* * *
Талам-Морк оказался просторным и благоустроенным замком. Моргауза оценила старания сына и его предшественника лэрда Маона, закончившего свои земные дни на жертвенном камне в неметоне Маг-Слехт.
Ингел внимательно выслушал матушку, его охватило негодование:
– Как он смел, так поступить с тобой?! Значит, король не захотел признать меня наследником на Совете друидов?! Стало быть, он рассчитывает на рождение ещё одного бастарда?!
– Если ты помнишь, король всегда считал именно тебя наследником Эргиал. Но времена меняются. Леди Тальтиу околдовала нашего повелителя…
Ингел буквально взвился от слов матери.
– Отчего ты не отравила её? – воскликнул он.
Моргауза застыла на месте, не зная, что ответить. Действительно, её посещали такие мысли…
– Ты прав, Ингел. Я хотела отравить леди Тальтиу, но король сразу бы понял, что это сделала я из мести и зависти. И я бы не стояла сейчас перед тобой, а доживала свой век в Энгусе. Я даже хотела привлечь Эогана, этого старого болвана, дабы он при помощи магии погубил молодую наложницу. – Пояснила Моргауза.
– И что же тебе помешало воплотить свой план?
– Предсказание ватессы. – Признала Моргауза.
Ингел удивился.
– И что же такого она тебе предсказала?
– К леди Тальтиу благоволят боги.
Ингел рассмеялся.
– Ну и что! Это не делает её бессмертной… Впрочем, дело сделано: ты – в Талам-Морке. И что же я имею? Моя мать – изгнана из Тары, я – владею обширными землями и рудниками Макгиппикадиса. Король мечтает о рождении сына от новой наложницы… Неизвестно, что взбредёт ему в голову! А вдруг он лишит меня Макгиппикадиса? Моё положение весьма шатко…
Моргауза была согласна со всеми словами сына.
– Нам не стоит ждать, когда у Конайре появится новый наследник. Многое может случиться, кто знает: родится ли он вообще?
Ингел насторожился.
– Что ты предлагаешь?
– Следуя в Талам-Морк, я миновала Энгус. До него чуть более одного дня пути…
– Я помню этот замок…
– Мне кажется, что он непреступен.
Ингел внимательно посмотрел на матушку, пытаясь понять: что она замышляет?
– Да и выгодно расположен на Бойне. При помощи него можно контролировать достаточно обширные территории.
Моргауза улыбнулась.
– Ты научился рассуждать, как настоящий правитель… Мы используем Энгус. Я расскажу тебе о своих планах несколько позже.
* * *
Моргауза решительно вошла в покои Ингела.
– Что заставило тебя прийти ко мне в столь ранний час? – удивился правитель Макгиппикадиса. – Может быть, ты чем-то недовольна?
– Благодарю тебя, Ингел, я всем довольна, и у меня есть всё необходимое. Я пришла поведать тебе о своих планах.
Ингел внимательно посмотрел на матушку своим единственным глазом, предчувствуя, что она задумала нечто грандиозное и… коварное.
– Говори, я слушаю тебя.
Моргауза кивнула.
– Мы направимся в Фера-Морк. Надеюсь, ты помнишь, что короли этого королевства – мои сводные братья?
Ингел округлил глаз от удивления.
– Да! Я и забыл, что твоя мать была наложницей старого короля Фера-Морк!
Моргауза не любила вспоминать об этом, но, тем не менее, продолжила свою мысль:
– Мы вместе отправился в Дал-Кьюз к моим братьям, и попросим помощи. Они не откажутся пограбить богатые земли Эргиал.
Ингел задумался.
– Ты уверен, что короли Фера-Морк довольствуются лишь одной добычей? – выказал он сомнение.
– Нет, не уверена. И наверняка твои дядья потребуют большего. Мы пообещаем платить им ежегодную дань в обмен на охрану границ нашего королевства.
Ингел рассмеялся.
– Я не сомневался, что ты необычайно умна и коварна!
– Благодарю, тебя. Но мы должны заключить между собой некоторое соглашение.
Ингел насторожился.
– Какое именно?
– Я обоснуюсь в Энгусе, и буду править землями Сливенелона, как наместница. Я не претендую на роль сопровительницы.
– Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь.
Моргауза кивнула.
– Тогда отправимся в Дал-Кьюз и как можно скорее. Если мы сумеем договориться с королями Фера-Морк, то летом надо готовиться к войне. Мы без труда захватим Энгус хитростью, в нём – лишь небольшой военный отряд, а Сливенелон без боя падёт к нашим ногам. Но потом…
– Мне придётся выступить против короля Конайре. – Закончил мысль Ингел.
– Да. Ты готов это сделать?
– Готов!
