Генерал Чжэн и Жрысь прибыли во дворец, который ярким остроконечным пятном висел в бескрайних космических просторах вдали от звёзд, планет и вообще всего того, от чего возможно находиться вдали. Им навстречу вышли чёрная и белая кошки, а также множество представителей прочих рас. Бликст поприветствовала Жрысь, поблагодарила генерала за проделанную работу, а затем они вместе с Блан сопроводили прибывших гостей в приёмный зал императрицы, которой там так и не оказалось. С ними в зал вошли ещё несколько сопровождающих, среди которых был молодой человек среднего роста с короткими чёрными волосами, не слишком приметный, но всё же чем-то привлёкший внимание Жрыси. Он спросил генерала:
– А этот кто?
– Начальник охраны дворца, как бы удивительно это ни звучало, учитывая тот факт, что силы, пропитавшие дворец насквозь, делают его абсолютно неуязвимым к любым возможным воздействиям. Что уж говорить об императрице и её министрах. Тем не менее наличие охраны придаёт этому месту определённый статус. Да и начальник этот, Корбис, вроде неплохой парень. Тихий, немногословный, знает свою работу и хорошо с ней справляется, – ответил Чжэн.
– Правда? – недоверчиво произнёс Жрысь. – Кого-то он мне напоминает… Он не тот, кем хочет казаться.
Министры извинились за задержку и заверили гостя в том, что императрица прибудет с минуты на минуту, хотя им обеим трудно было скрыть своё волнение. Дело в том, что точное время прибытия Рыси было им неведомо, как и то, где она находится в данный момент. Императрица вообще редко посещала дворец, а в последнее время стала посещать ещё реже. Сообщать о своих планах раньше времени тоже было не в её правилах. Министры знали только то, что должны были знать, и решали все возникающие вопросы, опираясь на эти знания. Следует также учесть, что никто не имел представления о том, чего можно ожидать от Жрыси, и волнение в рядах присутствующих начинало возрастать. Чжэн решил разрядить обстановку рассказами о культе Блан на Земле, чем немало порадовал военного министра, однако нисколько не удивил. Белая кошка давно знала об этом, и, более того, кое-какие исторические документы были написаны ей собственноручно. В них говорилось о подвигах и могуществе непобедимой пумы, сокрушающей демонов с помощью гениального интеллекта, подкреплённого непревзойдённым боевым мастерством. Из завязавшегося разговора с Блан генералу так и не удалось понять, была ли в том особая задумка императрицы или это очередная шутка белой пумы, пропитанная её непомерным самомнением.
Спустя некоторое время Бликст вновь принялась уверять гостя и всех собравшихся в том, что императрица вот-вот прибудет, но не успела она договорить, как все они услышали громогласный рык, открывший портал в самом центре зала, а затем и знакомый голос.
– Я уже здесь, – произнесла Рысь и вместо того, чтобы проследовать к трону, подошла к Жрыси. Тот встал с кресла. Их глаза встретились, сливаясь в единый зелёно-красный поток света, и каждый увидел в этом потоке своё отражение.
– Я долго представляла эту встречу, – прервала Рысь затянувшуюся паузу.
– Я тоже, – ответил Жрысь, а Блан и Бликст как никогда сошлись во мнениях, думая о необыкновенной схожести самого опасного хищника этого мира с их императрицей.
Рысь села рядом со своим гостем, оставив пустовать в стороне свой величественный трон. Их взгляды так и не разомкнулись, и поток яркого света, контрастность цветов которого словно подчёркивала разницу этих похожих существ, не прекращал освещать помещение зала. Спустя мгновение императрица продолжила:
– Видишь ли, я действительно долго ждала этой встречи, но поначалу, честно говоря, мне сложно было представить, чего от тебя ждать, равно как и понять, что же ты есть на самом деле. И я предпочла не торопиться. Потом мне всё стало ясно. Жрысь, поверь мне, я знаю, через что тебе пришлось пройти, и, более того, я испытала на себе отголоски твоих чувств. Ведь вселенная подобна моему телу, а твоя боль стала самым ярким, что происходило в ней в те времена. Но потом ты нашёл выход.
