у вас своего друга. Но при таком повороте дел мы не можем до конца быть уверенными в его безопасности здесь, у вас в крепости.
– Посвященного мы будем охранять как зеницу ока. К нему уже сейчас приставлены лучшие стражники, и они подчиняются только моим приказам. Лекарь наш тоже находится рядом с Посвященным. Кстати, он говорил, что скоро тот должен прийти в себя, – Гор был взволнован происшедшим и говорил искренне. – А вас мы снабдим всеми необходимыми припасами в дорогу и даже дадим охрану до конца Кедрового леса. А испортивших лодки мы отыщем, обязательно отыщем.
– Мы тебе, вождь, верим. И если Олег очнется до того, как мы уйдем в поход, позови нас к нему.
– Когда же вы собираетесь пуститься в путь?
– Скорее всего, уходим завтра на рассвете. Мы и так уже теряем два дня.
Прощание с другом
Ночью пришёл в себя Олег. Он был очень слаб, но все же хотел увидеть своих друзей. Один из стражников, охранявших "посвященного", предупредил об этом Валентина Валентиновича и компанию. Все тут же, позабыв о сборах (еще чуть-чуть, и путешественники тронулись бы в путь), бросились проведать друга. В неровном свете свечи бледное лицо Олега казалось еще более бледным.
– Ну, как ты? – склонившись над этим большим человеком, спросил Валентин Валентинович. Все остальные стояли за его спиной.
– Так. Держусь, – медленно, разделяя каждый слог, ответил раненый. – А вы?
– Да мы нормально. Вот, видишь, все к тебе пришли.
Олег с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на друзей. Пробежав по знакомым лицам, его глаза вдруг остановились и стали, как лед, холодными:
– А что это за толстяк стоит там, у двери?
– Это следователь. Он нам помог в бою с человеко-леопардами. Может, слышал выстрелы под конец боя?
– Так он из нашего мира? – вопросом на вопрос ответил Олег.
– Да.
Олег еще что-то хотел спросить, но сил на это у него явно не хватило. Видя это, Валентин Валентинович успокаивающе положил руку на его здоровое плечо. Но Олег все же превозмог свою слабость и спросил:
– Когда вы уходите?
– Сейчас, – тяжело вздохнув, ответил целитель. – Ты остаешься. Гор пообещал за тобой присмотреть.
– Гор?!
– Да, он. Борхес, Грааль и Сук погибли в последнем бою.
– Ясно.
– Ну, до свидания, друг. Дай бог, еще встретимся. Держись.
– Спасибо. Держитесь вы.
Валентин Валентинович отошел в сторону. К Олегу по очереди подходили прощаться Сергей, Стас, Ольга. Даже Тимур, не знакомый до этого с Олегом, как-то по-своему, по-собачьи, определил, что это друг, и уткнулся своим мокрым холодным носом ему в щеку. Последним к больному подошел Малевич.
– Я и не знал, что ты такой смелый, Мороз. Ну да ладно, выздоравливай.
– Спасибо начальник. И ты береги себя. Ведь на шальную идете.
– Да ладно. Как-нибудь, справимся.
– Выздоравливай, Олег.
Когда все выходили, Валентин Валентинович снова подошел к раненому.
– Держи, – прошептал целитель и положил под накидку, которой был укрыт Олег, кинжал.
– Спасибо, – в знак благодарности Олег чуть кивнул головой.
– До встречи, – Валентин Валентинович уже собрался было выходить, но вдруг его остановил до этого молча стоявший в темном углу местный лекарь:
– Подожди, чужеземец, – целитель остановился. – Меня зовут Змей. Я местный лекарь и совсем немного колдун, – сказал тихим хриплым голосом человек, неопрятно одетый в черное – единственный из обитателей крепости. Его можно было бы посчитать нищим, но в Змее ощущалась какая-то непонятная скрытая сила. И даже блеск его глаз говорил, что это не обычный человек. Валентин Валентинович, задумавшись над результатами своего наблюдения, вздрогнул от неожиданности, когда услышал продолжение монолога лекаря.
