Я чувствовала невероятно зажатой, мне даже не приходилось прикладывать усилий, чтобы казаться беспомощной. Этот мир был не для меня. Маленькая девочка случайно оказавшаяся на званном ужине среди взрослых элиты. Ну, или Алиса в Зазеркалье, слова не меняли сути. Из головы вылетели все идеи и планы. Я осмотрелась. Милена и Виолетта, чувствовали себя как дома, и уже начали строить глазки красавцу Эдриану. А он, несомненно, был таковым. Высокий, с хорошо накачанным торсом, что не скрывала даже свободная рубашка. Чрезмерная бледность не портила его, а лишь добавляла загадки. Вампирское очарование было включено на полную мощность. Но безразличие не ушло из его глаз, он даже не смотрел на окружающих, словно этот вечер был не в его честь.
Случайно, я встретилась глазами с Агнией, в них читалось понимание. Хоть кто-то здесь кроме меня осознает всю абсурдность происходящего. Четыре семью борются за благосклонность вампиров, предлагая взамен собственных дочерей! И что самое ужасно, некоторые из юных дурочек получали от этого истинное удовольствие, словно победив, получат первоклассный приз. Я еще раз взглянула на этот 'приз'. Вампир не отрывал взгляда от своих рук, лежавших на столе, пожалуй, переигрывая с безразличностью. Но ему, как хорошему актеру, хотелось верить.
После подачи официантами первого блюда, какое-то время все хранили молчание, делая вид, что увлечены едой и иногда бросая косые взгляды в сторону соперников.
- Ну что ж, - наконец нарушил молчание хозяин дома, - я думаю, вам понравился наш скромный замок? - Улыбка вампира была обворожительной. Передо мной было не создание, проклятое светом, а сам ангел. Не удержавшись, я улыбнулась в ответ.
- У вас чудесный дом, - тут же ответила мать Милены, слегка закатывая глаза в театральном жесте. - Столь интересный и современный дизайн. Думаю, это работа миссис Ньюбелз?
Не получив ответа, она продолжала:
- Я долго уговаривала Михаила на… - далее пошло перечисление всех новейших тенденций в современном дизайне по интерьеру. Я опустила взгляд и старалась отключиться, чтобы не слышать этой пустой болтовни. Может это и есть светская беседа? А чего я ожидала? Конкурса красоты? Как он нас будет отбирать? По кому принципу? Эдриан ведь даже не смотрит на гостей. А может, результат уже известен и дело не в нас, а в политике, т. е. в наших отцах? Ведь не зря Кортовы вошли столько уверенно. Они наверняка уже знают о своей победе. Просто ее отец оказался лучше моего. Вот и все. Черт, как же мне не стать его невестой? Знать бы наверняка, что ему не нравится в девушках, я бы своего шанса не упустила. Но мой план беспроигрышен - неопрятная дурнушка с синдромом отсутствия личности обязана покорить сердца присутствующих.
- Тео… - встревоженный голос отца вторгся в мое сознание. Я резко вскинула голову. Взгляды всех присутствующих были обращены ко мне. Даже безразличный до этого Эдриан с легкой ухмылкой наблюдал за мной исподлобья. Кажется, я влипла.
- Эмм… что? - я старалась придать своему лицу невинное, даже глуповатое выражение. - Я вас не слушала. - Хотелось сказать что-то колкое и грубое, но, увидев глаза отца, полные отчаяния, я остановилась.
- Мистер Ньюбелз спросил… - но он не успел договорить.
- Я хотел знать, занимаешься ли ты танцами. У тебя довольно спортивная фигура. - Хозяин дома смотрел с теплотой, не пытаясь задеть меня своим вопросом.
Я замялась, родители не знали про командные танцы, а семье вампиров об этом вообще не стоило говорить.
- Нет, что вы. Какие танцы. У меня отвратительная координация. Да и со спортом у меня большие проблемы, - соврала я, наблюдая за реакцией окружающих. Милена и Виолетта ухмыльнулись, явно посчитав меня жалкой. Ньюбелзы переглянулись, словно общались телепатически, но не сказали ничего вслух.
