- Кому это понадобилось устраивать среди поля кладбище? - буркнул мой брат.
- Может, тут похоронены люди, жившие на той ферме? - предположил я, указывая на немного приблизившийся дом.
Брат наклонился и попробовал разобрать полустершуюся надпись на одном из камней. В это время я услыхал громкий скрип, словно где-то поблизости открылась на ржавых петлях тяжелая дверь.
- Арти! - ахнул я, когда один из могильных камней опрокинулся с глухим стуком.
- Не трусь, - одернул меня брат. - Просто земля раскисла от дождя. Вот камень и упал.
Снова послышался ржавый скрип. Опрокинулся еще один камень. От страха у меня перехватило дыхание. Затем раздался протяжный треск. Большое надгробие накренилось и грохнулось о землю рядом с моим братом.
Арти едва успел отскочить.
- Что происходит? - испуганно пробормотал он.
- Я… я не з-з-зн-наю, - ответил я.
Тут возле одного из упавших камней взметнулись кверху мелкие земляные комья. И мы услыхали долгий, мучительный стон. Он донесся из-под земли!
Застыв от страха, я заворожено наблюдал, как шевелится земля еще на одной могиле. И как упал высокий серый могильный камень.
- О-о-о-ох! - застонала могила совсем рядом со мной. Стон сменился слабым жалобным криком, затем он перерос в громкий вопль боли.
- Бред какой-то! - прошептал мой брат. - Полнейший дурдом!
И тут мы бросились бежать. Со всех ног. Мы бешено размахивали руками, помогая ногам, а из наших открытых ртов со свистом вырывалось дыхание. Так мы мчались по сырому грязному полю, спотыкаясь о кочки, поскальзываясь… а потом я внезапно обнаружил, что погружаюсь куда-то вниз.
Я повернул голову и увидел, что ноги Арти тоже погружаются в землю, а он бешено размахивает руками, сопротивляясь безжалостной хляби. Однако жидкая грязь уже достигла его груди, и он быстро погружался в нее.
- Это… это что-то вроде плывуна! - отчаянно крикнул он мне.
Вниз, вниз. Грязь, такая холодная, такая густая, медленно поглощала меня. Я работал обеими ногами, брыкался, отталкивался. Я хватался руками за траву, изо всех сил стараясь удержаться на поверхности.
Но все бесполезно. Я понял, что скоро мы с головой уйдем в эту бездонную трясину, в этот густой бурый кисель. Мы утонем в нем!
- Тамми, придумай что-нибудь! Я… я не могу дышать… - Пронзительный крик Арти резко оборвался.
- Держись! Держись! - отчаянно завизжал я.
Жидкая грязь дошла мне до плеч. Я лихорадочно шарил руками по поверхности без всякой надежды. И тут мои пальцы нащупали что-то твердое. Что это? Корень дерева?
- Ура! - Я вцепился в него изо всех сил одной рукой и со стоном подтянулся.
Корень был скользкий от грязи. Он выскользнул из моих пальцев, и я опять погрузился в грязь. Но я знал, где его искать, и снова стал подтягиваться… вверх… вверх… Так я выбрался сам.
После этого я осторожно добрался до брата. Схватил его за руки и вытащил из жидкой и опасной трясины на твердую почву.
Затем мы побежали дальше. Грязь текла с нас ручьями. Думаю, что мы походили на двух бурых крабов.
- Помогите! Помогите нам! - закричал я во всю мочь, когда мы наконец-то добрались до старинного фермерского дома с потемневшей от старости черепицей.
В ответ мы услышали яростное рычание собаки. Нет, не одной. Больше. Их было несколько. И все они злобно рычали.
- Собаки вон там! - крикнул Арти и показал на низкий деревянный сарай за домом.
- Есть кто-нибудь дома? - крикнул я, сложив рупором ладони. - Мы… нам нужна помощь!
Я направился было к крыльцу, но Арти схватил меня за руку.
- Собаки! - крикнул он, перекрывая их злобное рычание. - Какой идиот запер их в таком крошечном сарае? Им нечем там дышать. Они зовут нас на помощь.
Я потащил его в сторону дома.
- Помощь нужна прежде всего нам самим! Мама с папой…
Но мой брат уже бежал к сараю. Когда речь шла о собаках, спорить с ним было бесполезно. Тяжело вздохнув, я бросился за ним.
