Исчезновение Сергея
– Тревога! Тревога! – оглушительный крик Савы разбудил путешественников ранним утром, когда роса еще только опустилась на траву.
Валентин Валентинович, высунув голову из-под походного одеяла, недоуменно спросил:
– В чем дело, вождь?
– Я так и знал. Нельзя доверять этим хемсам, – вместо ответа кричал тот. Вокруг него стали собираться воины и остальные земляне. – Нет, вы посмотрите, эти воры ушли и унесли все наши припасы. Ушли, даже не поблагодарив.
И вправду, все вещи и продукты воинов и путешественников исчезли, (кроме сумки Валентина Валентиновича, он положил ее под свою голову), пока они спали, утомленные пиром.
– Они нам что-то подсыпали, – не унимался Сава. – Я всегда чутко сплю. Я бы услышал. Я бы проснулся. Птица Флокс, как же нам теперь быть? – вождь упал на колени и, сжав перед грудью ладони, склонился в поклоне в сторону Востока.
Стражники и Калина также бухнулись на колени. Стоять остались одни путешественники. Они угрюмо смотрели на аборигенов, переживая утрату вещей и досадуя на свою доверчивость. Вдруг Стас, молча обнимавший Ольгу, оторвал свой взгляд от молящихся и резко повернул голову в одну сторону, другую:
– Ребята, – закричал он растерянно, – Сергей исчез!..
Оказалось, что вместе с вещами и продуктами пропал и Сергей. Его исчезновение привело в чувство молящихся аборигенов. Сава тут же вскочил на ноги и начал раздавать приказания взволнованным воинам. Вождь знал, что его репутации нанесен большой ущерб, ведь ему доверили охранять этих людей, а он проспал исчезновение одного из них. И сейчас, чтобы хоть как-то реабилитироваться, он послал воинов проверить ближайшие поляны, кустарники в слабой надежде найти гостя его племени. Но, конечно же, Сергея нигде не было. Не помогли ни поиски стражников, ни крики Валентина Валентиновича, Стаса, и Ольги. Один лишь Малевич не принимал в этом никакого участия. Он в это время ходил, если говорить языком милицейских протоколов, осматривая место происшествия. Рядом с ним, принюхиваясь к следам, бродил приунывший Тимур. Этому зверю, как и Саве, было стыдно, что он проспал уход хемсов. Когда стражники вернулись с докладами о тщетности своих поисков, ко всем остальным возвратился и Малевич. Все, начиная от Валентина Валентиновича и заканчивая последним стражником, встретили его вопросительным взглядом. Малевич же сначала почесал затылок, а затем, обращаясь к Саве, спросил:
– А вы знаете, что самое интересное в этой истории?
Вождь недоуменно пожал плечами:
– Что?
– А то, что не осталось никаких следов.
– Как это, никаких?
– Да вот так. Вроде бы и стоянка была. Вроде бы и костры жгли. А как уехали, как приехали, следов не осталось. Ведь хотя бы колеи от колес их повозок должны бы были остаться. Так нет же. Даже этого нет. Ну не могли же они улететь?
Сава побледнел, осмотрелся по сторонам. Малевич обратил внимание на его испуг и спросил:
– Вождь что-то знает?
– Не знаю, – пожал Сава плечами, – но, как рассказывали наши старейшины, среди племен хемсов есть такие, кто не подчиняется своему королю. У них другой владыка. И он наделил их великой силой. Они путешествуют, где хотят. Исчезают и вдруг неожиданно появляются за многие сотни километров от своей последней стоянки.
– Кто их владыка? – обратился к Саве Валентин Валентинович и, не дожидаясь ответа, сказал сам: – Свирон?
– Он, – угрюмо ответил вождь.
– И что же нам теперь делать? Как отыскать Сергея? – спросила Ольга. Валентин Валентинович пожал плечами и посмотрел на Саву. Тот в ответ долго молчал.
– Вам помочь может только Лис, – наконец-то ответил он, – именно к нему вам нужно отправляться.
– Его дом отсюда далеко?
– Ваш путь к Лису займет, примерно, пять дней.