– Тебе удалось понять… – задумался Жрысь. – За всё это время я так и не смог этого сделать… Я даже не был уверен, был ли в моём появлении какой-то смысл. Могла ли ты представить, чем обернётся твоя победа в той давно забытой войне?
– Тогда я не думала об этом. Как тебе должно быть известно, в тот момент меня переполняла жажда мести, к тому же… хм, я ведь никогда не проигрываю. Но потом… Потом я поняла, разгадала свой собственный замысел, в котором и заключалась суть твоего предназначения. Да… Мне открылось это не сразу. Сперва ты доставил мне немало проблем. Все эти пожирания сильно рознились с моей политикой, и постоянные жалобы со стороны демонов, которые тоже были признаны, так сказать, гражданами этой вселенной, никак не способствовали спокойствию и установленному мною порядку. Ещё немного, и протесты могли перерасти в восстания, а мне бы очень не хотелось нарушать своё слово и уничтожать целую расу, право на жизнь которой было подтверждено моим же указом. Но потом появилось ещё одно обстоятельство. Все вы слышите эти звуки. Удары, похожие на сотрясание пространства, безвредные, но, я полагаю, каждый ощутил в них что-то ужасное, что-то своё. И ты, Жрысь, не мог не заметить прироста демонов, следующего за ними, – Жрысь кивнул, а она продолжила: – Там что– то происходит, в мире Тьмы. Эти звуки – удары, пробивающие дыры в пространстве между нашими мирами, мини-порталы, через которые демоны попадают сюда. Они бегут, и нужна им здесь не война, им нужно спасение. Испуганные до безумия твари, рождённые во Тьме, стали страшиться её мрачных недр, словно те никогда и не были их домом. Министр Блан занималась допросом прибывающих иммигрантов, но эти демоны были лишены рассудка и не могли ответить ничего вразумительного. Одно было ясно наверняка – там есть что-то, вызывающее в них ужас больший, чем способен вызвать ты, Жрысь. Возможно, то, что не убивает их, но сводит с ума, выживая из пространства, заполняя его, заставляя бежать оттуда куда угодно, лишь бы не испытывать того, что приходится чувствовать там. И я знаю, что это. Тогда, в той битве, произошёл взрыв, высвободивший на свободу тёмную сущность моего врага. Мне ничего не оставалось, кроме как связать её своими силами, а также частицами моей души, тем самым фактически наделив то, что осталось от Короля Тьмы, своей личностью. Взрыв закрыл проход во Тьму, оставив часть этих сил там, и теперь во мраке тёмного мира таится существо, подобное тебе, внутри которого силы Короля Тьмы гораздо больше, чем моей. Я не знаю, чего оно добивается, но могу представить. Король Тьмы больше всего на свете хотел пропитать собой всё вокруг, и даже его собственный мир не мог вместить в себя то небывалое могущество, которое переполняло этого древнего бога, так же как и не мог насытить его бесконечную алчность. И теперь, полагаю, будучи запертым там, это существо не находит себе места, хочет вырваться, а население мрачного мира придаёт его жизни дополнительную тесноту. Мне же эта массовая иммиграция демонов создаёт определённые трудности. Их становится всё больше, и этот факт никак не может не вызывать недовольства со стороны других жителей вселенной. Я знаю, Жрысь, тебя тянет туда, во Тьму. Мы можем помочь друг другу.
– Что ты предлагаешь? – заинтересовался Жрысь.