К двери сарая мы подбежали одновременно. Собаки яростно лаяли, выли, метались. Арти схватился за дверную ручку. Я попробовал его остановить.
- Может, не надо рисковать? Вдруг они нас разорвут в клочки?
- Эти собаки попали в беду, - ответил он. - Им сейчас плохо. Я их не боюсь. Собаки ведь нас любят - забыл?
- Да, но…
Брат уже открывал дверь.
Две огромных черных пса с бешеными глазами, каждый величиной с пантеру, бросились на нас, оскалив зубы.
Я завизжал, отпрыгнул - и рухнул на колени.
Арти прикрыл руками голову.
Злобные псы, казалось, повисли в воздухе. Потом тяжело упали на землю.
- Они… они на цепи! - воскликнул я.
Собаки не могли выбежать из сарая. Им мешали цепи. Они пригнули головы и сердито рычали.
Тут позади нас послышался мужской голос. Он громко объявил:
- МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ, НО ВЫ ПРОИГРАЛИ.
Что? - Мы с братом резко обернулись. И увидели загорелого мужчину с гладко зачесанными назад черными волосами. На нем был черный костюм, белая рубашка с галстуком. Над головой он держал раскрытый зонтик, хотя дождь почти прекратился.
Я вгляделся в маленький значок на его лацкане - СУДЬЯ.
- Тамми и Арти! К сожалению, вы не прошли наше испытание, наш тест, - сообщил он нам, печально пожимая плечами.
- Нет! Прошу вас! - Я узнал мамин голос. И тут я увидел обоих родителей. Они появились из-за угла дома и бежали к нам. - Прошу вас! - кричала мама. - Дайте им еще один шанс! Пожалуйста!
- Да, дайте им еще шанс! - вторил ей папа.
Собаки яростно рычали за моей спиной. Мужчина закрыл зонтик.
- Нет. Мне очень жаль, но я не могу этого сделать. Они не прошли испытание.
- Но ведь… Но… - лепетала мама.
- Что здесь происходит?! - воскликнул я.
Папа вздохнул и покачал головой.
- Все ребята должны отправиться в путешествие на автомобиле, - сообщил он мне почти шепотом. - Это тест. Правительство постановило, что все дети должны пройти тест на храбрость и ум.
- Но почему?
- На земле остается мало места, - ответил папа, опустив глаза. - Мало продовольствия. Мало всего. Так что правительство оказалось в безвыходном положении и решило произвести отбор. Выжить могут только самые храбрые и умные дети. Выжить и… вернуться домой. - Его голос дрогнул.
Мама заплакала и вцепилась в его руку.
- Вы не выдержали испытание, потому что открыли сарай, - объявил судья. - Вы успешно справились с заданием на кладбище и выбрались из топи. Но затем вам нужно было идти прямо в дом. Вам следовало держаться подальше от этих злобных собак. Но вместо этого вы открыли сарай. Таким образом вы проявили свою храбрость - но не ум.
Судья покачал головой.
- Мне очень жаль, но вашим родителям придется вернуться домой без вас.
Мама громко зарыдала. Папа тоже заплакал.
- Подождите! - крикнул Арти. - А если мы докажем, что мы все-таки умные?
Я взглянул на брата. Брат на меня. Я понял, что мы подумали об одном и том же.
- Уже поздно, - заявил судья. - Пойдемте со мной.
Но мы с братом не пошли с ним. Вместо этого мы сделали кое-что действительно умное.
Мы схватились за собачьи цепи и отвязали злобных псов.
С громким рычанием собаки промчались мимо нас. (Я ведь говорил, что все собаки нас любят.) И набросились на судью. Повалили его на землю. Стали рвать на нем костюм, вонзили свои острые зубы в его кожу.
- Ладно, ладно! Вы прошли! - отчаянно закричал он, заслоняясь руками и отбиваясь ногами от яростных псов. - Вы оба прошли испытание! Можете ехать домой! Только уберите собак! Уберите их поскорей!
* * *
Разумеется, оттащить собак от бедняги оказалось нетрудно. Ведь все собаки нас любят. Мы спасли ему жизнь, и он это понял.
