* * *
Рысь шла по длинным тёмным коридорам космической станции – военной базы Лэнвира, внука Императора вселенной. Она шла быстро и осторожно, не настолько быстро, чтобы вызвать шум, и не настолько осторожно, чтобы тратить время. Ей не составило труда найти это место, и она понимала, что для Харма эта задача также не являлась сложной. Тем не менее Рысь не сомневалась в том, что колдун оставит попытки найти Лэнвира после их недавнего разговора. Она знала потомка Императора ещё в те времена, когда вместе с Рысью Старшей правила планетой кошек. Лэнвир был из тех, кто считает себя непобедимым только потому, что он прав. А если учесть, что чувство правоты усиливалось пониманием того, что он наследник Императора вселенной, можно было только представить, на какие опрометчиво-геройские поступки он был способен. Поэтому ни у кого не вызывало сомнений, что это Лэнвир напал на место, которое Харм охранял больше всего, – планету с ядром. Рысь удивлялась только тому, что он не сделал этого раньше.
Несомненно, путь в главный штаб наследника Императора лежал через самый широкий коридор, ведущий к самой огромной двери, который предстал перед Рысью, когда она благополучно миновала прочие узкие проходы, не встретив охраны. Видимо потому, что большая часть охраны была здесь. По крайней мере, несколько человек у самой двери и двое в начале коридора. Остальные, видимо, были внутри. Рысь оказалась перед глазами двух хорошо вооружённых охранников коридора так неожиданно, что они сперва отринули на пару шагов назад, но тут же спохватились, выставив навстречу незваному гостю энергетические пистолеты со словами: "Стоять! Ты во владениях Императора вселенной! Как ты вообще…".
– У меня нет на это времени, – не останавливаясь, прервала их Рысь решительным тоном. На ходу она схватила обе вооружённые руки, одновременно выкручивая их наружу-вверх, оторвав охранников на метр от пола. Не давая им упасть, ударом двух лап кошка отправила их прямиком в направлении входа. Они пролетели вдоль коридора, сбили собою громоздкую дверь и людей, стоявших возле неё, оказавшись в центре охраняемой ими комнаты. Всё это произошло быстрее, чем нервный импульс мог передать сигнал от мозга к пальцам, готовым спустить курок. Пока те из них, кто был в сознании, пытались понять, как они оказались на полу, Рысь вошла.
Вероятно, Лэнвир проводил военное собрание в своём штабе, поскольку весь зал был переполнен военачальниками различных рангов, занятых бурным обсуждением чего-то очень важного (судя по их виду), возможно, они обсуждали недавнее нападение на "объект" Харма. В центре зала на троне сидел молодой человек с золотистыми волосами, гладко зачёсанными на ровный боковой пробор. Его одежда, украшенная императорскими гербами, была настолько богата, что трудно было угадать в его виде человека, находящегося в преддверии неминуемого поражения.
Обломки разбитой двери и вошедшая Рысь немедленно переключили на себя внимание всех участников собрания, решивших, по всей видимости, что месть Харма не заставила себя ждать. Они тотчас выхватили всё имевшееся под рукой оружие и обступили Рысь со всех сторон, а место выбитой двери уже было заполнено охраной, прибежавшей снаружи, услышав шум. Лэнвир не мог поверить своим глазам, он не видел её несколько миллиардов лет, но этот взгляд вернул его в те времена, когда он вместе с отцом правил во вселенной, а кошки, никому не подвластные, были с ними в союзе. Именно так она всегда смотрела, кошачья принцесса, так же, как сейчас смотрит на всех этих вооружённых до зубов людей, смотрит сквозь них, смотрит на свою цель, не задерживая взгляд на незначительных мелочах. И в данный момент Лэнвир ощутил себя её целью. Лишь на мгновение холод пробежал по его спине, так было и раньше, когда он встречал на себе этот взгляд. Возможно, наследник Императора и не осознавал (или не хотел осознавать) того, что только этот взгляд пробуждал в нём чувство страха. Это чувство, не свойственное ему, было так мимолётно, что оставляло лишь предчувствие, а он был слишком горд, чтобы даже внутри себя в это поверить. Однако, даже случись ему в одиночку сразиться с Королём Тьмы, Хармом и всей их демонической ордой, Лэнвир не испытал бы и крупицы чувства, вызванного взглядом этой кошки.
