Король Тьмы понял, что происходит. Тоннами грохочущего металла его демонический рёв обрушился на голову Харма, продолжая гудеть у него в ушах, заглушая все прочие звуки. Раскаты этого рёва прокатились по вселенной, затрагивая её самые отдалённые уголки так, что каждое живое существо всей своей сущностью ощутило ту ярость, что пронизывала Короля Тьмы.
– Я дал тебе силу, сделал императором вселенной! Но теперь, колдун, ты взял больше, чем сможешь удержать! То, что внутри тебя, принадлежит мне! – прорычал он.
– Ты мне больше не нужен, повелитель, как и твоя сила! Теперь у меня есть нечто большее, и очень скоро я получу всё остальное! – С этими словами Харм топчущим ударом раздавил голову Лэнвира, лежащего возле его ног, и синим пламенем устремился вверх навстречу своему бывшему хозяину, чёрная тень которого уже успела отделиться от планеты.
– Хочу тебя огорчить, колдун, – уже более спокойно произнёс Король Тьмы. – Ты мне тоже больше не нужен.
Тёмный поток энергии отбросил Харма ещё дальше в космос. Король Тьмы продолжил атаку, выпуская бледно-прозрачными руками смертоносные чёрные вихри, которые колдун встретил тёмно-синим барьером. Ещё мгновение, и барьер затянул в себя вихри, превратившись в энергетический шар, который тотчас устремился в Короля Тьмы. Чёрная фигура, раздвоившись, пропустила шар мимо себя и пронеслась по обе стороны от Харма, после чего вновь соединилась за его спиной. Чёрные когти прозрачных рук пронзили спину колдуна насквозь и сцепились в замок на груди. Король Тьмы притянул его к себе и прошипел, приблизив прозрачное лицо к уху недавнего союзника:
– Ты поторопился, колдун, той силы, что ты успел впитать, недостаточно. Твоя самонадеянность стала причиной твоего поражения, – после этих слов он резко отпрянул назад, выдернув грудную клетку Харма через его спину.
Колдун взревел от боли, но тёмно-синяя масса стала заполнять образовавшееся в нём пустое пространство. Ему хватило бы нескольких мгновений, чтобы восстановиться, но исход битвы с таким противником, как Король Тьмы, может решить даже доля секунды. Перед тем как чёрный вихрь сковал Харма со всех сторон, он успел собрать всю свою ярость в тёмно-синюю светящуюся стрелу и выпустить её прямиком в прозрачное лицо бывшего господина. Тот вскричал от боли, закрыв лицо руками, но колдуна это не спасло. Чёрный вихрь продолжал сжиматься всё сильнее, пока не прогремел взрыв, осветивший космическое пространство.
Король Тьмы убрал руки от лица, но отверстие от стрелы, выпущенной Хармом, продолжало светиться в самом его центре. Вдалеке он увидел яркий сгусток тёмно-синей энергии – это была сила, недавно поглощённая Хармом. Она высвободилась сразу после того, как взрыв чёрного вихря уничтожил колдуна, разорвав на части каждую его молекулу.
Король Тьмы был ранен, но силы его велики. Постепенно тёмно-синяя рана начала бледнеть.
Внезапно огромная расщелина в планете, оставленной внизу, погасла. Не совсем погасла, скорее, то рассеянное свечение, которое исходило из её глубины, сконцентрировалось в одну точку, настолько яркую, что даже Королю Тьмы слепило глаза. Яркая точка поднималась над расщелиной. Становясь всё больше и больше, она покинула погасшую планету, продолжая расти до тех пор, пока не достигла гигантских размеров, равных размерам Короля Тьмы. Это была уже не точка, а огромное светящееся пятно, разноцветное сияние которого могло бы осветить даже самые тёмные уголки вселенной. Вскоре свет начал приобретать форму, форму Рыси.
Восстановившись после ранения, Король Тьмы потянул руки к сгустку энергии, оставленному Хармом, и уже почти коснулся его, но пасть Рыси захлопнулась прямо перед его пальцами, поглотив оставшуюся часть силы древних богов. После этого Рысь окончательно приобрела свои привычные очертания, при этом оставаясь таких же огромных размеров. Её свечение также утихло, и теперь лишь зелёные кошачьи глаза продолжали сиять словно две изумрудные звезды, прожигающие насквозь своими яркими лучами холодное пространство окутанного мраком космоса.
– Мои поздравления, кошка, ты обманула нас всех, – со злобной ухмылкой произнёс Король Тьмы. – И это меня они считали воплощением зла? Что ж, даже я позавидовал бы твоему коварству.
