- Я… мне кажется, я знаю Уинтропа.
- Это хорошо. Покончив с ним, ты сможешь немного отдохнуть. Не сомневайся, последуют другие заказы, но Уинтроп - твоя главная цель. Умри сама, но убей его. Это ясно?
Да, Вита чувствовала это. Пока Уинтроп жив, она будет преследовать его, не зная покоя. Бэланс внимательно наблюдал за ее лицом.
- Молодец, не сомневался в тебе, - наконец произнес он. - Иди обедать.
Вита в последний раз полюбовалась блестящим стилетом, завернула его в мягкую ткань и спрятала в карман.
- Несс, ты провела там пять дней! - возбужденно сообщал ей Фред, когда они втроем мчались в машине по ночной трассе.
Вита ничего не отвечала, сконцентрировавшись на дороге - они должны добраться до Плезант-Грин невредимыми.
- Мне казалось, что дольше… Намного дольше, - наконец ответила она.
Ричард задумчиво кивнул.
- Методика потрясающая, - пробормотал он.
Фред не умолкал.
- Послушай, я наблюдал за вами той ночью в лесу, во время военной игры. В чем там все-таки смысл?
Вита только пожала плечами. Ее начинало раздражать, что Ричард, не отводя взгляда, наблюдает за ней. Он же напряженно пытался понять…
Наконец машина остановилась.
- Отсюда до Плезант-Грин есть тропинка, - пояснила девушка.
- Веди, - коротко ответил Ричард.
Шагая через темный лес, все трое молчали. Увидев впереди поляну, освещенную луной, Вита замерла, затем повернулась к спутникам.
- Что это? Слышите? - воскликнул Фред.
Играла волынка. В свете луны на поляне появился доктор Бэланс, за ним из леса начали выходить его ассистенты. Постепенно плотное кольцо враждебных людей окружило новоприбывших. Чуть в отдалении стояла Снежинка, изящно кутаясь в голубую накидку.
- Та-ак, нас, судя по всему, ждали, - протянул Ричард.
- А как же иначе! - блеснул улыбкой доктор.
Фред с яростью смотрел на Виту, сжимая кулаки.
Магистр положил ему руку на плечо:
- Не дури, она не виновата. Она не в себе.
- Ублюдок! - прошипел Фред, переводя ненавидящий взгляд на Бэланса.
Снежинка поморщилась от такой грубости, а доктор, все так же улыбаясь, обратился к Вите.
- Твой выход, девочка.
Мгновенно Вита обхватила Ричарда сзади за шею, выхватила стилет и прижала его к горлу Магистра, чуть ниже уха. Движение, отточенное до автоматизма - она знала, куда ударить, как глубоко и под каким углом, чтобы кровь жертвы не попала на собственную одежду.
- Она просто сокровище, спасибо, что отдали ее мне. Чтобы вдохнуть жизнь в наше дело, нам нужны именно такие люди - целеустремленные, яркие…
- И абсолютно невменяемые, - закончил фразу Ричард.
Несмотря на цепкую хватку Виты, он тем не менее соблюдал хладнокровие. Она чувствовала, что сердце его бьется не быстрее обычного.
- Невменяемые? Что вы под этим понимаете, мистер Джеперсон? Безумие - идти не в ногу со всем миром? А что, если это мир сошел с ума? Вдруг ваша "вменяемость" только ограничивает ваш потенциал, не дает двигаться дальше? Ну и потом, кто из нас может с полной уверенностью утверждать, что совершенно нормален? На все сто?
- Я! - раздался звонкий голос Снежинки.
Не обратив на нее никакого внимания, Бэланс продолжал:
- Безумные люди всегда были востребованы в обществе - чтобы совершать подвиги, сражаться за родину. Вспомните все войны - тогда-то мы воспевали безумство храбрых! Сейчас другое время, скажете вы, и я соглашусь. Значит, теперь нам нужны сумасшедшие иного рода, только и всего. Взгляните на этих женщин, это ли не совершенство? В них нет милосердия, сострадания, любви и всей той чепухи, которую мы привыкли приписывать слабой половине человечества. Общество с детства готовит их к роли жены и матери, учит любить и жертвовать собой. Знаете, как трудно избавить их от навязанного стереотипа? Вот два моих шедевра: Вита станет величайшим убийцей нашего века; а Снежинка… О, Снежинка это нечто совсем особое, она распространит свое прекрасное холодное безумие по всему миру!
