- Умер, - подтвердил Ричард. - Погиб во время пожара в собственном доме. Причина - короткое замыкание, во всяком случае, так считает полиция.
- Боже, как ужасно! Оказаться запертым в огне…
- Ну, вообще-то он не был в ловушке и при желании мог запросто покинуть дом. Дело в том, что Гарри предпочел бороться с огнем, причем в буквальном смысле. Он бил пламя, пинал его, пока не обгорел до костей. Очень странно. Нормальный человек рефлекторно отдергивает руку от огня, даже не задумываясь, потому что ему больно. В этом, собственно, и есть назначение боли - она служит природным сигналом опасности. А Гарри Эдж сражался с огнем, как будто верил, что сможет отправить его в нокдаун.
- Очередной извращенец?
- Думаешь, мазохист, Ванесса? Вряд ли. Он не любил боль - он ее просто не боялся.
- Короче, сумасшедший, - заключил Фред.
"Интересно, - подумала Ванесса, - что общего может быть у Фуллера и Гарри Эджа, помимо того, конечно, что оба были не в себе и сейчас мертвы".
- Эти двое - не единственные в моем списке, - продолжал тем временем Ричард, доставая новые папки. - Николас Эджин - глава службы безопасности транснациональной компьютерной корпорации. Подозрительный до того, что искал подслушивающие устройства у кошки своих детей. Внутри. Серафин Ксавье, скромная школьная учительница, оказалась элитной девушкой по вызову и была госпитализирована с необычным диагнозом - нимфомания. Первый, кстати, подобный случай в истории нашего здравоохранения. К нам ее файл попал, когда несколько пациентов больницы, где любвеобильная дама находилась под наблюдением, расстались с жизнью во время ее визитов. Лейтенант Хилари Рохэмптон, офицер военного флота, добровольно шел на безумный риск, участвуя в операциях, на которые согласился бы только камикадзе.
- Например? - перебил Фред.
- Испытания некондиционных подлодок.
- Ну, ничего себе!
- Да уж, - согласилась Ванесса, - ничего себе.
- Все эти люди занимали в своих сферах более или менее заметные должности, за исключением разве что учительницы-нимфоманки. Хотя и она, я думаю, состояла при каком-нибудь влиятельном денежном дядюшке для определенных потребностей. Их досье попали к нам по счастливой случайности.
- Господи, да они же психи! - возмутился Фред.
- Да, но!.. - Ричард поднял указательный палец. - Вы не заметили, их безумие работало на них! Помните эти якобы забавные слоганы, которые часто вывешивают в бизнес-центрах, офисах и тому подобных заведениях? "Не надо быть сумасшедшим, чтобы работать здесь, но… капелька безумия вам не повредит!". Иногда психическое расстройство работает на нас. Судите сами: начальнику службы безопасности по роду деятельности положено быть чуть-чуть параноиком, а боксеру - мазохистом.
- Я слышала, сейчас крупные компании и государственные структуры практикуют обязательное психиатрическое освидетельствование перед приемом на работу, отсеивая социально опасных кандидатов. По крайней мере психологические тесты ввели практически везде.
- Ты права, и мы располагаем результатами обследований наших героев. - Ричард указал на небольшую стопку бумаг.
Ванесса начала перелистывать ее, но он остановил:
- Не утруждай себя, дорогая. Все они прошли осмотр в течение последних трех лет и были признаны нормальными на все сто процентов.
- Значит, результаты фальсифицированы! - вскочил Регент. - Не может же, в самом деле, человек спятить за ночь! А по этим психушка давно плакала.
- Как бы то ни было, все они получили сертификаты о психическом здоровье.
Фред неодобрительно покачал головой, а Ванесса спросила:
- Кем выданы справки?
Ричард приподнял бровь - вопрос в точку!
- Наши друзья наблюдались у одного врача - некоего доктора Мэйна Бэланса. Он руководит центром Плезант-Грин, что в Сассексе.
- Это что, частная клиника?