Рысь ничего не ответила, не могла ответить. Её щёки надулись, а челюсти крепко сжались, будто пытались удержать ту небывалую мощь, которая подступила к горлу и теперь стремилась вырваться наружу. Будучи не в силах больше сопротивляться, она всё-таки открыла свою пасть, и её главное оружие, её рык, вырвалось на свободу. Вселенная содрогнулась настолько, что могло показаться, будто звёзды и планеты подобно листьям, сорванным осенним ветром, устремятся вслед за этим потоком несоизмеримой силы, который, врезавшись в Короля Тьмы, унёс его к противоположному концу галактики. Только теперь Рыси удалось закрыть рот. Она застыла в неподвижном оцепенении, и можно было лишь гадать о том, что в тот момент происходило у неё в голове. Так или иначе, осознав до конца то, чем она теперь стала, Рысь изменилась окончательно и, приняв форму светящегося луча, отправилась вслед за скрывшимся из видимости врагом.
Чёрные вихри Короля Тьмы понеслись ей навстречу, но громогласный рык мигом развеял их один за другим. Так началась битва, от которой вселенная вскипела той же яростью, что были переполнены два непримиримых врага. Охваченные неистовым гневом, они проносились по бескрайним космическим просторам, то увеличиваясь, то уменьшаясь, сходясь и расходясь, атакуя и защищаясь, терзая друг друга зубами и когтями, озаряя окружающее пространство нескончаемой чередой энергетических взрывов. Эта схватка заставила вселенную ощутить то, что чувствовал бы человек, части тела которого начали атаковать друг друга, словно заклятые враги. То же чувствовали и все живые существа. Находясь в каждом уголке каждой планеты, они столкнулись подобно клеткам единого организма, объятые жаждой всеобщей войны, затронувшей их всех до единого…
Как Блан и Бликст… Несколько сотен демонов повстречались им на пути. Они перебили их всех, усеяв разорванными телами один из городов Земли. Этого было мало, ярость застилала глаза, и, не найдя поблизости никого, способного дать выплеск этой ярости, они вступили в бой друг с другом. Будучи равными противниками, долго сражались чёрная и белая кошки, до той поры пока полутораметровые когти пумы не вонзились между рёбер Бликст, выйдя с обратной стороны, а хвост пантеры не ударил по ним молниеносным разрядом, который в тот же миг обжигающей стрелой пронёсся по телу Блан. Вскричав от боли, они обе упали на землю, и только полученные раны не дали им снова подняться, чтобы продолжить бой…
Король Тьмы терпел поражение, и чёрное пятно его тела стало походить на изорванный плащ. Он скрылся за одной из планет, но рык настигающей его Рыси сорвал планету с орбиты, и она, словно мяч, полетела в Короля Тьмы. Так, будто на пушечном ядре, он пролетел до следующей планеты, пока не врезался в неё на полной скорости. Рысь следовала за ним по пятам сквозь тонны космической пыли, посылая ему вслед своим рыком всё новые и новые небесные тела, которые, соударяясь, летели за ним, походя на бильярдные шары.
Вскоре битва вновь достигла того места, где началась, – планеты с расщелиной, высвободившей на свободу силу трёх богов. Настигнув Короля Тьмы рядом с ней, Рысь схватила его своей когтистой лапой и как мешок ударила о планету, расколов её головой врага на две равные части. Затем она подхватила обе половины недавнего хранилища ядра и, зажав между ними Короля Тьмы, сильно надавила, растерев их в порошок.
– Ха-ха-ха-ха-ха! – раздался смех израненного врага сквозь облако планетной пыли. – Рысь, Рысь, Рысь… Ты действительно превзошла все мои ожидания. Пожалуй, только ты способна была сделать это. Ситуация повторяется, как и тогда, миллиарды лет назад. Сделай то, что они не смогли, уничтожь меня.
– Я – не они, – спокойно произнесла Рысь, пронизывая его светом своих зелёных глаз.
– Давай, что же ты? У тебя нет иного выхода, – продолжил Король Тьмы. – Уничтожь меня, кошка, и моя сила навсегда останется жить здесь, в этом мире. Она его часть, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Убей меня, и я добьюсь своей цели, заполню эту вселенную, пропитав своей силой каждый её уголок. Стану каплей дождя и порывом ветра, глотком воздуха, вдыхая который, ты каждый раз будешь чувствовать мою Тьму. Знаешь, кошка, я одержал победу уже тогда, когда сила ядра оказалась на свободе. Таким, как я, не нужна власть, таким, как я, нужно всё.
– Как я уже говорила, я – не они. Я даже больше не кошка. И я понимаю, что ты не уйдёшь так просто… Всё и не должно было быть просто… Пожалуй, ты прав, я ничего не могу поделать с твоей силой, разве что… внести в неё некоторые изменения… – так же спокойно сказала Рысь, после чего её глаза вдруг вспыхнули ярче, чем прежде. – Я сделаю то, чего ты так жаждешь, – решительно произнесла она. – Но сделаю это на своих условиях!
Очередной поток рыка разорвал пространство, проделав в нём огромную дыру – проход в мир Короля Тьмы. Не медля ни секунды, Рысь швырнула туда врага и, когда они оказались по разные стороны портала, добавила:
– Как ты и сказал, твоя сила будет жить вечно… Под моим контролем. Ты хотел стать всем, и ты станешь… Мной! Такова моя месть!
