Медея направилась к дому на негнущихся ногах манекена. Джером галантно пропустил Шанталь вперед и пошел вслед за женщинами. Коридор выглядел так же, как и в финальной сцене, даже на стенах кое-где остались следы адского пламени.
Наверху лестницы стояла, окутанная темнотой, фигура человека.
- Алан! Мистер Родс и мисс Жулера из Еврокомиссии уже прибыли, - обратилась к темной фигуре Медея.
- Я читал изложенный вами тезис, сестра, и с некоторыми пунктами полностью согласен, - сказал Кейс.
Автор популярнейшего виртуального фильма медленными шагами приблизился к свету.
Шанталь ожидала увидеть Кейса в облике Хакуилла, однако перед гостями предстал "судья Джонатан", нечестный представитель власти, который пытался оправдать Хакуилла и его ненависть к людям. Слава Богу, что судья явился не в том жутком виде, в каком изображен в последних сценах фильма, когда Хакуилл убил его. Шанталь до сих пор с ужасом вспоминала страшную картину: язык Джонатана распух до невообразимого размера, голова под страшным давлением взорвалась, одежда пропиталась кровью.
Кейс выглядел очень неплохо в облике живого благополучного судьи. Наверное, автор являлся ровесником героя, однако это было единственное сходство между ним и персонажем. Алан старался держать себя просто, но слава накладывала определенный отпечаток.
Одной из жертв маньяка стала и девушка Кейса; но даже после смерти подруги что-то заставляло Алана продолжать сочинять жуткие истории. Первоначально Кейс был лишь автором романов, позднее стал режиссером кинофильмов и далее автором виртуальной версии. Именно он приложил руку к немалой популярности Хакуилла и его жуткой истории.
- Извините, но меня всегда интересовал вопрос: как может иезуитка столько знать о фильмах ужасов?
- Основная сфера моей деятельности - медиа-воздействие на людей, а жанр ужаса - главный в этой области. Первая совместная работа Мартина Баркера и Джулиана Петлея в 1990 году стала основополагающей в теории предмета, который сегодня известен как "Медиавоздействие" или "Коммуникативное влияние", и во многих случаях я полагаюсь именно на труды известных исследователей в этой новой для человечества области.
- Вам нравятся ужасы и все те работы, которые я создаю?
Шанталь попыталась ответить честно:
- Пока я работала над тезисом, очень близко познакомилась с материалом, однако затрудняюсь оценить его с точки зрения художественного или зрелищного качества. А иезуиткой, как вы изволили выразиться, стала в основном благодаря влиянию фильма "Заклинатель". В детстве я много раз смотрела киноверсию романа "Где погребены тела"; фильм сняли на 9-м спутниковом телеканале Лича как раз в год моего рождения. Долгое время меня преследовали кошмары, но я все же просила родителей разрешить мне смотреть фильм снова и снова. Мне думается, что здесь неправильная постановка вопроса: нравиться или не нравиться такая продукция может лишь относительно, скорее она влечет, подавляет волю, или даже в некотором смысле блокирует человеческое сознание.
- Значит, ваш тезис основывается на детских впечатлениях. Думаю, вы сожалеете о своей слабости к фильмам, которые якобы производят на некоторых так называемый "Эффект Хакуилла".
- Администрация "Пирамиды" не признает существование "Эффекта Хакуилла". Многие исследования, включая ваше, ставят довольно спорный вопрос о некой связи между жестокостью и убийствами в Виртуальности и в Реальности. Однако, как вы сами понимаете, такие гипотезы практически невозможно доказать, - присоединилась к разговору Медея.
- Наших гостей, видимо, мало интересует техническая сторона проблемы; очевидно, они больше полагаются на сомнительные результаты неких исследований. Уж поверьте моему мнению, мисс Калм!
- Даже если вам верить и связать воедино все так называемые Хакуиллские убийства, совершенные за последние 25 лет, то в сумме получается около 400 жертв. Кстати сказать, даже полиция до сих пор точно не установила взаимосвязь между всеми жертвами. Мы считаем, что вы преувеличиваете опасность. 400 погибших - это лишь одна пятая всех убитых в прошлом году в Варшаве в ходе митинга в поддержку преподобного Модела. А как насчет британских друидов, которых отравили горчичным газом в день солнцестояния 17-го числа. Джозефу Моделу и госпоже Мораг Дафф следует прежде всего подумать о своей совести, они забыли, сколько крови пролилось благодаря их политике! - продолжила Медея.
Речь была заранее подготовлена, однако звучала слишком странно и неестественно из уст неуклюжей куклы.