- Вы просто псих, позвольте заметить, - прервал его пламенную речь Ричард.
Стилет все еще упирался в его шею, одно неловкое движение - и верная смерть. Бэланс только хихикнул.
- Несс просто не способна на это! - очнулся наконец Фред.
- Да ну? Вы просто не знаете ни ее, ни, кстати, своего потенциала. Вы бы убили меня без колебаний, не так ли? Надо просто перенаправить вашу ярость в другое русло, а ваши помыслы - к другой, стоящей цели. Вы поймите, в ней нет ненависти, но нет и любви, нет ни радости, ни раскаяния - это машина, машина для убийства.
- Ванесса! - произнес Ричард.
Щелк! И все встало на свои места. Все просто - его голос и ее имя. Да, так ее зовут, а не этим чужим холодным Вита.
Когда-то давно она пришла к Ричарду потерянная, без прошлого и будущего, безымянная. Тогда его любовь и поддержка спасли ее, помогли стать полноценной личностью. Она сильная, и Ричард в нее верит, поэтому и доверил эту роль. Сердце ее силы - имя, которое она выбрала для себя. Все, что сделал с ней Бэланс, потеряло силу - она снова стала собой. Но внешне Ванесса ничем себя не выдала.
- Не обольщайтесь, доктор, - вы не создаете идеальных людей будущего. Вы калечите своих пациентов. Да, некоторое время они выполняют заложенные функции - по инерции, но потом… Вспомните, чем закончились ваши опыты: Весельчак… Бесстрашный… Враг…
Слова Ричарда хлестали Бэланса, как пощечины. С каждым новым именем живая половина его лица становилась все неподвижнее.
- Я не повторяю своих ошибок!
- Не повторяете? То есть в новых пациентах вы покопались, но все-таки жить они смогут?
Снежинка не сводила с них горящих глаз.
- Чтобы выжить в нашем безумном мире, всем надо сойти с ума! - выкрикнул доктор.
В руке у него сверкнул маленький пистолет. Но выстрелить он не успел - Ванесса метнула свой стилет, целясь ему в лицо. Перевернувшись несколько раз в воздухе, тонкая стальная полоска вошла точно в центр лба врача. Красная струйка потекла по его лицу, и он рухнул на землю.
Раздался пронзительный вопль, на Ванессу налетела Голубка. Ассистентка обрушила на нее град яростных ударов, но для Виты неделя в клинике не прошла бесследно: один удар ногой в лицо - и Голубка распласталась на земле. Отдышавшись, она вскочила и снова бросилась в бой, но силы были слишком неравны. Через несколько минут соперница вновь оказалась на земле, но встать на сей раз не смогла.
Ванесса оглянулась и заметила, что остальной медперсонал куда-то исчез. Фред склонился над Балансом и покачал головой.
- Я ни на минуту не терял веры в тебя, - сказал Ричард, обнимая Ванессу. - А вот доктор… Достав оружие, он себя выдал - творец усомнился в своем создании и признал поражение. А я знал, что тебя ничто не сломит, поэтому и отправил сюда. Ни я, ни Фред здесь бы не выжили, из нас получились бы неплохие машины для убийства. Но ты - совсем другое дело, ты ангел милосердия, а не смерти.
Ванесса дрожала в объятиях Ричарда и, не отрываясь, смотрела поверх его плеча на мертвое лицо доктора. Она любила Ричарда за то, что он видел в ней, но Магистр тоже может ошибаться. Возможно, методика Плезант-Грин несостоятельна, но ее рука не дрогнула, когда она целилась в ненавистное лицо. Наверное, после всех сомнений Бэланс в последние доли секунды своей жизни познал триумф.
- У них был план: Фред, ты, Уинтроп.
Ричард мрачно кивнул.
