Поначалу они хотели прислать корреспондента из Бристоля, но Скоби упорно стоял на своем. Он уже находится на месте и потому имеет преимущество перед другими репортерами; если они не возьмут его материал, он позвонит в другую газету. Через минуту его соединили с Рональдом Клузом, редактором "Кометы", отвечающим за криминал.
Клуз быстро оценил дело и передал Скоби машинистке.
"Всякий, оказавшийся на месте происшествия, подумал бы, что девятнадцатилетняя Элизабет Ятманн - жертва или свидетель…".
Не задумываясь, репортер надиктовал триста слов для статьи на первой полосе. Облекая ужас в прозаическую форму, Скоби ощущал прилив удовольствия.
- Как насчет фотографий? - спросил Клуз.
У Скоби и это было схвачено.
- Я мог бы найти для вас фотографию, только дайте слово, что вы позволите мне продолжать этот сюжет. Я вас не подведу.
- Меня никто не подводит, - сказал Клуз. - Дерека не подводит никто.
- Вам перешлют фотографию.
Скоби отключился и позвонил в "Вестник". Он попал на Джемму, художественного редактора, работавшую дважды в неделю, и попросил ее поискать снимки Элизабет (с чересчур большой выдержкой, так что ее белое платье слепило глаза), сделанные для неудавшейся статьи о вшах, а потом переслать их по номеру, данному ему Клузом. Таинственность насмешила Джемму, но она не стала спрашивать, что происходит.
Если Скоби усидит на полудикой "лошадке", все переменится.
Через день об Элизабет Ятманн писали многие. Но первым был он. "Комета" опередила всех:
СЕСТРА-УБИЙЦА: НЕВИННОЕ ЛИЧИКО
МЕДСЕСТРЫ-ЧУДОВИЩА
Леденящая кровь веселая улыбка Элизабет украсила миллионы экземпляров газет.
Орды писак хлынули на запад Англии, похлеще фанатиков "Новой Эры" заняли все гостиничные номера в Сомерсете, измучили учеников школы Эш-Гроув, их родителей и учителей. Мало что уже можно было найти на поверхности, так что все стали раскапывать, подоплеку событий.
Никто ничего не подозревал. Такая милая девушка!.. Этому не было никакого объяснения.
Так как Скоби мог позволить себе быть щедрым, он работал местным гидом для представителей газет национального масштаба, рассказывая им, какие навещать бары. Его эксклюзивного интервью с Грегом Данфи оказалось достаточно, чтобы снова завоевать первую страницу "Кометы".
На третий день он вспомнил, что должен позвонить Гарри и уволиться.
Свидетели показали, что тринадцатилетний Криспин Туми обратился к Элизабет Ятманн с вывихом лодыжки после игры в футбол на утренней перемене. Медсестра предложила подбросить его до дома. Вместо этого она увезла ребенка в незнакомую местность (вряд ли она использовала свою машину - та была слишком чистой) и убивала его в течение пяти часов. Затем Элизабет поехала обратно в город. Увидев кролика, она попала в аварию.
Пропавшими без вести считались еще восемь подростков в возрасте от одиннадцати до пятнадцати лет. До сих пор думали, что они убежали и присоединились к бродягам. Все, кроме одного, учились в Эш-Гроув. Выяснилось, что четырех из них видели в последний раз, когда они направлялись к медсестре по незначительному делу. Элизабет ни слова не сказала о пропавших детях. Предполагалось, что они мертвы, но Скоби написал статью о поисках, выражая слабую надежду на то, что они могут вернуться живыми. Нужно это было и чтобы сдобрить ужас надеждой. Скоби обладал инстинктивным чутьем на такие вещи. За это Клуз похвалил его и выразил пожелание встретиться с ним, когда тот переедет в Лондон и приступит к работе в "Комете".
Это было самое прекрасное время в его жизни.