- В основном там проводят психологические тренинги для солидных государственных чиновников, хотя есть и частные заказы. Этакий санаторий для души - с нами вы избавитесь от фобий и комплексов, - ну и все в таком роде.
Ванесса взяла в руки яркий рекламный проспект. Глянцевые фотографии - старинное здание среди холмов, улыбающийся доктор Бэланс, окруженный медперсоналом. Все медсестры - как на подбор, красивые молодые девушки. Список правительственных наград и благодарности от крупнейших корпораций. Прейскурант - цены от 500 фунтов в неделю.
Фред нарушил молчание:
- Как я понял, нормальный человек ложится в клинику…
- …и выходит из нее психом, - закончил за него Ричард.
Ванессу передернуло - что-то нездоровое было в кривой полуулыбке Бэланса. Странные ассистентки, больше похожие на моделей… или женщин-офицеров Третьего рейха.
- Встает очевидный вопрос: кто из нас с наименьшим ущербом для собственной психики может вверить себя заботам милейшего доктора на недельку-другую?
Ричард посмотрел на Фреда и перевел взгляд на Ванессу. Фред смотрел на нее в упор.
- Несс, ты - самый нормальный человек из всех, кого я знаю.
- Разве этого достаточно? - возразила она.
Джеперсон открыл было рот, чтобы произнести речь об опасности подобного мероприятия и о том, что никто не требует от Ванессы геройства, и она не должна соглашаться, если не уверена или боится, но девушка не дала ему произнести ни слова. В конце концов всем, и даже жизнью, она обязана этому человеку.
- Я попробую. Просто не дайте мне забыть, кто я на самом деле.
Ричард понимающе улыбнулся, но ничего не сказал.
В гараже Ванессы ее маленький "лотус" выглядел блестящей игрушкой рядом с "роллс-ройсом" Ричарда, хотя почти не уступал огромной "Серебряной тени" по скорости и превосходил в маневренности. Дорога до Сассекса должна была занять не больше часа.
Фред уже благополучно добрался до Виплвилля. Он играл роль чудаковатого орнитолога, гоняющегося за редким подвидом шипоноски, - для убедительности Ричард заставил его проштудировать "Настольную книгу орнитолога". На деле задачей любителя птиц были охрана Ванессы и наблюдение за клиникой.
Сейчас Ричард стоял напротив девушки и пристально изучал ее лицо пронзительными черными глазами. Он пришел проводить Ванессу и дать напутствие.
- Любовь моя, помни, кто ты есть на самом деле.
"Я была одержимой, когда впервые встретила тебя, - думала Ванесса. - Не менее сумасшедшей, чем все эти странные люди. Ты один всегда меня понимал и смог помочь".
Ричард, жертва войны, страдал амнезией. Он убедил Ванессу, что можно жить, не помня прошлого. Иногда смутные ассоциации всплывали в ее мозгу, странные видения - к примеру, пирс на Южном Побережье, который почему-то вызывал необъяснимый ужас, - но обрести свое прошлое ей так и не удалось.
"У нас меньше воспоминаний, чем у большинства людей, тем более они ценны для нас, - всегда говорил Ричард. - Ценно то, что мы знаем о себе и кем мы являемся".
Сейчас Ванесса стояла и снова внимательно слушала его слова.
- Ты будешь играть роль, станешь другим человеком, Ванессой Вэйл. Помни, это всего лишь маска, которую можно скинуть в любой момент. Будь убедительна, но не отдавайся роли полностью. Они могут делать что угодно с мисс Вэйл, однако не в состоянии причинить вреда тебе. Не дай им добраться до твоего "Я", и все будет хорошо.
Ванессе казалось, что она понимает.
Ричард поцеловал ее и прошептал имя, которое она сама когда-то для себя выбрала.
- Ну и как же тебя зовут?
Ванесса улыбнулась ему на прощание и скользнула в машину.
- Итак, вы - офицер, - произнес доктор Бэланс, не поднимая головы от личного дела.
