- На первый взгляд, твой вариант неплох, - начал Джеперсон, - но в дьявольской воронке на пирсе живые люди. Мы можем от души позавтракать и прогнать мысли о случившемся, однако их засосет в тот мир, который Жиль и Майклсмит называют Войной.
Фред не скучал по Яффе и Парням.
Но Ванесса…
- Придется вернуться на пирс.
- В прошлый раз наша затея не удалась.
- Всего-навсего разведывательная миссия. Теперь мы подготовимся по полной программе.
Сэр Жиль поднял глаза.
- Мы сделаем все, что сможем, Ричард.
- Очень на это надеюсь, - живо, но сурово ответил Джеперсон. - Прежде всего в городе должны находиться ваши люди, не правда ли?
Сэр Жиль кивнул.
- Превосходно. Членам Комитета придется покопаться в гардеробе своих детей. А ты заглуши воздушные сирены приятной музыкой. Да, и пожалуйста, никаких песенок военных лет.
Рассвет окрасил горизонт в розовые тона.
- Солдат, какой сейчас год? - спросил Джеперсон Дерганого.
Бритоголовый замялся.
- Только не говори, что 1941-й, - напомнил Ричард.
Дерганый перевел взгляд с Джеперсона на Комитет.
По очереди загорелись уличные фонари, осветив набережную. Глаза Дерганого округлились. На бригадном генерале были надеты розовые мальчишеские трусы, яркий галстук и разноцветная вязаная безрукавка. Майклсмит сумел втиснуться в рваные джинсы на клетчатых подтяжках, натянул футболку с фотографией Боба Марли, а на голову напялил панамку с яркой ленточкой.
Остальные члены Комитета и их жены вырядились подобным же образом. Они чувствовали себя очень неуютно в этих маскарадных костюмах - пародиях на современную молодежную моду.
Но демонстрация подростковой одежды принесла результаты.
Дерганый вспомнил. Его искусственную вежливость сменила привычная озлобленность.
- Козлы, - сплюнул он.
Конечно, прекращение шоу не на всех подействует благотворно.
- Мы живем не тогда, а сейчас, - рявкнул Дерганый.
- Верно, - похвалил Джеперсон, - война закончилась двадцать пять лет назад.
Дерганый расстегнул форму. Медвежонок Руперт и Громила тупо смотрели по сторонам, медленно въезжая в происходящее.
- Вам могут не нравиться эти люди, - обратился Джеперсон к Комитету, - более того, я в этом уверен. Но вы не имели никакого права забирать у них личность. К тому же большинство солдат были похожи именно на них, хотя вы не желаете это признать. Вы хотели вернуть войну такой, какой ее помнили, а не какой она была на самом деле. Представьте, что могло случиться, не вмешайся Клуб "Диоген". Война, какой ее помню я, могла распространиться за пределы города. Пирс не ошибка. Это только начало шоу.
Сэр Жиль выглядел поверженным и нисколько не смешным. Фред догадался, что Джеперсон добивался именно этого.
- Вот будущее, - объявил Ричард, - научитесь жить с ним в ладу.
Он направился к пирсу.
- Наша задача - уничтожить шоу изнутри. Думайте о семидесятых, о вещах, которые связаны с настоящим.
Компания остановилась возле Центра. На крыше развевался флаг со свастикой.
- Цветное телевидение, почта, замороженные фрукты, - перебирал Фред.
Джеперсон покачал головой.
- Надеюсь, мы правильно поступаем.
- Многоэтажные гаражи, надувные кресла, воскресное приложение, газированные напитки…
Джеперсон вздохнул и толкнул ногой дверь.
- Доброе утро, нацисты!
Беспрепятственно они прошли выставку и нашли театр. Представление было в самом разгаре. Со сцены поднимался яркий столб света. Полугитлер расположился на перевернутом вверх дном мусорном ведре, разглагольствуя по-немецки. Монстры-министры внимательно слушали. Ева-Ванесса стояла рядом с фюрером, бросая на него вожделенные взгляды. На стене висела карта Симауса, разрисованная красными стрелками. В зале столпились зомби-нацисты.