– Но ведь мы потеряем много времени, и те, кого мы преследуем, успеют уйти за многие километры, – это Малевич высказал свое недоумение.
– Это уже вам решать: преследование или поиски своего товарища, – холодно сказал Сава.
– Сомнений быть не может – мы идем к Лису. Без Сергея нам Книга не нужна, – уверенно ответил Валентин Валентинович. А затем, обращаясь к Саве, спросил. – Вы нас будете сопровождать?
Молодой вождь задумался. Малевич в это время смотрел на него с затаенным любопытством. Он ждал ответа, по-прежнему считая, что если сейчас Сава согласится их сопровождать, то, значит, именно он является их тайным врагом. Но вождь своей речью разочаровал его:
– Нет. Мы не можем вас сопровождать до дома Мастера. У нас есть приказ провести вас только до окраины Кедрового леса. И хотя мы повинны в исчезновении ваших припасов, все же приказ старейшин нарушить мы не можем.
– Это значит, что вы нас покидаете? – скорее, утверждая, чем спрашивая, произнес Валентин Валентинович.
– Нет, – снова отрицательно ответил Савва, – мы будем сопровождать вас еще три дня. Именно столько будет продолжаться наш путь по Кедровому лесу. А уже затем нам придется с вами расстаться. У вас есть еще вопросы ко мне?
– У меня есть, – вдруг, неожиданно для всех, выступила вперед Калина.
Все заметили – девушка была взволнована.
– Что ты хотела спросить, Калина? – больше всех был удивлен Сава. До этого девушка ни разу не встревала в разговор мужчин.
– Я хочу сказать, что я продолжу путь вместе с чужеземцами.
– Ты хочешь нарушить приказ старейшин?
– Старейшины приказывали тебе, вождь, а меня они отпустили проводить чужеземцев. Так что, ты мне запретить не можешь, – ответила девушка взволновано.
Малевич многозначительно посмотрел на Валентина Валентиновича. Сава же растерялся, он просто не ожидал неповиновения со стороны Калины.
– Но, может быть, чужеземцы не захотят взять тебя с собой? – уцепился вождь за соломинку.
Калина вопросительно посмотрела на Валентина Валентиновича, а затем заглянула в глаза Ольге. И если целитель стоял и раздумывал, то у Ольги проснулась женская солидарность:
– Валентин Валентинович, она ведь нам не помешает? Давайте ее возьмем с собой, – а затем девушка повернула голову к Стасу и нежно, так умеет говорить только влюблённая женщина, спросила. – А ты как считаешь?
Стас замялся, кашлянул и согласился:
– Я, в принципе, не против, чтобы с нами продолжила путь Калина. А вы, Валентин Валентинович?
– Ну, раз Ольга и ты, Стас, хотите взять с собой Калину, я не против.
– Я тоже не против, – спрятав колючий взгляд в траве, ответил, хотя в этот момент его никто не спрашивал, Малевич.
В поисках друга
Следующие три дня путешественников ничем не удивили. Сказывалась нехватка, а вернее сказать, полное отсутствие продуктов. И туго пришлось бы нашим героям, если бы не Сава и его воины. Для землян они охотились на лесных зверей, сами же питались салатами из собранных в лесу трав с кедровыми орехами. На второй день путешествия им посчастливилось обнаружить дупло с пчелиным роем. Мед в сотах был поделен поровну между всеми. Наконец, к концу третьего дня, светлый Кедровый лес стал понемногу темнеть. Все чаще среди кедров путешественники замечали белые березки, шелестящие осины и темно-зеленые ели. На последнюю ночевку они остановились, когда лес уже был смешанным, и трудно было определить, какие деревья в нем преобладают.
У костра Сава давал последние советы землянам насчет того, как лучше и безопасней добраться до дома Лиса. Спать легли поздно. И земляне, и аборигены остро переживали предстоящую разлуку – всех захватило в плен чувство неизвестности. Что ожидает завтра? Поможет ли в поисках Сергея Лис?..