- Мы пришли от лица Еврокомиссии, где в данный момент обсуждается целесообразность внесения Поправки в новый Уголовный кодекс, поэтому нас интересует только данный вопрос. Есть серьезные основания полагать, что именно фильм провоцирует у людей жестокие наклонности, тем не менее вы продолжили расширять влияние своего творения. Зачем? Почему ваши фильмы связаны только с ужасом? - спросила Шанталь.
Кейс грустно улыбнулся.
- А вы считаете, у меня большой выбор? - спросил он в ответ.
Не успела Шанталь ответить, как внезапно все вокруг загорелось адским пламенем.
ПОМЕХИ В СЕТИ
Виртуальные образы тоже могут повреждаться. Как оказалось, пламя причиняло гораздо большую боль, нежели другие известные болевые аналоги в Виртуальности. Шанталь испытала сильнейший шок и помутнение сознания, женщина ощутила, как огонь охватывает тело. Задыхаясь от дыма, гари и непонятного зловония, она понимала, что контроль над ситуацией полностью утерян, и силилась остатком воли прекратить агонию.
Джером пытался погасить огонь, переметнувшийся на руку коллеги. Медея исчезла: очевидно, вышла из Виртуальности. Половина роскошных волос Тины на голове Джерома уже сгорела. Огромный горящий брус упал между ними и Кейсом, Автор стоял в самом центре ада. Шанталь задавалась вопросом: застыл в стоп-кадре образ Кейса или нет? Алан не двигался, однако глаза казались абсолютно живыми. Все происходило настолько быстро, что люди не могли опомниться.
Где-то высоко над головами раздался зловещий хохот Принцессы Тьмы, и огонь покрыл все видимое для героев пространство. В оригинале фильма сгорал только дом, однако в кошмаре, в котором оказались Шанталь и Джером, медленно исчезал весь городок Спринг-Мидоу. Стекла в окнах лопнули. Порывы холодного ветра закружили языки пламени в адских спиралях, в которые попали и обе Тины. Шанталь и Джером вцепились друг в друга, словно две части одного целого.
- Это что, опять какой-то сбой в системе? - спросил себя едва слышно Джером.
Вдалеке, позади Кейса, возникла огромная черная тень и, окутав Автора гигантскими крыльями, пронеслась прямо над головами изумленных людей, едва не коснувшись виртуальных школьниц своими страшными бестелесными когтями. Там, где угадывалась голова, горел единственный красный глаз дьявольского создания.
- Кейс! - закричала она.
Джером щелкнул себя по лбу в том месте, где в шлеме находилась кнопка "Выход" и исчез. Шанталь осталась одна в объятом пламенем Спринг-Мидоу, где-то рядом находился Кейс и угадывалось невидимое присутствие маньяка. Место, где еще недавно стоял Джером в облике Тины, уже лизали гигантские языки пламени. Шанталь могла поклясться, что на лице Автора, даже сквозь разделявшие их огонь и дым, сияла довольная улыбка. Это был конец, конец ее версии фильма…
СТОП
Джером осторожно снимал с нее шлем. Лицо англичанина пылало то ли от злости, то ли от жара. Шанталь посмотрела на свои руки и там, где ее недавно ошпарил огонь в Спринг-Мидоу, увидела белые пятна. Саботай суетился рядом, проверяя исправность линии связи; монгол искренне волновался за своих временных начальников. Шанталь чувствовала, что несколько минут назад балансировала на грани жизни и смерти.
Да, вот какова обратная сторона чудес современных технологий!
- Звуковая связь потеряна? - спросила она Саботая.
Робот отошел в сторону и дал ей телефонную трубку.
Джером, тоже немало переживший за последние полчаса, исследовал покрасневшую от ожогов кожу и непрерывно ругался на родном языке.
- Алло, мисс Калм, Кейс? - сказала Шанталь в трубку.
На другом конце провода послышался шум.
- Мисс Жулера! - произнес неуверенно женский голос.
- Медея, это вы?
- Да, я слушаю вас. К сожалению, на данный момент у нас нет логического объяснения… столь неприятному инциденту.
- Кейс вышел из Виртуальности?
- Мы прервали его доступ. Он здесь… вернее, его физическая оболочка.
За несколько недель до Хэллоуина виртуальный Спринг-Мидоу как всегда побил все рейтинги, став самым посещаемым сайтом Виртуальности. Людей не останавливал даже тот факт, что сам автор - Алан Кейс, знаменитый создатель "Хакуиллского маньяка", стал последней жертвой собственного творения. Биологическое тело Кейса еще функционировало, но разум был уничтожен. От автора осталась лишь оболочка, не более. Медики утверждали, что если в ближайшие дни пациент выйдет из комы, то, возможно, со временем сможет вновь вернуться к нормальной жизни, однако шансы невелики. Состояние пострадавшего оценивалось как стабильно тяжелое: Кейс получил ожоги 78 процентов кожного покрова, и если даже придет в себя, то скорее всего умрет от посттравматического шока.
