"Странно… – думал он. – Не могу понять… Этот человек сохранился в памяти Рыси… Нет, не он… Похожий, нет… Не похожий… Не на него… А… Кажется, понял, это он похож на того… Хотя нет, не похож, хочет быть похожим. Да какая разница, он что-то задумал! Похоже, что тот, кто старается подражать худощавому обладателю ядовитого меча из моих воспоминаний, должен иметь не самые лучшие намерения. Но… Какое мне до этого дело?.. Мне всё равно, я близок к цели, поглощение – вот что мне нужно. Нет… Не всё равно. Почему? Почему это существо имеет такое значение? Нет, я не могу её бросить, не выяснив, что здесь происходит на самом деле. Это означало бы потерять самого себя… АААГРРАР! Зачем мне это?! Зачем я ей помогаю?!"
Жрысь собрался с мыслями и твёрдо решил следовать за кораблём начальника охраны, после чего покинул спутник, преследуя скоростной однопилотник Корбиса.
Чжэн также видел всё это, но куда ему было успеть за Жрысью, несущимся сквозь порталы. К счастью генерала, технологии его корабля позволяли отследить даже такие быстрые перемещения.
Наместник Линхард встретил Корбиса в одном из приёмных залов своей крепости. Жрысь хорошо знал это место, являвшееся одной из самых крупных планет, населённых демонами. Он был здесь не так давно, как обычно, поглощая её обитателей. Впрочем, в прошлый раз наместник сильно облегчил его задачу, закрыв перед демонами крепостные ворота. Конечно, поступи тот иначе, тварей бы это не спасло, но Жрысь не любил пользоваться всем арсеналом своих возможностей в столь бытовых моментах своей жизни. В этот раз ворота были незаперты, но Жрысь не стал терять время. Он воспользовался порталом и тут же оказался за дверью помещения, откуда доносились голоса наместника и начальника охраны. Решив подслушать их разговор, хищник тихо присел у стены за порогом приёмного зала.
– Кошка там же, где и всегда, наместник. Я рассыпал возле неё планетную пыль, она, как обычно, ничего не заметила, – доложил Корбис.
– Да, ты хорошо поработал, – Линхард одобрительно кивнул и добавил: – Пыль планеты с ядром совместно с нашими технологиями даёт своему обладателю небывалые возможности. Вот где магия и наука работают бок о бок на пользу человечеству. Эта кошка думает, что сама выбирает места для своих бесполезных развлечений, и даже не догадывается о том, что именно пыль привлекает к себе её силу, оставляя при этом нас скрытыми от глаз существ, подобных ей. Разумеется, если, мы сами не пожелаем обратного.
– Это верно, даже Рысь не смогла меня заметить, когда я подслушивал её разговор, как Вы и говорили, – подтвердил начальник охраны.
– Пыль излучает энергетические колебания, близкие к тем, что исходят от сил императрицы. И это неудивительно. Ведь её силы долгое время находились внутри планеты с ядром. Теперь от планеты осталась лишь пыль, хранящая в себе отголоски тех сил. Можно сказать, что сила ядра пропитала пыль своим отпечатком. В потоке света трудно заметить маленький луч. Именно поэтому таким, как Рысь, сложно обнаружить человека, покрытого планетной пылью. Они начинают воспринимать его как фон, от них же и исходящий, – пояснил Линхард.
– К счастью, у неё есть и другие свойства, – добавил Корбис.