- Я долгое время занималась спортивными танцами, - тут же привлекла к себе внимание Милена. - Думаю, сегодня мне удастся показать вам. Эдриан наверняка прекрасно танцует. - Она кинула на него призывный взгляд. Но вампир не отреагировал, он снова ушел в себя.
Хозяева дома снова переглянулись с легкими улыбками на лицах. Ситуация их явно забавляла. Встреча со смертными превращалась в настоящее шоу.
- Да, - прокашлялся отец Эдриана. - Все вампиры отличные танцоры. Вряд ли найдется занятие, которое не удалось бы бессмертному. У нас были века, чтобы отточить свою технику.
- О, надеюсь у одной из нас тоже будут века для этого - вторила ему слащавым голоском Милена. Она решила выиграть эту битву.
Агния сидела прямо напротив меня. Мы улыбнулись друг другу, чувствую себя чужими на этом празднике, оказавшись подругами по несчастью. Ей тоже не хотелось уподобляться системе.
Милена все продолжала сыпать комплементами и расхваливать вампирский образ жизни. Благодаря таким упорным дурочкам я могла быть почти спокойна за свою судьбу. На фоне Милены и Виолетты я выглядела невыигрышно. Зря моя бедная мамочка трудилась весь вечер. Наверное, даже не стоило уродовать себя красной помадой и облупившимся лаком на ногтях. Какой же неряхой я себя чувствую, да за всю жизнь мои ногти не были в таком плохом состоянии.
- Так чем вы увлекаетесь, - миссис Ньюбелз смотрела на меня в упор. Мне снова удалось выпасть из темы. Точнее я снова в нее не попала.
Воровато оглянувшись на родителей, и заметив их ожидающий взгляд, я тяжело сглотнула и попыталась собраться с мыслями.
- Да в общем ничем… - я стала растягивать слова, готовясь рассказать какая я бездарная личность, но отец прервал меня.
- Она очень талантлива, он натянуто мне улыбнулся и продолжил. - С детства увлекается живописью. Ей конечно еще далеко до великих художников, но как выговорите годы практики…
Я поперхнулась и отчаянно закашляла, чем вызвала всеобщий приступ веселья. Даже хмурый Эдриан не смог сдержать смеха. Мне показалась, что я увидела сочувствие в его взгляде. Хотя вампир и сочувствие…
- Эдриан тоже берет уроки. Но это что-то вроде хобби, так ведь? - Кристиан Ньюбелз посмотрел на сына.
- Да, просто увлечение. Полагаю, Теона даст мне фору, а может и пару уроков, - в его взгляде читался вызов, но на губах играла усмешка.
Если бы я не закончила с едой, то ничто бы мне не помешало поперхнуться вновь. Но я гордо сдержала этот 'удар'.
- Боюсь, я смогу возродить в Вас лишь нового Малевича. Надеюсь, у Вас нет проблем с геометрией? - я демонстративно отложила вилку в сторону, ожидая подачи следующего блюда.
- Тео… - недовольно вскричал отец. Было ясно одно - разговора по душам, когда мы вернемся домой, не избежать.
- Я неплохо рисую, - взяла инициативу в свои руки Виоетта. Похоже, с Миленой у них был негласный спор, кто быстрее получит вампира и средневековый замок в придачу. - Я училась у великих мастеров. С удовольствие дам Вам несколько уроков.
- О, да. Виолетта настоящий мастер, - продолжил ее отец. И ближайшие минут десять потратил на перечисление ее достоинств. Рисование, бальные танцы, конный спорт, даже неплохой хендлер… Ну разве такая девушка может сравнить с красногубой дурнушкой как я? Так, я к концу ужина полностью успокоилась и почти уверовала в свой 'неизбежный проигрыш'.
Чай должны были подать в уже знакомой мне гостиной, но как по команде главы всех пяти семейств поднялись из-за стола и направились в дальнее крыло дома, где располагался кабинет.
- Мы всего на несколько минут оставим наших прекрасных дам. Эдриан, прошу, помоги материи, займи ненадолго гостей. - Мистер Ньюбелз развернулся и скрылся в коридоре. Милена и Виолетта тут же окружили вампира и незаметно оттеснили его в дальний угол. Мы же с Агнией уселись на один из диванчиков, подальше ото всех, почему-то я сразу почувствовала к ней симпатию.
