- Кстати, там будут выступать The Stakes, - прибавила Кендалл. - Может быть, мы уговорим их собраться заранее и попозировать тебе на фоне дома? - Кендалл понимала, что для Винни главное раскрутка, а не благотворительность.
- Замечательно. Я тебе перезвоню. - Джин кашлянула, прочищая горло. - Слушай, а правда, что ты встречаешься с одним из владельцев? Все не можешь выбросить плантацию из головы, да?
На мгновение Кендалл лишилась дара речи, но затем ответила, стараясь говорить непринужденным тоном:
- О да, ты меня понимаешь! Спасибо, Джин. До связи.
Она положила трубку.
- И почему все думают, что я мечтала унаследовать эту плантацию? - с возмущением спросила она у Винни.
- Боже, чего тут непонятного? Ты была для Амелии всем, ты заботилась о ней, а об этих наследничках никто и слыхом не слыхивал.
Тут зазвонил телефон, и Кендалл сняла трубку.
- Кендалл, это Джо Баллентайн, босс Шейлы.
- Привет, Джо, - поздоровалась Кендалл, с упавшим сердцем.
Она целый день надеялась, что Шейла объявится, а сама боялась ей позвонить. Если звонил Джо, значит, новости были плохие.
- А вы не знаете, где Шейла? - спросил Джо. - Она не вышла на работу сегодня утром и не отвечает по телефону. Может быть, она решила задержаться на несколько дней, но я, откровенно говоря, волнуюсь.
У Кендалл было чувство, будто к ее сердцу привязали тяжелый камень и бросили вниз. Она вдруг поняла, что Шейла больше никогда никому не позвонит.
- Кендалл?
- Я не знаю, где она, Джо, но у меня есть ключ от ее дома. Я съезжу туда и проверю - может быть, она спит и не слышит звонков.
Она положила трубку и схватила сумку.
- Ты куда? - спросил Мейсон.
- Домой за машиной, а потом к Шейле.
- Давай я к ней съезжу, - предложил Мейсон.
- Ты лучше закрой.
Время было почти шесть, когда она вышла на улицу. Не успела дверь закрыться за ней, она почувствовала на себе… взгляд. За ней кто-то следил. Она с жаром мысленно выругала себя за глупость и с еще большим жаром стала убеждать себя, что Шейла не умерла.
Но в душе она знала, что Шейла умерла, подобно Дженни Трент и девяти другим женщинам из списка Эйдана.
Быстро темнело. А на улицах было еще многолюдно, магазины и бары работали. Но среди этих людей был тот, кто следил за ней. Она это знала.
Кендалл бросилась бежать. Она промчалась мимо своего дома в переулок, где парковала машину. Оглядевшись, она открыла машину и скользнула за руль. Никого. Она захлопнула дверцу, нажала на газ и двинулась по улице, все-таки уверенная, что за ней наблюдают.
По договоренности с рабочими Джереми целый день провел на плантации, а Зак поехал в город, потому что Эйдан попросил его проверить всех, с кем они сталкивались за последнее время. Он начинал подозревать, что предостережение в виде кукол могло исходить от кого-то из знакомых.
Также он был уверен, что исчезновения связаны с плантацией, хотя и непонятно как. Кто-то пытался расстроить их планы, отпугнуть их, заставить уехать. Напрашивался вывод, что на их земле было нечто, что убийца прятал ото всех. Потому что кто-то использовал плантацию - его плантацию - для убийств.
Зак позвонил Эйдану вечером и зачитал список полицейских, которые служили в Новом Орлеане последние десять лет. Список включал Хэла Винсента и Джона Эйбела. Как оказалось, последний написал книгу о преступлениях, раскрытых им при помощи одних лишь костных останков жертв.
Подобно Кендалл, Винни и остальные участники группы The Stakes выросли в Новом Орлеане.
Мейсон поселился в Новом Орлеане пять лет назад, а до того часто приезжал из Вашингтона.
- Кстати, у него есть диплом психолога, как и у Кендалл.
- Но десять лет назад его тут не было.
