– Рысь? Ты знаешь её? – оживился голос из темноты, и свет ярко– красных глаз осветил человека. – Кто ты?
– Да, знаю, с давних пор… Меня зовут Чжэн Шоушань, я здесь по поручению императрицы. Она передаёт Вам своё приглашение, – ответил генерал Чжэн.
– Чжэн Шоушань… Чжэн Шоушань… Что-то знакомое. Ах да… кажется… Кажется, помню… – немного растерянно произнёс голос, словно копаясь у себя в голове в попытках отделить свои воспоминания от чужих.
– Можно я включу свет? – спросил человек. Его собеседник кивнул. Генерал этого не увидел, но сумел понять по движению красных огоньков. Он дотронулся до браслета на левой руке, и несколько небольших сияющих сфер взлетели к потолку, распространив по всему залу свой яркий, но ненавязчивый свет. Чжэн внимательно рассмотрел того, кто стоял напротив. "Как они похожи, – думал он, – и как отличаются. Я будто снова вижу перед собой императрицу Рысь, только… совсем другую… Словно передо мной предстала её тень, мрачная и тяжёлая, возможно, более материальная, чем все известные мне существа, и более иллюзорная, чем все прочие тени. Такое впечатление, что я наблюдаю ту неизвестную сторону Рыси, без которой она не была бы собой, очень важную сторону. Смотрю на столь знакомое мне существо с иного ракурса, ранее недоступного моему взору, приоткрывая тем самым его новую грань".
Жрысь и впрямь во многом походил на императрицу вселенной, за исключением нескольких отличий. Во-первых, его шерсть была значительно темнее, чем у Рыси; во-вторых, он немного превосходил её в росте; а в– третьих – глаза. Они сияли ярко-красным огненным светом, делая взгляд Жрыси необыкновенно тяжёлым, выражающим ярость, перемешанную с болью, скованную спокойствием и усталостью. Генерал Чжэн вспоминал пронзительные стрелы зелёных глаз императрицы, всматриваясь в красные огни давящего взгляда Жрыси.
– Приглашение? Почему? Почему именно сейчас? Почему она послала тебя? Она сказала что-нибудь?.. Что-нибудь ещё?.. – прервал тишину немного взволнованный голос мрачного существа.
– Императрица Рысь сказала, что хочет встретиться и может помочь. Она знает, как решить Вашу проблему. Сказала, что это нужно вам обоим. Я должен сопровождать Вас. Мой корабль снаружи, он доставит нас к ней во дворец, – ответил Чжэн.
– Мою проблему… Да… но… Зачем всё это? Корабль… Я могу оказаться в любой точке вселенной, как и она…
– Возможно, это официальное приглашение.
– Я не знаю… Я ждал этого, но… Хотя, хм… – Жрысь на секунду задумался, а затем уверенно добавил: – Я ещё никогда не летал на корабле.
– Что ж, тогда мой – к Вашим услугам, – с улыбкой произнёс генерал Чжэн, и они вместе направились к выходу.
Пыль среди отражений
Напротив Рыси стояла кошка – другая рысь. Несмотря на то, что её внешность была во многом сходна с внешностью императрицы, между ними имелись существенные различия. Гораздо более пушистая светлая шерсть, небольшой рост и добрый беззаботно-непосредственный взгляд второй рыси были главными из них. Обе кошки стояли посреди раскалённых песков планеты, которая была абсолютно непригодна не только для жизни, но и для выживания. Километровые молнии, острые как лезвия скалы, реки кипящей лавы, потоки ядовитого пара, вырывающегося из расщелин, – вот далеко не полная картина пейзажа, окружавшего Рысь и её спутницу. Впрочем, спутницу это не пугало. Напротив, она выглядела так, будто вышла на прогулку в сосновый лес, начисто разрушая всем своим видом, казалось бы, непоколебимую суровость раскалённой планеты.
Пушистая кошка с задорной игривостью смотрела на императрицу, освещая огоньком своих глаз окружающее пространство. Рысь же выглядела собранно и решительно. Они стояли друг от друга на расстоянии трёх километров, освещаемые яркими вспышками смертоносных молний.
Рысь внезапно ринулась вперёд. Пушистая кошка выпустила ей навстречу свои коготки, которые мгновенно удлинились на расстояние, достаточное для того, чтобы дотянуться до императрицы. Рысь продолжала сокращать дистанцию, и острые когти пушистых лапок встретили её на полпути. Задорная кошка, весело смеясь, атаковала императрицу со всех сторон, словно принимала участие в какой-то забавной игре. При всём своём рвении ей так и не удалось приблизить к Рыси хотя бы один коготок. Императрица легко уклонялась от всех атак и так внезапно оказалась перед лицом пушистой кошки, что та только успела широко открыть глаза, прежде чем удар двух ладоней сбил её с ног.