– Да, и повышение скорости твоего однопилотника не самое важное из них. Эта пыль может скрыть наши истинные намерения от обладателей силы ядра. Нет, конечно, Рысь трудно обмануть, но… Та пушистая кошка… Она молода, и её сознание ещё не настолько стабильно. Именно поэтому Рысь прячет её ото всех, хочет повлиять, вылепить то, что ей нужно. У нас тоже есть такая возможность. Ты должен втереться в доверие к воплощению императрицы, убедить её, что именно мы знаем правду, знаем, как всё было на самом деле. Как Рысь коварным обманом получила свою власть, как она продолжает манипулировать всеми вокруг, включая её и Жрысь. Думаю, это доброе пушистое существо будет не в восторге от всего этого. Ты должен стать другом для этой кошки, примерно таким же, каким твой вдохновитель Зейлус был для Рыси Старшей. Ха, удивлён, что я знаю? Я учил историю. В этой кошке заключена большая сила, и заполучив её, я добьюсь своей цели, отомщу за господина Лэнвира и верну власть в нужные руки! Мои, разумеется, – Линхард, закончив свою речь, сел в одно из множества кресел, расположенных вдоль длинного стола, после чего предложил Корбису сделать то же самое.
Жрысь едва сдержал свою ярость, слушая всё это, но желание предупредить обо всём пушистую рысь взяло верх, и он тут же покинул планету.
Генерал Чжэн опоздал лишь на секунду и увидел перед собой только след закрывающегося портала. Череда подобных опозданий преследовала его весь день, начиная с того момента, когда он всё-таки решил прислушаться к словам Жрыси и пронаблюдать за Корбисом. Возможно, пойди он за ним сразу, можно было бы избежать всей этой бесконечной погони. Но, к своему сожалению, старый генерал не успел обнаружить слежку начальника охраны за императрицей. Его насторожили только манипуляции с мешочком пыли, которые Корбис проделал сразу же перед тем, как покинуть дворец. Именно они побудили генерала продолжить слежку.
Чжэн знал, что крепость оснащена приборами слежения, расположенными по всему периметру. Также он знал, что ему не составит труда их отключить. Генерал не был уверен в том, что успеет услышать весь разговор, прежде чем наместник заметит неисправность своей аппаратуры, но другого выхода не было. Время и так упущено, нужно спешить…
Наместник и Корбис сидели близко друг к другу. Линхард стал говорить гораздо тише, чем раньше, почти шёпотом.
– Жрысь следил за тобой, – вполголоса произнёс он.
– Да, я знаю, я понял это с самого начала. Никто не смог бы от него оторваться, но нам ведь это и не было нужно. Думаю, он услышал достаточно. Ваш план почти сработал, – так же тихо ответил Корбис.
Линхард продолжил:
– Почти… Жрысь менее восприимчив к пыли, ведь одна из составляющих его силы – это сила Короля Тьмы, сила, которая никогда не являлась частью ядра. Он ведь сразу тебя раскусил, как бы двусмысленно это ни звучало. Даже Рыси это не удалось, несмотря на то, что ты работал у неё во дворце, – он усмехнулся, а затем добавил: – Конечно, присутствие на спутнике пыли могло сказаться на том, как быстро Жрысь найдёт пушистую кошку. Но ты прав, он слышал достаточно, достаточно, чтобы поверить в то, что эта кошка – наша главная цель. Тебе осталось сделать лишь последний шаг – показать ему сделанную тобой запись. Он сам найдёт тебя, как только ты приблизишься к ней. Главное – всё правильно ему преподнести.
Посмотрим тогда, какова его ярость и что он сделает с этим плюшевым существом… или с Рысью… или Рысь с ним. Да все они друг с другом! Какая разница, пускай перегрызутся. Пусть история, случившаяся на той планете миллиард лет назад, повторится вновь, только теперь уже в нашу пользу. Я отплачу кошкам той же монетой.
– Надеюсь, когда Вы со мной расплатитесь, монета будет не одна. Хотя, разумеется, никакие деньги не окупят того риска, которому я подвергаю себя, выполняя это задание. Вы знаете, что мне нужно, – твёрдо сказал начальник охраны.