- Я этого не говорил, - поправил его Зак, - я сказал, что он тут не жил постоянно. Знаешь, где он был, когда исчезла первая девушка?
- Где?
- В Новом Орлеане на весенних каникулах. А еще твой приятель Йонас был приписан сюда десять лет назад.
Если бы не эти сведения, полученные от Зака, он, пожалуй, не поехал бы в кафе к Мэтти, которая позвонила, вся в слезах, и просила его о встрече. Он поехал с надеждой выведать у нее что-нибудь ценное.
Шел шестой час вечера. Времени оставалось немного, потому что он не хотел, чтобы Кендалл уходила домой одна.
Как только он уселся за столик напротив Мэтти, она протянула ему пластиковый пакет.
- Я нашла это в машине Йонаса, - сказал она.
Он взял пакет и заглянул внутрь.
Там лежал женский кошелек. В кошельке были водительские права на имя Шейлы Андерсен - с фотографии улыбалась смазливая блондинка.
- Это было под пассажирским сиденьем в его машине, - объяснила Мэтти. - У него с ней, должно быть, интрижка.
Он вдруг разволновался и встал.
- Я займусь этим, обещаю, Мэтти. Все-таки не торопись выбрасывать свой брак в мусорную корзину.
Она попыталась улыбнуться:
- Не буду. Но ты… помоги мне, Эйдан. Пожалуйста.
Дом Шейлы находился в жилом районе на границе с пригородом. Это был большой и старый викторианский дом 1800 года постройки, который входил в реестр исторических объектов. Дом стоял особняком, от соседей с каждой стороны его отделяли добрых тридцать ярдов. На заднем участке росли огромные деревья и густой кустарник, потому что Шейла не верила в силу садоводства.
Ее машина стояла у дома, но это было и неудивительно, поскольку Шейла, конечно, поехала в аэропорт на такси, чтобы не платить за месячную парковку.
- Шейла?
Кендалл постучала в дверь. Никого. Она попыталась заглянуть в окна, но те были плотно закрыты шторами. Порывшись в сумке, Кендалл вытащила связку ключей, которыми почти никогда не пользовалась - в ней она держала ключи от квартир Мейсона, Винни, запасные ключи от салона и ключ от дома Шейлы, - и открыла дверь. В доме было сумрачно и тихо.
Она вошла в вестибюль и положила свою сумку на столик. Нашарила на стене выключатель, зажгла свет.
- Шейла?
Обходя дом, она везде включала свет. Везде было чисто и прибрано, все лежало по местам. Полная жутких предчувствий, она поднялась на второй этаж.
Там было три комнаты. Одна - кабинет и комната для гостей, вторая - гардеробная, а третья - спальня Шейлы.
На кровати лежало легкое платье, а рядом на полу стояли туфли - будто Шейла собиралась, придя домой, наскоро переодеться. Сумок и чемоданов нигде не было видно - Шейла забрала багаж с собой. Но почему одежда оставалась на виду? Может быть, в последний момент она решила переодеться и не успела убрать ее до приезда такси?
Не выключая в спальне свет, придававший ей уверенности, Кендалл спустилась на первый этаж и прошла на кухню, где у Шейлы была доска для записок. Там она нашла номер гостиницы в Каракасе, в которой собиралась останавливаться Шейла. Кендалл взяла телефон и набрала номер.
Ответил мужской голос по-испански. Когда Кендалл спросила, не говорит ли он по-английски, мужчина тут же перешел на английский. Сердце у нее оборвалось, когда он сказал, что Шейла так и не появилась в гостинице и они вынуждены были снять с ее карты оплату за одну ночь, что он очень сожалеет, но таковы правила бронирования.
Кендалл медленно опустила трубку на рычаг. На доске была еще одна записка-напоминание: позвонить Мейсону. Шейла была неравнодушна к Мейсону, да и он тоже, вопреки привычке кокетничать направо и налево.
Но Шейлы больше не было.
Шейла умерла. Она точно знала это.
Дом внезапно погрузился в темноту.
Дверь салона была заперта. В окно Эйдан увидел Винни, подметавшего пол, и Мейсона у кассы. Он постучал.