Говорил он с сильным шотландским акцентом, заставляя припомнить все анекдоты про представителей этой нации - жадных, избивающих жен и неравнодушных к овцам.
Ванесса кивнула - в выдуманной жизни она служила в десанте. Несмотря на безобидную внешность фотомодели, роль грозного воина была вполне ей по плечу. А вот новое имя ее по-настоящему раздражало. Ванесса Вэйл - какая-то мультяшка. Впрочем, делать было нечего, не спорить же с Ричардом из-за таких пустяков.
- Вы ведь тоже служили, доктор?
Бэланс улыбнулся углом рта - левая половина его лица была абсолютно неподвижна. Ванесса попробовала представить себе его массивную фигуру в военном камуфляже и в очередной раз похолодела - не повезло той стороне, против которой он сражался. Интересно только, в какой войне и за кого?
- Все наши гости получают здесь новые имена, чтобы окончательно порвать с внешним миром. Здесь, в Плезант-Грин, значение имеет только ваш внутренний мир. Для нас вы будете Вита - жизнь.
Вита, заметив, что глаза доктора с непосредственным интересом изучают ее ноги, одернула юбку цвета хаки, чтобы прикрыть колени. На ней была стандартная форма десантных войск. Ричард хотел добавить несколько медалей эстетики ради, но в конце концов все согласились, что это будет чересчур.
- Что ж, пока информации достаточно, - продолжал между тем врач. - Можете идти отдыхать, увидимся за ужином. Я составлю для вас расписание тренировок и тестов - не волнуйтесь, мы начнем с малого.
- Я прошла все стандартные учения коммандос, так что физических нагрузок не боюсь.
На сей раз Ванесса не лгала. Пытаясь вжиться в роль, будущая пациентка доктора Бэланса ползала по грязи и бегала по пересеченной местности наравне со здоровенными десантниками. Сначала "коллеги" галантно старались помочь беззащитной даме, но как только выяснилось, что дама в помощи вовсе не нуждается и имеет все шансы оказаться в числе лидеров, сделали все возможное, чтобы этого не допустить. Она все равно стала третьей в рейтинге и вежливо отвергла предложение капитана быть зачисленной в состав, дабы "парни не расслаблялись".
- Вита, я вижу, вы в отличной форме. - Врач продолжал разглядывать ее фигуру. - Моя задача - тренировать ваш дух, чтобы он соответствовал телу воина.
Бэланс нажал кнопку электрического звонка, и в комнату бесшумно впорхнула миниатюрная девушка в узких джинсах, белой майке и непропорционально больших ботинках. Ее светлые волосы были стянуты в хвостик на затылке, а на плечи накинут больничный халат.
- Голубка, одна из моих ассистенток, проводит вас в вашу комнату.
Голубка дружелюбно улыбнулась и поманила девушку за собой. Пока они шли по главному зданию Плезант-Грин, Ванесса обратила внимание на множество тренажеров и современное медицинское оборудование. Под бдительным надзором медсестер, одетых в точности как ее провожатая, "гости" занимались силовыми упражнениями и играли в шахматы. На больных и врачей они совсем не походили, скорее напоминали подтянутых танцоров, переодевшихся для репетиции номера в мюзикле. Она также отметила, что рядом со стандартными тренажерами стоят необычные приспособления, похожие на стоматологические кресла с ремнями и зажимами непонятного назначения.
Комната, куда ее привела ассистентка Бэланса, была обставлена старинной мебелью, в центре возвышалась широкая кровать с пологом. Большие, до пола, окна выходили на подстриженную лужайку; среди клумб и кустов Ванесса заметила какие-то хозяйственные постройки и бункеры… На окнах - легкие, но прочные железные решетки, "для вашей же безопасности".
- Здесь мало девушек, лейтенант, - продолжала щебетать Голубка. - Все больше мужчины, сами понимаете, они руководят.
- Ну почему же, влиятельных женщин становится все больше.