– Да, и ты получишь это, можешь не сомневаться. Когда всё закончится, я отдам тебе лабораторию кошек со всем её содержимым. Там сохранилось всё с тех давних времён, включая образцы ядов Зейлуса. Лучшего поля для твоих экспериментов просто не найти. К тому же там есть и другие вещи, способные тебя заинтересовать: противоядия, оружие, возможно, даже тот самый меч Прародителя ядов, – слова Линхарда показались Корбису весьма убедительными, его глаза загорелись неподдельным интересом, и он решительно произнёс:
– Я всё сделаю, наместник, будьте уверены.
Линхард нажал на подлокотник кресла и небольшой участок противоположной стены отъехал куда-то вглубь, а образовавшееся пустое пространство заполнилось плотным энергетическим полем.
– Так ты опередишь Жрысь. Это телепорт – моё изобретение. Рысь и её воплощения обладают всеми возможными и невозможными преимуществами. Я решил лишить их для начала хотя бы одного, – наместник самодовольно ухмыльнулся.
– Как я вернусь обратно? – поинтересовался Корбис.
Линхард протянул ему небольшое устройство:
– Вот, нажмёшь кнопку, и я открою портал.
Начальник охраны взял в руки устройство и покинул зал, исчезнув в тускло мерцающем участке стены.
Чжэн понял, что у него нет времени доложить обо всём императрице и незамедлительно вошёл в зал наместника…
Каждый монстр понимает по-своему
Пушистая кошка была увлечена своей работой, и, казалось бы, ничто не могло её отвлечь. Даже Жрысь не решался сделать это. Он, как и в прошлый раз, смотрел на неё с вершины той же скалы, ни на секунду не сомневаясь в том, что его скорость позволит ему предотвратить любые возможные действия Корбиса.
Надо сказать, что за то короткое время, что Жрысь потратил на слежку за начальником охраны, астероид в значительной степени преобразился, и теперь с его поверхности на спутник смотрел огромный круглый кот, весьма детально прорисованный пушистой художницей. Рисунок был практически готов, остались последние штрихи. Именно они, должно быть, самые важные, сложные и требующие особо тщательного подхода. Тонкая работа! Прочертить каждую шерстинку с такого расстояния не каждый сможет, а если точнее – вообще никто. Разумеется, кроме одного необычайно пушистого существа, которое так было сосредоточено на своей работе, что даже не посмотрело в сторону человека с небольшим мешочком пыли, внезапно появившегося из портала.
Корбис крался тихо и осторожно, легко и проворно, но в какой-то момент он почувствовал, что его спина нагревается так, будто в неё светили огромным прожектором, и ему стало трудно идти. Начальник охраны сразу понял, в чём дело и, распрямившись в полный рост, спокойно произнёс:
– Именно Вас я и ждал, господин Жрысь.
– Напрасно, – ответил тяжёлый голос за спиной. – Мне известно, что ты задумал.
Неужели? – Корбис развернулся, всем своим видом желая продемонстрировать то, что раскалённый взгляд хищника его нисколько не пугает. Жрысь чувствовал – эта завеса бесстрашия тонка и прозрачна настолько, что его взгляду вполне хватило бы сил просверлить её насквозь, но он не спешил. Он никогда не спешил…
– Твой разговор с наместником многое для меня прояснил, – сказав это, хищник подошёл к человеку поближе, почти вплотную, и продолжил: – Например, то, что если бы начальник охраны дворца императрицы тихо и спокойно выполнял свои обязанности, избегая ненужных знакомств, возможно, он прожил бы немного дольше.
– Вы знаете не всё, господин Жрысь, – Корбис достал небольшой прямоугольный прибор, затем встряхнул его, и тот начал светиться разными цветами. – Возможно, когда Вы всё поймёте, наши дела с наместником перестанут Вас волновать. Они просто меркнут рядом с планами нашей императрицы… Как бы это сказать… Насчёт Вас… – осторожно произнёс начальник охраны, протягивая коробку Жрыси.
– Что это? – спросил хищник, не сводя с него взгляда, после чего взял коробку и, рассмотрев повнимательнее окутавшее её свечение, сам же ответил на свой вопрос. – Снова пыль… Она не доведёт тебя до добра. Ты очень рискуешь, человек. Игры с пылью могут превратить в пыль тебя самого.