Глава 4
Я – бог, который коптит голову дымом костра
Вскоре Моргауза и Ингел в сопровождении небольшого отряда верных людей покинули Талам-Морк. Они долго петляли по отрогам Макгиппикадиса и, наконец, приблизились к горному перевалу, за которым уже простиралась королевство Фера-Морк.
Перевал тщательно охранялся пограничным отрядом. Для этого ещё старый король, отец Конайре, приказал построить дозорные башни, возвышающие по обеим сторонам перевала, зорко охраняющим прилегающие территории.
Но отряд Ингела не собирался идти через перевал – единственную дорогу в Фера-Морк. Его сопровождал проводник, отлично знавший здешние места, который за щедрое вознаграждение вызвался провести правителя Макгиппикадиса и его людей через горы тайными тропами.
Ингел и Моргауза преодолели тропу, по которой по всей вероятности перемещались лишь горные козы, которых здесь развелось в избытке, ибо на них почти никто не охотился, разве что заградительный отряд короля Конайре.
Спустившись в небольшую долину, примыкавшую к горам, они оказались в Фера-Морк и тут же наткнулись на конный разъезд.
Разъезд тотчас же, обнажив мечи, бросился на незваных гостей.
– Не двигайтесь! – решительно приказала Моргауза Ингелу и сопровождавшим их воинам. – Мы должны показать, что имеем мирные намерения. Я отлично знаю дикий нрав Фера-Морк. Недаром здешних воинов прозвали Бешеными псами.
Бешеные псы окружили отряд Ингела. Их вид был устрашающим. Надетые поверх панцирей волчьи или лисьи шкуры, несмотря на теплое время года, и замысловатые причёски придавали им сходство с некими мифическими существами.
Первой заговорила Моргауза.
– Я, Моргауза, сводная сестра королей Фера-Морк. Прошу вас, храбрые воины, препроводить нас в Дал-Кьюз. Ибо мы имеем только мирные намерения.
Бешеные псы многозначительно переглянулись. Затем вперёд выехал командир разъезда.
– Чем ты докажешь правдивость своих слов? Любая женщина может назваться сестрой королей-сопровителей, но не значит, что она таковой является!
Моргауза, ожидавшая подобного вопроса, сняла с шеи медальон и протянула предводителю Бешеных псов.
– Вот этим!
Воин приблизился к женщине и внимательно рассмотрел золотой медальон с изображением волчьей головы, символом королей Фера-Морк.
– Этот медальон подарил мне покойный король, мой отец. – Гордо сказала Моргауза.
Командир разъезда поклонился ей.
– Следуйте за мной, госпожа Моргауза. Мой отряд проводит вас до следующего разъезда, и вы беспрепятственно достигните Дал-Кьюза.
Дорога до столицы Фера-Морк заняла у путешественников три дня. Медальон Моргаузы служил на протяжении всего пути своеобразным пропуском, встречая конные разъезды на дорогах, она тотчас же снимала с шеи медальон и с гордостью предъявляла его Бешеным псам.
Те же проявляли редкостное уважение и внимание к женщине, сестре королей-сопровителей. Так что отряд правителя Макгиппикадиса свободно и без приключений достиг Дал-Кьюза.
На протяжении всего путешествия, а Моргауза покинула королевство вот уже как двадцать лет, она замечала, что земля Фера-Морк стала ещё более каменистой и бесплодной. Небольшие леса, некогда окружавшие немногочисленные дороги королевства, почему-то высохли и погибли. Теперь Моргауза была уверена, что единственным средством существования королевства были войны и захваченная добыча, которую можно было выгодно продать или обменять на продукты питания в королевствах Мунстер и Лейнстер.
Поговаривали также, что Бешеные псы продают молоденьких пленниц самим фоморам и якобы существует некий горный лабиринт, секрет которого известен лишь немногим обитателям Фера-Морк, ведущий через отроги Уиклоу в Долину смерти. И даже фоморы не решаются вступить в его многочисленные запутанные подземные коридоры.
Моргауза ощутила волнение, когда после трёх дней пути на горизонте появился Дал-Кьюз, где она провела детство и юность. Внезапно её охватила тоска: вспомнилась мать – красивая и весьма не глупая женщина, но, увы, у короля Фера-Морк уже была жена, которая родила мальчиков-тройняшек. Когда же Моргауза появилась на свет, сыновьям короля исполнилось три года. Мальчики были не намного старше своей сводной сестры, но держались по отношению к ней отнюдь не по-детски, а скорее – с сознанием того, что они унаследуют королевство на правах соправителей. Моргаузу же братья не обижали, но и особой родственной любви не испытывали. Частенько девочка становилась участницей их детских шалостей, а затем – охоты на птиц, игр в финдхелл, брандуб и мяч. Когда братья стали старше, Моргауза охотно состязалась с ними в меткости стрельбы из лука, верховой езде и проявляла недюжинную смелость и ловкость при охоте на вепря или горного козла.