- У нас сейчас только одна гостья - мы зовем ее Снежинка. О-о, замечательная девушка! Сам доктор говорит, что она безумно талантливая, так что конкуренция вас ждет серьезная.
- Думаю, мы поладим.
- Вам наверняка понравится в Плезант-Грин.
С этими словами Голубка приблизилась к Ванессе. Не успела та и глазом моргнуть, ее уже обнимали тонкие, но сильные руки. Девушка напряглась, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить медсестре затрещину. Через мгновение Голубка разжала объятия и невесомо расцеловала ее в обе щеки. Только тут новая "гостья" клиники осознала, что была ловко и незаметно обыскана, и про себя порадовалась своей предусмотрительности - ни оружия, ни отмычек она не привезла.
- Увидимся за ужином! - проворковала ассистентка и выпорхнула из комнаты.
Как только за ней закрылась дверь, Ванесса с облегчением вздохнула и оглядела комнату уже внимательнее. Телефона нет - ничего удивительного. Огромное зеркало в человеческий рост - за ним наверняка скрыта камера. Еще по дороге сюда Ванессе в глаза бросилось слишком уж много проводов, что наталкивало на мысль о едином центре наблюдения. Приблизив лицо к зеркалу, как будто разглядывая прыщик, Ванесса прислушалась и, как ей показалось, уловила еле различимое жужжание аппаратуры.
Сумки стояли открытые, в гардеробе - аккуратно разложенные вещи. Ванесса надеялась, что обыскивающие наткнулись на "ее" характеристики - так много времени и сил потребовалось, чтобы собрать все эти бумажки, пусть хоть кто-то оценит.
Она подошла к окну и залюбовалась зелеными холмами Сассекса. Там - Фред, в смешной шляпе, вооруженный биноклем и термосом чая. Ему-то хорошо, он остановился в мотеле "Экипаж", где на окнах нет решеток и можно спокойно раздеться перед зеркалом, не устраивая при этом бесплатного шоу для каких-нибудь недоумков.
Чем, интересно, занят Ричард? По плану, он должен задействовать все свои связи, чтобы проследить за каждым шагом пациентов доктора после их выхода из Плезант-Грин.
На лужайке играли солнечные зайчики, сонно жужжали пчелы, и Ванесса почувствовала, что глаза у нее слипаются. Странно, ведь только день… И тут слух ее уловил тишайшее шипение. Газ! Задержав дыхание, она заметалась по спальне в поисках вентиляционного отверстия. Стоп, так нельзя. Во-первых, искать источник газа бесполезно, она все равно ничего не сможет сделать, во-вторых, наблюдатели заметят ее панику и заподозрят обман. Придется подчиниться чужой воле. Девушка прилегла на кровать, вдохнула бесцветный газ полной грудью и провалилась в сон.
Громкий щелчок. Ванесса вдохнула, и ноздри защипало от резкого запаха. В голове прояснилось, более того, все вокруг стало слишком четким, гиперреальным. Она сидела за длинным столом, на который сверху падал яркий больничный свет; стены тонули во мраке и оттого казались бесконечно далекими. Девушка опустила глаза и увидела, что одета в яркое платье для коктейлей - желтое в зеленую полоску. Лицо застыло под непривычно толстым слоем макияжа, волосы уложены в хитрый узел и даже ногти накрашены в тон платью - зелено-желтыми полосками. Вокруг стола - гости и медперсонал, а во главе - сам доктор в таком ярком красном пиджаке, что ее зрение не выдерживает и она жмурится.
Голоса гостей сливаются в громкое жужжание, звенят приборы. Ванесса ощутила во рту какую-то вязкую массу и поняла, что жует.
- Лейтенант, как вы находите глаза? - обратилась к Ванессе соседка, хрупкая девушка восточного типа.
"Жаворонок" - сообщала табличка, приколотая на лацкан ее мужского смокинга.