– Это не просто пыль, это запись. Сразу после того, как Вы покинули дворец, императрица и её министры поспешно удалились в укромное место, где весьма недвусмысленно обсудили Вашу роль в предстоящих событиях. Пыль буквально впитала в себя их разговор. Вам нужно только встряхнуть эту коробку, и Вы сами всё увидите… И услышите, – пояснил Корбис.
Жрысь встряхнул прямоугольный прибор, и столб пыли вырвался наружу, зависнув над коробкой в виде большого светящегося экрана. Корбис немного отошёл в сторону, чтобы не отвлекать хищника от просмотра.
В процессе просмотра Жрысь менялся в лице, и степень его ярости начала постепенно снижаться, пока не превратилась в нерешительность, а к концу записи и вовсе в растерянность. Голоса Рыси и её министров затихли, и Жрысь выронил коробку из рук. Горящий взгляд хищника побледнел, но не потух, а скорее направил всю свою обжигающую тяжесть куда-то глубоко внутрь, опускаясь к самому дну души, прожигая на своём пути последние крупицы недавно зародившейся надежды. Теперь от надежды остался лишь след, который, устояв под натиском красного луча, так и не выдержал давящего пресса его тяжести. Он медленно опускался всё глубже и глубже, пока не оказался наглухо придавленным к почерневшему дну разрушенных иллюзий. Жрысь сполз на землю у подножья скалы. Корбис же, видя свои первые успехи, решил их закрепить и продолжил уже куда более смелым тоном:
– Рысь всегда так поступала, и Вам это известно. Со всеми. Но… Её можно понять. То ведь были её враги. Хотя нет, не все… Некоторые из них были друзьями и даже родственниками, и тем не менее им была уготована роль разменных фигур. Как и Вам… Даже Вам! Вы ведь часть её самой, как я понимаю… Кто бы мог подумать!
Жрысь ничего не ответил ему. Он сидел, опустив голову вниз, и только бормотал: "Она меня обманула… Я себя обманул…"
Корбис уже не сомневался в том, что больше его ничто не остановит, и решил добавить напоследок:
– Та кошка, вот кто занял Ваше место рядом с императрицей. Но не беспокойтесь, у нас с Вами общие цели. Я о ней позабочусь, – после этих слов начальник охраны высыпал на себя немного пыли из ещё одного мешочка и направился в сторону пушистой кошки, оставив за собой тёмную безвольно-поникшую фигуру мрачного хищника.
Он тихо подкрался к пушистой кошке и достал из-под одежды очередной мешочек пыли. Кошка, также как и раньше, ничего не заметила. Корбис высыпал пыль рядом с ней, и в этот момент пушистая рысь немного встрепенулась, неожиданно отвлёкшись от своей картины, и начала тереть нос мягкой лапкой. "Буррррр-рых!" – пробурчала она и стала трясти головой из стороны в сторону, продолжая тереть нос, после чего громко и сильно чихнула. Настолько громко, что даже Жрысь, погружённый на самое дно своих внутренних противоречий, должен был это услышать, и настолько сильно, что вся окружающая её пыль вместе с той, что был покрыт начальник охраны, разлетелась в разные стороны на несколько десятков километров. Лишившись маскирующий пылевой завесы, Корбис тут же попытался завести разговор с пушистой кошкой:
– Отличный рисунок, скажу я Вам. Давно вот стою, наблюдаю… Никак не решаюсь спросить… Как? Как Вам это удаётся? Точность линий и масштабность размаха! А какая детализация! Не думали сделать выставку?
