– Это почему же ее нужно убивать? Кто тебе дал такое право?
– Русалки всегда были нашими врагами. Они уничтожили много наших воинов, когда те приходили искупаться в их реке.
Малевич обернулся к остальным и крикнул, обращаясь к спасенной девушке:
– Это правда, что ваш народ уничтожает воинов народа Эи и Калины?
Девушка утвердительно качнула головой, но, увидев, как враждебно посмотрела на нее Калина, добавила:
– Но на это есть свои причины.
– Какие причины могут объяснить убийство человека? – спросил у нее в недоумении целитель.
– Воины этого народа всегда нападали на нас, русалок, чтобы поглумиться над нами. И тогда наши братья и отцы мстили им, вылавливая и утягивая под воду.
– А как же наши женщины, которые также были утоплены вами? – зло спросила Калина.
– Наш народ женщин морвов никогда не трогал, – тяжело вздохнув, ответила Русалочка. – Это дело рук ламуров.
– А кто это еще такие? – спросил Стас, обнимая Ольгу.
Калина, подозрительно посмотрев на русалочку, ответила:
– Есть один враждебный нам народ, живущий на болотах. Но мы очень редко встречаемся с ними.
А в это время Малевич, перевязав раненого, учинил ему допрос. Спрятав пистолет в кобуру, присел на корточки перед морвом и спросил: – Ну, дружок, рассказывай, на кого ты служишь и зачем пошел с нами? Чтобы следить?
Но морв в ответ молчал, все также продолжая держаться за простреленную руку. При этом в его взгляде, устремленном куда-то за реку, блистали молнии злобы.
– Ну, что молчишь? Я ведь знаю, что ты предатель. И предаешь ты не только нас, а и свой народ. Я ведь слышал, как ты упрашивал в ночь перед расставанием Саву, чтобы он отпустил тебя с нами, объясняя это тем, что ты, мол, хочешь охранять Калину. Ну, что крутишь головой? Не нравится? А не расскажешь, с кем это ты вчера встречался ночью, когда все мы улеглись спать. Да-да. Ты думаешь, смог всех усыпить, что-то подсыпав в ужин? Так нет же. Я твоей стряпни не стал есть. Только вид делал. Так что, будем рассказывать или как? – Малевич склонился над пленником.
И зря он это сделал – Эя жестко ударил его левой рукой в нос. В глазах у следователя блеснули молнии. И пока он приходил в себя, морв, неожиданно резво вскочив на ноги, побежал в сторону леса. Никто из путешественников не понял, что случилось. Они так и остались стоять на своих местах. А Малевич, немного очухавшись, с перекошенным от злобы лицом побежал вслед за беглецом. Вытирая кровь из разбитого носа левой рукой, он кричал:
– Стой, гад! Стрелять буду!
Но Эя, не обращая внимания, приближался к спасительным для него деревьям. Малевич, увидев, что морв вот-вот скроется в чаще, приостановился, вытянул из кобуры пистолет и прицелился, чтобы выстрелить. И сделал бы это, если бы не услышал за спиной крик товарищей. Он обернулся и тут же упал спиной на песок – прямо на него летела ужасная тварь. В первый миг ему показалось, что это красивая женщина, пока тварь не раскрыла свою пасть и не показала свои клыки и раздвоенный, как у змеи, язык, тело тоже было змеиное и крылья, как у летучей мыши, за спиной. Если бы Малевич чуть помедлил, она схватила бы его своими когтями, но, благодаря своей реакции, он спасся, ощутив только вонючее дыхание пролетевшей над ним ведьмы. Следователь тут же развернулся и послал несколько пуль вслед твари. Та в ответ что-то злобно прокричала и скрылась в лесной чаще. Туда же убежал и Эя. Малевич по инерции сделал несколько шагов вперед, остановился, что-то обдумал и повернул назад.
– Ушел, гад, – произнес он, подойдя к друзьям. – А ведь если бы не эта тварь, я бы его раскрутил. Тут и говорить нечего. Я его уже, можно сказать, припер к стене.
– Откуда у тебя такая уверенность, что Эя в чем-то виноват? – поинтересовался после некоторого молчания целитель.
– Во-первых, уже один его побег о многом говорит… – начал было Малевич, но тут его перебила Калина:
– Это как раз ничего и не значит. Воин был вами ранен, и, к тому же, вы начали его допрашивать…
– А во-вторых (это для тех, кто мне не верит), расскажите, как вам спалось этой ночью? Чего молчите? Вы все, конечно, кроме меня, спали беспробудным сном. И утром Эя вас еле разбудил. Вспомнили? Молодцы! А теперь я вам скажу, почему это так случилось. Эя просто чем-то вас всех усыпил.
– Как он это сделал? – спросил в недоумении Стас.
