В Италии они заехали в Геную, где Мария уговорила его посетить местный океанариум, один из самых больших в мире. Она не была уверена, что вернётся сюда ещё, поэтому ей хотелось посмотреть как можно больше. Карл согласился, только чтобы не спорить с ней.
Внутри стояла прохлада – кондиционер работал прекрасно. Народу было не очень много, но и не мало. В основном туристы, местным эта достопримечательность давно приелась. За огромной стеклянной стеной плавали представители морской фауны. Лениво шевеля плавниками, они не обращали внимания на посетителей, тычущих пальцами в стекло и издающих возбуждённые возгласы. Карл тоже увлёкся разглядыванием. Некоторых рыб он никогда не видел.
Они медленно шли по проходу, переходя от аквариума к аквариуму, обсуждая ту или иную рыбину, чем-то особенно их привлёкшую. Так они дошли до аквариума с акулами. Он был особенно грандиозен. В нём не было особенно крупных представителей рода, но, судя по табличкам, многое из акульего семейства здесь имелось. Карл почему-то задержался, пригвождённый внезапным любопытством. Он пристально всматривался в зеленовато-голубую воду, словно надеялся что-то увидеть.
Его усилия увенчались успехом. Он стоял возле стекла один, посетители разбрелись, а Мария отошла в сторону, привлечённая чем-то другим. Внезапно где-то у противоположной стены аквариума Карл даже не увидел, а скорее почувствовал какое-то движение, и, словно гигантская серая тень вдруг легла на голубую воду, сделав её необычно тёмной, несмотря на подсветку. Карл с ужасом наблюдал, как из глубины прямо на него развернулась, как будто заметив, гигантская туша. Она плыла прямо на него, рассекая воду, и за её спинным плавником Карл видел небольшой белый бурун. Он был заворожён зрелищем, не в силах оторваться. Вдруг тупая морда в виде молота с глазами по обе стороны ткнулась в стекло, издав глухой звук. Она отплывала немного назад и ударялась ещё и ещё. Карлу показалось, что стекло сейчас не выдержит и лопнет, а вода затопит всё вокруг. Он не мог остановить чудовище, даже крик застрял у него в горле. Наконец ему удалось издать звук:
– Что ты хочешь от меня, мерзкая тварь?! Что тебе нужно?!!! Что ты молчишь?!
Акула вдруг развернулась к нему боком, и последнее, что он заметил, был серебряный крест в страшной глазнице.
Очнулся он на кушетке в каком-то кабинете. Мария прижимала платок к губам, с испугом глядя на него.
В двух шагах от неё он заметил высокого человека в костюме.
– Где я? – Карл сделал попытку приподняться.
Ему ответил высокий.
– У меня в кабинете. Вам стало плохо, вы упали в обморок. У вас больное сердце?
– Нет, никогда не жаловался. – Карл начал приходить в себя. – А что случилось?
– Я же говорю вам – упали в обморок возле аквариума с акулами. Неужели они на вас так подействовали? Вот уж никогда бы не подумал.
– Да, это они. А откуда у вас этот редкий экземпляр акулы-молота? Очень крупный. Надо признаться, она меня напугала. Она могла ведь разбить стекло. Чрезвычайно агрессивна. Она у вас недавно?
– Акула-молот? Не пойму, о чем вы. У нас никогда не было такой. Как вы успели заметить, они очень редки, и нам никогда её не заполучить. К тому же мы бы не смогли её держать здесь: места маловато. По технике безопасности, мы можем содержать только рыб определённых размеров. Вам, несомненно, показалось.
Карл на стал настаивать, он не хотел ещё больше пугать Марию своим безумием.
– Да, вы правы, скорее всего, мне показалось. Жара. Тут у вас душно. Не терплю духоты. Сразу падаю в обморок.
Мужчина был озадачен.
– Душно? Никто ещё не жаловался. Температура сбалансирована. Я каждое утро перед открытием лично проверяю работу кондиционеров. Сегодня тоже всё было в порядке.
– Техника непредсказуема. Не казните себя. Возможно, это от усталости. Много работал, знаете ли.