- Чудесный ужин, правда? - Девушка смотрела на свои руки, словно не зная, стоит ли начинать разговор вообще.
- Да, - улыбнулась я. - Он побил все рекорды по неловким ситуациям за столом.
Она засмеялась и наконец-то повернулась ко мне.
- Странно наблюдать за родителями. Они как марионетки. Никогда их такими не видела.
- Не знаю… Мне они напоминают продавцов-консультантов, которым нужно продать товар любой ценой. Да я за всю жизнь такого количества комплиментов от отца не слышала. Даже не знала, что такими талантами обладаю.
- Ты так не хочешь присоединяться к этой семье? - почти шепотом спросила она, придвигаясь ближе.
- А ты? - я не настолько ей доверяла, чтобы рассказать все сразу.
- Я не против, - она немного засмущалась. - Ведь Эдриан очень красивый, - мы одновременно посмотрели в сторону. Вид у вампира был скучающий, несмотря на старания девушек. Для полноты образа ему не хватало лишь постоянно поглядывать на часы. - Да и Ньюбелзы очень милые.
- Но как насчет жизни во тьме и постоянной жажды крови? - не унималась я.
- Посмотри на меня и на себя. Какое у меня будущее? Встретить сказочного принца мне уж точно не удастся. Вот если бы Эдриан выбрал меня, и мы могли бы жить с ним вечно, он никогда бы не переставал любить меня. Чем плоха счастливая жизнь без измен?
- Ничем, - должна была признать я. - Просто я не столь им очарована, наверное. Не люблю парней с ледяными руками. А представь если дело дойдет до объятий…
Агния засмущалась и отвернулась.
- Но мы прекрасно знаем, кто победит, - она слегка кивнула в сторону девушек, упорно борющихся за свое счастье.
- Я лично ставлю на Виолетту - тут же ответила я.
- Но Милена красивее? - искренне удивилась Агния.
- Да, но парни любят стерв, - ответила я. - Лучшего выбора, чем Виолетта ему не сделать.
Моя лекция о простых истинах была прервана возвращением сильной половины нашей компании. Лицо отца были непроницаемым, он о чем-то усиленно думал. В памяти всплыли сообщения об обескровленных жертвах. Это не могло не волновать Совет. Видимо у них большие проблемы. Судя по их лицам, это не было случайными убийствами.
- Надеюсь, Вы не скучали. Просим прощения за небольшую задержку. Но теперь, решив все вопросы, мы можем продолжить этот чудесный вечер. - Мистер Ньюбелз улыбнулся, делая вид что ничего не случилось. - Думаю, танцы спасут ситуацию.
Мы с Агнией переглянулись. В ее глазах тоже плескался ужас. Но пока Милена и Виолетта боролись за право быть первой, мы могли быть спокойны. На этот раз выиграла Виолетта, именно она первая увлекла вампира в танце. Ее сопернице оставалось лишь с недовольным видом ждать в сторонке. Было довольно странно наблюдать за родителями, которые смеялись, кружась в танце. Они выглядели моложе своего возраста, позабыв о своих проблемах, а точнее о нас - детях. Но лучшей парой были, конечно, Ньюбелзы, они парили по залу. Их нельзя было не заметить, не отрывая друг от друга взгляда, став в танце единым целом, полностью отдавая себя музыке. Может, вампирская жизнь не столь уж плоха? Хотя Эдриан был полной противоположностью своего отца. Я обернулась, чтобы посмотреть на него. Он с невероятной грацией вел партнершу в танце, но лицо было пустым и холодным. Прожить вечность с безразличным трупом? Почувствовав на себе мой взгляд, парень обернулся. Я хотела тут же отвести взгляд, но не смогла. Его черные как полночь глаза гипнотизировали, затягивали в бездну. Через силу я все-таки сумела оторваться, повернувшись в Агнии, чтобы избежать такой встречи вновь.
Музыка заполняла собой весь зал. Плавная, текучая, она очаровывала. Я даже не заметила как отец подошел и пригласил меня на танец. По его недовольному виду я поняла, что причиной тому была я.