Винни выглянул, узнал Эйдана и отпер ему.
- Привет, Эйдан! Отличные новости. Кендалл звонила подруге из газеты, и та обещала написать статью о вечеринке с нашими фотографиями…
- Где Кендалл? - перебил его Эйдан.
- Ушла. Кто-то позвонил ей, она велела нам тут прибрать и сказала, что едет к Шейле.
- К Шейле?
- Это ее подруга, маленькая такая симпатичная блондинка, - сказал Мейсон.
- И вы отпустили ее одну?! - заорал Эйдан, хотя понимал, что ведет себя странно.
Они переглянулись.
- Да. А что? Она у нас взрослая, - ответил Винни.
- Где это?
- Где живет Шейла? Я тебе сейчас запишу адрес, - сказал Винни, вынимая ручку.
Когда погас свет, Кендалл испуганно вскрикнула, затем замерла и прислушалась. Ни звука.
Жаль, что она не захватила фонарик.
Слишком поздно жалеть об этом.
Стараясь не поддаваться панике, она вышла их кухни в коридор и стала по стеночке пробираться к выходу. Сердце в груди бешено стучало. Вдруг позади раздался скрип. "И что с того? - спросила она себя. - Старые дома всегда скрипят". Но в воздухе ощущалось чье-то присутствие. Пусть она ничего не видела и не слышала, она чувствовала. Она знала. Кто-то был в доме. Забыв о страхе обнаружить себя, она бросилась к двери. Засов поддался не сразу, и она каждую секунду ожидала, что сейчас кто-то пронесется по коридору, навалится на нее, прижмет к стене…
Она распахнула дверь и выскочила на улицу как раз в тот момент, когда к дому подъезжала машина. Машина Эйдана. Он вышел, она кинулась к нему.
- Шейла мертва, - быстро сказал она. - Я знаю. И в доме кто-то есть.
Глава 19
Как бы Эйдану ни не хотелось брать Кендалл с собой в дом, оставлять ее одну хотелось еще меньше. Велев ей держаться позади, он вошел в распахнутую дверь. С фонарем в левой руке и кольтом в правой, он двинулся по коридору. Луч фонаря осветил кухню - никого. Столовую - пусто. Далее рыскать по дому не имело смысла - он увидел, что черный ход стоит нараспашку.
- Позвони в полицию, - сказал он Кендалл, протягивая ей телефон.
Она набрала 911, сообщила адрес и прибавила, что скорая помощь им не требуется.
Выглянув за дверь черного хода, Эйдану стало ясно, что без армии помощников задний двор не обыскать. Так что он остался на крыльце, шаря фонарем по кустам и деревьям. Направив луч света на электрический столб, он проследил провод, ведущий к дому, и обнаружил, что тот, обрезанный, болтается невысоко над землей.
- Кто-то был здесь, да? - шепнула из-за спины Кендалл.
- Определенно.
Они вернулись в дом, где он более внимательно осмотрел первый этаж. Увидев записку на кухне, он почувствовал, как подозрение острой иглой впивается в мозг. Однако приходилось признать, что это не Мейсон обрезал провод, поскольку тот не успел бы добраться до дома Шейлы раньше, чем Эйдан.
Спустя несколько минут прибыла патрульная машина. Полицейские проверили их документы и выслушали объяснения Кендалл. Потом приехал Джереми, узнавший о происходящем от знакомого, служившего в полиции. Эйдан поручил Кендалл одному из полицейских, а сам с Джереми и еще одним полицейским стал обыскивать задний двор. На глаза ему попалась сломанная ветка дуба, и тут Джереми крикнул:
- След!
Все трое мужчин наклонились, чтобы взглянуть поближе.
- Странный след, - заметил Эйдан, глядя на одинокий и нечеткий отпечаток обуви без каблука и без рисунка на подошве. Может быть, это был и не человеческий след вовсе, а углубление в грязи неясного происхождения. Либо злоумышленник надел поверх обуви пластиковые пакеты.
Эйдан оставил их вдвоем, а сам вернулся к парадному входу. С немалым удивлением и подозрением он увидел там Хэла Винсента, который озабоченно беседовал с Кендалл, сидевшей на капоте полицейской машины.