– Да, да. Я сейчас распоряжусь всё снова проверить. Мне неприятности с посетителями не нужны. А вам уже лучше? Вы что-то кричали. Может, врача?
– Мне значительно лучше. Не нужно врача. Это просто небольшой приступ удушья. Дома обязательно проверюсь. Спасибо, вы очень помогли.
Карл встал с кушетки, и посмотрел на Марию, которая во время разговора не проронила ни слова.
– Пойдём, дорогая, в отель. Я хочу на свежий воздух.
Мария кивнула, и они пошли к выходу. Краем глаза Карл увидел, что мужчина набирает номер на телефоне.
На улице Карл предложил Марии пройтись до ближайшего кафе и выпить кофе.
– Ты не слишком напугалась, дорогая? Чёрт, какая досада! Хлопнуться в обморок, как впечатлительная дама! Прости.
– Ты признаться, напугал меня, – Мария ответила после некоторой паузы. – Я не думала, что всё так далеко зашло.
– Не преувеличивай. Всё нормально. Каждый уважающий себя человек хоть раз в жизни падал в обморок. – Карл пробовал шутить. – Я не исключение.
– Но ты так жутко кричал! Как будто там было чудовище.
– Может, мне показалось. Не придавай значения. Давай выпьем кофе и успокоимся.
Они сели за столик в небольшом уличном кафе.
– Тем не менее, обещай мне, что как только мы приедем, ты покажешься врачу. Я хочу, чтобы тебя посмотрели. Всё может оказаться серьёзным.
– Ну ладно, как скажешь. – Карл помешал сахар в кофе. – Не буду спорить, хотя ненавижу эскулапов, они готовы закормить таблетками до смерти.
– У нас хороший врач. А вдруг это сердце? Нужны процедуры. Нельзя всё пускать на самотёк.
– Окей, сдаюсь! – Карл шутливо поднял руки над головой, его устраивало, что она побеспокоилась о сердце, оставив в покое его психику. Она могла отвести его к гипнотизёру, а тот мог вытащить наружу всю историю с Вероникой, чего Карл очень боялся. Но сердце – это даже хорошо. Он сможет иногда спекулировать этим, в своих целях. Только каких, Карл пока не знал.
Он заказал к кофе ещё пирожных, которые так любила Мария, и через несколько минут тема была забыта.
Оставшиеся пару дней они провели на отельном пляже, не рискуя отправляться в дальние экскурсии. Обратный перелёт прошёл без приключений, и Мария с некоторым, как показалось Карлу облегчением, перешагнула порог дома. Миссис Лепски встретила их шумным натиском. Она целовала дочь и Карла, бурно выражая радость.
– Ну, как вы? Я так соскучилась! Детская уже готова, просто прелесть, как получилось! Вы голодны? Скорее в столовую, там ждёт обед. Я пригласила китайского повара, он чудесно готовит, вам должно понравиться. Просто пальчики оближете! – мама Марии обожала китайскую кухню.
– Спасибо, мама. Я тоже рада тебя видеть. – Мария устало упала в мягкое кресло. – Откуда это? Так комфортно, хоть и не очень красиво. – Она пощупала руками бесформенную оболочку.
– Ах, это! Это я вам купила. Очень модно сейчас. А на счёт красоты я бы поспорила. Я от него в восторге.
– Ну, ладно, оно и правда очень милое. – Мария не стала спорить. – Идёмте есть, я мечтаю попробовать китайскую еду. Карл, ты как?
Карл, о котором все немного забыли, задумчиво курил в стороне, не мешая встрече дочери с матерью.
– С удовольствием. – Он затушил сигарету. – Тоже проголодался.
Они съели блюда китайской кухни, достойные всяческих похвал, после чего Карл извинился и отправился в спальню, предоставив матери и дочери обсудить последние новости. Он очень надеялся, что Мария умолчит про его обморок, и миссис Лепски не подключится к его лечению.
Уставший, он быстро уснул тревожным сном, не дожидаясь, пока придёт Мария.