Пушистое существо, вскрикнув "ой-ой!", мягко плюхнулось на песок, перекатилось и, чуть было не угодив в поток раскалённой лавы, вновь встало на ноги. Рысь приблизилась к пушистой кошке и, не теряя серьёзности выражения своего лица, произнесла поучительным тоном:
– Атакуй только тогда, когда уверена, что твой удар достигнет цели. Размахивание когтями не устрашит опытного противника, в отличие от оставленной ими дырки в его теле.
– Но… Я бы не хотела сделать в тебе дырку… Да у меня и не получится – ты двигаешься слишком быстро… – растерянно ответила пушистая кошка, стряхивая со своей мягкой шёрстки обжигающий песок кипящей планеты, а потом снова засмеялась: – Хи-хи, к тому же размахивать когтями очень весело! Ха, интересно, если на поверхности этой планеты так жарко, может ли у неё внутри быть так же холодно? Ты же говорила, что в нашей вселенной всё… Ну как там его… А! Уравновешено! Вот я запущу туда коготки и проверю, хи-хи!
– Ох! – вздохнула Рысь, закатив глаза. – Не сейчас, у нас тренировка. Попробуем ещё раз, соберись!
Прервав исследовательский порыв пушистой кошки, Рысь снова кинулась в атаку, и на этот раз они сошлись уже в ближнем бою. После немногочисленного обмена ударами императрица отпрыгнула к подножью скалы. Её соперница решила скомпенсировать свой недостаток в скорости. Она раздвинула пространство когтями и прыгнула в образовавшийся портал, что позволило ей появиться прямо напротив Рыси. Колющий удар удлиняющихся когтей должен был бы неминуемо настигнуть императрицу, но та прорычала "Гррррр!" и исчезла в самый последний момент.
– Будь готова к обманным манёврам! – крикнула Рысь за спиной пушистого существа, которое всё-таки успело изменить направление удара так, что когти глубоко вошли в поверхность планеты, и кошка затормозила в нескольких сантиметрах от скалы.
– Так-так, тепло или холодно, тепло или холодно, ха, не пойму пока… – приговаривала пушистая кошка, получив возможность проверить свою недавнюю теорию, но её эксперимент был прерван голосом Рыси.
И к использованию окружающих предметов, – воскликнула императрица, перепрыгивая остроконечную скалу. Оказавшись с другой стороны, она нанесла по скале лёгкий удар ногой, после чего та повалилась прямиком на пушистую кошку, накрыв её тоннами камней. Кошка выбралась из-под завала, встряхнувшись всем телом, и удивлённо спросила:
– Зачем всё это? Нет, ну правда? Во вселенной безопасно, и ничто не может причинить вред таким, как мы.
Суровое выражение лица Рыси сменила лёгкая дружелюбная улыбка, и она ответила:
– Когда я нашла тебя, ты только и делала, что резвилась, катаясь на метеоритах и рисуя забавные картинки. Хотя нет, не только. Ещё ты украшала планеты, выцарапывая на них своими коготками забавные узоры. Помнишь одну из них? Соглашусь, получилось неплохо, весь этот рельеф, горы, впадины… Я даже переселила туда гигантских ящеров, посчитав, что это место подойдёт им как нельзя лучше. Когда-то они обитали на Земле, но многих из них погубили мои эксперименты. Тем не менее я сохранила этот вид. Долгое время ящеры жили под землёй, но когда кошки её покинули, мне достаточно долго не удавалось найти подходящее место для этих существ. Признаю, ты очень помогла. Но если серьёзно… Ты – часть моей силы, моё воплощение, а ведь это многое значит. Знаешь, я не всегда была такой, как сейчас, но всегда могла найти выход из любой ситуации. Силы не важны, важны решения. Запомни это. Запомни так же хорошо, как и то, что только в бою ты сможешь по-настоящему себя узнать.
– Да, хорошо. Я понимаю, – куда более серьёзно и спокойно сказала пушистая кошка, но потом снова изменилась в лице, озарив суровую планету своей задорной улыбкой. – Ха, да, продолжим в другой раз, сейчас мне пора. Ха-ха! Меня ждёт незаконченная картина! – с этими словами она открыла портал.
– Эй, Плюша! – окликнула её Рысь. – Тебе стоит немного реже появляться перед глазами обитателей вселенной. Люди не должны часто видеть своих богов. Сперва ты понизишь их самооценку, а потом и свою значимость.
– Хорошо, но я нашла одно очень интересное местечко! – воскликнула Плюша, и скрылась из виду.
"Интересное местечко, говоришь… – думала Рысь. – Что ж, у меня тоже есть одно дело".