Не переставая жевать, Ванесса попробовала осмыслить вопрос. Какие еще глаза? Взгляд на стол - и она почувствовала подступающую к горлу тошноту. С тарелки на Ванессу единственным глазом таращилась свиная голова, на месте второго зияло кровавое отверстие. Девушка никак не решалась проглотить эту мерзость, горло свело от отвращения, а хряк хамски ухмылялся ей в лицо. Не выдержав, Ванесса выплюнула остатки студенистой массы прямо в отвратительное рыло.
В зале повисла гробовая тишина. Жаворонок тихо охнула. Доктор Бэланс, прервав беседу, смотрел на Ванессу с немым укором. Не выдержав его взгляда, та отвела глаза и снова увидела свиную морду, только сейчас хохочущую, скалящую острые клыки.
Тяжелый туман начал заволакивать сознание, свет стал невыносимо ярким. Моргая, Ванесса пыталась сохранить четкие очертания предметов, но они не слушались - лица гостей удлинялись, меняли форму, превращаясь в одноглазые свиные рыла. Во рту она ощущала склизкие шарики, и глотала их, глотала. Потом все исчезло.
Ее привел в чувство запах жарящегося мяса, Вокруг все скрипело и жужжало. Жаркий красный свет и низкий полукруглый кирпичный потолок делали помещение похожим на старинную печь. Кухня? Заброшенный цех?
Надо осознать, где она и что делает, думала Ванесса. На руках у нее странные приспособления наподобие перчаток. Кожаные ремешки пристегивают ладони к круглым приборчикам, похожим на ручки детских скакалок. Большие пальцы со всей силой надавливают на кнопки, встроенные в аппарат. Вниз от приборов отходят маленькие проводки и заканчиваются на пластине, прикрепленной к ее ноге. Одета она странно - черное латексное бикини и высокие сапоги. В помещении - невыносимая жара, и, несмотря на минимум одежды, Ванесса обливается потом. Распущенные волосы противно липнут ко лбу и щекам, а защитные очки, закрывающие половину лица, запотели и позволяют видеть только смутные очертания.
В заряженном электричеством воздухе слышатся "Джетро Талл" и чьи-то истошные вопли. Пальцы Ванессы все еще вдавлены в кнопки, сквозь мутные стекла очков она различает белый извивающийся силуэт на стене. Наконец, связав в сознании нажатые кнопки и чьи-то мучения, Ванесса тут же расслабила руки.
Крики смолкли, и силуэт обмяк, став совсем расплывчатым. Зато стали слышны частое прерывистое дыхание и всхлипывания. Ужас парализовал девушку, она изо всех сил пыталась разглядеть хоть что-то в окружавшем тумане.
- Молодец, Вита, вот ты и показала нам, что думаешь и о поваре, и о его стряпне! - раздались слова доктора. Сам он стоял рядом, но его лица Ванесса не различала, видела только фуражку, вроде нацистской, и ярко-розовое пятно - похоже, что боа из перьев, обвивающее грудь. - Ты закончила?
Вита до сих пор ощущает мерзкий вкус склизкого глаза и видит проклятую ухмыляющуюся морду. Ярость затопила ее. Не думая, она до упора вдавила кнопки.
Душераздирающий вопль пронзил комнату, отразился от кирпичных стен и заметался по комнате. Одна из стен осветилась голубым разрядом, а белое пятно заметалось и забилось, но Вита все сильнее нажимала, вымещая весь свой гнев на безликой, бесформенной жертве.
Стоп! Этого они и добиваются! Ванесса отдернула пальцы и замерла. Все стихло.
На живой половине лица доктора отразилось разочарование.
- Так, значит, сострадание и милосердие, лейтенант? Это никуда не годится.
Ассистенты засуетились. Обмякшее тело сняли со стены.
"Ну что же, палачом я не стала", - вымученно подумала Ванесса.
- Следующий! - произнес доктор, как на приеме.
Девушка проследила направление его взгляда. Провода на ее ногах… Больше ничего подумать она не успела, разряды пронзили ее тело. Боль хлестала, выгоняя сознание, и оно вновь покинуло Ванессу.