Сейчас я стар. Никто из моих современников, сражавшихся под командованием императрицы Рыси, не дожил до этого дня, а мои правнуки считают мои рассказы о той войне несколько приукрашенными, а то и вовсе далёкими от действительности. Они даже представить себе не могут, что когда-то всё было иначе. Да, трудно вообразить, как императрица вселенной, ныне обладающая безграничными возможностями, сражалась с бесчисленными врагами и побеждала их, не имея тогда всех этих сил. Дальновидный ум, точный расчёт, непоколебимая уверенность – вот что стало залогом её победы, и те, кто считает величие Рыси неотъемлемой составляющей её божественных сил, сильно ошибаются. Оно всегда было при ней, как и качества, сделавшие её тем, чем она теперь является. Я знаю… Я помню… Хорошо помню… Нашу первую встречу, которая навсегда изменила мою жизнь… Зелёные глаза, на дне которых даже тогда можно было увидеть всю глубину вселенной. Стоило лишь присмотреться, пробираясь взглядом сквозь властную самоуверенность, задетое самолюбие и жажду мести, чтобы добраться до той глубины. Я присмотрелся, и увиденное отпечаталось в моей памяти наряду с решением следовать по пути, начертанному для меня этим существом.
Мой отряд отличился в войне. Мы отвлекали войска противника на азиатском фронте, чтобы дать возможность министру Бликст покончить с их генералом. Сказать, что мои люди успешно справились, – значит ничего не сказать. Враг настолько поверил в то, что наша атака – это последняя отчаянная попытка кошек изменить ход азиатской битвы, что бросил все свои демонические силы навстречу армии людей, столь неожиданно появившейся в центре кошачьих войск. Представляю, что думал тогда Шэйлах: "Они послали против нас этих жалких людишек! Их силы истощены! Сметём же последнюю преграду на пути нашей окончательной победы!" Армия Тьмы обрушилась на нас, многие погибли… Так министр Бликст встретилась лицом к лицу с демоном Шэйлахом, и его торжество было недолгим. Мы отступили сразу после её приказа, и нас сменили свежие силы кошачьих войск, подоспевшие к месту битвы с резервной базы. После тех событий меня назначили генералом, и вот, по сей день, я продолжаю служить императрице Рыси.
Мало кому из ныне живущих посчастливилось видеть её лично. Последнее время она редко сидит на своём троне. Ей это и не нужно, она может быть где угодно, участвовать в жизни вселенной, контролировать события или, напротив, давать им возможность течь своим чередом. Кто знает… В любом случае она создала мир с идеальными условиями жизни для всех рас, мир небывалых возможностей. Хотя, глядя на нынешнюю ситуацию на Земле, вижу, что не для всех…
Каково же было моё удивление, когда за спиной я услышал знакомый рык, открывающий проход своей обладательнице в любую точку вселенной. Императрица лично явилась ко мне с этим поручением. Странно… Она могла оказаться здесь быстрее любого нашего корабля… Неужели даже для таких, как Рысь, что-то может быть настолько волнительным, чтобы оттягивать это посредством посланников вроде меня? Так или иначе, я здесь и должен передать Жрыси приглашение императрицы.
Одного не могу понять – почему они все так обеспокоены его гастрономическими пристрастиями? Как по мне, так Жрысь – санитар леса, так сказать. Неужели кошки забыли о том зле, что причиняли все эти демоны, находясь в составе Армии Тьмы, и не видят, какой вред они продолжают причинять на Земле? В любом случае Рысь всегда знает, что делает, и если она считает, что для всех есть место во вселенной, значит, так тому и быть. Однако…
Не это я ожидал увидеть, вернувшись на Землю спустя миллиард лет… Почти ничего не изменилось, никакого прогресса. Да и откуда ему взяться, если демоны с завидной регулярностью разрушают всё, что люди успевают создавать. Так было всё это время. Я уже успел просмотреть достаточную часть исторических хроник Земли, чтобы сделать окончательный вывод о том, что происходило здесь за последний миллиард лет. Получить все самые засекреченные данные мне удалось примерно… примерно в ту секунду, когда я этого захотел. Никто этого даже не заметил, равно как и того, что мой корабль уже несколько раз облетел планету во всех возможных направлениях. Войны с демонами шли с переменным успехом, то затихали, то вновь разгорались с небывалой силой. Чаще всего перевес происходил в сторону людей, но даже победы в войнах отбирали у человечества небывалое количество сил, сил, которые оно могло бы пустить на своё развитие, а возможно, и превзойти в нём жителей других планет.