Стоя на палубе, Шанталь задумчиво смотрела вниз на серые воды канала. Дымка газа, использовавшегося полицией для усмирения мятежников, легкой пеленой стелилась от самого берега над водами Влтавы. Газ щипал ноздри, проникая даже через защитную маску на лице.
Специальным постановлением Всемирного Суда "Где погребены тела" временно закрыли для виртуального доступа, пока специалисты "не устранят все ошибки в программе". Что бы там ни говорили об "Эффекте Хакуилла", случившееся с Кейсом подтверждало, что Имитация и интерактивные фильмы ужасов представляли серьезную опасность для здоровья и жизни посетителей Виртуальности. Очевидно, система действительно несовершенна и способна не только деформировать психику, но и причинять вред физической оболочке человека.
Еврокомиссия имела теперь достаточно жесткую позицию по этому вопросу. Первоначальная задача расследования заключалась в том, чтобы определить, можно ли разрешить всем жителям Союза неограниченный доступ в Виртуальность. Однако в связи с последними событиями речь уже шла о другом: теперь предстояло решить судьбу всех остальных виртуальных сайтов, на которых имелись интерактивные игры, представлявшие опасность. Поправка теперь могла касаться только устаревших медиатехнологий, таких как телевидение, кино и простейшие виртуальные сайты, Мимезис даже не обсуждался. Остальные информационные коммуникации считались сравнительно безопасными и проверенными, однако теперь даже они подозревались в негативном воздействии на психику людей.
Шанталь просматривала на виртуальном плеере балетные "па" и пыталась повторять движения до тех пор, пока не почувствовала усталость в мышцах. Учитывая возникшие трудности, она решила последовать совету и больше не входить на опасный сайт. Сестра временно прекратила экспериментировать в Виртуальности.
"Мейринк" начинал казаться настоящей тюрьмой. Находясь на корабле уже несколько недель, она не переставала ежедневно упражняться в различных видах спорта, чтобы не потерять физическую форму и поддерживать силу и гибкость мышц. Шанталь не считала свои упражнения чем-то предосудительным или не сочетавшимся с ее профессией; наоборот, верила, что хорошее физическое состояние способствует укреплению духа, что являлось ее прямым долгом по отношению к Богу. Чувствуя, как наполняются силой мышцы, она обдумывала будущие действия.
Дюрок вернулся из поездки и тщательно собирал всю возможную информацию о последних Хакуиллских убийствах. Роджер взял опубликованный Джеромом доклад о происшествии во время конференции, но еще не успел просмотреть его. Впрочем, для него все порождения Имитации являлись творением Дьявола и без всяких доказательств.
Долгие дни напролет Джером пытался найти причину необъяснимого сбоя в программе, полагая произошедшее неким изменением сюжетно-тематической картины фильма. Однако Шанталь была уверена, что в виртуальном Спринг-Мидоу присутствовало что-то или кто-то еще, о существовании которого никто не догадывался. В свете последних событий трудно представить, что Роба Хакуилла действительно не существовало.
На Карловом мосту набирала обороты демонстрация протеста. Студенты, выступавшие в поддержку гонимых беженцев, схлестнулись с моделистами. Вооруженные полицейские безуспешно пытались разогнать беснующуюся толпу. Многие люди теряли равновесие и падали с моста в холодные воды, окутанные дымкой газа, других сталкивали вниз противники. Сбрасывать мятежников с моста в воду или бюрократов из окон являлось в Праге обычной практикой. Многие только так решали проблемы или избавлялись от мешавших людей. Например, прошлой ночью из окна собственного кабинета вышвырнули главу местной общины моделистов.
Шанталь остановила тренировочную программу. Сняв маску, сделала глубокий вздох и вытерла вспотевшее лицо холодным полотенцем.
Аэропорт "Макдоналдс" был закрыт, авиарейсы и международная связь временно прервались. После мятежа в гетто группы моделистов прочесывали оставшиеся руины, предлагая выжившим спасение души и призывая делать пожертвования в фонд организации, взамен обещая снизить налоги. Саботай уже несколько раз слышал вести о том, что Еврокомиссии придется разделить акции владения "Мейринком" пополам с Вооруженными Силами Европы, а пассажирам на борту потесниться для прибывающих в скором времени отрядов.