- Мы как раз вовремя, - шепнул Джеперсон, - они планируют захват.
Восхищенные зомби ловили каждое слово лидера.
- Наверное, они собираются атаковать на закате. По традиции.
Полугитлер выглядел крепче и сильнее, чем раньше. Хотя ноги у фюрера так и не отросли, он очень уверенно держался на своем насесте. Чем больше последователей собирал карлик, тем энергичнее становилось его уродливое тело. Голос звучал глубже, увереннее.
Красные стрелки со свастикой передвинулись на карте, указывая на город.
Сборище казалось нелепой карикатурой, но Фред сознавал масштабы вреда, который они могут причинить. Карта утверждала, что Комитет сэра Жиля не способен контролировать шоу, и что скоро нацисты смогут все взять под контроль, захватить побережье и остров вплоть до Лондона и осуществить вторжение, которое так и не состоялось в 1940 году. Происходящее на пирсе могло окутать всю страну и засосать миллионы людей в "дьявольскую воронку".
Сегодня пирс, завтра весь мир.
Джеперсон пошел между рядами партера. Он казался очень спокойным, но Фред увидел, как напряжена его на вид расслабленная походка. Ричард был настоящим воином.
Нацисты заметили незваного гостя и с неохотой обратили на него свои туманные взоры. В тот же момент поднялись ружья.
Джеперсон вытащил из кармана маленький блестящий предмет.
- С помощью этого тотема я изгоню вас, - спокойно сказал Ричард.
Мерцающий свет приковал взгляды аудитории.
В руке Джеперсон держал семигранную монетку, новые пять пенни. Она сверкала, как звезда.
Полугитлер зарычал. Карта зашипела и сморщилась, точно капелька теста на сковороде.
- Вы, все - выверните карманы! - рявкнул Ричард.
Нацисты привыкли исполнять приказы.
- Если найдете такую же, знайте, что вас одурачили. Эти твари потеряли свой шанс много лет назад. И работу тоже. Вас сделали участниками ночного кошмара.
Геббельс лязгнул зубами. Гиммлер и Гесс дрались за единственную руку. Изо рта Муссолини потекла вязкая жидкость.
Зомби обследовали карманы. Фред последовал примеру, нашел монету в пять пенни и поднял маленькое олицетворение современности.
- Эдвард Хит, Джемейн Джер, Джордж Бест, Шила Блэк! - выкрикивал он.
Несколько зомби нашли в карманах новые деньги. Яффа с ревом разорвал на груди нацистскую рубашку и показал обугленную футболку с изображением Фреда Перри.
- Встаньте, - обратился к солдатам Джеперсон, - и будьте свободными.
На улице из старого проигрывателя донеслась музыка. Зомби притихли и вытянулись по стойке "смирно".
Полугитлер достал из-за пояса револьвер и выстрелил Джеперсону в руку. Из дула медленно вылетела огненная струя и вырвала у Ричарда его тотем.
Джеперсон схватился за обожженную руку. Полугитлер довольно усмехнулся, напевая нацистский гимн; карлик, казалось, оторвался от мусорного ведра и парил в воздухе.
Джеперсон закрыл глаза и начал бормотать.
Другая песня заглушила немецкий марш - Битлы, "Пусть будет так".
Полугитлер выронил револьвер и заткнул уши.
Заорала сирена воздушной тревоги.
Звуки песни наполнили помещение.
Фред увидел, что глаза Ванессы начали отражать реальность. Битлы тронули ее душу.
Девушка ногой выбила из-под фюрера урну.