Родители Чудовища уже умерли. Единственным, кто хоть как-то напоминал ее приятеля, оказался потрясенный Тоби Кумбз, молодой человек, помогавший Элизабет поставлять провизию для школьных пикников. В газетах много раз мелькала фотография, сделанная на вечеринке в честь Хэллоуина, где Тоби и Элизабет, переодетые в колдунов, раздавали пунш из чаши с изображением скрещенных костей и надписью "ЯД".
На пятый день, поскольку Элизабет так и не начала говорить, "Комета" поместила на первой странице сюжет о нарушившей супружескую верность поп-звезде. В боковой колонке содержалось обещание рассказать о чудовищной медсестре на следующих страницах газеты, однако Скоби удалось всего лишь взять несколько интервью у бывшего директора школы Эш-Гроув, помнившего Элизабет еще ученицей. Оказалось, что она была герл-гайдом. Гарри оплатил свой отпуск на Майорке, продавая фотографии, на которых ведущий программы "Флаг отплытия" вручал Элизабет премию "За спасение жизни".
Скоби чувствовал себя так, будто его предали. От взгляда на звезду, застигнутую врасплох светом вспышки с некоей блондинкой в мини-юбке, с которой он надеялся сойтись по приезде в Лондон, Скоби охватила паника. Что, если в завтрашнем номере "Кометы" не будет и боковой колонки?
Репортеры, приехавшие первыми, уже перекочевали обратно в Бристоль и Лондон. Сюжет до сих пор не терял актуальности - в телевизионных новостях он освещался сразу же за большими международными событиями, - но с каждым днем терял свою значимость.
Скоби боялся, что "лошадка" вот-вот сбросит его.
Они встретились с Данфи за кружкой пива. Хотя полицейскому здорово влетело от Слоумена за то, что он первым делом позвонил Скоби, именно он был тем самым человеком, который, пусть даже по случайности, поймал убийцу. Данфи уже почти уразумел то, что Скоби знал с самого начала: сойдя с мотоцикла, чтобы проверить "хонду" в канаве, он совершил самый важный поступок в своей жизни.
- Вот медицинский отчет. - Данфи вытащил из куртки папку. - Я сделал ксерокс.
Скоби просмотрел отчет. Элизабет, естественно, подвергли серии исчерпывающих тестов, даже сделали рентген черепа в надежде найти опухоль, которая могла бы объяснить отклонения в ее поведении.
Он пробежал глазами множество медицинских подробностей и кое-что нашел.
- Мне нужно позвонить.
На следующий день его статья красовалась на первой полосе "Кометы":
ЖЕСТОКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА:
У МЕДСЕСТРЫ-ЧУДОВИЩА
НИКОГО НЕ БЫЛО
Одетые в теплые пальто полицейские растянулись в неровную линию и побрели по влажной пустоши, отыскивая свежеперевернутый дерн. Серое небо предвещало мелкий дождик.
Корреспондент из "Зеркала" сделал Скоби комплимент по поводу его "жестокой девственницы". Теперь уже все средства информации - даже Би-би-си - называли Элизабет "девственной медсестрой-чудовищем".
- Как вы думаете, они что-нибудь найдут? - спросил Скоби другого журналиста, валлийца, нос которого приобрел малиновый цвет от чрезмерного употребления виски.
- Будем надеяться, что нет. Этого хватит еще на добрый месяц. Куда лучше, чем сбежавшая пума или девочка в колодце.
- Из-за чего такое происходит?
- Это витает в воздухе. В семидесятые количество преступлений - изнасилований, убийств, коллективных нападений - ежегодно возрастало на десять процентов. В восьмидесятые - на двадцать три процента. Теперь - на тридцать один. Это какой-то общественный вирус, какая-то эпидемия. Человек просто подхватывает эту хворь, идет и… убивает.
- Значит, вы будете рассматривать все под таким углом зрения?