- Что за дурацкая помада? Это мама тебя красила? - произнес он тихо, кружа меня в танце.
Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:
- Как ты себя ведешь? Разве мы это не обсуждали? Почему сидишь весь вечер в стороне, а не…
- Продаю себя вампирам? - недовольно произнесла я.
Глаза отца стали злыми, он почти до боли сжал мою руку в танце.
- Ты… - договорить он не успел. Прямо перед нами возникла тень - Эдриан.
- Могу я пригласить вашу дочь на танец? - произнес он глубоким голосом.
- О, конечно, - тут же улыбнулся отец, но перед уходом бросил на меня свой гневный взгляд.
Вампир был невероятно высок. При моем росте чуть больше полутора метров я даже не доставала ему до плеча. Аккуратно взяв мою руку в свою, а другую положив мне на талию, он начал плавно двигаться. Вопреки моим ожиданиям, его руки не были холодными, а лишь слегка прохладными, как у живого человека. Я не в силах была посмотреть ему в глаза, а поэтому отыскала Милену и Виолетту. Они недовольные стояли чуть поодаль, в тени, и перешептывались. И как только ему удалось от них ускользнуть? Рядом я увидела счастливую и слегка раскрасневшуюся Агнию, она танцевала с мистером Ньюбелзом. Эдриан танцевал также хорошо, как и его отец, вот только я все равно чувствовала холод, исходивший от него. Обаяние мистера Ньюбелза ему не передалось.
- По-моему ты утверждала, что плохо танцуешь? - легкий шепот донесся до моего уха. Я вскинула голову. Эдриан смотрел с легкой усмешкой, что делало его лицо, обычно совсем лишенное эмоций, мягче и теплее.
Я опустила взгляд и пробормотала:
- Так и сеть.
Раз он ожидал неуклюжести, пусть будет так. Я улыбнулась про себя, самое время вспомнить про свой план.
Выкинув из головы все, что я знала о танцах, резко двинулась ему на встречу в попытке наступить бессмертному на ногу. К моему удивлению Эдриан мгновенно поменял направление и увернулся. Вампирская реакция? Немного помедлив, я повторила свою попытку, двинувшись совсем в другом танце. Но ему просто чудом удавалось уворачиваться, он, как ни в чем не бывало, продолжал танец. Никто даже не заметил моих попыток вывести его из равновесия. Первый план провалился. Я чуть не расплакалась от досады. За всю песню мне так и не удалось наступить ему на ногу и испортить первоклассные туфли.
- В танце можно выразить себя, - очень спокойно произнес Эдриан, - и лучше узнать партнера.
Он говорил как в романе Джейн Остин, может ему было гораздо больше лет, чем я подумала в начале. Но сейчас я находилась не в сказочной истории о балах и благородных джентльменах. Эта была страшная сказка на ночь, от которой прячешься под одеялом, прислушиваясь к каждому шороху. Как бы не была обманчива внешность, красивый парень прямо передо мной был убийцей.
- Чтобы признать во мне неуклюжую девушку, не нужен даже танец, - ответила я. - Как и чтобы узнать в Вас вампира.
Он задумался, но так и не отпустил меня из своих объятий, хотя танец уже закончился и начался другой. Окружающие стали оглядываться на нас, мы застыли посреди зала как статуи.
Подняв голову, я отважилась встретиться с его взглядом и тут же пожалела об этом. По спине пробежал холодок, а сердце забилось как безумное. Его глаза были чернее самой ночи и холоднее чем лед. В ужасе я попыталась выдернуть руку, но все попытки были тщетными, он даже не обратил внимания на мой страх.
- Внешность бывает обманчива, - медленно произнес он, продолжая танец. Но мои ноги не слушались, и ему приходилось, чуть ли не силой тянуть меня вперед.
- А разве она не должна отражать нашу сущность? - еле слышно спросила я, мысленно уже попрощавшись с собой и представив себя в роли обескровленной жертвы.
- Нет. Она лишь только путает нас на пути к познанию внутреннего мира.