- Я услышал тревогу по радио, когда ехал домой, - объяснил Хэл, - и решил свернуть сюда. - Он впервые взглянул на Эйдана не как на досадную помеху.
- Криминалисты выехали, - сказал он, снова поворачиваясь к Кендалл. - Но для паники пока нет причин. Самолет Шейлы могли задержать в аэропорту.
- Она не явилась в гостиницу, - уныло сказала Кендалл.
- Может быть, она решила поселиться в другой гостинице.
- Шейла умерла, - сказала Кендалл.
Эйдан был уверен, что Хэл в этом не сомневается, но не хочет нагнетать и без того тяжелую обстановку.
- Вскоре мы все узнаем. - Он многозначительно посмотрел на Эйдана.
- Мы нашли след на заднем дворе, - сообщил Эйдан. - Похоже, что он принадлежит человеку, который пробрался сюда, надев поверх обуви пластиковые пакеты или бахилы. Если так, у него, должно быть, хватило ума не оставить вам отпечатков пальцев.
Хэл ласково погладил Кендалл по плечу и сказал:
- Мы проследим все операции по карте Шейлы. А сейчас давайте посмотрим, что у нее в машине.
Эйдан едва удержался, чтобы не сбросить его руку с плеча Кендалл, сам удивляясь остроте своей реакции.
Один из патрульных достал отмычку для окон, и через минуту машина Шейлы была открыта. Там было так же пусто и чисто, как и в доме. Бак тоже был пуст.
- Криминалисты ею займутся, - пообещал Хэл.
- Идем, я отвезу тебя на плантацию, - сказал Эйдан.
- Я на машине.
- Поезжай, я поеду следом.
- Мне нужно домой покормить Иезавель.
- Эйдан, поезжай с ней, - предложил вернувшийся Джереми. - Зак привезет меня сюда завтра, и я заберу твою машину, Кендалл.
- Нет, лучше ты отвези ее домой и оставайся с ней, пока я не приеду, - сказал Эйдан брату.
Джереми удивился, но виду не подал.
- Ладно. Идем, Кендалл. Мы поедем на твоей машине, а мою оставим здесь.
Посмотрев им вслед, Эйдан сел в свою машину. Он знал, что Хэл Винсент не сводит с него глаз.
Иезавель бросилась к хозяйке, едва та зашла в квартиру. Джереми тихо вошел следом и проверил, все ли в порядке, закрыты ли двери во двор.
- Здесь никого не было, - сказала ему Кендалл, - но все равно спасибо.
- Привычка, наверное, - слабо улыбнулся он. - Нет, скорее образ жизни.
- Чего тебе налить?
- Ничего не надо, не беспокойся.
- А я, пожалуй, выпью вина.
- Ну а я тогда пива.
Она накормила кошку, принесла напитки и села с ним в гостиной, где плотные шторы наглухо отгораживали темноту за окнами. А раньше она любила свой дворик. Она представить себе не могла, что ей будет страшно выйти туда ночью. Теперь же темнота казалась зловещей, и у нее не было ни малейшего желания покидать надежное убежище своих четырех стен.
Звонок телефона заставил ее подскочить на месте. Джереми снял трубку.
Поговорив пару минут, он протянул трубку ей:
- Это Мейсон. Они с Винни в клубе, Винни играет. Он говорит, что оставил миллион сообщений на твоем автоответчике.
- Сам ему все объясни, ладно? - попросила Кендалл.
Когда Джереми закончил разговор с Мейсоном, он сказал ей:
- Он очень расстроен. Он все повторял ее имя, будто не мог в это поверить. - Джереми помолчал, затем прибавил: - Кендалл, ну, может быть, с ней все в порядке.
- Нет. Я знаю. Я видела, как ее заманили в ловушку.
- Да?
- Я видела это во сне.
Не успел Эйдан постучать, как Мэтти распахнула дверь.
- Привет, Эйдан, - сказала она с удивлением, граничащим с разочарованием. - А ты… - Она не знала, что еще сказать.
- Йонас дома?