– Я знаю, зачем вы идете, – при этом глаза колдуна заблестели ярко-зеленым светом. – Вас ждут тяжелые испытания. Возможно, не все вы вернетесь живыми домой. Я не очень люблю разного рода пришельцев, но вам я благодарен за участие в бою со слугами Свирона – поэтому дам в дорогу целительную мазь. Она поможет любому из вас при ранении. А также возьмите вот это (лекарь протянул целителю небольшой глиняный горшочек), и поосторожней с ним – здесь таится великая сила. Когда для вас наступит трудная минута, а я думаю, это произойдет очень быстро, бросайте этот горшок во врага, и вы увидите чудо. И еще, – замолчав на некоторое время, добавил старик. – Гор дает вам охрану. Среди них будет ваш враг. Но вы должны сами определить его. А теперь я закончил, – лекарь махнул рукой в сторону двери и добавил напоследок: – А за друга своего не беспокойтесь. Он будет жив и здоров у нас.
– Большое вам спасибо, – от чистого сердца сказал на прощание этому необычному человеку Валентин Валентинович. Глянув в последний раз на уже дремавшего Олега, он вышел на улицу.
И снова в путь
А часа через полтора, когда на улице стало совсем светло, скрипнули подъёмные ворота и небольшой отряд покинул крепость. Как и пообещал путешественникам Гор, он дал им в провожатые стражников во главе с молодым воином по имени Сава. Именно он шел впереди колоны вместе с шестью вооруженными воинами. За ними следовали Валентин Валентинович, Малевич, Сергей, Стас, Ольга и Калина. Да, эта девушка упросила Гора проводить чужеземцев до окраин Кедрового леса, заявив, что после смерти отца и деда она не может находиться в крепости. Ну, а замыкали шествие еще четверо стражников. И только совсем не по порядку бежал Тимур. Он крутился, как щенок, вокруг Валентина Валентиновича и его друзей, забегал вглубь леса, а затем, заставляя воинов настораживаться, выбегал, ломая кусты, со стороны, откуда его совсем не ждали.
День обещал быть красивым. Уже с самого утра солнце ласкалось о вечнозеленые ветви могучих кедров. Где-то в глубине этой зелени мелькали незнакомые зверушки. Наши путешественники, например, их видели впервые. Зверушек было много, но Валентина Валентиновича удивляло то, что не было слышно пения птиц. В конце концов, любопытство пересилило натуру целителя, и он обратился к ближайшему к нему стражнику:
– Уважаемый, не подскажете, почему при обилии мелких зверушек в вашем лесу нигде не слышно и не видно птиц?
– Это все Свирон. Лет двести назад он заявил, что все птицы должны жить в его саду Яблонь и там петь свои песни. Вожаки стай послушались его приказа – все птицы в один миг снялись со своих насиженных гнезд и перелетели жить поближе к Свирону. А на тех, кто ослушался, он наслал человеко-леопардов и другую нечисть. И они быстро расправились с непокорными. Хорошо, если несколько дюжин птиц остались жить на воле. Но теперь они боятся и голоса подать, чтобы не выдать места своего гнездования. Да еще птица Флокс не послушалась приказа Свирона и является мишенью для человеко-леопардов. Они до сих пор охотятся на нее, – немного помолчав, стражник добавил. – Я думаю, что, скорее всего, именно они стреляли по птице Флокс два дня назад…
– Как? Из чего они могли выстрелить по Флокс? – в недоумении повернулся к нему Валентин Валентинович.
– Да смогли как-то. Видать, есть у них помощники, – задумчиво ответил пожилой стражник.
– А почему человеко-леопарды не смогли поймать птицу Флокс у гнезда. Ведь есть у нее где-то гнездо?
– Конечно, есть. Она гнездится у Дикого леса. Воины Лиса и охраняют гнездо от врагов. Но особенно настороже он, как говорили наши старейшины, когда летом, в сильную грозу, Флокс откладывает два яйца, из которых потом, под ударом молнии, выводятся птенцы. Их всегда бывает два. Когда они подрастают, Лис берет их к себе в войско. Он один не боится Свирона.
– А почему?