Нужно было срочно заканчивать этот откровенный разговор, он уходил все дальше и дальше от моей основной цели - стать персоной нон-грата для этого дома. Стараясь не думать о последствиях, я слегка подвернула ногу и полностью перенесла на нее весь свой вес. Высокая шпилька скользнула по паркету, и я начала падать вниз. На долю секунды я увидела в глазах вампира удивление, но он успел подхватить меня, сильно прижав к своей груди. Я перестала дышать. Его близость действовала на меня опьяняюще, но сейчас это было нечто большее. Не было сил оторваться, он как магнит притягивал меня к себе. Покой - вот что я чувствовала рядом с ним. И от этого становилось только страшнее, я не могла противостоять вампирским чарам.
- Ты утомил милую Теону, - пришел мне на выручку мистер Ньюбелз. - Думаю, Вам следует отдохнуть, - теперь он обращался ко мне.
- Да - да, - быстро ответила я и, воспользовавшись замешательством Эдриана, слегка отстранилась.
- Милая ты не ушиблась? - участливо спросила меня мама, усаживая на ближайший диванчик.
- Нет, лишь немного подвернула ногу. Сейчас все пройдет. Можно мне освежиться?
Миссис Ньюбелз кивнула:
- Аннет проводит тебя, - и она подозвала к себе горничную. Эдриан проводил меня странным взглядом, смотря поверх Виолетты и Милены, которые тут же его окружили.
Ванная была огромной, размером с нашу гостиную: нежно-бежевый кафель с золотым напылением, зеркало почти во всю стену в тонкой резной раме, мягкий свет софитов. Я слегка спрыснула лицо водой, так, чтобы не размазать макияж и посмотрела в зеркало. Красные губы невероятно меня уродовали, но я поборола желание стереть помаду. Немного намочив волосы, чтобы подпортить прическу и проведя мокрым пальцем по веку, растирая тени, я придала себе еще более жалкий вид. Надеюсь теперь, он ко мне и близко не подойдет.
Резко распахнув дверь ванной, я столкнулась лицом к лицу с Эдрианом, который как раз шел по коридору в сторону гостиной. От неожиданности я застыла на месте, а он слегка повернув голову, лишь усмехнулся уголками губ, и скрылся за поворотом, даже не замедлив шаг. Глубоко вздохнув, я последовала за ним.
Спустившись вниз, я специально неуклюже и слегка шатаясь, прошла к дивану, на котором отдыхала мама.
- Ты выглядишь нездоровой, - произнесла она, автоматически прикоснувшись рукой к моему лбу. - Ты заболела?
- Нет, все нормально. Просто устала и нога побаливает.
- Потерпи немного, вечер скоро закончится, и поедем домой. Постарайся показать, что тебе весело. Это так важно для отца. Хоть притворись что тебе интересен Эдриан, - последнюю фразу она произнесла шепотом мне на ухо. Я улыбнулась ее словам. И все-таки мама меня понимала. А мой растрепанный вид не мог укрыться от ее глаз, и она знала причину этого маскарада.
В это время Агния танцевала с Эдрианом и почувствовала легкий укол зависти, глядя на них. Она была счастлива, прижимаясь к вампиру все теснее, а он не сопротивлялся. Его взгляд, устремленный в никуда, выражал холодное спокойствие, покорность.
Как только мама присоединилась к танцующим, ко мне присела Милена, раскрасневшаяся от выпитого шампанского и веселого вечера.
- Он невероятно красив, как конфетка в яркой обертке, - тут же проворковала она, буквально поедая вампира глазами. - Ты же не против, если я заберу его себе? - Она демонстративно надула губки.
От такой наглости я слегка опешила, но чего еще можно было ожидать от богатенькой красотки? Пришлось кивнуть в согласие.
- Ничего личного, но ты ему не подходишь, как и эта дурнушка, - она кивнула на улыбающуюся Агнию. - Ему нужно что-то соответствующее. - Она выгнулась так, что грудь чуть не выскользнула из декольте.
Я подавила в себе злость. Нечего спорить из-за вампира, который мне все равно не нужен. Только надеюсь, ему хватит ума не выбрать себе в жены хоть и красивое, но совершенно глупое растение.