Кода
Звезда
На лужайке перед главным зданием Плезант-Грин ярко полыхал костер. Восточная женщина с огромной кипой бумаг в руках методично скармливала пламени папку за папкой. Фред кинулся на нее, но поздно - большая часть архивов погибла. На лужайке валялись выпотрошенные коробки, а в воздухе кружился пепел. Огонь лениво уничтожал почерневшие скорченные фотографии.
Восточная девушка - Жаворонок, вспомнилось Ванессе, - выхватила нож и попыталась ударить Фреда в живот. Потерпев неудачу, она занесла руку, чтобы вонзить нож в свое сердце, но Ванесса, бледная и ко всему безучастная, стряхнула оцепенение, перехватила ее руку и заставила разжать пальцы. Нож упал из ослабевшей кисти. В раскосых восточных глазах горела неугасимая ненависть. Бэланс не одобрил бы таких эмоций, подумала Ванесса.
Остальные помощники, судя по всему, успели скрыться, воспользовавшись неразберихой. На улице толпились люди в больничных халатах, разбуженные шумом. Осиротевшие пациенты Плезант-Грин, на лицах - растерянность и непонимание. Лужайку освещали огни фар, выхватывая из темноты безымянные силуэты и окна дома.
- Джеперсон! - услышали друзья.
По траве им навстречу широкими шагами приближался Гарнет, размахивая зонтиком как дубинкой. Ричард усмехнулся.
- О, привет, Гарнет. Думаю, ваше расследование покажет, что Бэланс значительно превысил свои полномочия. Советую внимательно осмотреть здесь все, ручаюсь, найдете много интересного!
- Где доктор? - просипел красный от злости Человек Из Правительства.
- В лесу. Боюсь, он мертв. В руке у него вы найдете пистолет - да-да, он собирался кого-то убить! Скорее всего меня.
На лице у чиновника явственно отразилось сожаление, что доктору не удалось осуществить задуманного.
Да, думал между тем Ричард, действительно мерзкое дело. Высокопоставленные ребята спонсировали опыты сумасшедшего врача, обеспечивали "расходным" человеческим материалом. Уинтропу будет интересно узнать, что одна из их целей - Клуб "Диоген". Вслух же он произнес:
- Все равно он не действует…
- Кто? - вытаращил глаза Гарнет.
- Метод Бэланса, или как это называется. Вы же заказывали запрограммированных на достижение определенных целей психопатов? Ну вот, я и говорю: доктор с поставленной задачей не справился - ни один из его пациентов своей миссии не выполнит. Да сами посмотрите на них - несчастные потерянные люди.
Ричард указал на людей в халатах, кучкующихся поодаль с растерянными лицами. Врачи "скорой помощи" помогали им рассесться по машинам.
- Что им теперь делать, может, вы скажете, Гарнет?
Рядом с каретой "скорой помощи" Ричард различил очертания машины - такие линии могут быть только у "роллс-ройса". Три "Серебряных тени" принадлежат ему. Эта же красавица черная, с полностью тонированными стеклами. Естественно, она не Гарнета, но хозяина такой машины найти будет несложно. Он наверняка имеет отношение ко всему этому делу.
Чиновник, немного помявшись, развернулся и, не прощаясь, затрусил к "роллс-ройсу", докладывать. Рядом со "скорой помощью" в это время случилась заминка - одна из женщин яростно сопротивлялась, не позволяя санитарам прикоснуться к себе. Ричард вопросительно взглянул на Ванессу.
- Это Снежинка, гордость Бэланса.
Магистр кивнул - да, действительно, самое совершенное из творений доктора - сильная, не знающая ни сомнений, ни колебаний… Ничего, только голубая пустота. Внутренне содрогнувшись, он представил, сколько душ сгорит в этом ледяном пламени. В конце концов она сама села в машину - непокорившаяся, гордая королева, восходящая на трон в окружении вассалов.
"Скорая помощь" уехала. Водитель таинственной машины медлил. Ричард чувствовал холодный враждебный взгляд, обращенный на них из-за темных стекол. Вскоре двигатель бесшумно завелся. Враг покинул Плезант-Грин.
Магистр перевел взгляд на помощников.
- Нам пора. Пора уйти и оставить Плезант-Грин позади. Навсегда.