После этого мы поехали домой. Дорога получилась веселая и беззаботная. Мы шутили и смеялись. Мама даже снова проделала свой знаменитый трюк с картой, и мы все дружно хохотали как сумасшедшие.
И вообще, мы с Арти пришли к заключению, что эта поездка на автомобиле оказалась самой интересной из всех наших семейных путешествий. Несмотря ни на что.
Возьми меня с собой
Я не люблю заходить в антикварные лавки. Потому что знаю - в них обитают призраки.
Я точно знаю, что старинные предметы, выставленные там на продажу, населены призраками их прежних хозяев. Приглядитесь-ка повнимательней…
Серебряную щетку для волос по-прежнему держит рука той женщины, что много лет назад причесывалась ею. Старинное кожаное кресло вовсе не пустует - в нем, откинув свою седовласую голову на мягкую спинку, сидит призрак старика.
Антикварные бусы стучат о высохшую шею их давно покойной хозяйки. А деревянная пожарная машина все еще забавляет призраков детей, игравших с ней лет сто назад.
Призраки живут там повсюду, куда бы вы ни взглянули.
Я знаю это. Я их вижу.
В этом рассказе пойдет речь про отца, который принес домой из антикварной лавки старинный морской сундук. Отгадайте, что оказалось внутри?..
Папа увидел в антикварной лавке старинный дорожный сундук и привез его домой. Сундук был длинный, черный, весь покрытый слоем пыли. На его крышке виднелось несколько вмятин и царапин, а металлический запор совершенно заржавел.
- Амбер, ты только погляди, какая потрясающая вещь! - сказал мне папа.
- Тоже мне невидаль! - махнула я рукой.
- Но ведь он великолепно подходит для круиза! - воскликнул папа. - Разве не круто будет подняться на борт теплохода с настоящим старинным морским сундуком?
- Не очень, - возразила я. - Он такой старый, что вся моя одежда провоняет в нем плесенью и гнилью.
Но разве папа когда-нибудь меня послушает?
Вот и теперь он настоял на том, чтобы это огромный страшила стоял в моей комнате. Весил он целую тонну, не меньше. Мы вместе с папой кое-как втащили его по лестнице ко мне и поставили перед стеклянным шкафчиком, где я держу свою коллекцию кукол.
Пыль летела от него во все стороны. Я дважды чихнула, но папа этого, по-моему, даже не заметил. Он в это время возился с запором.
Он изо всех сил потянул на себя защелку и ударился спиной о мой стеклянный шкафчик. Куклы зашатались на полках, будто в испуге.
- Осторожней! Опрокинешь мою коллекцию! - закричала я.
- Ничего с твоими драгоценными куклами не случится, - заявил папа и пошел к двери. - Мне нужна отвертка.
Я нагнулась через сундук и поправила кукол.
В моей коллекции насчитывалось восемь Барби, четыре Джин, пара "американских девочек" и еще десять других кукол, которые я купила просто так, потому что они мне чем-то понравились.
Нет, вы не подумайте, что я до сих пор играю в куклы, как-никак двенадцать стукнуло. Теперь я их только коллекционирую.
А Кэт, моя восьмилетняя сестра, тоже начала собирать свою собственную коллекцию. Вот почему я прозвала ее Обезьянка Кэт. Ей всегда хочется именно того, что есть у меня.
Папа вернулся через несколько минут с отверткой и гвоздодером. Он присел на корточки возле сундука и начал возиться с запором. Работая, он что-то напевал под нос.
- Па, я не возьму в круиз этот жуткий сундук, - заявила я.
- Давай сначала поглядим, что там внутри, - ответил он и открыл наконец-то ржавую защелку. Потом велел ему помочь, и мы в четыре руки подняли крышку.
- Ффу-у-у! - воскликнула я, когда из сундука пахнуло кислятиной и вылетело сероватое облачко пыли. Я понимаю, что мне никто не поверит - но тогда мне показалось, что это облачко словно бы вздохнуло с облегчением, вырвавшись на свободу.
Зажимая пальцами нос, я смотрела, как оно поплыло к потолку и пропало.
- Па, пожалуйста! - взмолилась я. - Я не возьму с собой в круиз этот сундук! Закрой его!
Но папа уже наклонился над сундуком и шарил по его дну.
- Ого! - бормотал он. - Поразительно!
