На зорьке в лес отправились. Дерево быстро нашли – как не заметить этакую оглоблю? – а вот ни серебра, ни золота под ним не оказалось, зря только заступом махали. Только братья не сильно расстроились, мало ли чего старуха наболтала, а Яшка так и вовсе обрадовался: все ему чудилось, что клад этот проклят, а старуха и вовсе ведьма.
Так или нет, узнать не пришлось – старуха к утру померла. Родных у нее и вправду не нашлось, так что по всему выходило, что дом ее теперь ничей. Домишко, конечно, плохонький, но все крыша над головой, а с хорошими руками – и вовсе хоромы.
Братья благодетельницу похоронили и в доме поселились. В деревне не удивились. Старуха жила отшельницей и людей сторонилась. За столько лет никто про нее ничего не узнал. Парней признали за дальнюю родню, а к родне какие вопросы?
– Вот так всегда и бывает, – с умным видом перебила я, – все эти разговоры про клады – одна пустая болтовня.
– Кто сказал, что пустая? – прищурился Петрович. – Я еще не закончил.
Прошло несколько лет. Яшка подался в город, на заработки, а у Степана и в деревне дела в гору пошли. Вначале лесной промысел наладил, потом и вовсе руду отыскал, место застолбил.
– Руду? В наших краях? – ну, это вы хватили!
– Это сейчас здесь ничего нет, а тогда и вправду был на острове рудник, документы есть, – возразил Петрович. – Земля у нас богатая, не мне тебя учить. А там болота, сама видела. Рудник Степкин не сказать, чтоб шибко богатый оказался, но на его век хватило. Он еще поднатужился – построил железоделательный завод, так оно дороже выходило, чем просто сырьем торговать.
– Завод? На острове? – уточнила я с недоверчивой усмешкой.
– Да нет, в другом месте, – улыбнулся в ответ Петрович, – ближе к городу, так ему дешевле выходило. А на острове он построил себе резиденцию. Все чин по чину. Не сразу, конечно, лет через десять. Он к тому времени здесь полным хозяином был.
– Оборотистый черт! – вздохнула я с легкой завистью. – Вот ведь какие люди были! Не то, что нынешние олигархи. Тем лишь бы копейку урвать на халяву. Все недра перелопатили, козлы.
– Ты погоди в ладоши-то бить, – осадил меня Петрович. – Степка Шорохов ничем не лучше нынешних Абрамовичей да Прохоровых.
– Да как же так? Он дело наладил, завод, все такое…
– А на какие шиши, позволь тебя спросить?
– Ну, как же… – Я нахмурилась, вспоминая. – О! Он же лесом торговал!
– На этом много не заработаешь, – усмехнулся сосед.
– А как же тогда… Дом, что ли, продал?
– Да какой там дом – хибара. Эх, ты! Голова. Про клад забыла?
– Ничего не забыла, – обиделась я. – Сами сказали, что его не нашли.
– Это не я сказал, это Степан брату сказал.
– Выходит, соврал? – ахнула я.
– Выходит, – развел руками Петрович. – Клад Степка той же ночью вырыл и перепрятал, а брату еще с вечера в питье сон-травы подсыпал, чтобы спал крепче.
– Так он, может, и старушке помог?
– Не знаю, может, и помог. Уж больно вовремя она умерла.
– Странно, что брат не потребовал свою долю, – проговорила я задумчиво. – Должен ведь был узнать, что брат в одночасье разбогател.
– Про это мне ничего не известно. Пропал брат.
– Может, Степан и его тоже… того.
Петрович не ответил.
– Странно, что от всего богатства ничегошеньки не осталось, – вздохнула я. – И про заводчика этого, Шорохова, я никогда не слыхала.
– Ну, это не показатель, – усмехнулся Петрович. – Что до усадьбы – сгорела она. Дотла. Видать, сильно грешен был Степка: как-то, во время грозы, в усадьбу ударила жуткая молния, барский дом вспыхнул, как спичка. Оглянуться не успели – остались одни головешки. Только, до той поры Степан еще много чего натворить успел.