Люди Земли не помнят событий той старой войны, не знают о Рыси, а кошки также как и раньше живут с ними в качестве питомцев. От всей кошачьей цивилизации на Земле осталось только одно – вера в Великую Белую Кошку, которая придаёт людям силы для новой битвы. Сотни тысяч мифов и легенд, говорящих о том, как ещё до начала времён Великая Белая Кошка побеждала демонов одним лишь своим взглядом, лёгким движением коготка или шевелением усов. Земляне желают друг другу отваги, силы и мудрости Белой Кошки, хотят быть, как она. Всюду храмы, статуи… Особенно на границах человеческих городов. Демоны и впрямь боятся её изображений, как будто страх перед ней у них в крови. Ох, министр Блан! Кто бы мог подумать, что её байки о собственных подвигах когда-нибудь перерастут в религию. Люди Земли даже не догадываются, что большую часть дел во вселенной решает теперь министр Бликст, а министр Блан так и продолжает руководить армией, правда, воевать давно уже не с кем. Хотя чего уж скрывать, демоны других планет боятся "Великую Белую Кошку" не меньше, чем здесь.
Снова этот ужасающий шум прерывает мои мысли. Вселенная содрогается, и я вместе с ней. На самом деле ничего не происходит, это только шум. Раньше он раздавался гораздо реже. Я не знаю, где находится его источник, но полагаю, что он исходит из самой тёмной глубины души, той, где сокрыты наши самые ужасные страхи.
Мои люди доложили мне, что Жрыси нет на Земле, но я точно знаю, что он вернётся, он всегда сюда возвращается. Так сказала императрица, и я буду ждать. Мне некуда спешить, ведь я дома.
Размышления Линхарда
Именно мне выдался шанс сделать то, чего не смог сделать ни один из моих предков. Всё сходится – моё положение, доступ к информации, возможности… Должность наместника императрицы на этой планете облегчает задачу. Несмотря на то, что во вселенной существуют и другие планеты, населённые демонами, именно эта расположена наиболее удачным образом. Отсюда я многое вижу, вижу то, что она скрывает. Императрица… К тому же Жрысь считает это место своим охотничьим угодьем. Пусть и дальше так считает.
Я слышу их крики, он снова здесь. Демоны в ужасе бегут к моей крепости и ломятся в двери, ищут спасения. Напрасно… Двери крепки, а у меня нет никакого желания спасать этих тварей. Да… Конечно, придётся найти объяснения для министра Бликст, но с этим я как-нибудь справлюсь. Жалкие твари, ненавижу вас! Жалуйтесь кошкам сколько хотите, это мне только на руку! Это ведь Жрысь во всём виноват, монстр, терзающий вселенную, нарушающий покой. А я? А что я? Разве мне под силу его остановить? Да и какое я имею право стоять на пути у воплощения самой императрицы? У меня нет таких полномочий. Так и скажу министру Бликст. Хм, действия Жрыси сильно противоречат действующей политике равноправия. Это же дискриминация по расовому признаку! Да что там говорить – геноцид! Злитесь сильнее, кошки! Злись, императрица! Жрысь – источник всех проблем.
Демоны никак не уймутся. Сколько же шума от этих тварей! Так… Посмотрим, что с этим можно сделать… Одно нажатие кнопки и… тишина… Почти… Ещё секунда… Жрысь знает своё дело. Всё, он ушёл… Ха, двери, покрытые энергетической оболочкой, – отличная идея. Слава нашей императрице! Ненавижу её! Говорят, все эти оболочки – её изобретение, хоть что-то полезное…
Теперь я понимаю своего прапрадеда, генерала войск Императора вселенной, когда он говорил, что все проблемы от кошек, а особенно от самой коварной из них – Рыси. Она предала своего племянника Лэнвира, нашего господина. Использовала его как пешку в игре, где победа сулила безграничную власть. Наследник Императора вселенной был бы сейчас на её месте, а мой род на своём – возле него. Вместо этого я работаю надзирателем на планете, отданной нашим заклятым врагам, и мало того, теперь даже здесь не чувствую себя хозяином. Жрысь приходит сюда как к себе домой, делает что хочет! Кошки… В этом вся их суть.