– Я открою портал во Тьму, только мне это по силам. И, оказавшись там, ты сможешь поглотить свою самую крупную добычу. Думаю, это решит твою проблему. То, что было разорвано однажды, соберётся вновь. Ты обретёшь покой, воссоединившись со своей недостающей частью, а твоя тяга к Тьме больше не будет пытаться вырвать тебя из этого мира. Я знаю причину твоей боли. Эта вселенная выталкивает чужеродный организм, который, находясь в тебе, продолжает стремиться к воссоединению с оторванным от себя куском. Будучи не в силах до него дотянуться, вся твоя сущность начинает испытывать немыслимые страдания. Вот откуда возникало то чувство, будто тебя разрывает на части, чувство, которое не покидало тебя всё это время.
– Я… Я не знаю… Наверное, ты права, и мы поможем друг другу. Да, ты определённо права, так и сделаем, дай мне немного времени. Казалось бы, я ждал этого всю свою жизнь, но теперь… – слова Жрыси, казались растерянными, как и он сам. – Возможно, мне просто трудно в это поверить… Неужели я наконец узнал о себе всё? Не могу понять только одного – что мешало мне проникнуть во Тьму через те… мини-порталы?
– Они слишком малы для чего-то, подобного тебе. Хм, дело тут не в размере, а в плотности. Твоя сила чересчур велика, чтобы протиснуться в эти дыры. Мини-порталы похожи на слегка протёршуюся ткань. Конечно, тем демонам хватает и этого, но вот ты… Или то существо во Тьме…
– Да, точно, я так и думал… Я… я скоро вернусь… И мы сделаем то, что задумали… – голос Жрыси стал звучать ещё более растерянно. Его постигло какое-то необъяснимое чувство, и оно никак не было связано с тем, о чём говорила Рысь, хотя, безусловно, этот разговор имел для Жрыси огромную важность. Но что-то его тянуло, и он хотел это увидеть. Вот почему, на удивление всем собравшимся, пасть Жрыси внезапно прогрызла пространство, позволив тем самым своему обладателю покинуть дворец через образовавшийся портал.
– Куда это он?! – в один голос воскликнули Блан и Бликст. Рысь встала и направилась к выходу, показав жестом, чтобы кошки следовали за ней. Императрица и её министры ушли в неизвестном направлении, оставив прочих собравшихся в зале, многие из которых тут же принялись за обсуждение всего услышанного. Остальные покинули приёмный зал, разойдясь по своим делам. Среди них был и начальник охраны. Генерал Чжэн посмотрел ему вслед. Мысли о том, что же всё-таки имел в виду Жрысь, когда говорил, что Корбис кого-то напоминает, никак не могли вылететь из головы старого генерала. "Странно, – думал он. – Хотя, учитывая то, что Жрысь имеет доступ к памяти Рыси, объём информации которой даже трудно вообразить, а уж тем более осознать до конца…"
Кошки проходили одну комнату за другой, находя в них всё новые узкие коридоры. Корбис следовал за ними так тихо и незаметно, что никто (даже императрица) так и не оглянулся. Вскоре они достигли невзрачной двери и, открыв её, исчезли из вида. Начальник охраны остановился за углом и высыпал на себя содержимое небольшого, но довольно увесистого мешочка, которое представляло собой нечто вроде светящейся пыли, после чего открыл неприметную дверь и нырнул в неё вслед за кошками.
Вокруг было пусто, ни пола, ни стен, ни потолка. И тем не менее границы комнаты ощущались так, как если бы всё это было. Рысь со своими министрами стояла в разноцветном туманном потоке, окутавшем их со всех сторон.
– Я создала эту комнату как укромное место, сокрытое от нежеланных глаз и ушей. Даже Жрысь не сможет проникнуть сюда, оставшись незамеченным, – сказала она.
– Мы не перестаём удивляться сюрпризам, императрица, и у Вас их, как всегда, предостаточно, – в один голос воскликнули министры. – Но… что там произошло?.. В зале? Каков Ваш реальный план? Насчёт Жрыси?