– Так это еще не конец? – искренне удивилась я.
– Скорее, начало.
Бывший крепостной превратился в богатого помещика. Деньги и в ту пору открывали многие двери – Степан стал вхож во дворец. Но все ему было мало. Скоро поползли слухи о подпольном монетном дворе Шорохова. Да что там слухи – об этом говорили почти в открытую. Рассказывали, что как-то, дипломатично проиграв императрице в карты и расплачиваясь новенькими целковыми, нарвался пройдоха на прямой вопрос: забирая выигрыш, та спросила: "Какими деньгами платишь, Степушка, твоими или моими?". Находчивый Степан с поклоном ответил: "Все твое, матушка, и мы, и работа наша".
Императрица осталась довольна или только вид сделала, а Шорохов осмелел. Прикупил заводы и земли на Оке. Власть его была огромна.
Однако вскоре Степан заскучал, не хватало ему острых ощущений, вот и увлекся оккультизмом, даже в тайный орден вступил, но покоя не нашел.
Скоро новый слух взволновал всю округу: неподалеку от имения Шорохова был ограблен огромный обоз с товарами. Леса у нас и сейчас густые, а в ту пору и вовсе были дремучими, но до того случая спокойно было, даже Пугачев большого урона не нанес, не до того ему было. А тут мало, что ограбили, так еще возчиков перебили. Не всех, правда. Один схоронился, до дому добрался и рассказал, что окружил их целый отряд всадников в черных образинах. Одежда богатая, лошади хорошие, словом, на разбойников не похожи.
Лиц счастливчик, знамо дело, под масками не разглядел, а в округе стали шептаться, что войско это разбойное возглавляет сам Шорохов. Он и раньше-то со скуки лютовал страшно, но тут чаша терпения императрицы переполнилась, послала она в поместье следователя, но тот ничего не нашел. Хозяин, посмеиваясь, водил важного гостя по своим владениям, да все без толку.
Вторая и третья комиссии также вернулись ни с чем, а четвертая и вовсе пропала. Доказать причастность Шорохова не смогли, но осадок остался. Да и сам Степан перенервничал – провертели ему проверяющие дырку в ауре, нанесли стресс.
Может, потому и пошли его дела под откос – изменила фортуна – особенно после того, как умер его покровитель – Потемкин. И месяца после похорон царского фаворита не прошло, как в поместье Шорохова вспыхнул пожар, тот самый, в грозу. Сгорело все дотла, и постройки, и деревня, а сам Шорохов исчез, словно его и не было. Люди уверяли, что хозяин сбежал, спрятав все самое ценное на острове и заговорив – вот когда пригодились его тайные знания – клад накрепко.
Так или нет, но с той поры о Степане никто не слышал, а место, где стояла усадьба, поросло лесом так, что и следа не осталось.
– Выходит, на острове – клад? – спросила я недоверчиво.
– Вряд ли, – охладил мой пыл Петрович. – Но место там действительно странное. Про такие уфологии говорят: с высокой паранормальной активностью.
– Это Степан его заколдовал, да? – не отставала я.
– Возможно.
– А как?
– Говорят, что огнем.
Я не стала выяснять, кто говорит, решив сразу добраться до сути:
– Как это – огнем?
– Вроде как если кто до клада добраться захочет, немедленно вспыхнет пожар. Сама понимаешь, все это только байки…
– Да ясное дело, – отмахнулась я. – Чего-чего, а вот огня я на острове не видела. Хотя до "склона бешеных молний" так и не добралась. Должно же быть какое-нибудь научное объяснение всей этой чертовщине. – Я взглянула на Петровича с надеждой, и он меня не подвел:
– Можно попытаться, – одобрительно улыбнулся он. – Во-первых, земля острова содержит породы, насыщенные железом.
Я разочарованно кивнула, прикусив с досады губу. Ну конечно! Как я сама не догадалась? Рудники Шорохова! Чтобы слегка реабилитироваться в глазах Петровича, я закончила его мысль, оттарабанив, как по учебнику:
– Железо притягивает шаровые молнии и провоцирует их образование.