Скоро всё изменится, с моей помощью, и сложившиеся обстоятельства будут способствовать этому как нельзя лучше. Итак, что мы имеем… Во– первых, интересы императрицы и её всепожирающего воплощения несколько расходятся; во-вторых, маленькая пушистая тайна Рыси может превратиться в небывалую силу, которую нужно лишь направить в нужное русло; ну а, в– третьих, пыль планеты, хранившей в своём ядре ту неисчислимую мощь, что находится теперь далеко не в лучших руках, имеет весьма полезные свойства. Не зря мой прапрадед так старательно собирал её после той грандиозной битвы, потратив на это почти всю свою жизнь.
Да, ещё кое-что. Мой человек. Говорят, одним из генералов нашего врага был некто Зейлус Прародитель ядов. Он был убит во время битвы на Земле, и этот факт не вызывает у меня ни капли сожаления. Однако… впоследствии появились люди, так сказать, поклонники его талантов. Насколько мне известно, у Зейлуса не было учеников, но некоторым энтузиастам удалось возродить его знания. Так сказал один наёмник, и мне плевать на то, правда это или нет, если он сумеет достойно послужить моей цели. До сей поры ему это неплохо удавалось, надеюсь, так будет и впредь. Ненавижу демонов, ненавижу Зейлуса, но, когда на твоём пути самые могущественные существа во вселенной, все средства хороши. Я не могу открыто противостоять таким, как Рысь. Всё что я могу – это правильно использовать информацию, и мой человек достанет для меня все её недостающие куски.
Беспокойный день
Демоны устало брели по промокшему осеннему лесу, оставляя за собой глубокие следы когтистых лап. Их было трое. Один, со спины очень похожий на человека, шёл впереди и не оглядывался на двух других, крупных и приземистых монстров, занятых бурным диалогом друг с другом. Они выглядели практически одинаково – толстые шипы, длинные когти, передние зубы, свисающие до подбородка. На их толстых шкурах, напоминавших крокодиловую кожу, виднелись многочисленные пулевые ранения и порезы, из которых сочилась тёмно-зелёная кровь.
– Кажется, мы единственные, кто уцелел после этой атаки. Люди появились слишком внезапно, их было больше, чем мы ожидали, – вздохнул один из клыкастых монстров.
– Ага, и оружия у них было намного больше, – подтвердил другой. – Должно быть, к их пограничному отряду присоединились основные войска. Но это ничего, наш господин знает одно место – очень древний подземный город. Говорят, там много наших. Присоединимся к ним и уж тогда отомстим.
– Это точно, давно пора! Люди совсем озверели. Ну и что с того, что я люблю пожирать их печень? И почки тоже… А лучше всё вместе. Эх, щас бы хоть что-нибудь сожрать, – с досадой вздохнул демон, проглотив слюну.
– Печень, печень… Печень, между прочим, пропускает через себя всю кровь, очищая её от ядов и токсинов, а также красителей, консервантов и прочего ГМО. А знаешь, сколько люди теперь едят этой отравы? Нет? А я знаю – только её они и едят! Так что жрите вы эту печень сами! Вот сердце – это я понимаю… Сердце – это да… – с умным видом произнёс второй монстр и смачно облизнулся.
– Поменьше газет человеческих читай, болван! – отмахнулся первый. – Ты видел хоть одного демона, пострадавшего от ГМО? Или консервантов? А? То-то же! Не о том ты думаешь, морда клыкастая! Большинство из нас страдают от голода и автоматных очередей.
– Сам такой! Автоматные очереди… Хм, гранаты куда хуже. Особенно эти, новые, как их там они называют…
Так, споря и пререкаясь, демоны миновали лес и вышли на грязную размытую дорогу, которая заканчивалась городскими развалинами.