– Кто знает, – пожал плечами стражник, и на этом его словоохотливость иссякла. Но затем все же не выдержал и, оглядевшись по сторонам, добавил: – Говорят, Лис и сам когда-то был Магом и был в большой дружбе со Свироном, но потом что-то у них не так пошло. И с тех пор они злейшими стали врагами…
Так, без происшествий, отряд шел по Кедровому лесу. Где-то около полудня они решили отдохнуть и перекусить. Местом привала выбрали красивую поляну, буквально усыпанную большими голубыми цветами. Сава, по законам военного времени, сначала выставил часовых вокруг поляны и только потом присоединился к обедающим. Несмотря на свой возраст, он был молчалив и задумчив. "Именно так и должен вести себя будущий вождь", – подумал Валентин Валентинович, глядя на молодого человека, не спеша, пережевывая творог, – но неужели он все время будет молчать?"
И вдруг Малевич, как будто прочитав мысли целителя, обратился к Саве с вопросом:
– Сколько дней займет наше путешествие по Кедровому лесу?
– Четыре дня, – хмуро ответил Сава.
– И тогда вы оставите нас и вернетесь в свою крепость?
– Да. Таким был приказ.
– А как молодой вождь думает, следует ли нам опасаться человеко-леопардов? – Валентин Валентинович как всегда был вежлив.
Услышав имя своих заклятых врагов, Сава задумался. И только хорошо обдумав ответ, ответил:
– Скорее всего, нет. Леопарды сейчас сидят в своих берлогах и зализывают раны. Они еще не пришли в себя после поражения. А вот дня через три-четыре они вспомнят о мщении, и тогда нам придется нелегко.
– Значит, возвращаться вам уже будет небезопасно? – хитро посмотрел Малевич на Саву, – так, может быть, вам все же пойти вместе с нами до конца путешествия?
– Сава – воин. У Савы есть приказ. Сава будет плохим воином, если его не исполнит, – сказал, как отрезал, вождь.
И сразу над поляной повисло неловкое молчание. Но Малевич как будто ничего не замечал:
– Ну, а ты, Калина? Может, ты пойдешь с нами?
– Нет, – коротко ответила девушка.
И вновь поляну оглушило молчание. На этот раз и Малевич не стал его нарушать.
Вскоре обед был закончен. Были молча собраны припасы, и небольшой отряд тронулся в путь. Уже в дороге Валентин Валентинович, взяв Малевича под руку, тихо спросил:
– Ты чего пристал к ним со своими вопросами? Видишь, люди только обиделись.
– Профессиональная привычка, – также шепотом ответил следователь. – Ты извини меня, Валентин Валентинович, но я совершенно случайно подслушал часть твоего разговора со Змеем.
А он, как я понял, тебе же сказал, что среди нашего сопровождения есть враг. Так вот я и посчитал, что тот, кто захочет с нами идти до конца, этим самым врагом и будет.
– Почему ты так решил?
– Для этого не нужно быть академиком. Это же элементарно. Тот, кто пойдет с нами до самого конца, будет знать каждый наш шаг. И кстати, в ходе этого небольшого "допроса" я выявил еще одну очень важную вещь: нам, по сути, охрана и не нужна. Ведь в этом лесу на нас напасть могут только человеко-леопарды. А как сказал Сава, эти "зверюшки" приходят в себя после поражения. Это говорит о том, что сейчас Кедровый лес свободен и наши друзья из крепости превращаются из охранников в наших конвоиров…
– Да. Есть над чем призадуматься, – Валентин Валентинович непроизвольно почесал затылок. – Но ты об этом никому не говори.
В ответ Малевич скривился: "Обижаешь".
Вечером, когда уже стемнело, и месяц сменил на своем посту солнце, отряд остановился на ночевку. Развели костер. Приготовили ужин. Перекусили. Затем Сава установил часовых и составил расписание, по которому они будут меняться. И тут Малевич запротестовал:
– Я тоже мужчина и тоже могу ночью охранять наш лагерь!
От дежурства не отказались и другие мужчины. Сава, как говорится, через "не хочу", включил и их в свой список. Но девушкам, решившим не отставать от мужчин, в дежурстве было отказано. Первыми ушли в дозор четыре стражника.