- Это не так просто, - прошептала Ванесса.
У нас все получится. Мы же вместе.
ГДЕ ПОГРЕБЕНЫ ТЕЛА - 3:
КРАСНОЕ НА ЧЕРНО-БЕЛОМ
Скоби считал, что широкий костюм придает ему вид неловкого молодого человека из телевизионных комедий семидесятых. Ему не очень это нравилось, но Гарри настаивал на том, чтобы его репортеры выглядели модно. "Мы - местная газета, - вечно повторял редактор, - и должны быть приятны местным жителям". Он также настаивал, чтобы репортеры носили не слишком короткие, но и не слишком длинные волосы. Работа на газету "Вестник" напоминала отбывание воинской повинности.
Играя за рабочим столом в "веревочку", Иан Скоби мечтал о Флит-стрит. Даже, скорее, не о Флит-стрит, а об издательстве возле лондонских доков, в Докленде - почти все газеты национальной значимости Флит-стрит уже покинули. Номера "Кометы" и "Аргуса" выпускались доклендской "Пирамидой", принадлежащей компании "Лич Интернешнл".
Скоби был готов годами прозябать в этой тихой заводи на западе страны, прежде чем Дерек Лич предложит ему подключиться к бешено вращающемуся динамо "Кометы". Отчаянно требовалась "лошадка" - сюжет, "оседлав" который, репортер смог бы домчаться до финишной черты.
В принципе коллектив в "Вестнике" сложился нормальный. Единственной странностью, над которой не смели шутить в присутствии Гарри, была страсть главного редактора к сюжетам о герл-скаутах. На первой странице любого выпуска непременно красовалась фотография какой-нибудь чумазой феи с косичкой в момент совершения акта благотворительности.
Не так давно Скоби добился повышения: с именин и школьных пантомим он перешел на криминал. "Криминалом" в этом городке именовались разбитые окна в баре, пропавшие велосипедные насосы и украденные из сада яблоки. Когда возле города показалась одна из групп религиозной организации "Новая Эра", Скоби решил было, что это и есть его "лошадка", однако полиция без всякого шума отправила путешественников в болотистую пустошь.
- Самое время выпить чашечку "Рози Ли"! - провозгласил редактор, закончив передовую о муниципальных автомобильных стоянках, и оглянулся вокруг, желая найти человека, которого можно было бы подрядить заваривать чай.
Скоби отпустил резинки, и они щелкнули, ужалив его за пальцы.
- Иайн, - сказал Гарри, нарочито выговаривая лишнее "й". - Не соблаговолите ли позаботиться о чайнике?
У Скоби зазвонил телефон.
- Важный звонок, Гарри!
Он поднял трубку. На самом деле звонок вряд ли предвещал что-либо интересное. Еще одна корова, застрявшая в канаве. Или попытка навязать городу в побратимы потрепанную войной груду булыжника в бывшем Советском Союзе. Или отмененный концерт- карнавал…
Это был полицейский Грег Данфи, который не раз уже выпивал за счет Скоби. Обоим нравилось притворяться, будто Скоби - журналист, а Данфи - ценный источник информации.
- У меня кое-что есть, - сказал Данфи.
По отсутствию вступительного "когда-же-мы-сыграем-в-кегли-и-как-следует-надеремся?" репортер с уверенностью мог сказать, что произошло нечто такое, к чему Данфи отнесся очень даже серьезно. Скоби уловил еле слышное ржание дикой "лошадки", которую ему предстояло заарканить, укротить и отвести в редакцию "Кометы".
Ту машину, ничем не примечательную белую "хонду", Скоби нашел на расстоянии около двух миль от границы города по Экельзойской дороге. Выглядела она не разбитой, а просто неудачно припаркованной. Капот машины нависал над дорожной канавой, передние колеса утонули в грязи. Мотоцикл Данфи был прислонен к телефонной будке, а сам полицейский стоял возле автомобиля. Девушка же сидела на траве, будто расположившись на пикник.
Еще до того, как "стукнуть" Скоби, Данфи наверняка связался по рации с полицейским участком - все-таки требовалось гораздо больше пинт пива, чтобы достичь той степени преданности, при которой полицейский звонит сначала репортеру, а потом уже своему сержанту, - однако Скоби оказался на месте раньше.