– Это и есть то место, куда мы шли, старый город? – спросил один из монстров. – Не похоже, чтобы там жили демоны.
– Ты идиот! Тебе ж сказали – город подземный! И к тому же древний, а этот, судя по всему, был разрушен не так давно. Это город людей. Кто бы мог его разрушить?.. – призадумавшись, ответил второй.
Тот, кто шёл впереди, повернулся к ним лицом. В его глазах горел огонь, пылающий тонким пламенем на расстоянии вытянутой руки. И хотя это была единственная демоническая черта его внешности, теперь уже никто бы не спутал его с человеком.
– Это был я, – произнёс обладатель огненных глаз. – Я уничтожил этот город несколько лет назад. Здесь мы отдохнём и восстановим силы, до места, куда я вас веду ещё далеко.
– Господин, должно быть, Вы перестарались, здесь камня на камне не осталось! – воскликнули оба монстра в один голос.
– То здание сгодится, – факелы огненных глаз человекоподобного демона осветили то, что когда-то было многоэтажным торговым центром. – Оно выглядит разрушенным, но там должен был остаться непострадавшим нулевой этаж.
Монстры приблизились к входу. Посреди прочих обломков лежала разрушенная статуя Великой Белой Кошки.
– Не к добру это, – произнёс один из клыкастых, проходя мимо её разбросанных оплавленных кусков.
– Глупые суеверия. Страх перед Белой Кошкой – причина ваших поражений, – усмехнулся обладатель огненных глаз и растоптал в порошок уцелевшие фрагменты статуи тяжёлым металлическим сапогом, после чего все трое двинулись дальше. Они спустились по застывшему обгорелому эскалатору. Внизу было темно и тихо. Огненный демон осветил взглядом весь этаж, который действительно мало пострадал.
– Что я вам говорил? – сказал он, не оборачиваясь к своим подчинённым. – Забудьте о белых кошках, забудьте о поражениях! Слушайте только меня, и вам не придётся спорить о вкусах – еды хватит на всех! Вот, например, там, в углу.
Демоны посмотрели в дальний угол торгового зала. Там было что-то. Или кто-то. Они присмотрелись и увидели существо, лежащее на полу, прислонившись к стене. Оно было словно завёрнуто в изорванный плащ из плотной мешковины грязно-серого цвета. Его голова была покрыта широким капюшоном, края которого свисали почти до груди, скрывая лицо за толстым слоем грубой затёртой ткани так, что трудно было определить наверняка, демон это или человек. Существо лежало неподвижно, не проявляя никаких признаков жизни.
– Должно быть, это какой-то бродяга, который разом осушил все прилавки с алкоголем, отчего и помер, не приходя в сознание. Вот вам и повод разрешить спор о печени и сердце, тем более что его печень – весьма показательный пример. К счастью, я предпочитаю мясо, – сделал вывод огненный демон.
– А ведь наш господин прав, – заинтересованно облизнулись клыкастые, подходя ближе к существу у стены.
– Эй, мясо, ты ещё дышишь? – спросил один из них, подкрепив свой вопрос несколькими пинками, на которые существо никак не отреагировало и более того, даже не сдвинулось с места.
– Отвечай, ничтожество, или ты превратишься в фарш, не покидая своих грязных обносков! – подхватил второй, и они вместе начали пинать лежащего у стены что есть мочи. Удары когтистых лап сыпались один за другим, но существо продолжало лежать как ни в чём не бывало, не сдвинувшись с места даже на миллиметр, будто весило несколько тонн. Вскоре оба демона окончательно выдохлись. Тогда их предводитель подошёл поближе и с усмешкой произнёс:
– Вы совсем ослабли. Где же былая мощь? Помнится, ваши удары могли проломить бетонную стену. Оставьте свои жалкие попытки, зажарим его прямо на месте, – с этими словами факелы его глаз, увеличившись в размерах, потянулись к неподвижному существу, охватив его со всех сторон, словно две огромные горящие ладони. Существо продолжало безучастно лежать у стены, но вскоре плащ загорелся, и оно слегка шевельнулось. Совсем чуть-чуть, незаметно, будто вздрогнув во сне. Этого хватило, чтобы пламя погасло. С большой неохотой, медленно и лениво незнакомец начал подниматься, вызвав тем самым на лицах демонов гримасу злобы и недоумения одновременно. Они пнули его ещё несколько раз, пока он вставал, но эти удары, также как и раньше, не были удостоены внимания.