Женщина печально улыбнулась: сколько лет прошло, а она всё помнит, словно всё это было вчера…
Она ещё девочкой понимала, что, увы, ей уготована судьба матери – участь наложницы. Прежний король Фера-Морк неоднократно предпринимал попытки перейти через горный перевал Макгиппикадиса и вторгнуться в Эргиал. Но все они заканчивались неудачей. Итогом перемирия, а затем и предполагаемого мирного соседства стал договор, по которому Моргауза, как военный трофей и залог королевства Фера-Морк, была отправлена в Тару.
Девушка сразу же приглянулась Конайре, он был молод, горяч и жаждал земных наслаждений. Бастард тотчас увлёкся Моргаузой. У них было много общего – их матери наложницы, положение при королевском дворе весьма шатко.
Но судьба распорядилась таким образом, что бастард стал королём Эргиал, но статус Моргаузы, увы, не изменился. Она осталась наложницей и страдала также как и когда-то её мать.
Теперь она, уже не молодая, отвергнутая королём Конайре, возвращалась в родной Дал-Кьюз. Как пройдёт встреча с братьями после стольких лет разлуки? Она не знала…
* * *
Короли Фера-Морк пришли в неописуемый восторг, когда доложили о том, что их сестра Моргауза вместе с сыном приближается к Дал-Кьюзу. И словно не было прошедших двадцати лет, братья, пренебрегая светским формальностями, ринулись встречать её, приказав седлать лошадей, дабы увидеться с сестрой ещё на подходе к столице.
При приближении к городу, Ингел и Моргауза увидели отряд воинов, на солнце поблескивали рогатые шлемы. Женщина отчётливо различила трёх всадников, стоявших во главе небольшого отряда.
– Это мои братья! – не скрывая радости, воскликнула она. – Короли встречают нас!
Моргауза не помня себя, от захлестнувшего её восторга и волнения, пришпорила коня и ринулась навстречу братьям. Короли же, заметив сестрин порыв, поспешили к ней.
– Моргауза! Ты ли это?! – воскликнул Фер Гар, самый дружелюбный из братьев.
– О, наша сестрёнка, ты стала настоящей леди! – добавил Фер Ле, славившийся жестоким нравом и чрезмерной похотливостью.
– Моргауза! Признайся, ты вспомнила про нас неспроста! – догадался прозорливый Фер Рогайн.
Моргауза едва сдерживала волнение, она окинула взглядом постаревших, но всё ещё крепких на вид братьев.
– Я… я так рада вернуться… – сказала она, всхлипнув.
Фер Гар направил лошадь к Моргаузе, дабы обнять сестру.
– Добро пожаловать домой, сестрёнка. Мы действительно рады тебя видеть.
В это время подоспел отряд Ингела.
Короли Фера-Морк сразу же обратили внимание на молодого предводителя, облачённого в дорогие доспехи и тёмно-зелёный плащ.
– Это мой сын, Ингел. – Пояснила Моргауза братьям. Тот спешился и вежливо поклонился своим дядьям.
Короли многозначительно переглянулись.
– Ингел, сын короля Конайре? – уточнил Фер Рогайн.
– Он самый. – Подтвердил бастард.
– Я же говорю: наша сестра просто так ничего не делает! – воскликнул Фер Рогайн и подмигнул братьям. – Что ж, дорогой племянник, ты производишь впечатление настоящего воина!
Фер Ле и Фер Гар одобрительно кивнули, соглашаясь со словами брата.
* * *
Короли устроили пир в честь прибытия сестры. Она сразу же заметила, что в замке Дал-Кьюз сосредоточены огромные богатства. Впервые за много лет она вдохнула холодный и воздух родного замка, подумав, что в Таре было гораздо уютнее.
Затем братья познакомили её со своими жёнами и детьми. Моргауза невольно удивилась плодовитости своих братьев: сыновей и дочерей от жён и наложниц было слишком много.
"Да, на содержание такой толпы не хватит никакого богатства… – подумала она. – Теперь я не сомневаюсь, братья примут моё предложение".
Поздно вечером, после того, как все изысканные яства были съедены, а вино выпито, Фер Рогайн, наконец, перешёл к делу:
– Моргауза, признайся: король обзавёлся новой наложницей?
Женщина почувствовала, как обида и ярость захлёстывают её. Ингелу стало обидно за мать, но он сдержался и лишь воскликнул:
– Конайре – мерзавец! Он изгнал мою матушку из Тары! Хотел заточить её в непреступный Энгус! И всё почему?! Она просто хотела, чтобы он при Совете друидов подтвердил моё право наследования.