– Вспомните, кто готовил пищу? Да, Эя. И теперь припомните, ел ли он с нами?
– Нет, он отказался, объясняя это тем, что уже поел, готовя пищу, – задумчиво произнесла Калина.
– Правильно говоришь, милая, – усмехнулся Малевич.
– А почему же ты не заснул вместе с нами? – это целитель задал вопрос.
– Да потому, что я не доверял этому стражнику. И поэтому только делал вид, что ем. Но это не самое важное. Ведь ночью, когда все уснули, Эя поднялся и ушел от костра куда-то в глубину леса. Я выждал немного и со всеми предосторожностями двинулся вслед за ним.
– Что ты там увидел?
– А то, что наш стражник и проводник разговаривает с каким-то вертлявым незнакомцем. Я был далеко и поэтому полностью разговора не слышал. Но и того, что долетело до меня, было достаточно, чтобы понять, что Эя – шпион и при этом уже довольно долго служит тому негодяю, которому несут вашу книгу.
– И что же нам теперь делать? – тихо, как бы ни у кого не спрашивая, произнесла Ольга.
Все посмотрели на целителя. Тот пожал плечами.
– Будем двигаться вдоль реки, – после некоторого раздумья произнес он. – Будем надеяться, что так мы доберемся до дома Колдуна.
– Ну что ж, мы не против этого плана, – сказал, переглянувшись с Ольгой, Стас.
Калина в ответ молча кивнула головой. Целитель посмотрел на Малевича. Тот скривил лицо в презрительной ухмылке:
– Я скажу одно. Прежде чем что-то делать, надо сначала хорошо все продумать и проверить.
– И что же ты предлагаешь? – поинтересовался Валентин Валентинович.
– Ну, прежде всего, с нами находится человек, или если говорить точнее, русалочка, которая прожила в этих местах всю жизнь и хорошо знает эту местность. Она могла бы рассказать нам, как легче добраться до Лиса. Я правильно мыслю? – закончил свою речь следователь, уставившись на Нату.
Та заволновалась и при помощи Стаса встала с песка:
– Я готова вам помочь. И я думаю, что мой отец, в благодарность за мое спасение, сделает для вас еще больше.
Путешественники переглянулись. Взгляды каждого из них выражали в этот миг разное: и недоверие, и надежду, и радость.
Молчание прервал Валентин Валентинович:
– А как нам с твоим отцом встретиться?
Русалочка в ответ пожала плечами:
– Подождите меня немного, и я его позову…
Валентин Валентинович, посмотрев на Малевича, кивнул головой:
– Хорошо, зови своего отца.
Ната, взглянув своими небесными глазами на путешественников, сказала: "Я скоро". И, повернувшись, нетвердым шагом направилась в воду. Сначала вода доходила до ее колен. Затем она поднялась до ее груди. А вскоре голова Наты исчезла под водой. И все. Только легкое волнение воды указывало место, где в этот миг плыла девушка.
– Зря ты ее отпустил, Валентин Валентинович, – это пессимистически настроенный Малевич высказал свое слово через пять минут после исчезновения русалочки под водой. – Не вернется она больше к нам.
– А я почему-то ей верю, – сказал целитель. – А вы, ребята, Нате доверяете?
Калина молча пожала плечами и отвернулась. Стас, обнимая Ольгу за плечи, ответил:
– Я тоже этой девушке доверяю. Не может человек с такими открытыми глазами обмануть. Правда, Оля?
Девушка улыбнулась:
– Я согласна с мнением Валентина Валентиновича и Стаса.
Малевич ядовито усмехнулся и отошел в сторону, пробормотав под нос: "Доверяй, но проверяй". Он уселся на песок и стал насвистывать старинный шлягер: "Сердце красавицы склонно к измене…".