Он припарковал "шкоду" - собственность "Вестника" - и вылез наружу. Увидев его, Данфи чуть не запрыгал от радости. Констебль был совершенно не в своей тарелке.
- Иан, следи за этой девчонкой.
Девушке не исполнилось еще и двадцати. Белое платье, светлые волосы заколоты назад. Симпатичная, но не сексуальная. Вполне здоровая. Гарри с удовольствием снял бы ее в костюме герл-скаута.
Данфи поскакал к кустам - полицейскому необходимо было справить нужду. Скоби взглянул на девушку, а потом на машину.
- Я вела осторожно. Просто свернула в сторону, чтобы объехать кролика.
Рядом со "шкодой" Скоби остановилась полицейская машина с пронзительно воющей сиреной. Приказав водителю заглушить ее, подошел сержант Слоумен. При виде Скоби он не слишком обрадовался.
Из кустов вернулся Данфи с блаженной улыбкой облегчения - и тут же побелел от ужаса, сообразив, что сержант приехал в тот момент, когда его не было на месте происшествия.
- Ты, - Слоумен ткнул пальцем в Скоби, - поезжай домой.
Скоби вытащил карточку журналиста.
- Здесь не написано "Никогда не попадет в тюрягу", - многозначительно предупредил сержант.
Репортер сделал шаг назад, не более. Слоумен остановился возле девушки и стал обдумывать ситуацию.
Скоби вспомнил, кто она - медсестра в общеобразовательной школе Эш-Гроув, как-то раз он брал у нее интервью по поводу слухов об эпидемии вшей. Девушку звали Элизабет Ятманн.
- Где остальные, Элизабет? - спросил Слоумен.
Она молчала.
Водитель Слоумена принялся копаться в машине Элизабет. Он открыл дверцу, и из машины выпал спеленатый сверток. Из одеяла высунулось белое лицо. Сверток был похож на большого грудного ребенка.
Водителю стало плохо.
- Где остальные, Элизабет?
"Хонду" взяли в кольцо полицейские машины, дорогу перекрыли в обоих направлениях, поставили знаки объезда. Слоумен настолько быстро создал кордон, что Скоби оказался внутри него, а не снаружи. Не желая признавать свою ошибку, сержант (который тоже чувствовал себя не в своей тарелке) позволил ему находиться рядом с условием, что журналист не будет попадаться под ноги.
Возникло замешательство по поводу того, что делать. Слоумен полагал, что машину Элизабет и страшный сверток не стоит трогать, пока они не будут осмотрены большим числом полицейских. Но ему все равно пришлось остаться с Элизабет один на один. Та улыбалась и старалась быть откровенной, если ей не задавали прямых вопросов. Всякий, оказавшись на месте происшествия, подумал бы, что она - жертва или свидетель…
Хорошая первая строка:
Всякий, оказавшийся на месте происшествия, подумал бы, что Элизабет Ятманн - жертва или свидетель, а не убийца одного ребенка и подозреваемая в деле об исчезновении восьми других детей…
День угасал, сгущались сумерки. Для осени было довольно тепло, но уже тянуло холодком. Полицейские бесцельно бродили туда-сюда. Захолустные труженики ожидали профессионалов из Дувра.
Скоби юркнул в "шкоду" и заблокировал двери. Низко нагнулся и отыскал свой сотовый телефон, чтобы продиктовать текст машинистке "Вестника". Даже Гарри снял бы с первой полосы собственную статью об автостоянках, чтобы освободить место для Элизабет Ятманн.
Скоби ткнул клавишу автоматического набора № 1, потом отключился, не дождавшись окончания щелчков. Это его "лошадка", нужно отвести ее в правильную конюшню. Когда репортер загружал память телефона номерами, он записал только девять номеров, которыми пользовался постоянно. Оставшееся место Иан с надеждой заполнил номером, которым хотел бы постоянно пользоваться.
Скоби набрал "ноль".
На звонок тут же ответили.
- Ежедневная газета "Комета". Чем могу вам помочь?