Рассказ Калины
А у костра в это время оставшиеся стражники и Калина пели старинные песни. В этих песнях было много грусти, и она передалась нашим путешественникам, которые в этом, хоть и светлом, но, в тоже время, чужом, лесу вспомнили о своей земле, о своем городе, о своем доме. Но это было так далеко! Сейчас же на них смотрело чужое темное небо, усыпанное совсем незнакомыми звездами и созвездиями. Где-то в верхушках кедров постанывал заблудившийся ветер, и от этого стона у наших друзей на сердце становилось еще тоскливей.
– Калина, – обратилась Ольга к местной жительнице, когда мужчины, уставшие за день, начали укладываться спать, – почему песни вашего народа такие печальные?
– Я даже не знаю, что ответить на твой вопрос, – лишь пожала плечами девушка. – Наверное, потому, что наш народ живет в постоянной тревоге за завтрашний день. Человеко-леопарды никогда нам не дают покоя. Поэтому мы и выстроили такие высокие стены нашей крепости. Но, несмотря на все усилия, от клыков и когтей этих зверей погибает много наших людей. Причем, как воинов, так и женщин, и детей. У нас даже стада коз пасутся под усиленной охраной стражников.
– А как же вы растите хлеб? Его ведь, наверное, трудно уберечь от человеко-леопардов?
– А мы его не растим, – ответила сдержанно Калина. – Он нам подарен богами.
– Как это? – удивилась Ольга.
В ответ Калина встала. Ее фигура была хорошо видна в свете костра. Были видны и ближайшие к лагерю кедры. Девушка указала на них рукой.
– Видишь эти деревья? На них и растет наш хлеб.
– Как же это хлеб может расти на деревьях? Вы что, его из опилок делаете?
– Конечно же, нет, – тихо засмеялась Калина. – Понимаешь, на этих деревьях растут шишки. В них спрятаны небольшие орешки. Вот эти самые орешки мы собираем. Затем наши женщины их лущат. А потом ядра мелятся на специальных жерновах. Затем мы добавляем разные растения (это секрет нашего народа), и получается неплохая мука.
– Но ведь орешки в шишках маленькие? Как вы с ними справляетесь? – продолжала удивляться Ольга.
– Ты что, ни разу не видела наши кедровые орехи?
– Нет. Но я знаю, что у нас дома растут на кедрах шишки с мелкими, вот такими (Ольга показала пальцами размер орешков) орехами.
– Подожди, я сейчас.
Калина быстро встала на ноги и отошла на несколько шагов в направлении деревьев, перекинувшись несколькими словами со сторожем, которого в темноте не было видно.
– Вот, смотри, – девушка присела на колени около Ольги и стала быстрыми движениями разбирать шишку. Когда она была очищена, внутри оказался один большой, наверное, как два грецких, орех.
– Вот это да! – воскликнула Ольга. И тут же сама себе прикрыла ладонью рот (люди ведь отдыхали).
– Видишь, какой он, наш хлеб?! Его мы тоже заготавливаем под большой охраной. И этот хлеб мы имеем благодаря птице Флокс.
– А причем здесь птица Флокс?
– Говорят, что когда-то, очень давно, народ наш голодал, и именно птица Флокс принесла в своем клюве несколько шишек. Наши предки воспользовались добротой птицы, и, взявшись за дело, вырастили прекрасный кедровый лес.
– Ну ладно, Калина, будем ложиться спать.
– Будем, – согласилась та, но когда девушки уже улеглись, она, повернувшись к Ольге лицом, вдруг спросила шепотом. – А те люди, за которыми вы идете, злые?
Этот вопрос для Ольги был неожиданным. Не сразу, после некоторого раздумья, она ответила:
– Наверное, да. Они замышляют нехорошее дело. И мы должны помешать им это сделать. А почему ты об этом спрашиваешь?
– Да я просто так. Ну, ладно. Спи спокойно, – быстро пролепетала всегда бойкая на язык Калина и повернулась спиной к Ольге.
Та в ответ пожала плечами и подумала: "Странная девушка. И вообще, живут здесь странные люди". Но сон, усиленный усталостью после тяжелой и длинной дороги, брал верх над способностью здраво рассуждать. И вскоре Ольга и весь лагерь, кроме дежурных да еще Стаса, крепко спали.