Прошло уже больше сорока минут. Следователь посмотрел на часы и, вставая, злорадно произнес:
– А вы мне не верили…
Но не успел он договорить, как раздался неприятный свист, закончившийся шлепком. Ни Валентин Валентинович, ни его спутники не поняли сразу, в чем дело, но крик Малевича объяснил все. Схватив барахтающегося следователя языком, по песку к реке тянулся Ом. Не успел целитель броситься ему на помощь, как снова раздался свист и шлепок, и он сам оказался в роли пленника. Стас, видя, в какую беду попали его друзья, успел приказать онемевшим от испуга девушкам держаться покрепче за дерево (то, за которое раньше держалась русалочка), а сам бросился помогать друзьям. В тот момент он, как, впрочем, и Валентин Валентинович, забыл о своем оружии, оставшемся лежать на песке возле девушек. Но не забыла о нем Калина, которая с детства привыкла к оружию. Она успела крикнуть ему вслед: "Стас, меч!". Но парень только на миг приостановился, а затем махнул рукой и побежал дальше. Опять шлепок и свист прервали эту попытку. Малевич к этому времени был уже в воде. От бессилия он сходил с ума. Ом своим языком так крепко прижал его руки к туловищу, что он не смог даже шевельнуться. А ведь в кобуре лежал спасительный пистолет. "Что делать, что делать?" – но голова была пуста, и ни одной спасительной мысли не приходило на помощь. А Ом в это время, пятясь, отступал вглубь реки, затягивая за собой под воду пленника. И вот голова Малевича исчезла под водой. К этому времени захлебывался и Валентин Валентинович. Не лучшим было положение и у Стаса. Девушек также не обошла подобная участь – их схватили своими липкими и шершавыми языками Омы. Причем, девушки пытались обороняться. Но у Ольги не было навыков, чтобы обращаться с таким оружием, поэтому Ом легко справлялся с ее попытками защититься. Калина же смогла отсечь язык у одной из тварей. Но в этот момент с двух сторон в нее бросили языки еще два Ома, и сейчас они "делили" ее между собой. Тимур уцепил одного за хвост – чудовище било им по бокам, пытаясь сбросить с себя неожиданную помеху. Девушки пока еще держались за дерево, но силы уходили, и еще минута или две, и они также могут оказаться под водой. Оказались бы! Но в последний момент именно из-под воды к ним пришла помощь. Малевич уже перестал сопротивляться, в голове все закружилось, потемнело, и вода вот-вот была готова ринуться в его легкие, но в этот момент чудовище, тянувшее его в воду, жалобно запищало. Конечно, под водой этот писк звучал глухо, но для угасающего сознания Малевича это были мажорные аккорды, тем более что эту "мелодию" подхватили и другие Омы. Вы спросите, почему это так понравилось следователю? Да очень просто. Именно так кричал смертельно раненный им Ом на берегу. Уже слабо понимая, что происходит, он чувствовал, как чьи-то заботливые руки вытянули его на берег и стали приводить в чувство теми же самыми методами, что и спасатели у нас на Земле. Когда Малевич более или менее пришел в себя и открыл глаза, то увидел склонившихся над ним длинноволосых, бородатых, но при этом совершенно голых мужчин. Он не стал даже хмуриться незнакомцам, как обычно это у него получалось. Ведь у тех были открытые дружелюбные улыбки и глаза цвета неба, в которых была видна каждая их мысль, словно это были камушки в чистой родниковой воде. Малевич повернул голову. В стороне от него лежал постепенно приходивший в себя Валентин Валентинович. Чуть дальше Стас успокаивал испуганную и обессиленную борьбой с Омом Ольгу. Рядом скулил, зализывая раны, Тимур. Около Калины суетились Ната и еще две незнакомые девушки. Но все же самым приятным для Малевича в этот миг было зрелище убитых и вытянутых на берег Омов. Он не стал пересчитывать их, так как в этот момент к нему подошел один из незнакомцев c трезубцем в левой руке. По его осанке, телосложению, длине бороды и по золотой короне на голове следователь понял – перед ним вождь людей, спасших его и его друзей. Лежащий Малевич привстал перед этим человеком. Но незнакомец сам присел перед ним и, положив руку на плечо, сказал рокочущим голосом:
– Лежи, чужеземец, лежи и отдыхай. Я перед тобой в неоплатном долгу.
– Чем же я заслужил вашу милость? – ошарашенный Малевич обратился к незнакомцу на "вы".
– Тем, что спас мою дочь от Ома. Если бы не ты, она сейчас была бы мертва.
– Как и я с друзьями, если бы вы не пришли к нам на помощь, – вставил слово Малевич. – Тем более что вашу дочь мы спасали все вместе. А первым ей на помощь пришел вон тот пес. – Малевич кивнул в сторону Тимура.
Незнакомец посмотрел в сторону собаки:
– Впервые вижу такого зверя. Так говоришь, он первым бросился на защиту моей дочери?
– Ну, скажем так, бросились на ее защиту все мы, но он был первым.
– А как зовут этого зверя? Видимо, они очень редки, что я раньше их никогда не видел?
– Его зовут Тимур. И в том мире, откуда мы пришли, таких псов много. Их у нас очень любят. Называют друзьями человека.
– Друг человека… Да, это точное название таких умных и верных животных…
– Извините, что я перебиваю вас, – Малевич поднялся на ноги. – Я до сих пор не знаю, кто вы? Как вас зовут?
Незнакомец оторвал свой восхищенный взгляд от Тимура и, протянув руку сыщику, просто сказал:
– Меня зовут Тин. Я, как вы уже, наверное, догадались, отец Наты и к тому же – король подводного мира. А как зовут вас? И кто вы? Откуда вы к нам пришли? И зачем?