Журналист фыркнул:
- Нет, конечно. Игрокам не нужна болтовня о философских заболеваниях. Им нужно найти, на что свалить вину. Обычно причина лежит где-то поблизости. Может, виноват сатанинский "хэви метал".
Коллекция лазерных дисков Элизабет была небольшой и вполне обычной: мюзиклы Эндрю Ллойда Вебера, легкая классика, используемая в телевизионной рекламе, группа "Возьми это". Никто не смог бы утверждать, что владение и бродвейской, и уэст-эндской записями "Кошек" могло привести к убийству девятерых детей.
Шеренга полицейских на что-то наткнулась, но это было всего лишь старое ведро, застрявшее в канаве.
- Есть ли связь с фильмами ужасов? - спросил Клуз.
Скоби об этом уже думал.
- У Элизабет нет видео.
- Жаль. А у ее приятеля?
Разговаривая по телефону, Скоби представил, как редактор с засученными рукавами меряет шагами шумный офис, а его верные корреспонденты подбегают к нему со свидетельскими показаниями и срочными сообщениями.
Скоби попытался вспомнить гостиную Тоби Кумбза. Парень отказался говорить с ним после статьи о "жестокой девственнице". Репортер задумался, не было ли клеймо "приятеля чудовища" хуже, чем открытое заявление о том, что он даже не занимался с ней сексом.
- У ее приятеля есть видео. Я уверен.
- Ну, так узнайте, смотрели ли они фильмы ужасов. Или порнографию. Или что-нибудь еще.
Скоби вообразил, как Тоби и Элизабет скромно сидят на разных концах дивана и смотрят "Лесси, возвращайся". Может, даже держатся за руки во время печальных сцен.
- Все занесено в компьютер, - объявила миссис Моррис. - Я могу точно сказать вам, что брал напрокат каждый из клиентов. Цифры поступают в главный офис и составляют рейтинговые таблицы.
Раньше заведение миссис Моррис называлось "Видеокассеты Валери". Теперь оно представляло собой звено в цепи магазинов. Выглядел магазинчик как точка торговли пищей быстрого приготовления, только вместо бургеров были кассеты.
Таблицы располагались на подставках поверх прилавка. На этой неделе первое место занял фильм "Где погребены тела-3". Постер, рекламирующий картину, возвещал, что она является "трехмерной поездкой в ад". Вместе с кассетой клиенту предлагались специальные очки.
- Вы не могли бы сказать мне, что брал Тоби Кумбз?
- Если я справлюсь с этим меню. - Миссис Моррис надавила на клавиши. - Вот, готово!
Принтер распечатал листок бумаги.
- Он не особенно часто берет кассеты. Меньше одной в месяц.
Скоби прочитал список. Единственным настоящим сюрпризом было "Пляжный мяч и Красотки "Кометы", главные роли в котором исполняли раздетые до пояса девушки - их фотографии были опубликованы на страницах газеты, - играющие в волейбол в замедленном темпе. Скоби подумал, не пригласил ли Тоби в тот вечер Элизабет, и представил себе фиолетовый румянец на щеках парня.
Все остальное было вполне обычным: "Трудный ребенок", "Во всем виноват посыльный", "Кокон", "Лучший стрелок", "Русалочка". В конце списка помещалось еще одно название, которое сюда не очень подходило: "Где погребены тела-3".
- Он, что, правда брал эту кассету?
За прилавком возвышалась вырезанная из картона фигура Роба Хакуилла, чудовища из серии фильмов "Где погребены тела": единственный глаз светился красным, поблескивали когти, сделанные из фольги.
- На него огромный спрос. Мы запасли много копий. Уже все его посмотрели. Дети обожают фильмы ужасов. Я-то сама больше люблю мюзиклы…
- Почему люди платят за то, чтобы их напугали?
- У вас есть подружка? Такие фильмы нравятся парочкам, потому что это повод прижиматься друг к другу во время страшных сцен.