– Жрысь, Жрысь… Я сказала ему правду по большей части. Ему действительно уготована важная роль. В соответствии с его самым главным качеством, которое невозможно не заметить. Он пропитан алчностью всепоглощения, той самой, из которой состоял Король Тьмы. Немного в иной форме, конечно, но суть остаётся той же. Да, в Жрыси несомненно присутствует многое и от меня, его внешность тому наглядное подтверждение. Тем не менее он очень опасен, об этом не следует забывать, хотя его желание поглощать может сыграть нам на руку. Демонов, бегущих из Тьмы, становится действительно больше, и это может стать проблемой. Если я просто уничтожу их своими руками, это приведёт к новым войнам и беспорядкам, нарушит во вселенной то спокойствие, что мне удалось создать. Есть лучший выход – сделать грязную работу руками монстра, вернее сказать, его зубами. Жрысь и так уже успел навести немало страха на обитателей Тьмы, и не только. Благодаря ему у нас есть шанс избавиться от прироста демонического населения, так сказать, изнутри…
– Он так и не знает, что его там ждёт, – сделала вывод Блан. – Те демоны, которых мы допрашивали, все они кричали одно и тоже.
– Да, "Тёмный кот из мрака ночи разрывает всех на клочья" – это единственная фраза, которую были способны промолвить наши обезумевшие иммигранты, – подтвердила Рысь и вдруг насторожилась, прервав разговор. – Стойте, – снова произнесла она, сканируя комнату взглядом, а потом, немного замешкавшись, продолжила: – Странное какое-то ощущение. Будто часть моей силы немного колеблется, как будто здесь есть что-то… что-то, похожее на эту комнату, пропитанное моей силой.
– Здесь всё пропитано Вашей силой, – уверила её Бликст.
– Да… – императрица ещё раз окинула комнату взглядом. – Ладно, всегда происходит что-то новое… Так о чём это мы?
– Тёмный кот или кто он там. Разве Жрысь не избавится от потребности искать новую пищу, сожрав его? – напомнила Блан.
– Тёмный кот… Хм. Я не думаю, что Жрыси хватит сил поглотить часть себя, но… его непомерному аппетиту будет, где разгуляться, и тогда обитатели Тьмы исчезнут навсегда в бездонной пасти голодного хищника. Так мы решим две проблемы разом – избавимся от перенаселения и от Жрыси, у которого вряд ли получится вернуться обратно. Конечно, он может открывать порталы в этом мире, но вот создать проход такого масштаба… Так вот я к чему. Вашей задачей станет сообщить всем, что ситуация нормализовалась сразу после того, как Жрысь известным лишь ему одному способом проник во Тьму, куда всегда и стремился. Там он и поселился, сожрав при этом всех её обитателей. Ну или что-то в этом роде. Думаю, вы найдёте нужные слова, способные выставить ситуацию в выгодном для нас свете. А теперь идём, – сказала Рысь решительным тоном и поставила точку в разговоре, лишая тем самым своих министров возможности высказаться по этому поводу.
Кошки вышли из комнаты и не заметили, как человек, обсыпанный пылью, выскользнул вслед за ними. Когда они ушли достаточно далеко, Корбис стряхнул с себя светящийся песок и поместил его обратно в мешочек, а затем пересыпал в какое-то устройство. Через некоторое время он уже летел на своём необъяснимо быстром однопилотном корабле и переговаривался с кем-то по бортовой связи:
– Наместник Линхард, Вы не представляете, что мне удалось узнать, вот, послушайте, – он подключил прибор, внутри которого находилась пыль, и картинка со звуком стала передаваться его собеседнику. Корбис внимательно выслушал ответ, а затем промолвил: – Да, я понял, я успею, можете во мне не сомневаться, действуем согласно новому плану.
Генерал Чжэн летел вслед за однопилотным кораблём начальника охраны, стараясь держаться на безопасном расстоянии, но вскоре тот сильно оторвался, а генералу пришлось только гадать над тем, что же заставило корабль Корбиса лететь так быстро. Впрочем, Чжэну повезло, и он сумел определить маршрут преследуемого им летательного аппарата, успев подключиться к его навигационной системе.