– Меня зовут Андрей Малевич. Я со своими друзьями из другого мира. Мы разыскиваем одну очень нужную для нас Книгу. Воры, укравшие ее, сейчас направляются к какому-то местному магу по имени Свирон.
– Как ты сказал? Свирон? Вы его слуги? – нахмурил густые брови Тин.
– Да нет же. Я же вам объясняю, что воры, похитившие нашу Книгу, направляются к Свирону. Они хотят продать ее ему. Мы пытаемся их нагнать и забрать свое. Но по дороге исчез наш товарищ, и морвы, сопровождавшие нас в Кедровом лесу, посоветовали обратиться за помощью к Лису, который, как нам сказали, живет где-то неподалеку. Мы и направлялись к нему, но тут встретили вашу, попавшую в беду, дочь. А затем уже и сами попали в очень трудное положение.
Видя, что Малевич разговаривает с Тинном, подошли Валентин Валентинович, Стас и Ольга. Прихрамывая, с ними пришел и Тимур. Сыщик представил их королю. Тот от чистого сердца пожал им руки. К Тимуру приблизиться он не решился. А пес, видя, что его игнорируют, тихо заскулил. Валентин Валентинович усмехнулся:
– Вам нужно поздороваться и с собакой… – и, видя, что Тинн не знает, как это сделать, подсказал. – Вы протяните ему руку, а он подаст вам лапу.
С осторожностью водяной король так и сделал. И Тимур в ответ действительно подал ему правую лапу. Тина это умилило… И он не выдержал – отбросил все опасения в сторону и погладил Тимура по голове.
А в это время на берегу кипела работа. Люди Тина, так же, как и их вождь, вооруженные трезубцами и большими ножами, разделывали туши убитых Омов. Оказывается, испокон веков эти чудовища служили объектом охоты жителей подводного мира. Вскоре к путешественникам подошла и Калина. Она еще не очень хорошо себя чувствовала, поэтому ее поддерживала под руку русалочка Ната. Девушка поздоровалась с королем. Тот в ответ с достоинством кивнул головой.
– Так что же нам посоветует Тинн? – прервал затянувшееся молчание Валентин Валентинович. – Как и куда нам лучше сейчас направляться?
Тинн на некоторое время задумался, а затем, пригладив свои косматые волосы, сказал:
– Как мне рассказал ваш товарищ Андрей, вы преследовали воров, укравших важную книгу. Я подозреваю, что это за Книга. Я знаю также и человека, которому несут эту Книгу. Это очень опасный человек. И будь это лет десять назад, я бы не стал вам помогать. Но сейчас обстоятельства изменились – появились люди, осмелившиеся противостоять Свирону. Мастер, к которому вы направляетесь, один из них. А я друг Лиса. Значит, я и мой народ тоже против Свирона. Нас еще мало, но ваш приход поможет нам уравнять силы. А сейчас я вам расскажу, как лучше добраться до дома моего друга. Вам нужно идти, не останавливаясь, вдоль берега Нефеш. Здесь есть чуть приметная тропинка. К вечеру вы дойдете до Лысой горы, там остановитесь на ночевку. Как только рассветет, сразу же отправляйтесь в дорогу и где-то во второй половине дня вы пойдете по земле Лиса. Только нужно запомнить: ни в коем случае не сходите с тропинки. Это для вас может быть очень опасно. Хотя, можете не беспокоиться. Я вам дам охрану из нескольких моих людей. Они и доведут вас в целости и сохранности.
– Спасибо тебе, Тинн, – Валентин Валентинович сжал в благодарность руку короля.
Поблагодарили его и остальные путешественники. Тинн же в ответ подозвал одного из своих воинов:
– Линь, подойди ко мне. Выбери с собой пять человек. Вместе с ними ты будешь сопровождать наших гостей к дому Лиса.
Линь быстро выполнил приказ своего вождя. Буквально через несколько минут около путешественников выстроился небольшой, вооруженный трезубцами, отряд жителей подводного мира. У Валентина Валентиновича и его команды сборы также не заняли много времени. Вскоре они попрощались с Тинном и исчезли в прибрежном кустарнике. Ната стояла рядом с отцом, в нерешительности сжимая руки.
– Ната, ты что-то хотела мне сказать? – спросил король у дочери.
– Отец, разреши мне пойти с этими людьми? – попросила русалочка, заглядывая в глаза отцу.
Тот в ответ отрицательно покачал головой:
– Не могу я тебя пустить вместе с ними. Их ожидает много трудностей в пути и не известно, дойдут ли они до намеченной цели. А ты у меня одна, и я просто не могу пускать тебя в путешествие, где ты будешь подвергать свою жизнь смертельной опасности…