- О да, - вопил Фред, - пусть будет так…
Зомби покачнулись от летящей со всех сторон музыки семидесятых. При жизни Яффе и Парням она не понравилась бы, но эти мелодии всегда были на слуху, их подсознательно ассоциировали с последним десятилетием.
Фред подумал, что даже у поп-музыки есть свои плюсы.
Зомби начали стрелять. В сцену. Нацистские подонки лопались, как воздушные шарики. Муссолини взорвался, словно водородная бомба, разбрызгивая по сцене фонтаны зеленой слюны.
Заиграла песня "И восходит солнце".
Над морем встала заря, и солнечные лучи осветили Центр. Геббельс в это время курил и, когда на него упал дневной свет, заполыхал голубым пламенем, вереща, как подыхающая крыса.
Ванесса пришла в себя и элегантно продефилировала сквозь артиллерийский огонь, мимо плавящихся призраков.
Хотя музыка тронула большинство Парней, Яффа оставался непроницаемым. Может, у него сгорели и уши? Рыча, он бросился на Джеперсона.
Фред прыгнул зомби на спину и вцепился ему в горло. Яффа растопырил руки, пытаясь схватить Ричарда за волосы. Фред почувствовал, что голова зомби отделяется от шеи.
Джеперсон поднялся на сцену, прихватив по дороге винтовку, и штыком проколол Полугитлера. Уродец сдулся, из-под одежды потек гной.
После того как фюрера не стало, солдаты начали покидать этот мир, разбрасывая по полу медали и монеты.
Зомби содрогнулся в руках Фреда, в глазах блеснул предсмертный огонь. Тело Яффы, одетое в старую форму, рухнуло наземь. В последнюю секунду Фреду почудилось, что к Яффе вернулось сознание: Парень был благодарен за то, что больше ему не придется участвовать в шоу.
Фред не знал, что теперь должен чувствовать.
Битва закончилась.
Джеперсон воткнул винтовку в деревянный пол сцены, проколов пустой китель. Он взял Ванессу за руку и поцеловал девушку. Возрожденная богиня Солнца повернула лицо к свету, и теплые лучи заиграли в распущенных золотистых волосах.
Они сидели на пляже. Комитет все еще врубал музыку с твердым намерением проиграть каждую песню из подборки дочери Жиля. Сейчас Мендес пел "Утро в Челси" Джонни Митчела. Берег переливался разноцветными красками, как будто его только что устлали новым слоем песка.
Люди выносили с пирса тела Парней, мертвых вот уже несколько дней. О зомби напоминали только следы высыхающей липкой жидкости. Призраков изгнали.
- Они были мертвыми, - объяснял Джеперсон, - хотя могли ожить, приди мы чуть позже.
Дерганый с собратьями пришли в себя. Правда, в памяти у молокососов оказалось несколько белых пятен, но их обезьяньим мозгам это нисколько не мешало. Ребята играли в футбол, сбивая друг друга с ног и матерясь по-черному.
Джеперсон потупил глаза, испытывая стыд за бритоголовых.
- Добро пожаловать обратно в семидесятые, - торжественно объявил Фред.
- Мы не можем привередничать и воротить нос от настоящего, - заметил Ричард, задумчиво бросая в море камешки.
Ванесса разулась и перебирала пальцами песок. Девушка была равнодушна к своей победе.
- Фред, друг мой, - начал Джеперсон, - ты очень хорошо проявил себя, когда почувствовал, что дело нечисто. Возможно, у тебя есть чутье на подобные явления. Я походатайствовал, чтобы тебя повысили в должности. Думаю, Клубу "Диоген" твоя помощь придется очень кстати. Есть желание?
Фред обдумывал предложение.
НЕ СХОДИТЕ С УМА
Пролог
Весельчак
Странный человек как на крыльях прилетел на верфь к восьми часам утра, спеша поделиться дурными вестями. Рабочим, которых попросили собраться на улице для важного объявления, управляющий представил посланника как консультанта. Взяв в руки громкоговоритель, чтобы сообщить людям о том, что верфь закрывается и к концу года весь персонал останется без работы, Весельчак давился от смеха.