– Приветствую Ваше Величество, – слегка склонив голову, произнесла Рысь. Она поклонилась ровно настолько, что её взгляд переключился с Лэнвира на обступивших её людей. Взгляд, говоривший о том, что кошка сыта и мыши будут целы.
– Тётушка Рысь! – вставая с трона, Лэнвир ответил поклоном на поклон, а затем, обращаясь к своим людям, приказал: – Опустите оружие и приветствуйте императрицу всех кошек!
Военачальники и солдаты подчинились и тут же склонились перед Рысью. Один из генералов, что стоял ближе всех к трону, шёпотом спросил, не поднимая головы:
– Ваше Величество, Императрица кошек, кто она?
– Некто из прошлого… далёкого и величественного… – также тихо ответил Лэнвир, а потом добавил, обращаясь ко всем: – Это тот союзник, которого мы ждали, который поможет нам нанести решающий удар! А теперь оставьте нас, идите и готовьтесь к последней битве, ибо те, кто правил во вселенной во времена, о которых вы даже не слышали, встретились в этой комнате, чтобы вернуть то, что принадлежит им по праву.
Люди поспешно покинули зал, приободрившись, но всё же не поняв до конца того, что происходит. Вскоре человек и кошка остались одни.
Лэнвир снова сел на трон, а Рысь села напротив, пододвинув одно из свободных кресел.
– Столько времени прошло, дорогой племянник, а как будто ничего не изменилось, ты так же сидишь на троне, как подобает императору, – начала Рысь. – Даже теперь, когда от твоей империи не осталось даже воспоминаний.
– Моя империя никуда не делась, вот она – вселенная, – Лэнвир широко развёл руки. – Пусть сейчас дворец мне заменила эта станция, я всё же остаюсь законным правителем и очень скоро верну себе утраченное положение! Ты ведь поможешь, за этим ты здесь?
– Вернёшь положение… империю… нападая на сосредоточение сил врага горсткой истребителей, – с иронией произнесла Рысь, не отвечая на вопрос.
– Откуда ты знаешь об этом? – удивился Лэнвир.
– Поверь мне, племянничек, об этом знаю не только я. И я недолго тебя искала, – сказала Рысь, глядя ему прямо в глаза.
– Пусть знает! Пусть приходит! Я его не боюсь, жду только повода с ним сразиться! Харм пожалеет, если посмеет явиться сюда и бросить вызов мне, – с показной яростью воскликнул Лэнвир.
Рысь ничего не ответила в подтверждение его слов и, выдержав паузу, спросила:
– Почему ты напал именно на это место, что тебе о нём известно?
– Только то, что там что-то происходит, что-то важное для них, они что– то прячут и хорошо охраняют, и я узнаю что.
– Почему напал только сейчас, ведь Харм обосновался там сразу, после того как Король Тьмы уничтожил наши планеты?
– Всё это время я боролся с ним в каждом уголке вселенной, собирал союзников и копил вооружение, это нападение было разведкой перед предстоящим наступлением. Мы располагаем силами, равными почти четверти того, что было у моего отца, – гордо произнёс Лэнвир.
– Даже всё, что было у твоего отца, не спасло его от нашего врага, – обрубила Рысь.
– Тогда внезапность была на их стороне, но теперь я готов ко всему. А вместе с тобой и твоим народом мы не оставим Харму шансов на победу, – прокрутив перед глазами сцену предстоящей победы, он вспомнил, что последняя информация о кошках, известная ему, заключалась в том, что представители этой расы затерялись на краю вселенной после гибели своей планеты, поэтому не забыл о них поинтересоваться: – Кстати, о твоём народе… Что осталось от кошек? Насколько вы сейчас сильны?