Утром, едва рассвело, аборигены и земляне расстались. Сава передал Валентину Валентиновичу запасы добытой накануне дичи и, пожелав счастливой дороги, обнялся с каждым, кто продолжал путь. В том числе с Калиной, хотя и был зол на нее за непослушание. Он даже разрешил одному из своих стражников продолжить путешествие в роли телохранителя девушки и чужеземцев. Валентин Валентинович, Стас, Ольга и Калина высказали благодарность вождю. А Малевич ничего не сказал, он в это время всматривался в лицо их охранника, пытаясь разгадать его мысли. Но уже не молодой воин ни одним мускулом не выдавал своего, потаенного. Земляне долго махали руками вслед возвращающимся домой стражникам. Вскоре они исчезли за молодым осинником.
– Ну, и нам пора, – сказал Валентин Валентинович и зашагал в направлении, показанном ему Савой. Вслед за ним шел Стас, потом Ольга, Калина, оставшийся стражник со странным именем Эя, и замыкал эту небольшую цепочку Малевич. Это было именно его желание идти замыкающим. После ухода стражников Савы все земляне почувствовали себя совсем неуютно в сгущающемся лесу, а он постепенно превращался в чисто еловый, где росли все больше древние ели с мохнатыми и уродливыми, как лапы неизвестного чудовища, ветвями. Это угнетало путешественников. Даже Тимур, до этого беззаботно бегавший от куста к кусту, сейчас держался поближе к Стасу.
Так прошел день. Начало темнеть. Путники решили остановиться на привал. Быстро перекусив, путешественники улеглись спать. Вскоре над лагерем установилась тишина, и только легкие похрапывания мужчин отгоняли ее от костра. Даже Тимур уснул в эту ночь, уткнувшись носом в плечо Стаса. Только стражник Эя остался сидеть возле огня. Он сам напросился на дежурство. Ночь прошла, на удивление, быстро. Стас, раскрыв глаза, когда его потряс за плечо Эя, недоуменно произнес:
– Что, уже утро?
И остальные также недоуменно посматривали по сторонам. Никто из путешественников не выспался, ну, может быть, кроме одного Малевича. Он бодро, спортивным шагом ходил по поляне, разминая в кругообразных движениях руки, напевая только что сочиненную им песенку:
– Утром рано подымайся, смело спортом занимайся. Будет в твоих руках сила, что врагу не будет мила…
Все остальные с отвращением смотрели на его попытки поупражняться. Всем хотелось еще поспать. Но в это время Эя закричал:
– Завтрак готов!
Так что, хочешь или не хочешь, пришлось подниматься. С неохотой поев похлебку, приготовленную морвом, двинулись дальше. Их окружал все тот же угрюмый лес. Вскоре под ногами людей стало хлюпать. Земля, покрытая желто-зеленым мхом, стала совершенно мягкой. Валентин Валентинович заволновался.
– Видимо, мы совсем рядом с болотом. Нужно быть поосторожней, – сказал он своим друзьям.
Те, соглашаясь с ним, закивали головами. Один только Эя отрицательно покачал головой:
– Это не болото. Недалеко отсюда бежит река Нефеш, и поэтому нам нужно опасаться не трясины, а омов. Они иногда охотятся по берегам реки.
– Это вы говорите о тварях, о которых предупреждал Гор? – задумчиво спросил Валентин Валентинович.
– Да. Нам постоянно нужно быть настороже.
– А как же нам теперь идти дальше? В какую сторону?
– Будем идти, как и шли. Вскоре мы выйдем к реке и пойдем вдоль берега. И если будет всё хорошо, то завтра, где-то к обеду, мы должны дойти до дома Лиса.
Дальше шли очень осторожно, помня о предупреждении Эя и держа наготове свои короткие мечи, которыми их на прощанье вооружил Сава.
Ната
Лес сменился – вокруг путешественников поднимались стены осинника и лозняка. Иногда людям приходилось прорубаться через сцепившиеся, перепутавшиеся ветви. Вдруг где-то впереди раздался крик: "Помогите!.. На помощь!.. Ну, кто-нибудь!.."
Путешественники остановились, прислушиваясь к крикам.
– Кричит, явно, девушка, – нарушил тревожное молчание Малевич.
– Да, это девушка, – подтвердил слова следователя Валентин Валентинович. Остальные, соглашаясь, закивали головами. – Что будем делать?