Корабль генерала Чжэна находился в пути уже несколько часов. Большая часть его экипажа была занята текущими делами, которые, судя по тому, с какой тщательностью они выполнялись, непременно должны были иметь наивысшую степень важности. Так могло показаться на первый взгляд, если не учесть того факта, что каждый из членов команды успел сделать одно и то же действие, пожалуй, не менее тридцати раз. Это никак не могло остаться незамеченным генералом Чжэном, как и то, что за весь полёт никто из членов команды так и не решился даже краем глаза взглянуть в сторону Жрыси. "Их можно понять… – думал генерал, сидя напротив своего пассажира. – С нами летит самое опасное существо во вселенной, которое при желании может заставить этот корабль исчезнуть одним щелчком своих зубов". Чжэн, в отличие от своих подчинённых, был уверен в том, что Жрысь так не поступит, но всё же никак не мог решиться задать своему хищному гостю вопрос, который мучил его с того самого момента, как они встретились на Земле. Жрысь долго сидел напротив, размышляя о чём-то своём, но спустя некоторое время сам начал внимательно рассматривать своего пожилого спутника и наконец произнёс:
– Чжэн, Чжэн… Чжэн Шоушань… Я помню тебя, хм, мы никогда не встречались, но я помню…
– Наверное, я должен был бы этому удивиться, если бы не мой возраст. С момента нашей первой встречи с императрицей прошёл уже миллиард лет, и с тех пор в моей жизни стало происходить столько невероятных событий, что со временем они превратились в обычные будни. Разве что… – генерал остановился в нерешительном раздумье, а Жрысь продолжил:
– Ты постарел, сильно постарел…
– Можно задать Вам вопрос? – всё же осмелился спросить хозяин корабля.
Жрысь кивнул.
– Я знаю, что Вы регулярно покидаете Землю, – начал генерал. – Так же было и в этот раз, мои приборы подтвердили это. Вы ведь охотитесь на этих тварей. С этой целью Вы посещаете другие планеты, несмотря на то, что демонов на Земле так и не стало меньше.
Жрысь снова кивнул, а Чжэн продолжил:
– Вы не трогаете их. Почему?
– Потому что Земля – это то место, куда я всегда возвращаюсь, место, пропитанное воспоминаниями Рыси, копившимися там больше трёх миллиардов лет. И я вернусь туда снова, в самом конце… Когда последний демон с далёких планет исчезнет в глубине моей бездонной пасти. Только тогда я примусь за тех демонов, что обитают на Земле. Медленно, никуда не торопясь, я буду поглощать свой запас. Это подобно продовольственному складу в бункере, что был построен с целью коротать последние дни после конца света. Ты знаешь, что запасы на исходе, а новых ждать не предвидится… И ты не торопишься… – ответил Жрысь, и хищная искра предвкушения безысходности опасным блеском оттенила его тяжёлый взгляд.
– А как же те трое?
– Я бы не тронул их. Они оказались не в том месте в не лучшее для себя время.
– Если бы они почаще оказывались в подобных местах, жизнь многих людей на Земле стала бы гораздо легче…, – вздохнул старик и добавил: – Она поможет Вам, и, возможно, после Вы поможете мне. Когда-нибудь… Я хотел бы вернуться и сделать то, о чём так давно мечтал… Сделать Землю такой, какой представлял её, такой, какой она могла бы стать спустя миллиард лет. Пожалуй, если преобразования этой планеты с моей помощью приблизятся хотя бы к тому уровню развития, что я пророчил ей в своих мечтах спустя столетие, моему счастью не будет предела, и я буду считать, что моя долгая жизнь была прожита не зря. К сожалению, до той поры, пока демоны не перестанут делить Землю с людьми, это вряд ли возможно.
– Если она поможет… Если поможет… – задумался Жрысь, а затем спросил, не скрывая интереса: – Ты часто видишь её? В смысле, не так, как я, а лично? Какая она?
– Последнее время мало кто видит императрицу, но каждая наша встреча откладывается у меня в памяти так глубоко, как ни одно другое событие. Она… Она… – Чжэн пытался подобрать слова, способные описать то, что описать человеку не под силу, но взглянув на своего собеседника, просто сказал: – Вы с ней похожи… Очень похожи…
– Действительно, как я сам об этом не подумал. Я часто видел её в своих мыслях, что-то близкое и настолько далёкое… И всё же почему мы избрали такой способ перемещения? Думаешь, она специально оттягивает эту встречу?
– А Вы нет? Разве Вы сами не оттягивали её всё это время? Вам под силу отыскать её, почувствовать. А способность перемещаться в пространстве ещё больше облегчает эту задачу. Пятьсот миллионов лет – немалый срок… Его бы вполне хватило для одной лишь встречи.