– Кошки сильны как никогда, – с безоговорочной уверенностью ответила Рысь. – Сильнее, чем были во времена правления твоего отца, сильнее твоего отца, сильнее твоего деда, первого Императора вселенной. И всё же это ничто в сравнении с силами нашего врага.
– Харма?!
– Короля Тьмы.
– Если бы Король Тьмы мог свободно действовать в этом мире, ему не нужен бы был этот жалкий колдун. Уничтожим Харма, и Король Тьмы останется в своём мрачном мире навеки, где ему и место.
– Ты жив только потому, что нужен Королю Тьмы! – отрезала Рысь. – Впрочем, как и я… Предчувствие не обмануло тебя, Лэнвир, когда ты совершил своё нападение, однако ты так и не узнал, что скрывает колдун, в отличие от меня.
– Что же там?
– Планета.
– Просто планета?
– Не просто… Знаешь ли ты, кто наши предки?
– Это же очевидно, я внук первого Императора вселенной, а ты дочь первого правителя кошачьего народа.
– Да, а также правнук одного из четырёх первоначальных богов.
– Когда-то давно я слышал нечто подобное, но какое это теперь имеет значение…
– Я видела это сама, своими глазами! Прошлое вселенной!
– Как?
– Король Тьмы показал мне, но даже он не знает того, что для меня открылось. Всё, ради чего он затеял эту войну, не имеет смысла без нас, тебя и меня, – Рысь встала и, положив лапу на плечо Лэнвира, продолжила: – Мы: я, ты и Харм – потомки трёх богов, братьев Короля Тьмы. В ядре той планеты их сила, и лишь вчетвером мы можем открыть к ней доступ. Наш враг предложил вернуть то, что отнял в обмен на нашу помощь в получении этой силы. Он лжёт и не выполнит обещание, но у нас появится шанс уничтожить его, взяв содержимое ядра себе. Сказав, что только он способен выдержать силу трёх богов, Король Тьмы считает, что мы не учтём возможность получить её самим, и только я знаю, что нам это доступно.
– Почему ты в этом так уверена?
– Мне открылось больше, чем он хотел показать. Король Тьмы самоуверен. Даже если он и допускает нашу попытку завладеть силой, то ни на миг не сомневается в своей возможности это предотвратить.
– И что же ему помешает?
– Доли секунды, умело использованные доли секунды…
– Что нужно делать?! – Лэнвир уже не сомневался в своём решении согласиться на любое предложение Рыси. Один факт того, что враг помимо империи хочет отнять у него ещё и силу, принадлежащую ему по праву, мог заставить Лэнвира пойти на всё.
– Это сложно, но выполнимо. Нужно действовать быстро. Нашу задачу облегчает то, что Король Тьмы будет находиться в космосе, чтобы максимально использовать свои силы. Мы же втроём останемся стоять на поверхности планеты. Харм жаждет власти, когда путь к силе ядра откроется, он первым ринется, чтобы забрать всю силу себе. В этот момент у тебя будет шанс разделаться с давним врагом, который отнял твою империю. Помешай ему, он не должен получить силу. Твои плётки действуют на большом расстоянии, порази его, когда он начнёт впитывать силу. Я помогу тебе, вместе мы сможем убить его, но твой первый удар наиболее важен. Если мы не убьём его быстро, Король Тьмы успеет вмешаться. Когда дело будет сделано, мы возьмём всю силу себе и уничтожим Короля Тьмы. Это твой шанс, этого ты ждал четыре миллиарда лет. Сделай это, и у вселенной будет не просто Император, а герой, равного которому никогда не было и не будет. Я же восстановлю свою планету, и всё будет как раньше. Как раньше… только лучше.
– И я не упущу этот шанс!
Спустя некоторое время Рысь направилась к своему кораблю с почётным сопровождением. Покидая станцию, она думала о многом, о прошлом и о будущем… "Прости, Лэнвир, но у меня нет другого выхода… Недостаточно силён, чтобы помешать, но достаточно быстр, чтобы прервать… Безрассудный герой… Ты сделаешь всё, что нужно, но заплатишь высокую цену… во имя нашей мести… Моей мести! В одном лишь можешь не сомневаться – очень скоро все наши враги умрут".