В адрес неизвестного консультанта летели угрозы и насмешки, когда в сопровождении вооруженной охраны вестник несчастья продирался через толпу будущих безработных к своему мини-кару, но он ничего не слышал - из последних сил сдерживаемое веселье скрутило Весельчаку внутренности, не давая вздохнуть. Проехав несколько миль, Весельчак вынужден был остановиться - как будто туго закрученная пружина смеха резко распрямилась внутри, он хохотал и хохотал, слезы текли по лицу, миниатюрный автомобиль сотрясался от взрывов небывалого веселья…
Около девяти утра молодая мать узнала от похохатывающего человека, что рак ее сына неизлечим. В десять жизнерадостный джентльмен с широкой ухмылкой уже сообщал главе кондитерского завода о том, что члены совета директоров лишают его полномочий, а несколько клиентов намереваются привлечь к суду. Еще через час он стоял с увесистым железным прутом в руках, готовясь умертвить старого белого медведя, которого местный зоопарк не мог больше прокормить, и ощущал себя старшеклассником накануне первого школьного бала, пузырьки радостного возбуждения так и бегали по телу. В двенадцать, почти валясь с ног от сотрясающих его приступов гомерического хохота, Весельчак рубил в Литл-Мидлинге семисотлетний дуб, мешавший строительству нового шоссе. Крики и проклятия возмущенных местных жителей действовали на него как щекотка.
На ленч изрядно притомившийся улыбчивый господин остановился в небольшом придорожном кафе. Но и здесь переполнявшее его веселье не унималось, даже стандартная, везде и для всех одинаковая еда забавляла - и баварские колбаски, и жидковатое пюре, а яблочный пирог со взбитыми сливками довершил дело - Весельчак снова затрясся в истерике. Кое-как взяв себя в руки и проглотив еду, в 14.30 таинственный господин продолжил свои визиты. Следующий поступок он посчитал даже милосердным - если у трех пожилых людей закончились все сбережения, не лучше ли задушить их и покончить с мучениями, нежели позволить изо дня в день пытаться свести концы с концами?
На пять часов у смеющегося человека была назначена встреча с молодой журналисткой из "Вечерних новостей". Предметом ее журналистского расследования стала последняя авиакатастрофа и безопасность авиатранспорта в целом.
- У меня для вас плохие новости, - было первое, что услышала удивленная девушка.
- Кто вы?
- Я - Весельчак, хотя какая разница? Вам не интересно, что я хочу вам сказать?
- Почему вы так улыбаетесь? Это что, шутка?
Это было уже чересчур!!! Он согнулся пополам, лицо покраснело, из глаз брызнули слезы… Смех бился в мозгу, возмущенно требуя выхода. Кое-как успокоившись, тяжело дыша, Весельчак наконец выдавил:
- Компания расторгла с вами контракт. В ваших услугах больше не нуждаются.
Господи, как же это забавно! Глупенькая, она еще не знает, что председатель совета директоров ее работодателя, компании "Большое лондонское телевидение", входит одновременно в правление "Ассоциации британских воздушных перевозчиков". Этот предприимчивый господин и разработал некую схему, направленную на сокращение затрат… В итоге - смерть двадцати восьми пассажиров… Но ей-то невдомек, и это так неимоверно смешно. Глухой, почти неслышный хлопок - и он покончит со всей запланированной на сегодня работой.
Испуганная девушка, пятясь, наблюдала, как странный человек корчится и всхлипывает, пытаясь обуздать свой смех, а затем медленно достает пистолет и целится ей в лицо. Оружие в его руках пляшет, бока сотрясаются, как у героев детских мультиков, а лицо залито слезами. Прозвучал выстрел, но пуля лишь слегка задела плечо журналистки.