– Не знаю, я чувствую, что мне её не хватает, но тьмы не хватает ещё больше. Возможно, поэтому я и не торопился, жажда тьмы заставляет забыть обо всём. Рысь же, должно быть, была в другой ситуации. Тем более что тогда, в той решающей схватке, она знала, что делает. Не может быть, чтобы она не думала о последствиях.
– Она видит намного больше, чем все мы, видит картину целиком… И тем не менее… Даже такой, как она, непросто взглянуть в своё отражение и увидеть в нём черты своего врага.
– А ты мне нравишься, – сделал вывод Жрысь. Он знал и сам, что всё так и было, но постоянно отбрасывал подобные мысли.
Звуки ударов, сотрясающих пространство, неожиданно прервали их диалог, создавая в глазах ощущение помех на экране монитора, которое заставило Чжэна на мгновение потерять возможность мыслить достаточно ясно, чтобы продолжить разговор. Немного опомнившись, он спросил:
– Эти звуки – что это?
– Для меня – новая пища. Обычно после этого шума демонов становится больше. Они испуганы, объяты паникой, а ужас в их глазах отпечатался ещё задолго до встречи со мной. Меня не покидает ощущение того, что моя пасть стала для них спасением, которого они так жаждали, – пояснил Жрысь.
– Что может быть для них страшнее Вас?..
Они продолжали лететь. Жрысь посмотрел в иллюминатор и увидел нечто знакомое, вытащив это из своей памяти, вернее сказать, из тех её уголков, на дне которых хранились необъятные воспоминания Рыси.
– Это Планета Кошек? – спросил он.
– Одна из них. Императрица воссоздала несколько её моделей в разных частях вселенной, – ответил генерал.
– Значит, мы почти уже прибыли?
– Не совсем. Трон императрицы вселенной находится не там. Это укромное место, его не так-то просто обнаружить…
Блан и Бликст шли по длинному коридору, ведущему в главный зал дворца императрицы. Чёрная кошка только недавно присоединилась к своей белой коллеге, и теперь они обе, как главные официальные лица вселенной и представители Рыси, направлялись на встречу долгожданного гостя, который, если верить сообщению с корабля генерала Чжэна, должен был появиться во дворце с минуты на минуту.
– Она так и не появилась? – спросила Бликст.
– Нет, хотя наш гость вот-вот прибудет. А ты почему так долго? Дай угадаю. Ты подписывала важные документы и… Вот незадача! Перепутала печать императрицы со своим молниеносным хвостом, и всё, плакали те документы, только пепел от них и остался. Я права, так всё было? – в своей привычной манере съязвила Блан.
– Государственные дела, знаешь ли, – хмыкнула в ответ чёрная кошка.
– Кто-то стал важным министром, я смотрю, – не унималась пума.
– Ну, не всем же здесь быть героями войны и почивать на лаврах.
– Это да, только особенным, – замечталась Блан и продолжила бы свои героические воспоминания, если бы Бликст не толкнула её в плечо:
– Эй, не спи там, сегодня важный день.
Но Блан, отлетев к стене коридора, тут же оттолкнулась от неё и атаковала боковым ударом ноги, от которого Бликст легко ушла в сторону так, что пума затормозила в нескольких сантиметрах от противоположной стены.
– Я никогда не сплю и всегда готова к новым битвам, – воскликнула белая кошка, стремящаяся всем своим видом продемонстрировать готовность продолжить схватку.
– Твоё бы рвение да в нужное русло, – безучастно произнесла Бликст и двинулась дальше, не проявив ни капли спортивного интереса к очередному предложению своей коллеги померяться силами.
– Рассказывай давай, что там случилось сегодня, – оставив свою затею, продолжала интересоваться Блан, догоняя пантеру.
– Примерно то же, что и всегда. Явился ко мне сегодня представитель демонов с жалобами. Мол, Рысь обещала защиту и свободную жизнь, а тут их права нарушаются, Жрысь преследует, как обычно, в принципе… Но это полбеды. Наместник, который должен следить за соблюдением установленных императрицей законов, никак не способствует их исполнению. Не предпринимает никаких действий для защиты своих подданных и, мало того, закрывает все крепостные ворота, оставляя демонов на съедение Жрыси.
– Ну, его можно понять. Наместника. Что бы он сделал? Вышел со словами: "Многоуважаемый Жрысь, не могли бы Вы отложить свои всепожирающие планы, дабы не подрывать мой авторитет на данной планете среди вверенного под мою защиту населения"? – усмехнулась Блан.
– Да, в чём-то ты права. Но… Этот Линхард… Не нравится он мне. Это ведь не в первый раз, он мог хотя бы сделать вид, что его заботит эта планета и установленный на ней порядок.