И тут до них донесся шум двигателя. Йонас припарковался и вышел из машины. Эйдан заметил, что он нервничает, но костюм на нем, как всегда, безукоризненный.
- Мэтти, ты не будешь возражать, если мы поговорим пару минут о деле?
- Пожалуйста. - Она подозрительно взглянула на мужа, который подошел и чмокнул ее в щеку.
- Вам принести что-нибудь выпить? Чай, чего-нибудь покрепче?
- Нет, спасибо.
- Идем в кабинет, - сказал Йонас, который, казалось, нимало не удивлен появлением Эйдана.
Как только дверь за ними закрылась, Эйдан вынул кошелек из внутреннего кармана пиджака и швырнул его Йонасу. Тот поймал кошелек и покраснел. Сев за стол, он сказал со вздохом:
- О'кей, получается, что Мэтти наняла тебя? Подумать только, моего друга! Я хотел вернуть кошелек Шейле, но мы с ней порвали за пару дней до того, как я нашел его. Я ездил к ней домой, ее там не было. Она собиралась в путешествие. Ладно, я иногда знакомлюсь в баре, но кто этого не делает? А Шейла была единственной, с кем у меня зашло дальше бара. Честное слово! Но у нас с ней все! Спроси ее сам, она тебе расскажет!
- Шейла никому и ничего больше не расскажет, - возразил Эйдан, - Шейла мертва. Она не вышла на работу, она не появилась в забронированной на отпуск гостинице, никто о ней ничего не слышал больше месяца.
Он внимательно наблюдал за лицом друга. Йонас был заядлый актер, однако сейчас его щеки натурально побелели, а челюсть непритворно отвисла.
- Что? - прошептал он чуть не плача. - Нет… нет, она просто задерживается. Она поменяла гостиницу.
- Ну да, все может статься. Но я думаю, что ее убили - так же, как Дженни Трент и остальных. Девятерых по крайней мере. По городу разгуливает маньяк, Йонас. - Он подался вперед. - Хитрый убийца, который продумывает все на десять шагов вперед.
- Но у нас нет трупов!
- У нас есть кости - или были. Те кости, что я нашел, Йонас. И ты все объяснишь Мэтти. А завтра ты отдашь кошелек полиции и также все объяснишь им.
- Я потеряю работу и жену, - заныл Йонас.
- Йонас, тебя не выгонят с работы из-за измен жене, но если скроешь важную улику - это вполне вероятно. А если ты хочешь сохранить свой брак, то делай то, что я тебе сказал.
Они были там, в квартире. Так близко и все же так далеко.
Сегодня вечером он чуть не совершил ошибку. С Шейлой у него тоже вышла досадная ошибка. Глупая маленькая Шейла, самодовольная кокетка. Ему пришлось потрудиться, чтобы выманить ее из города.
Все-таки не стоило этого делать. Теперь ее хватились, будут искать.
Ну и что? Они ничего не найдут.
И даже если найдут, что они смогут доказать? Ничего.
Наблюдая за домом, он чувствовал страшное волнение, и это ему не нравилось, потому что волнение приводило к ошибкам.
Кендалл была бы ошибкой. Кого-кого, а ее хватятся сразу. Но у него не оставалось выбора, потому что она стояла у него на пути. Она многое слышала и видела, она умела предсказывать будущее. Она была опасна. Он должен пойти на риск, чтобы избавиться от нее.
Она была не одна. И сегодня она была не одна. С ней будет трудно. Но это ничего, он справится. Он гений. Нужно немного подождать. Нужно успокоиться. Сегодня вечером все равно нет никаких шансов. Даже здесь, в тени - и то опасно. Если они увидят его, что он им скажет?
Но им его никогда не поймать. А если даже и поймают, он что-нибудь придумает. Но сегодня…
Сегодня он ее не тронет.
"Скоро, - пообещал он себе. - Очень скоро".
Она должна умереть.
Пока она не увидела.
- Я знаю, ты считаешь меня сумасшедшей, - говорила Кендалл Джереми.
Он посмотрел в сторону, не желая встречаться с ней глазами, дабы она не прочитала его мыслей.