Они приехали в уик-энд, и с понедельника ему нужно было на работу, но он выполнил обещание, данное Марии – сходил к врачу. Тот нашёл у него небольшие отклонения, какие-то посторонние шумы в сердце и посоветовал не перенапрягаться, совершать вечерами прогулки и побольше отдыхать. Он прописал ему какое-то успокоительное, чтобы нормализовать сон, которое Карл тут же приобрёл. С началом приёма таблеток его психика немного успокоилась, и Карл получил возможность спать, не мучаясь кошмарами. Он всё-таки склонен был приписывать происходящее с ним огромному стрессу, который ему довелось пережить, и думал, что время и лёгкие успокоительные помогут преодолеть последствия душевной катастрофы.
У Марии заметно округлился живот, и ей стало тяжело заниматься домашними делами. Они наняли постоянную прислугу, которая жила неподалёку, и приходила к ним каждый день. Миссис Лепски часто их навещала, Карл работал, жизнь степенно и тихо текла в своём русле. Мария уже начала готовить приданое малышке, ей сказали, что будет девочка. Она страшно обрадовалась, ей всегда хотелось иметь дочь.
Они теперь никуда не ходили, и практически все вечера проводили дома, за просмотром телевизора. Карл мог бы заскучать от такой жизни, но понимал, что Марии сейчас необходимо его присутствие и поддержка, как никогда, поэтому спокойно относился к милым домашним посиделкам.
Иногда ему хотелось секса, но он не решался познакомиться с понравившейся девушкой в баре, куда он иногда заходил после работы, пропустить стаканчик виски. Желание, накатывающее внезапно, при виде красотки, так же внезапно и пропадало, и Карл понуро плёлся домой, сознавая, что сейчас вряд ли стоит позволять себе лишнее. Мария подарила ему новую машину, шикарную, последней модели "Мерседес". Он очень любил "Мерседесы" – немецкое качество ему казалось несравнимым с американским, но она быстро ему надоела.
Частенько вечерами они обсуждали появление малышки, что делать и как они будут жить после её появления, нанимать ли няню и тому подобную ерунду.
– Как нам её назвать? – спросила Мария однажды, когда они вместе сидели в гостиной. – Ума не приложу. Может, Сара, или Луиза? А может, Джулия? Всё мне кажется не то. Может, тебе что-нибудь нравится?
Карл хотел промолчать, отговорившись, что ей лучше посоветоваться с матерью, но рот открылся помимо его воли, и чужой голос произнёс:
– Вероника, мне нравится Вероника.
– О, как чудесно! Что же ты раньше молчал? Прелестное имя для малышки! Как странно, что оно не пришло мне в голову раньше! Это именно то, что я хотела!
Карл не успел придти в себя от изумления. Как он мог решиться произнести такое?
– Дорогая, может Джулия лучше? Или Джессика? Бриджет? Ну, Лидия, наконец?
– Нет, нет, нет! – Мария была непреклонна. – Только Вероника! Ты же сам сказал, что оно тебе нравится.
– Ну да, нравится. Но выбор за тобой.
– Я уже выбрала – Вероника. – Мария сердито посмотрела на него. – Перестань, я уже приняла решение. Думаю, маме тоже понравится. – И она побежала звонить миссис Лепски.
Настроение у Карла мгновенно испортилось. "Ну вот, – подумал он, – она уже пробралась в мою семью. Она не хочет меня отпускать. Стоит мне обрубить одно щупальце, как тут же вырастают два новых. Что ты хочешь от меня?! Зачем тебе всё это нужно?! Ты же умерла, тварь! Умерла! Оставь меня в покое!" – внутренний крик разрывал Карлу горло, голову сжало железным обручем. Он налил себе виски, много больше обычной дозы, пока Мария не видела, и залпом выпил. Приятное тепло разлилось по телу.
"Вероника, – повторил он про себя, – пусть будет так, считай, что мы квиты. Я буду каждый день произносить твоё имя. Надеюсь, ты довольна". Он выпил ещё виски и пошёл в спальню, собираясь уснуть до того, как Мария ляжет спать. Теперь ему казалось, что они спят втроём, что вызывало у него отвращение. Но больше всего он теперь боялся возненавидеть малышку, хотя понимал, что она здесь совсем ни при чем.
Вскоре Мария начала готовиться к родам. Она посещала какие-то занятия для будущих рожениц, с которых Карл её вечером забирал. Ему пришло в голову, что врачи ошиблись, и может родиться мальчик, на что Карл втайне надеялся, но чуда не произошло, и в положенный срок Мария родила здоровую девочку.