– Ты вторгся на мою территорию, – крикнул предводитель демонов в спину обладателя изорванного плаща в тот момент, когда тот безынициативно направился к выходу. – Это мой город, я захватил его! Кто бы ни вошёл сюда, должен подчиняться мне. Я ещё не видел таких, как ты, способных так легко выдерживать мои атаки.
– Тебе повезло, – раздался тихий голос из-под широкого капюшона.
– Отвечай мне! Кто ты такой?!
– Поверь мне, ты не хочешь этого знать, – не поворачиваясь, ответило существо.
– Да как ты смеешь! Думаешь, что видел всё, на что я способен? Взгляни на этот город, оглянись вокруг. Всё это сделал я! А теперь ты ощутишь настоящую боль! – вскричал предводитель демонов и принялся заливать потоками пламени помещение торгового зала так, что вокруг не осталось и малейшего промежутка, не охваченного огнём. Несмотря ни на что, существо продолжило путь к выходу, но огненный демон выпустил целенаправленный прожигающий поток ему в спину, после чего то остановилось.
– Ты ничего не знаешь о боли, – вздохнуло оно. Только показалось, что вздохнуло. Скорее это был вдох. Короткий втягивающий вдох, вслед за которым всё пламя вокруг устремилось к нему под капюшон и скрылось там безвозвратно.
Демоны не могли поверить своим глазам, как и не желали смиряться со столь пренебрежительным к себе отношением. Они кинулись на неизвестного обидчика, осыпая его нескончаемым градом ударов, пока тот всё же к ним не повернулся.
– Я этого не хотел, для вас ещё не время, – раздался его голос, который, оставаясь таким же тихим, всё-таки изменился. Он как будто пробежался по стенам и, разойдясь по всему зданию, вызвал у демонов необъяснимую дрожь.
– Что это значит? – отпрянув на несколько шагов, спросили они.
– Я не был голоден. Вам нужно было просто оставить меня в покое. Мы бы встретились позже, намного позже, но… – ответило существо, и красный огонёк его глаз сверкнул из темноты глубокого капюшона, который уже начали снимать пятнистые кошачьи лапы…
Генерал Чжэн не спешил спускаться вниз, откуда доносились непродолжительные крики. Он успел расслышать только: "Великая Белая Кошка! Я же тебе говорил! Идиот, она не бел… ааааа…", после чего крики утихли. Чжэн подождал ещё немного возле обгоревшего эскалатора, прежде чем всё-таки решился по нему спуститься. Он пошёл один, несмотря на уговоры своих солдат, которые остались ждать на корабле. Миновав эскалатор уверенным, но осторожным шагом, старый седой человек оказался в центре нулевого этажа давно разрушенного торгового центра. Вокруг было темно и настолько тихо, что генерал Чжэн мог бы подумать, будто недавние крики прозвучали лишь в его воображении. Он знал, что это не так.
– Жрысь? Господин Жрысь, Вы здесь? – осторожным голосом произнёс генерал, вглядываясь в темноту. – Я знаю, что Вы здесь.
"Что за день сегодня такой… беспокойный…" – думал Жрысь, лёжа у стены, завернувшись в свой удобный плащ. Не дождавшись ответа, Чжэн продолжил:
– Господин Жрысь, Вы вернулись на Землю несколько часов назад, это подтвердили мои приборы. Я бы не беспокоил Вас понапрасну, но мне необходимо увидеться с Вами. Думаю, Вас может это заинтересовать.
– Ты ошибся, придя сюда, человек, – раздался голос из темноты.
– Я… Да, возможно… Я могу ошибаться… Но вот императрица Рысь…
Что-то шевельнулось в углу, и два красных огонька насквозь прорезали темноту. Генерал Чжэн подошёл поближе, остановившись в метре от источника света.