Скоби представил себе, как Тоби ставит "Где погребены тела-3", и подбирается все ближе к концу дивана, где сидит Элизабет, - а рука его в это время ползет по подушкам за ее спиной, - испытывая непреодолимое желание наброситься на девушку, как Роб Хакуилл на капитана болельщиков. Он уловил отражение чудовища в голубых глазах Элизабет.
Заголовок в "Комете" гласил: "ДВА ЛИКА ЗЛА". Под ним красовались знакомый снимок улыбающейся Элизабет в шапочке медсестры и кадр из фильма серии "Где погребены тела", запечатлевший обнажившее клыки чудовище. В статье Скоби спрашивал, не затмил ли "Где погребены тела-3" рассудок Элизабет Ятманн, не пригласила ли она Роба Хакуилла в свою жизнь, или, может, Элизабет совершала все преступления по приказанию голливудского призрака? Он задавал вопросы, а тридцать три миллиона читателей "Кометы" отвечали потоком решительных "да".
Вечером "Облако-9", спутниковый канал, принадлежавший Дереку Личу, владельцу "Кометы", отменил премьеру комедийного боевика под названием "Вокруг ЦРУ" ради того, чтобы показать "Где погребены тела-3". После показа, собравшего самую большую аудиторию в году, зрители голосовали телефонными звонками по одному из двух номеров: один для тех, кто полагал, что фильм, вне всякого сомнения, стал причиной преступлений Элизабет Ятманн и должен уйти с экранов, другой - для тех, кто считал, что жестокие фильмы не оказывают влияния на общество. Лич обещал твердо держаться результата. Когда 78 процентов позвонивших сказали "нет" Робу Хакуиллу, он снял "Где погребены тела-3" со своего канала и пообещал больше никогда не показывать ни его, ни другие фильмы из этой серии. По крайней мере после показа в Хэллоуин на канале "Облако-9" марафона "От полуночи до рассвета", который, согласно рекламе, представлял собой "последний шанс увидеть" все пять фильмов "Где погребены тела". Марафон, вышедший в эфир следом за специальным выпуском новостей, посвященным делу Ятманн, также завоевал рекордное число зрителей.
По предложению "Кометы" магазины видеокассет неохотно убрали с полок "Где погребены тела-3" - после статьи Скоби он стал самым популярным наименованием в секциях ужасов - и попытались вернуть их распределителю. Компания отказывалась покупать пленки. "Комета" втихую перекупила кассеты оптом и устроила так, чтобы группы родителей и борцов за нравственность приняли участие в массовом сожжении пленок на той самой площадке, где жертвы Элизабет когда-то играли в футбол.
"Облако-9" взяло у Скоби интервью во время сожжения. Репортер уже начинал подумывать о том, есть ли у него будущее в газетной журналистике. Может, стоило податься из "Кометы" на телевидение?
- Необходимо прекратить показ этих мерзких фильмов, - искренне заявил Скоби. - Как долго еще нам терпеть грязь, забивающую слабые умы, и надеяться, что ими не овладеет безумие?
Некоторые из стоящих рядом одобрили его слова. Он уже был местной знаменитостью. Скоро Скоби сделается фигурой национального масштаба.
На следующий день дома у Скоби объявился Слоумен. Он едва сдерживал недовольство. Элизабет Ятманн хотела увидеть репортера. Она что-то собиралась сообщить ему - что-то такое, что можно было сказать только Скоби.
Он остался наедине с Чудовищем. Надзирательница, напоминающая Дольфа Лундгрена, стояла с наружной стороны двери, по ту сторону "глазка". Тюремная одежда Элизабет выглядела как перекрашенная в синее форма медсестры. Все, что она ни одевала, выглядело как медсестринская форма.
- Вы сделали меня знаменитой, мистер Скоби. Благодарю вас.
- Вы сами сделали себя знаменитой, Элизабет.