Карл купил огромный букет цветов, он очень боялся увидеть ребёнка, страшась увидеть в девочке черты Вероники. Но малышка оказалась похожа на маленькую обезьянку, без определённых черт, вся скрюченная и сморщенная. Карл умилился, что этот комок плоти Мария произвела на свет с его помощью, и нежно поцеловал жену.
– Ну, как она тебе? Правда, она красавица? – Мария смотрела на девочку с нескрываемой нежностью.
– О, да! Вылитая ты.
Мария дала Карлу подержать ребёнка, и он осторожно взял свёрток, боясь уронить.
"Нет, ты не она, – улыбнулся он про себя, вглядываясь в маленькое личико, – слава Богу".
От Марии не ускользнуло то, как он смотрел на младенца, но она приняла этот взгляд за проявление любви и гордости.
– Ну, хватит, хватит, давай сюда, а то уронишь, – Мария нетерпеливо протянула руки к дочери. – Ей пора есть.
Карл хотел посидеть ещё немного, но почувствовал себя лишним и поспешил удалиться.
– Я всё приготовил к вашему приходу, не волнуйся, – произнёс он на прощание.
Мария махнула ему рукой в знак согласия – девочка сейчас занимала её гораздо больше мужа.
Карлу очень не хотелось оставаться одному в большом доме, тишина угнетала его, а темнота пугала. В этот момент он пожалел, что у них нет собаки, или хотя бы кошки. Ему предстояло провести одному около недели, пока не отпустят Марию.
Чтобы перебороть накатывающее, как волна чувство страха, Карл каждый вечер брал бутылку виски, большую часть которой выпивал возле телевизора. Там же, в кресле, он и засыпал. На работе он старался поменьше общаться с коллегами, чтобы запах алкоголя, постоянно исходивший от него, не вызвал у них подозрение. Он догадывался, что шеф регулярно докладывает тестю о нём, и не хотел, чтобы тот знал об его пристрастиях. Все поздравляли его с рождением дочери, понимая, что у Карла сейчас много хлопот, поэтому закрывали глаза на его периодические опоздания. К тому же Карл уходил позже всех, с лихвой навёрстывая утренний разрыв с коллегами.
Наконец, ровно через неделю, Марии разрешили покинуть клинику. Он поехал за ней, и они торжественно внесли малышку в её комнату.
– Слава богу, вы дома, я ужасно соскучился! – это была истинная правда. Карл помог Марии раздеться.
Девочка сладко спала, подняв вверх крошечные ручки.
– Какая хорошенькая! – Карл склонился над кроваткой и поправил одеяльце. – Теперь у нас настоящая семья.
Мария улыбнулась и прижалась к мужу. Карл обнял её, с удовольствием вдохнув родной запах.
– Какое счастье, что ты здесь! Ты – моё самое большое сокровище! – Карл протянул ей кольцо с синим сапфиром, купленное накануне. – Это тебе за дочь!
– О, какая прелесть! – Мария не могла скрыть восхищения. – Ты сам выбирал?
– Ну конечно, кто же ещё? Неужели ты думаешь, что я приглашу твою маму?
– Извини, нет, я так не думаю, просто у тебя отменный вкус. – Мария надела кольцо и залюбовалась им. Луч солнца, попавший на камень, вдруг выбил из него сноп разноцветных искр, подчёркивая природную красоту сапфира.
– Как синее море, – добавила Мария, – даже снимать не хочется.
– Ну и не надо, носи, – Карл взял её за руку, – тебе очень идёт.
Они поворковали ещё немного и отправились спать.
Дни летели очень быстро, Мария занималась девочкой сама, она категорически отказывалась нанять няню, боясь, что никто не способен справиться лучше неё. У неё была помощница, но Мария редко оставляла её наедине с дочерью, предпочитая всё делать самостоятельно. Девочка была немного странной. Она почти ни на кого не смотрела, часто часами разглядывала неподвижными глазами потолок, плохо реагировала на игрушки, совершенно ими не интересуясь. Это немного беспокоило Марию, но она относила такое поведение на то, что девочка обладает спокойным нравом.