– Молодец, – похвалил сосед. – Может, про "пьяные" березы сама догадаешься?
Я попыталась, конечно, напрячь извилины, но так ничего из себя и не выдавила.
– Доказательств у меня, конечно, нет, – продолжил Петрович, убедившись, что у меня туго с идеями, – но подозреваю, что на острове существуют и нефтяные месторождения. Небогатые, скорее всего, но достаточные для того, чтобы отравить почву. Оттого деревья растут уродливые и низкорослые. Кстати, пары нефти, выходя наружу, могут воспламеняться во время грозы, а дождь не дает пожару распространяться вглубь острова.
Я вздохнула с облегчением: такое простое объяснение как-то примиряло меня с островом, хотя и не объясняло всего того, что со мной случилось. Хотя, вполне возможно, что дело все в тех же ядовитых испарениях. Надышалась я ими, вот и померещилось.
– Вы меня успокоили, – призналась я. – Эта теория куда лучше соседства с чернокнижником, который умеет швыряться молниями, как Зевс. И клад никакой не нужен. Вот только как же быть с Дашей? Она как-то связана с островом.
– Не глупи, – потребовал Петрович. – Твою подружку убил человек и никто другой. И клад тут ни при чем. Слухи в округе бродят давно, все копано-перекопано, даже самые рьяные переболели. Даша могла по чистой случайности увидеть, а то и заснять что-то такое, что сделало ее опасным свидетелем.
– Но вы же видели последние снимки. На них ничего подозрительного.
– А этот человек? Серафим, кажется? Что тебе о нем известно?
Глава 10
С одной стороны, разговор с Петровичем мне очень помог: история братьев Шороховых объясняла то, что я видела на острове. Но вот ПОЧЕМУ я это видела?! Конечно, я слышала разговоры о параллельных мирах, об отпечатках прошлого и все такое, – об этом сейчас трубят все, кому не лень, – но никогда не принимала это всерьез. Если призрак "Гиблого хутора" хотел показаться кому-то, то в моем лице он выбрал самого неблагодарного зрителя.
И еще. Тайна смерти Даши так и осталась тайной. Кто ее убил? Почему возле ее тела лежал стеклянный глаз? И что, черт возьми, она делала на острове в ночь своей смерти? И кто были те люди, для которых играл на свадьбе пьяный Юрка?
Клад в этой истории интересовал меня в последнюю очередь. Наверное, потому, что я не очень-то верила, что сокровища могли долежать до наших дней, если даже допустить, что они вообще существовали. Слишком много свидетелей знали о богатстве Шорохова, а когда речь идет о деньгах – никакие заговоры не помогут: давно бы все нашли и вытащили. Или сам Шорохов прихватил с собой свое добро, когда пустился в бега после пожара.
Скорее я была готова поверить в существование месторождений, – нефти, там, или железной руды, все одно, – тогда Даша, случайно увидевшая черных геологов, подверглась серьезной опасности. Смертельной, как показало время. От этой версии мороз прошел по коже. В плохих людей я верила гораздо сильнее, чем в призраков. Заполучить еще неоткрытое нефтяное месторождение! Да за такую возможность некоторые сто раз убьют и не поморщатся.
Страх быстро прошел. Я должна разгадать тайну смерти подруги, чего бы это ни стоило. Перед глазами стояла смеющаяся Дашка с горящими азартом глазами, такая, какой я видела в последний раз.
Смахнув злые слезы, я снова схватилась за Дашкин конверт с фотографиями, почти с отвращением высыпала их на стол. Если нужно, я рассмотрю их через лупу, через микроскоп, но найду то, что привело подругу к гибели.