– Нужно узнать, в чем дело, и, если надо, прийти на помощь, – не задумываясь, ответил Стас.
– Вы здесь чужаки, и вам не надо в дела нашей земли вмешиваться, – перебил Стаса угрюмый Эя. – Для вас же лучше будет.
Но его никто из маленького отряда не послушал. Все, не раздумывая, бросились в сторону, откуда летели слова о помощи. На минуту около стоящего Эя приостановился Малевич и лукаво спросил:
– Откуда у воина такая уверенность в том, что у нас будут неприятности. Или Эя о чем-то умалчивает? – и, не дожидаясь ответа, издевательски засмеявшись, следователь побежал за своими товарищами.
С трудом прорвавшись через зелёные заросли, первым на берег реки Нефеш выбежал Стас. Его удивила ширина реки – противоположный берег исчезал далеко за горизонтом. Речная вода играла и искрилась на солнце. Пораженный увиденным, парень не сразу сориентировался в обстановке. Первым увидел попавшую в беду девушку Валентин Валентинович. Он толкнул Стаса в плечо и взволнованно сказал:
– Вон она, смотри…
Парень посмотрел в сторону. Чуть выше по реке далеко в воду выдавалась песчаная отмель, посреди которой одиноко росло небольшое деревце. Уцепившись за него руками, кричала, от чего-то отбиваясь, черноволосая девушка. Ни Валентин Валентинович, ни Стас, ни подбежавшие следом Ольга, Калина и Малевич сразу не поняли, в чем дело, и только Тимур без раздумий побежал прямо на старое бревно, лежащее недалеко от дерева. И тут Калина все поняла:
– Это Ом! Он языком тянет девушку к себе в пасть. То же эта тварь может сделать и с собакой.
– Тимур, назад! – закричал псу Валентин Валентинович.
Но было поздно – овчарка уцепилась клыками в хвост чудовища. Ом резким движением хвоста попытался сбросить незваного гостя. Но Тимур повис на нем, будто не обычная служебная собака, а какой-то бойцовый пес. Тогда чудовище, поняв, что нахальная собака от него не отцепится, отпустил девушку и переключил своё внимание на пса. Снова резким движением он забросил свой длинный, как канат, язык за спину и обхватил им Тимура. И плохо бы пришлось собаке под сжимающимся языком, если бы не точные выстрелы Малевича. Да, тот, как всегда, верно оценил обстановку. Увидев, что ни Валентин Валентинович, ни Стас не успевают прийти Тимуру на помощь, следователь выстрелил раз, второй…Стрелял милиционер точно. За его снайперские способности на соревнованиях в отделе не раз призы получал. Вот и сейчас пули смачно вошли в шею чудовища. Ом жутко, на высокой ноте, запищал. Даже не верилось, что такое огромное животное (не меньше пяти метров в длину) может так по-детски сетовать на боль. Но, несмотря на смертельные раны, язык Ома продолжал по инерции сжимать Тимура. Казалось, ещё чуть-чуть, и собака будет задушена. И поэтому первым подбежавший к месту нападения Стас одним ударом меча отсек язык чудовища. Но он по-прежнему продолжал сжимать пса, хоть хватка его при этом и ослабла. Чудовище терлось своей мордой о песок и жалобно подвывало. В его оранжевых глазах читались боль и страдания. Но на зверя в этот момент никто не обращал внимания. Стас и Ольга выпутывали из длинного липкого языка Тимура, который еле дышал. Калина и Валентин Валентинович приводили в чувство незнакомку. Это была миниатюрная темноволосая девушка неземной красоты и, при этом, совершенно обнаженная. Валентин Валентинович таких красавиц он еще не видывал. Из скромности он тут же укрыл ее своим плащом. Калина же, как и всякая, знающая себе цену, женщина, увидев перед собой красавицу, сразу же почувствовала к незнакомке недоверие. Но у женщин, как известно (по крайней мере, у большинства из них), в крови заложено милосердие, и поэтому Калина, отбросив подозрения, пришла ей на помощь. Пока Валентин Валентинович бегал за водой, она положила голову незнакомки себе на колени и растираниями пыталась привести ее в чувство. Но жертва Ома лежала без чувств. И только с возращением целителя дело пошло на поправку. Первые же капли воды, брызнутые на лицо девушки, привели ее в чувство. Она раскрыла глаза и… Валентин Валентинович, Калина и даже Малевич, стоявший чуть в стороне и только время от времени посматривающий в сторону незнакомки, затаили дыхание. В голубых глазах девушки они увидели незнакомый, необычный мир. Он поразил их своей чистотой. В ее глазах каждая мысль, каждое проявление ее чувств были понятны так же, как в чистом лесном роднике видны каждый камешек и каждая песчинка. И путешественники, не успела девушка разжать своих нежных губ, уже знали ее вопрос:
– Кто вы?