Прошло несколько часов.
Рысь отстранённо сидела на своём троне, погрузившись в раздумья. К этому времени в приёмном зале не осталось уже никого, кроме её министров.
– Странная она какая-то, – тихо шепнула Бликст на ухо своей коллеге.
– Разве? Ну, ей должно быть нелегко, несмотря на всю эту каменную непроницаемость великого правителя, – так же тихо ответила Блан.
Императрица продолжала думать о чём-то своём. Могло показаться, что она не замечала перешёптывающихся между собой кошек или же сама находилась где-то далеко от этого зала.
– А… Всё, теперь ясно, – встрепенулась Рысь. – Комната, пыль, Жрысь, Линхард… Чжэн., нет, Чжэн! Зачем ты… Как я сразу не… Гррррр! – раздался её рык, и она тут же покинула дворец через образовавшийся портал.
Жрысь перемещался от планеты к планете, будучи не в силах остановиться. Что-то тянуло его к себе, указывая нужное направление. Он не мог понять, что это было, не знал, что должен найти, но, без сомнений, вёл его не голод, не охотничье чутьё, с помощью которого он всегда безошибочно находил добычу. Что-то другое… Что-то новое… Сейчас Жрысь был уверен в одном – предмет своих поисков он не спутает ни с чем.
Так и случилось. Его внимание привлёк звук, доносившийся с поверхности гигантского астероида. Жрысь переместился на ближайший спутник одной из планет и стал наблюдать оттуда, как длинные трещины покрывали астероид фигурными узорами, будто кто-то проводил по нему огромным лезвием незримого ножа. И это было весьма близко к правде. Чувство, которое привело сюда Жрысь, усилилось, и ему удалось уловить источник того, что стало причиной столь необычного явления. Он переместился на другой спутник той же планеты. Там, на вершине огромной скалы, его насыщенно-красным глазам предстала необычная картина: внизу сидело небольшое пушистое существо и, весело двигая кошачьими лапками, разрисовывало астероид с помощью проекции своих когтей.
Да, именно оно стало предметом необъяснимых поисков Жрыси. Это определённо рысь. Нет, не Та Самая Рысь – императрица, совсем другая – игривая, беззаботная. В ней было что-то настолько знакомое и в то же время абсолютно новое. Глядя на неё, Жрысь понял – нечто подобное таилось в нём самом, находясь внутри так глубоко, что он не мог заметить этого раньше. Это пушистое существо заставило Жрысь забыть на время обо всём, к чему он стремился все эти годы. Очередная встреча с самим собой. Вторая за сегодняшний день. Нет, не такая, как первая, совсем другая… С другим собой… Даже долгожданная встреча с Рысью не казалась ему теперь столь важной. Он вновь увидел своё отражение, свою забытую часть, гораздо более близкую, чем та, что олицетворяла сама Рысь. У Жрыси не было сомнений: эта пушистая кошка – ещё один вариант, очередная трансформация силы, высвободившейся в результате битвы, ставшей причиной его появления. Он наблюдал за ней какое-то время. Кошка весело и задорно чертила когтями забавные картинки на поверхности гигантского астероида, иногда поворачивая его, словно мячик, мягким движением лапки, вслед за которым начинала двигаться проекция её когтей, подставляя своей пушистой обладательнице другую сторону астероида. Ну, в самом деле, не лететь же самой к его противоположной стороне! Она вела себя как ребёнок, увлёкшийся раскраской.
Жрысь продолжал смотреть на неё до тех пор, пока не увидел того самого человека, которого успел приметить на приёме императрицы. Начальник охраны незаметно подкрался к пушистой рыси и рассыпал вокруг неё какую-то разноцветную пыль, а затем поспешил забраться в небольшой корабль, спрятанный в расщелине. Приглядевшись, Жрысь заметил, что точно такая же пыль была рассыпана и в других местах этого спутника.