Убийца все хохотал и хохотал, как будто смех хотел выйти наружу полностью. Вот он выстрелил… Не попал. Жертва таращится на него, в ее глазах - паника, и веселье хватает его с новой силой, скручивает внутренности, заставляет сгибаться пополам.
Весельчак не перестал смеяться, когда в комнату ворвались люди, повалили его и вырвали из рук оружие. Когда кто-то ударил его ногой в живот, дикий хохот стал невыносимым. Ослепший от слез, он корчился в агонии на полу, а убийственный смех крючьями раздирал его тело. Вскоре убийца затих.
Действие первое
Решительная Ванесса
Ванесса застыла в позе лотоса среди оранжевых и бордовых подушек, раскиданных по полу просторной залы ее дома в Челси. По комнате витал аромат индийских благовоний, курившихся на овальном кофейном столике, а из музыкального центра, скрытого за старинными деревянными панелями, лился тихий джаз. Хозяйка дома, в ярко-красном трико и белом кардигане, сидела, старательно согнув ноги и выпрямив спину. Ее рыжие волосы, заплетенные в косичку, были подняты и закреплены на макушке большой бирюзовой заколкой. Рядом с Ванессой в плетеном кресле удобно примостился массивный, остриженный почти наголо Фред Регент, по обыкновению в джинсах и джинсовой же куртке.
Третий человек в комнате, Ричард Джеперсон, облюбовал для себя необычное кресло яйцеобразной формы, подвешенное к потолку мощной якорной цепью. Ярко-желтая обивка довершала сходство с яйцом, но сейчас ее затмевал пиджак Ричарда - серебряный, он искрился и переливался на свету.
В данный момент в руках мистер Джеперсон держал фотографию улыбающегося толстяка и намеревался продемонстрировать ее присутствующим. Затем последовал снимок того же человека, на сей раз лежащего на полу в разгромленной комнате. "Джолион Фуллер" - так были подписаны обе карточки. Ванесса сравнила два изображения - мертвый Фуллер выглядел, пожалуй, даже счастливее Фуллера живого.
- Интересно жил человек, - прокомментировал фотографии Ричард. - Он приносил дурные вести.
- Я-то думал, это работа Босанке, - ввернул Фред.
- Уж больно он радостный, - наконец произнесла Ванесса.
- Умер от смеха, представьте себе. Все то, что вызывает у тебя или у меня слезы, для него - комедия.
Ричард нахмурился и протянул руку, чтобы забрать снимки. Длинные, вьющиеся волосы придавали его лицу нежное, почти девичье выражение, но пронзительный взгляд и резкая линия скул рассеивали первое обманчивое впечатление, выдавая жесткую, едва ли не хищную натуру. Они много пережили вместе, однако до сих пор Ванесса не осмелилась бы утверждать, что по-настоящему знает Ричарда Джеперсона.
С тех пор как они раскрыли свое последнее дело - теракт на Центральном телеграфе, организованный группой полусумасшедших сатанистов, - прошло уже несколько недель. Сегодня наконец Ричард объявил помощникам о новой головоломке, которую им предстояло решить.
Каждый из них входил в Клуб "Диоген" - таинственную организацию, возглавляемую Эдвином Уинтропом. В компетенции Клуба находились дела чаще всего государственного значения, слишком запутанные для полиции или засекреченные. Его Магистры имели доступ к полицейским записям, судебным архивам и закрытой правительственной информации.
- А вот и еще один любопытный персонаж, Гарри Эдж.
С глянцевой фотографии на друзей смотрело избитое, окровавленное лицо боксера, руки в перчатках подняты над головой.
- Ему пророчили славу Энери Купера, - заметил Фред, увлекавшийся спортом. - На ринге он держался до последнего, не сдавался, даже будучи в кровь избитым - то ли не замечал боли, то ли совсем ее не чувствовал.
- Да, я читала о нем, - отозвалась Ванесса. - Он вроде умер?