- Я не пропустила ни одного номера "Кометы". Когда я была маленькой, я хотела быть Красоткой "Кометы". Но моя грудь не выросла до нужного размера.
Если бы сейчас Элизабет позировала обнаженной, то собрала бы больший гонорар, чем принцесса Диана. Людям было бы интересно.
Скоби толком не знал, о чем спросить. За прошедшие недели ей задали тысячи вопросов, но свои секреты она сохранила. Вблизи она казалась еще обычнее, чем на фотографиях, которые надо было уж очень тщательно рассматривать, чтобы увидеть, как ее глаза светятся злобой. Ее светлые брови были почти незаметны.
- Вы смотрите фильмы ужасов?
Элизабет скорчила гримасу:
- Я пугаюсь. Однажды я посмотрела по телевизору половину "Не переставай кричать", а потом месяц мне снились кошмары.
- Вы помните "Где погребены тела-3"?
- Фильм, который брал напрокат Тоби?
- Да.
- Я прочла о нем в "Комете". Кажется, это что-то жуткое.
- Вы его смотрели?
Она ничего не ответила. "Вестнику" Тоби заявил, что этот фильм ему дали по ошибке. Тогда он хотел взять "Когда приплыли киты". Ни одна из национальных газет не ухватилась за такой поворот сюжета.
- Это Роб Хакуилл, чудовище, заставил вас делать… то, что вы сделали?
Элизабет улыбнулась:
- Если это поможет "Комете", мистер Скоби.
И тут впервые за все время он почувствовал, что боится ее.
- У меня есть кассета с фильмом, Элизабет. Я смотрел его. Пытался понять.
- Надеюсь, вы не в одиночестве его смотрите? Вы до смерти себя перепугаете.
Это был просто глупый фильм ужасов. Резиновое чудище выпрыгивало из темноты, кетчупом рисуя на тренированных телах подростков полосы. Громкие звуки и плохая музыка. Смерть со взрывами и нехорошие шутки. Очень трогательно.
Элизабет уже исчезла с первой страницы. Поиск пропавших детей слишком затянулся, чтобы быть интересным. А в интервью психиатров звучало слишком много сложных слов.
- Там все о Малышке Милене и Барри Гатлине.
Малышка Милена была боснийской сиротой, прилетевшей в Лондон за счет Дерека Лича, чтобы сделать пластическую операцию лица, сильно пострадавшего от ожогов. Барри Гатлин был американским комедиантом, попавшим в перестрелку с полицией Лос-Анджелеса после нарушения правил дорожного движения.
- Я хочу помочь "Комете", мистер Скоби. Я хочу сказать вам, где найти…
Она захихикала, как тринадцатилетняя девчонка.
- Скажем так, - и, подражая хриплому голосу, которым рекламировали американские фильмы ужасов, Элизабет произнесла: - Я хочу рассказать вам, где погребены тела…
Если он не уведомит полицию, у него будут неприятности. Но если уведомит полицию, придется делиться. Скоби задумался, как можно сообщить в полицию и сохранить свое право первенства.
Он позвонил Грегу Данфи.
Они встретились с констеблем во время ленча, чтобы выпить в баре "Храбрый солдат" в местечке Олдер. Отсюда до города было девять миль. Данфи вернул одну из копий "Где погребены тела-3", принадлежащих "Комете".
- Так и не смог досмотреть, - признался он. - А вот Джимми и Мэнди понравилось. Ужасы их не пугают.
Дети Данфи ходили в Эш-Гроув. Джимми состоял в одной футбольной команде с Криспином Туми.
Скоби сунул видеокассету в карман пиджака.
- Она сказала мне, где сделала это.
- Боже!
- Она говорит, что дети все еще там.
- Господи Боже!
- Ты и я, мы опередим детективов из Бристоля. Мы сами найдем это место. Я напишу, будто мы нашли доказательства по ее намекам.
Данфи залпом допил пиво.