Нервы Карла тоже успокоились, дом постоянно был полон народу, и видения как будто испугались, вынужденные отступить на задний план, откуда пристально, как казалось Карлу, наблюдали за ним, ища удобного случая. Карл почувствовал былую уверенность в себе, ему почудилось, что он приобрёл власть над ситуацией, и теперь всё будет идти под его контролем.
Он снова стал шутить с коллегами, у него проснулся интерес к работе. Его инициативность и творческий подход заметили. Шеф хвалил его перед тестем, благодаря Карлу компании удалось заключить несколько очень выгодных контрактов, что не могло ускользнуть от внимания руководства. Он ждал повышения и прибавки к зарплате, но всё обернулось весьма неожиданно. Как-то после работы шеф попросил его задержаться.
– Как дела, Карл? Как дочь? – шеф пригласил Карла сесть.
– Отлично. – Карл насторожился. Фрэнк не стал бы беспокоить его по пустякам после работы. – Что-то случилось? Нас закрывают власти? – Карл нелепо пошутил от волнения, но Фрэнк оставался серьёзным.
– Я хотел с тобой поговорить. Не догадываешься, о чем?
Карл удивлённо пожал плечами.
– Понятия не имею. Говори, не томи.
Фрэнк вздохнул так тяжело, что Карл подумал, что его хотят назначит на место Фрэнка.
– В последнее время ты превзошёл сам себя. Твои дела не просто идут отлично, они идут превосходно. Твои успехи поражают руководство. Мистер Лепски очень доволен тобой, он раз десять повторил вчера, что не ошибся в тебе, как будто это он тебя создал. Поздравляю.
– К чему ты всё это говоришь? Только для того, чтобы донести до моих ушей, как мой тесть доволен? Ты мог бы сказать во время обеда.
– Нет, есть ещё кое-что. Почему-то твой тесть хочет, чтобы я озвучил тебе. Видимо, чтобы сохранить видимость субординации. Тебя хотят повысить, дорогой. Не спеши радоваться, – шеф предупреждающе вытянул руку, – выслушай до конца. Всё уже практически решено. У нас в Лос-Анджелесе есть крупный филиал, ну, ты знаешь. Тамошний директор внезапно заболел. Совершенно непонятно, с чего. Но болезнь серьёзная. Потребуется длительное лечение, может, полгода, или даже больше. Руководство не хочет избавляться от него, старику немного до пенсии, да и придраться особенно не к чему, дело он знает превосходно. Но сейчас филиал остался без руководства, и кого-то нужно туда отправить. Твой тесть посчитал, что это отличный шанс проявить себя. Они могли бы взять кого-нибудь из местных, на время болезни, но остановились на твоей кандидатуре. Им кажется, что ты способен справиться. Потом, если у тебя получится, когда старик выйдет, ты поработаешь у него замом, до его пенсии, ну а затем – дорога открыта, и филиал твой. Это очень серьёзное повышение, – добавил шеф, – не каждому выпадает такая удача. Ты прыгаешь по головам. Многие бы хотели оказаться на твоём месте. Скажи спасибо тестю.
Карлу хотелось съязвить, но он удержался. Лежачего не бьют. Он знал, что Фрэнк сам метил на это место, денно и нощно мечтая о переезде. Лос-Анджелес был городом его грёз. Он спал и видел, когда старик уйдёт на пенсию и освободит место. Но теперь его планы разбились в прах. Карл подумал, что Фрэнк теперь будет его ненавидеть.
– Не расстраивайся, дружище, – Карлу захотелось приободрить коллегу, – провидение слепо. Твоей вины здесь нет. Дам тебе один совет на прощание: не стоит зацикливаться на одной идее. Удача не любит планов. Кто знает, чем всё обернётся завтра?
Фрэнк ничего не ответил, взяв в руку телефон, очевидно намекая, что беседа закончилась. Карл пожал плечами и вышел, ему было безразлично. "Мария, конечно, уже знает, – подумал он, – почему не говорила мне? Хотела сделать сюрприз?"
Дома он без лишних проволочек рассказал жене о новом назначении.
– Это твой папа постарался?