Сверху оказался снимок "Пьяных берез". Странно, это мне что-то напоминало. Нет, я никогда не бывала в этом месте, но деревья казались знакомыми. Точнее, похожими… похожими на что? Ну конечно! Деревья в "Страшном саду"! Что-то подобное я видела в своих галлюцинациях. Возможно, память просто воспользовалась образом с фотографий, который прочно осел в моем подсознании, но я хорошо помнила ощущение полной реальности происходящего. Черт, кого я обманываю? А слива в кармане? Слива, которую я сорвала в "Страшном саду"! Она была реальной, и это не укладывалось в такую удобную версию с временным помешательством.
Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть. От неловкого движения чашка, стоявшая на краю стола, скользнула на пол. Я ахнула, махнула рукой и чашка… зависла в воздухе, над самым полом. Мои глаза полезли на лоб. Медленно, как во сне, не отводя взгляда от чашки, я опустилась на четвереньки.
Чашка действительно висела в воздухе, слегка покачивая ручкой. Я даже попыталась заглянуть снизу, и от усердия, тюкнулась носом об пол.
Занятая "исследованиями", я напрочь позабыла о позднем госте. Стук повторился. Я снова вздрогнула – нервы были на пределе – а чашка шмякнулась на пол, выплеснув мне в лицо остывший чай.
Это меня отрезвило. Осторожно вернув целехонькую чашку обратно на стол, я, постоянно оглядываясь на нее, точно сомнабула, направилась к входной двери, открыла ее и пару секунд бессмысленно таращилась на Машку, не узнавая ее.
Когда взгляд, наконец, сфокусировался, я заметила, что подружка выглядит испуганной. Подозреваю, что мой безумный вид и мокрая физиономия напугали ее.
– Привет, – сказала я как можно беззаботнее, торопливо вытираясь кухонным полотенцем.
– Виделись, – робко напомнила Машка, зябко ежась.
Верхней одежды на ней не было, если не считать задрипанной шали, накинутой прямо на пижаму, которую можно было бы счесть облегающей, если бы у Машки было что облегать. Тонкие руки прижимали к груди внушительную стопку книг.
– Ты что, решила почитать вслух на ночь глядя? – проворчала я, посторонившись. Машка протиснулась мимо меня со своей передвижной библиотекой, бормоча на ходу:
– Это очень, очень важно!
– Угу, – кивнула я без энтузиазма.
А Машуня уже пристраивала книги на край стола.
– На твоем месте я не стала бы рисковать, – туманно посоветовала я, косясь на чашку. В этот раз она вела себя прилично и вовсе не собиралась ни падать, ни летать и я немного успокоилась.
– Ух ты! – выдохнула Машка, разглядывая фотографии. – Это Дашины?
Вопрос не требовал ответа и я просто кивнула. Машка этого не видела. Она сопела над столом и щурила глаза, позабыв про свои книги.
– Ну, все, хватит, – объявила я, сгребая со стола экспозицию, – музей закрывается на тихий час.
Машка разочарованно вздохнула, но спорить не посмела.
– Я тебе книжки принесла, – сказала она заискивающим тоном.
– Вижу, – буркнула я, уже жалея, что открыла дверь. – А зачем?
– Ну как же! Это древние книги по магии! – Округлив глаза, ответила она.
Я взяла одну наугад, перелистнула и хмыкнула, зачитав с выражением:
– Год издания – две тысячи седьмой.
Машка смутилась, пролепетав:
– Ну чего ты?!.. Вот так всегда! Все вы так! А я… Конечно, это репринтное издание, но сама книга ужас какая древняя! Кажется, шестнадцатый век, или семнадцатый… Короче, я не помню точно.
– Ладно, не суетись. Все равно непонятно, зачем они тебе понадобились? И с каких это пор ты увлекаешься оккультизмом?
– Я не увлекаюсь! – оскорбилась Машка. – Я изучаю! Неужели ты не понимаешь, что нам всем нужна защита?
– От чего? – вяло поинтересовалась я.
– От острова! – торжественным шепотом объявила Маша и тут же возмутилась, не обнаружив на моем лице должного энтузиазма: – Ну что ты молчишь? Неужели не чувствуешь, что тучи сгущаются?