Мне стало любопытно, что он там увидел.
- Что там поразительного? - спросила я и тоже заглянула внутрь.
Папа извлек со дна стопку кружевных платочков. Все они пожелтели от старости. Еще я увидела на дне пару старомодных высоких ботинок на шнуровке. Еще папа вынул длинную серую юбку в складку. Все выглядело прямо-таки допотопным.
- Совсем немного вещей, - заметил папа, разглядывая черные ботинки. - Словно кто-то начал упаковывать сундук, а потом бросил.
- Пожалуй, с этого дня я начну собирать коллекцию старых и вонючих вещей, - заявила я. Разумеется, я шутила, но папа воспринял мои слова всерьез.
* * *
За обедом он говорил только об этом сундуке.
- Настоящее сокровище, - сообщил он маме. - Его только нужно как следует отчистить от пыли, и Амбер его оценит.
- Не знаю, чем тебе плох твой чемодан, - проворчала я. - Он такой симпатичный и притом новый.
- В круизы люди всегда берут сундуки, - сказала мама.
- Раз у Амбер появился сундук, то я тоже хочу такой же, - вмешалась в наш разговор моя младшая сестра.
Я вздохнула:
- И зачем вы берете меня в это плаванье?
Ну да, конечно. Я понимаю, что все могут подумать, будто я ною и капризничаю. Разве плохо совершить круиз? Только прошлым летом я ездила в спортивный лагерь вместе с Эми и Оливией, моими лучшими подругами. И мне очень хотелось поехать туда и в этом году.
Я уставилась на свою тарелку со спагетти. Я не съела ни чуточки.
- В круизе я окажусь наверняка в одиночестве, без своих ровесников. Кругом будут одни старые клячи.
- А я? Я тоже там буду! - запротестовала Кэт.
- Вот-вот, или среди таких малявок, как ты.
- Амбер, ты обязательно подыщешь себе компанию, - заверила меня мама. - У тебя наверняка появится много друзей.
- И почему мы не можем устроить себе нормальные каникулы? - простонала я.
- Ешь спагетти, - сказала мама.
* * *
После обеда я поспешила подняться к себе, чтобы позвонить Оливии. Не успела я еще войти в свою комнату, как меня встретил затхлый кисловатый запах.
Я замерла на пороге. Сундук стоял с открытой крышкой. Я подняла глаза на стеклянный шкафчик и ахнула.
Мои куклы!
Когда я уходила из комнаты, они все сидели или стояли аккуратными рядами на своих местах. Сейчас же они оказались разбросаны как попало. Бедняжки попадали с полок, валялись вниз головой.
Две Барби я увидела на полу возле сундука. Их головы были повернуты лицом назад. Еще одна кукла стояла на верхней полке - на голове!
Я схватилась за голову, не веря своим глазам.
- Кэт! - заорала я, опомнившись, вне себя от возмущения. - А ну иди сюда!
Кэт тут же взбежала по лестнице. За ней показались и родители.
- Что случилось, Амбер? - спросила мама.
- Кэт разбросала моих кукол! - закричала я.
- Неправда! Я их не трогала! - запротестовала моя сестрица.
- Она все время была внизу с нами, - вступился за нее папа. - Да и вообще, она не способна на такое.
- Я не трогала твоих кукол, - повторила Кэт.
- Но ведь кто-то здесь побывал! - возразила я. - Кто-то устроил мне эту пакость! Дверцы шкафчика были открыты настежь!
Мама положила мне руки на плечи.
- Успокойся! - твердым голосом проговорила она. Папа повернулся ко мне, озадаченно почесав в затылке (его каштановые волосы начали редеть, и сквозь них уже просвечивает лысина).
- Амбер, я понял, что произошло. Ведь я нечаянно толкнул твой шкафчик, когда открывал сундук. Вероятно, из-за этого его дверцы открылись, и пара кукол упала на пол.
- Но ведь перевернуты все куклы, а не одна или две, - возразила я.
Папа снова нахмурился и обдумал мои слова.
- Значит, когда упала одна кукла, она вызвала цепную реакцию. Понятно?
Я поглядела на валявшихся повсюду кукол. По-моему, никакой цепной реакцией здесь и не пахло.
Но тогда как же еще все это объяснить?