Кошка не обращала на него никакого внимания. Стряхнув с носа оставшуюся пыль, она как ни в чём не бывало продолжила свою работу. Тогда Корбис решил подойти ближе к делу:
– Определённо, это Ваше призвание. Вам бы только этим и заниматься и… Знаете что… Если кто-то считает обратное или, более того, заставляет делать что-то, чего бы Вам не хотелось… Ну, Вы же понимаете… В нашей вселенной такое часто случается…
Кошка так на него и не взглянула. Он продолжил:
– Я, конечно, ничего такого не хочу сказать, но… Вы никогда не чувствовали, что кто-то… Кто-то, очень могущественный, тот, кто должен был бы всячески способствовать развитию Ваших талантов, просто-напросто Вас использует. Я могу рассказать Вам одну историю. Давным-давно, примерно миллиард лет назад…
Тут кошка наконец прервалась и посмотрела на Корбиса, после чего весело засмеялась:
– Ха-ха! Человек, отбрасывающий змеиную тень, ха. Я бы поговорила с тобой, правда. Но сейчас я очень занята, я рисую, ты же сам видишь? У меня не так много свободного времени. А тебе, ха-ха, нужно поторопиться. Я серьёзно. Человек – берегись, тебя хочет скушать Жрысь! Ха-ха-ха, навострись, в тьме ночной таится Жрысь! Оглянись, оглянись, за тобою уже Жрысь! Человек ты или змей – делай ноги поскорей! Змей ты или человек – твой коротким будет век! Так что, слушай, берегись – тебя хочет скушать Жрысь! Страшно как, ты берегись, точно ведь проглотит Жрысь! Ха-ха! Оглянись, оглянись… – она вновь вернулась к своей картине, продолжая задорно приговаривать подобные присказки себе под нос, напрочь забыв о стоящем рядом человеке. Пушистый художник так был увлечён своей работой, что эти присказки вскоре слились в единый бессвязный гул, заставивший сердце Корбиса колотиться ещё сильнее, чем при встрече со Жрысью. Он так и не мог понять, что же пугает его больше – неминуемая встреча с самым опасным хищником или этот гул, шумящий у него в ушах роковым предупреждением. И что ещё ужасней – весёлым роковым предупреждением. Корбис повернулся. Красные глаза напротив горели гораздо ярче, чем в первый раз, ярче, чем это вообще возможно себе представить. "АААГрррАррррр!!!" – раздался яростный рык, сотрясая пространство.
Наместник Линхард был немало удивлён, когда увидел перед собой генерала Чжэна, так внезапно ворвавшегося в его апартаменты со словами:
– Что Вы задумали, наместник?!
– Генерал, что Вы здесь делаете?! И как Вы вообще сюда попали? – спросил Линхард, не скрывая удивления и гнева. Он хотел вызвать охрану, но обнаружил, что связь не работает, как и камеры слежения. Тогда он просто прокричал: – Охрана! – после чего снова обратился к генералу: – Чжэн Шоушань… Хм, Вы повредили мою систему безопасности. Полагаю, генерал, такие действия выходят за все возможные рамки Ваших полномочий.
– Куда мне до Вас, наместник Линхард. Ваши полномочия закончились с того момента, когда Ваш человек установил слежку за императрицей, – возразил генерал как раз в тот момент, когда пятеро вооружённых охранников ворвались в зал.
– Этот человек незаконно проник в мою крепость, его нельзя выпускать, – наместник сказал это своим людям довольно холодно и официально, но затем он внезапно изменился в лице и, резко повысив голос, закричал: – Куда вы вообще смотрели! Вся техника вышла из строя, и никто мне об этом не доложил!
– Вообще-то… не вся, в крепости всё исправно… – хотел было оправдаться один из охранников, но Линхард прервал его:
– Если вы не устраните неполадки в течение одной минуты – попадёте на стол к нашим демоническим подопечным в качестве основного блюда! За что я вам всем плачу?!
Никто из охранников больше не смел возражать. Трое принялись искать причину неисправности аппаратуры, двое же остались сторожить дверь на случай, если незваный гость попытается сбежать.
– Я слышал Ваш разговор, наместник. Вы совершаете ошибку! – воскликнул генерал Чжэн.