В ее устах эти шаблонные слова звучали настолько комично, что я впервые за сегодняшний вечер улыбнулась. Машка немедленно обиделась:
– Зря смеешься! – насупилась она. – Это же настоящий кошмар! Сначала Даша. Потом твое исчезновение. Нельзя же быть такое легкомысленной!
Я согласилась, что никак нельзя и примирительно спросила, больше для того, чтобы утешить Машку:
– А что я могу?
– Подготовиться! – со всей серьезностью кивнула она на книги. Я с тоской посмотрела на стол и кивнула:
– Ладно. Я посмотрю. А ты иди спать, – ласково подталкивала я подружку в сторону двери. – И валерианочки выпей перед сном. – Я посмотрела на бледную Машкину физиономию и уверенно добавила: – Побольше.
Перед дверью Машка неожиданно уперлась.
– А можно мне у тебя переночевать? – проскулила она.
– Не сегодня.
– Ну тогда просто еще посижу, – не унималась подружка. – Чуть-чуть.
Ну не зверь же я, честное слово. На Машку жалко было смотреть, и я сдалась:
– Хорошо. Сейчас напою тебя чаем… – Я взглянула на чашку и поморщилась, – нет, лучше кофе с молоком.
Машка была на все согласна, особенно на бутерброды с колбасой – она была вечно голодная.
– Ой, спасибо! А вот и чашка. – Она потянулась через стол.
– Нет! – рявкнула я и, смутившись, пояснила: – Не бери ее, она… она грязная. Я тебе в бокал налью.
Машка, слегка оглохшая от моего крика, согласно закивала, а проклятую чашку я спрятала в шкаф, от греха подальше.
Машкина семья считалась старожилами Кордона. Рассказывали, они в незапамятные времена жили здесь в палатках каждое лето. Ее бабушка – Шура Самолет – слыла заядлой собирательницей местных сплетен и заменяла остальным радиоточку. Ее интересовало буквально все, и на память старушка не жаловалась. Сведениями она охотно делилась, и Машка невольно была в курсе всех новостей.
– Ты что-нибудь слышала о кладе? – спросила я напрямик.
– О Пугачевском? – уточнила подружка с набитым ртом.
– Наверное.
Машка пожала плечами, запихивая в рот остатки бутерброда, и прошамкала:
– Это шта-ая шкашка.
– Ничего, я послушаю.
Подружка удивленно взглянула на меня из под длинной челки, с видимым усилием проглотила наполовину прожеванный кусок и спросила:
– С ума все посходили, что ли, с этим кладом?
– А что, есть еще интересующиеся? – искренне удивилась я.
– Угу. Сергей Сергеич. А можно я еще один бутербродик съем? Колбаса очень вкусная.
– Ешь хоть все. А кто это – Сергей Сергеич?
Машка мотнула головой куда-то в сторону, примериваясь с какого боку ловчее укусить бутерброд. Я посмотрела туда же, но ничего не поняла. Машка, с сожалением глядя на бутерброд, нетерпеливо пояснила:
– Ну, твой новый сосед. Эльзин папаша. Что тут непонятного?
Вот как! Соседа с его меховой империей я бы заподозрила в последнюю очередь. Он как-то не производил впечатления особо доверчивого собирателя старых сказок.
Тем временем Машка, решив исполнить свой долг до конца, вывалила все, что знала:
– Он, видать, совсем плохой, в смысле – на голову. Вообразил себя потомком каких-то не то купцов, не то промышленников, и составляет свое… как его?.. генетическое дерево!
– Генеалогическое древо, – машинально поправила я.
– Ага. Хобби у него такое.
– С ума сойти.
– И не говори. Просто помешался. Он потому и кривой дом купил.
– Я догадалась… А где родословная, там и фамильное наследство… Хм, издалека видать делового человека.
– Да нет, про клад он просто так спросил, не похоже, что поверил.
– Ну, то, что он не рванул на остров с лопатой, еще ни о чем не говорит. А, кстати, он ТЕБЯ об этом спрашивал?
– Не, бабку. Она у них в доме полы мыла. И не ее одну, это я точно знаю.