Протирая сонные глаза, Джером поднялся на палубу. Англичанину пришлось расстаться с уютным номером в отеле, уступив апартаменты новоприбывшей "шишке" из "Мировых Коммуникаций". Теперь Джер, как и многие другие, слонялся по кораблю. Его обожженное лицо блестело от крема, который теперь приходилось накладывать до тех пор, пока полностью не заживут пораженные участки.
- Шан, я принял решение.
Она ожидала услышать именно эту фразу. Страшный случай в Спринг-Мидоу в корне поменял все убеждения Джерома, а декабрь уже близился, и вскоре предстояло официально огласить мнение членов Конференции. Сестра сняла маску, мешавшую говорить.
- Я буду голосовать за принятие Поправки в Уголовный кодекс стран Евросоюза, так что теперь я в некотором смысле объединяюсь с Дюроком.
- Понятно.
Голосование объявили открытым, и Шанталь понимала, что должна быть последовательной в своем решении, к тому же она не сомневалась: в ходе дальнейших исследований, вероятно, всплывут многие темные стороны Имитации.
- Я не буду менять своего мнения, - сказала она.
- Настоящая швейцарка!
Она вновь включила тренировочный мини-аппарат и, надев маску, сделала удар в воздух прямо над головой собеседника. Сестра пыталась отвлечься от мрачной обстановки.
- Я воздержусь, и ты знаешь почему.
- Да, конечно.
Шанталь направлялась в сторону кают, желая поговорить с Дюроком. Постучав в дверь моделиста, она удивилась, как быстро тот открыл.
В келье Роджера имелись лишь плоский экран для внешних связей, табурет и койка. Очевидно, Модел довольно часто выходил на связь со своим представителем, в качестве заставки на экране светилось лицо Его Преподобия: Дюрок жил и работал под неусыпным оком своего господина.
Мужчина отступил в сторону, пропуская гостью в каюту. Шанталь слегка пригнула голову: потолок оказался невероятно низким. Дюрок пригнулся тоже и слегка задел световое изображение Модела, однако Шанталь постаралась избежать прикосновения к Преподобному, словно тот был настоящий.
Дюрок предстал в довольно странном виде: тело до пояса изранено ударами кнута, некоторые шрамы зажили, однако большинство продолжало кровоточить. В руке он держал кнут, очевидно, тот самый, которым бичевал себя. На конце орудия блестели мелкие лезвия.
Шанталь и не подозревала о подобной странности коллеги.
Изображение на экране сменилось, возникли знакомые картины: одетые в черные балахоны моделисты крадучись шли по усеянному мертвецами полю.
- Восстание басков? - спросила она.
Дюрок кивнул.
Большинство участвовавших в Первом восстании люто ненавидели Модела. Некоторое время назад произошел известный инцидент, когда высокопоставленного чиновника отдали под трибунал за то, что тот ослушался приказа и попытался остановить резню, затеянную Наставником.
Дюрок, наверное, был единственным новообращенным из Вооруженных Сил Европы, неудивительно, что он чувствовал потребность в самоистязании.
- Джером будет голосовать "за".
Моделист понимающе кивнул.
- Я подготовлю для Брюсселя официальный доклад, и мы подпишемся под ним. На этом наша работа будет окончена, и все желающие смогут разъехаться по домам.
- Ты тоже поменяла свое мнение, сестра?
- Голосование будет открытым.
- Знаю.
Дюрок внимательно посмотрел в глаза женщине. Что-то странное чувствовалось в его взгляде, но Шанталь не могла понять причину своего интуитивного ощущения.
- Да, я тоже поменяла свое мнение: вместо "Воздерживаюсь" теперь проголосую "Нет".
Она не спросила, поменялось ли мнение Дюрока: это бесполезно, ибо ярый сторонник Модела никогда не поменяет своего мнения.
- Извините, сестра. Конечно, каждый должен действовать в соответствии со своей совестью.
Роджер посмотрел в сторону изображения Модела, словно в поисках одобрения.
Решение было передано в Брюссель по специальной линии связи, и в итоге Поправку Модела-Дафф внесли в новый Уголовный кодекс.
В канун Нового года Джозеф Модел провел праздничный митинг в городе Вадуц, где в своем обращении к массам назвал Шанталь Жулеру, Джерома Родса и Роджера Дюрока "добропорядочными христианами". Он добавил, что на Небесах эти люди уже создали себе репутацию праведников, радеющих о высших интересах, а не только о собственном земном благополучии. Он также пообещал всяческую поддержку передовым отрядам своих сторонников в Праге и осудил Тель-Авив в поощрении жителей гетто убивать своих спасителей-моделистов.