Короли замолкли. Первый нарушил молчание Фер Ле:
– Моргауза, если пожелаешь, можешь остаться в Дал-Кьюзе.
Женщина натянуто улыбнулась.
– Благодарю тебя, но я не хочу закончить свои земные дни приживалкой.
– Узнаю строптивый нрав нашей сестрицы! – заметил Фер Ле и рассмеялся.
– Я прибыла к вам просить совета и поддержки. – Наконец призналась Моргауза.
Братья встрепенулись, предчувствуя предстоящую добычу и запах крови.
* * *
Воинство Фера-Морк постоянно пребывало в боевой готовности, поэтому много времени на подготовку к походу не потребовалось. Братья возблагодарили Тевтата за то, что послал к ним Моргаузу и Ингела и принесли ему в жертву десять рабов. Ингел с неописуемым восторгом принимал участие в ритуале, и даже сам обезглавил двух жертв. Он прекрасно помнил, что обязан Тевтату жизнью. После захвата обширный территорий Сливенелона, он намеревался принести в жертву кровавому богу войны почти всех пленных эргиалов, за исключением тех, которых его дядья пожелают продать пиктам и гезатам в королевство Лейнстер.
В назначенный срок небольшой отряд под предводительством Ингела перешёл перевал окольными тропами и спрятался в одной из многочисленных горных пещер. Затем проводник вернулся обратно в долину, что за перевалом и снова переправил тайным путём небольшой отряд Бешеных псов. И так несколько раз подряд, пока в горной пещере не сосредоточилось достаточное количество воинов, способных сломить заградительный пограничный отряд короля Конайре и захватить сторожевые башни, дабы расчистить путь воинству королей Фера-Морк.
Когда путь через перевал Макгиппикадиса был свободен, Моргауза ощутила прилив сил и уверенности в себе: теперь она не сомневалась в успехе задуманного предприятия.
Войско Бешеных псов почти беспрепятственно проследовали через владения Ингела. Повелитель Макгиппикадиса отдал приказ своим дружинникам оказывать всяческое содействие королям Фера-Морк, подтвердив его щедрой наградой в кумалах.
Поведав приближённым о своих планах, Ингел обрёл немало сторонников, ибо желание разбогатеть и захватить плодородные земли Сливенелона было у них достаточно велико. Остальные же, сохранившие верность королю Конайре, а таковых насчитывалось не более десятка человек, Ингел собственноручно принёс в жертву Тевтату.
Переправа через реку Бойн, за которой кончались владения Ингела Одноглазого и начинались земли Сливенелона, непосредственно принадлежавшие королю, охранялась двумя заградительными отрядами, насчитывавшими не более пятидесяти воинов.
Короли Фера-Морк и Ингел посовещались, решив, что устранить это препятствие лучше будет хитростью, дабы весть о вторжении Бешеных псов раньше времени не достигла Тары.
Для воплощения сего плана Моргауза села в повозку и в сопровождении небольшого отряда отправилась на тот берег. Женщина могла свободно перемещаться по землям королевства и её появление на переправе не вызвало ни малейших подозрений у королевской стражи.
Проследовав через деревянный мост, повозка Моргаузы остановилась около небольшого деревянного форта, откуда появились вооружённые люди. Но, увидев Моргаузу, которая не так давно проследовала этой дорогой в Макгиппикадис к сыну, предъявив охранную королевскую грамоту, почтительно поклонились.
Женщина же сослалась на дурное самочувствие и всячески старалась отвлечь воинов. В это время Бешеные псы, словно водные фейри, появившиеся из Бойна, не создавая лишнего шума, выбрались на берег и коварно напали на лагерь королевских стражников, устроив там кровавую резню.
Когда дело было сделано, один из них протрубил в рог, что послужило сигналом для воинов, сопровождавших Моргаузу. Они тотчас же обнажили мечи и набросились на воинов, охранявших форт. И даже сама Моргауза, ловко орудуя корнвенхау, убивала людей короля.
Разгорячённая видом крови, женщина поднесла боевой нож к губам и слизнула вражескую кровь.
– И так будет с каждым, кто пойдёт против меня!!! – неистово воскликнула она.
Воины Моргаузы, не ожидали от своей госпожи такой решительности и кровожадности, но оценили её смелость: не каждая решиться вступить в схватку с мужчиной на равных, причём с одним боевым ножом.
Бешеные псы, видевшие, как Моргауза слизывает кровь с клинка, пришли в неописуемый восторг, выказывая ей всяческое почтение, как сестре королей Фера-Морк.
Моргауза, под всеобщие крики одобрения, приказала обезглавить поверженных воинов и живых, и мёртвых, а затем сложить их головы в ближайшем неметоне во славу Тевтата.
Путь на Энгус и земли Сливенелона был свободен.