Уже будучи на Земле, находясь в центральном штабе резервной базы, Рысь продолжала думать о чём-то своём, слушая доклад Бликст о ходе военных действий, в процессе которого выяснилось, что, пока её не было, произошёл окончательный перевес сил в пользу кошек, и несмотря на то, что планета была серьёзно разрушена, а часть демонов продолжала сопротивляться, в большинстве своём они уже не представляли серьёзной угрозы. Многие из них, потеряв командиров, разбрелись кто куда.
– О чём Вы задумались, госпожа? – прервала её размышления Бликст, закончив доклад.
– О том, что скоро всё это закончится… Алчный злодей и честолюбивый герой… они сыграют нам на руку, – произнесла Рысь, не поднимая головы.
– Мы вернём себе нашу планету? – с надеждой в голосе спросила пантера.
– Мысли шире, мой генерал, – откинувшись на спинку кресла, ответила Рысь. – Мысли шире…
Зелёные глаза Вселенной
На всеобщем военном собрании Рысь раздала указания своим командирам по текущим вопросам, после чего те разошлись, оставив её наедине с Блан и Бликст.
– Теперь слушайте, – начала она, обращаясь к чёрной и белой кошке. – Когда всё закончится – а вы поймёте, что всё закончилось, – берите с собой людей, воевавших на нашей стороне, и летите к месту разрушения Планеты Кошек. Думаю, вы ещё не забыли её координаты. Остальным генералам велите выйти на поверхность и восстановить Землю. С нашими технологиями это не займёт много времени. А теперь самое главное, – Рысь встала с трона и близко подошла к своим главнокомандующим, положив им обеим руки на плечи. – Мой последний приказ как императрицы кошек – выжить. Когда я покину Землю, спрячьтесь так глубоко, как только сможете, и не говорите друг другу о месте своего нахождения, просто ждите. А теперь мне пора закончить начатое, – с этими словами Рысь направилась к выходу, но, подходя к двери, обернулась и добавила: – Возможно… Когда мы встретимся вновь, я буду уже не той, что прежде, но… Всё меняется.
Рысь покинула штаб, базу, а затем и Землю. Блан и Бликст ещё долго продолжали смотреть ей вслед.
– Теперь я вообще ничего не понимаю, – голос Блан прервал тишину. – То ли дело наш старый план: провоцируем колдуна, заставляем расходовать силы, закрываем путь к отступлению – и всё, мышь попала в мышеловку, как говорится.
– Возможно, мы недооценили Короля Тьмы. Думали, он лишь пожинает плоды, собранные Хармом, никто не рассчитывал на его прямое участие в этой войне, – ответила Бликст.
– Не рассчитывал, говоришь? Как же… Вот кого не стоит недооценивать, так это нашу Рысь… Думаю, Королю Тьмы ещё предстоит в этом убедиться, – Блан повернулась к Бликст, и хитрый огонёк кошачьих глаз яркой вспышкой оживил её лицо, от задумчивого вида которого уже не осталось и следа. – Так всё-таки, чем был плох наш первоначальный план?
– Не смотри на меня так, – возмутилась Бликст. – Даже не думай! Она нас убьёт, особенно тебя!
– Ну же, Бликст, демоны теперь в меньшинстве, последний их корабль ты подорвала, так что деваться им теперь некуда. Не говори, что сама не хочешь этого, мы ждали несколько миллиардов лет! Самое время с ними разделаться раз и навсегда.
– Раз и навсегда?! О чём ты? Думаешь, перебьёшь тут всех и армии Харма конец? Кто знает, скольких он оставил на своей главной базе? А сколько, должно быть, таится во Тьме!
– Ну, нам ли об этом волноваться? Большой босс с кисточками на ушах как всегда со всем разберётся. Но… Сидеть сложа руки, пока наша императрица делает всю работу, знаешь ли…
– Ох, Блан, ты же её слышала… Ну, не знаю… Ладно, кот с тобой, последний раз я тебя слушаю!