– Путешественники, – ответил за всех Валентин Валентинович.
– А что стало с Омом, – передохнув, спросила девушка, – и тем зверем, что бросился мне на помощь?
– Ом убит, а Тимур, вон, посмотрите, уже почти здоров и виляет в знак приветствия вам хвостом, – вновь ответил целитель и, секунду помолчав, спросил:
– А кто вы такая? Как вас зовут?
– Я – русалочка Ната, – просто и без раздумья ответила девушка и чуть усмехнулась, почувствовав, как вздрогнули колени Калины.
– Русалочка? – переспросил удивленный целитель.
Малевич тоже с недоверием посмотрел на девушку. Обернулись в их сторону и Ольга со Стасом.
– Это что же, имя у тебя такое?
– Да нет, – вскочив на ноги, за незнакомку ответила Калина, – это значит, что она живет в этой реке.
– Как это, живет? Она что, утопленница? – почесал свой стриженый затылок Малевич, подойдя поближе к товарищам.
– Нет. Я не утопленница. Но я и вправду живу под водой. Там живут мои родители и друзья.
– А где же твои жабры? – недоумевал Малевич, пристально посматривая за девичьи уши.
– Это все сказки. Никаких жабр у нас нет.
– А как же вы под водой дышите?
– Очень просто. Мне воздуха под водой почти не нужно как вам. Просто наши легкие устроены так.
– А как же вы тогда живете под водой? Это же сколько вам раз приходится за день выныривать за очередным глотком воздуха?
– Да нет, что вы? Нам не нужно выныривать часто. Для нас в воде достаточно кислорода.
– Как это? – Малевич, едва успев задать русалочке вопрос, вдруг развернулся в сторону леса и закричал. – Стоять!
Предатель
Все присутствующие повернулись на этот крик и облегченно выдохнули – к ним приближался Эя. Как известно, он не побежал тогда вместе со всеми на зов о помощи, а сейчас быстро приближался, взрывая песок своими деревянными сандалиями и размахивая копьем.
– Что это с ним? – спросила Ольга у Калины.
Та в ответ недоуменно пожала плечами и помахала рукой воину:
– Эя, у нас все хорошо…
Но абориген, подбежав на удобное для метания копья расстояние, замахнулся, чтобы бросить его (тут не было никакого сомнения) в русалочку. И тогда Малевич поднял пистолет и выстрелил вверх. Но воина этот выстрел не остановил, он уже бросал копье, когда раздался второй выстрел. Туземец с воем повалился на песок, ухватившись за правую руку. Брошенное им копье не пролетело и десяти метров, воткнулось в песок далеко от русалочки.
– Зачем ты это сделал? – строго спросил у следователя Валентин Валентинович.
А Малевич, вкладывая пистолет в кобуру, выдохнул:
– Вот я и вычислил одного шпиона.
– С чего ты взял, что Эя – шпион? – целитель с удивлением смотрел на Малевича.
Тот в ответ лишь пожал плечами, посмотрел на остальных, заинтересованно слушавших их диалог, и пошел в сторону стонавшего туземца. Он шел медленно, но уверенно. Эя, стараясь прикрыть ладонью левой руки рану, испуганно смотрел на приближающегося врага.
– Что же ты это, гаденыш, вытворяешь? – Малевич не старался быть дипломатичным. – Мы эту девушку только что спасли от одного врага, так здесь еще один появился?
– Эта девушка – русалка. Её нужно убить, – сквозь зубы проговорил Эя.