– Я знала, Бликст, что ты со мной! Как всегда, чёрная и белая кошка, единство противоположностей, ночь и день сольются воедино, обрушившись на врага…
– Эй, я иду только потому, что рядом с тобой должен быть хоть кто-то, у кого есть мозги.
Так, в привычном споре, они покинули базу на небольшом истребителе, предварительно набив его оружием до отказа.
– Кстати, Бликст, говорят, только ты знаешь, что случилось между нашей Рысью и сыном Императора вселенной, ну, тогда, давно, когда она ещё была Рысью Младшей, – внезапно поинтересовалась Блан, сидя в кабине истребителя рядом с пантерой.
– Да я почти ничего не знаю, давно это было, – нехотя ответила чёрная кошка.
– Ну же, колись, почему наша императрица стала единственным существом, внушающим ему страх? – настаивала Пума.
– А кому она его не внушает? Особенно этот её взгляд. Сама, небось, бледнеешь, когда она так смотрит, – возразила пантера.
– Я не в счёт, я и так белая. Ты тоже пока не поседела, так что давай рассказывай.
Бликст наклонилась к уху Блан и что-то шепнула, после чего глаза пумы постепенно стали приобретать всё более круглую форму…
К тому времени как Харм, Рысь и Лэнвир прибыли в назначенное место, войска Армии Тьмы покинули все ближайшие базы, включая и самый важный объект, что так тщательно охранялся все эти миллиарды лет, оставив троих потомков древних богов наедине друг с другом посреди пустыни той самой планеты, которая всем своим видом говорила о том, что никогда не была предназначена для жизни. Огромный, абсолютно гладкий шар, не имеющий никакого рельефа, создавал впечатление, будто чьи-то огромные руки просто скатали его из глины и оставили висеть в бескрайнем космическом пространстве. Ни рек, ни гор, ни морей… Просто шар, многократно превосходящий Землю в размерах, созданный с одной лишь целью – стать хранилищем самой величайшей силы во вселенной.
Король Тьмы не заставил себя долго ждать, чёрной тенью он окутал планету и возвысился над ней, закрывая собою свет звёзд.
– Вам нужно лишь захотеть, и проход откроется, – прогремел с высоты его голос. – Никакой магии, только ваше решение.
С этим проблем не возникло, несмотря на то что они были такими разными, как и их намерения, цели и желания, сейчас все мысли троих собравшихся были устремлены к одному – тому, что внутри. Спустя несколько мгновений раздался оглушительный треск, и поверхность планеты начала расходиться, образуя перед ними гигантскую светящуюся расщелину.
Харм оказался так быстр, что даже глазам не удалось бы разглядеть его стремительный рывок, и в тот момент, когда Лэнвир кинулся вслед за ним, колдун уже стоял на краю расщелины. Главным оружием сына Императора вселенной была энергетическая плётка, способная вытягиваться на расстояние в несколько километров. Не останавливаясь, он выпустил её навстречу колдуну, но тот оградил себя синим энергетическим барьером.
– Ещё не поздно! – крикнула Рысь Лэнвиру вслед. – Помешай ему! Я за тобой не успеваю!
Лэнвир, ускорившись, перепрыгнул синий барьер, но Харм к тому времени уже начал поглощать силу ядра. Оставаясь на краю расщелины, он вытягивал её с помощью своей магии, и вскоре насыщенный тёмно-синий цвет начал распространяться по его телу. Лэнвир нанёс несколько ударов, но Харм не реагировал, он не мог позволить себе оторваться от источника того небывалого могущества, которого так жаждал все эти годы. Тёмно-синий цвет практически полностью залил колдуна и продолжал сгущаться, выходя за пределы его тела, когда Лэнвиру всё-таки удалось оторвать его от расщелины с помощью своей плётки. Харм был в ярости, и их схватка была недолгой. Последними словами, что успел прокричать последний потомок Императора вселенной перед тем, как удар небывалой мощи сокрушил его, оставив в груди сквозное отверстие, были: "Рысь, Рысь! Где же ты, Рысь?" Но за спиной он услышал лишь тихий звук кошачьего прыжка…