И Рысь издала свой рык, ещё более мощный, чем все, что были до этого, а вместе с ним вырвалась и часть её души и силы. Этот рык прошёл сквозь портал и уничтожил Короля Тьмы, выпустив на свободу мощь, что его наполняла. Произошёл взрыв, в результате которого проход во Тьму закрылся, а частицы души Рыси, соединившись с силой Короля Тьмы, разлетелись по обоим мирам с разных сторон портала.
А потом вселенная успокоилась, оказавшись на дне зелёных кошачьих глаз, погрузивших её в целебный сон. И в тот момент в мире не существовало ничего, кроме этих глаз. В их океане проплывали планеты, созвездия и галактики, раны которых излечивались так же легко, как раны Блан и Бликст. Только теперь они поняли, что имела в виду Рысь, говоря о том, что им станет ясно, когда всё закончится.
Так новая императрица вселенной заняла свой трон, построив новый мир, в котором нашлось место кошкам и людям, а также многочисленным демонам, оставшимся по эту сторону портала после разгрома Армии Тьмы. Сидя на своём троне, Рысь видела многое. Видела песчинку вселенной, находящуюся между её зубов, и наблюдала себя же с края этой песчинки, впервые ощутив начало безграничности. Также видела Рысь свои высвобожденные силы и силы Короля Тьмы, которые, наполнившись частицами её души, стали приобретать новые формы…
Глава 5
– Да, так всё и было, – сказала Рысь после просмотра "фильма" о себе на экране стены.
– Так и было… – подтвердил человек, потянувшись в кресле.
– Это был ты. Ты дал мне подсказку там, во Тьме, – сделала вывод Рысь.
– Ты смогла её прочесть, – сделал ответный вывод человек, после чего стал казаться чуть более расплывчатым и неопределённым, чем он был во время просмотра "фильма".
– Вот это я и имела в виду, сказав о том, что никогда не была главным персонажем этой истории, – Рысь ещё раз прокрутила перед глазами только что просмотренные фрагменты своего прошлого и продолжила: – И, возможно, так бы им и не стала, если б не те подсказки. К тому же даже в нынешней версии событий в моей голове проскользнули мысли о том, что эта вселенная когда-то являлась вселенной кошек. Я думала об этом там, во Тьме. Тем не менее я отчётливо помню, что в тот момент, когда всё это происходило, у меня не было таких мыслей. Что-то действительно изменилось…
– А что если оба варианта изначально были верны, и ты сама стала причиной подлинности второго из них? – человек взглянул на Рысь так, будто её оценивал. – Знаешь, Рысь, ты ведь сильно изменилась за всё это время. Точно так же, как изменились люди, когда осознали свое родство с Императором вселенной. Так же, как изменились кошки, потерявшие с тобой связь. Ты осознала не только свою принадлежность к роду тех древних богов, но и, возможно, к чему-то большему, безграничному. Давал я подсказки или нет – это не так уж и важно. Важно то, что они всегда были там, в тебе. И ты шагнешь дальше, можешь не сомневаться. Ведь всё, что сейчас происходит, задумано именно с этой целью.
– Подсказки, подсказки, подсказки… – вступил в разговор Жрысь. – Если бы не подсказки одной невероятно пушистой кошки, возможно, в моей истории все случилось бы иначе. Кстати, как она там? – он повернулся к экрану стены. Человек и Рысь сделали то же самое.
* * *
Рыся Плюша снова раздвинула пространство коготками своих пушистых лапок, только в этот раз она не прыгнула в образовавшийся портал, помня результат своей прошлой попытки. Тем не менее любопытство не давало ей покоя, и она просто не могла удержаться от желания продолжить свои исследования необычных свойств этого причудливого мира. Рыся запустила свои коготки в портал и стала перебирать ими внутри, сама при этом оставаясь снаружи. Она двигала ими в разные стороны, то удлиняя, то уменьшая, вкручивая и выкручивая, будто старалась что-то нащупать.
Заняться этим именно сейчас Рысю Плюшу побудил не только "научный" интерес. Дело в том, что в данный момент ей абсолютно нечем было себя занять. Она ждала свою новую знакомую, обезьяномышь Мышку– Мартышку, которая сейчас занималась делом настолько важным, что его нельзя было доверить даже избранной кошке. Ещё бы, ведь это было одно из тех древних искусств, которое вело свое начало еще от Мышки-Мартышки Первой и передавалось в роду обезьяномышей из поколения в поколение с особой тщательностью. Мышка-Мартышка Девятая освоила это искусство в совершенстве и никак не могла позволить кому-то ещё, кроме себя самой, готовить ловушку для Свиноговяжа. Так она и сказала сегодня утром, ничем не отличавшимся от дня, вечера и ночи:
– У меня есть одно очень важное дело. Пошли со мной, избранная кошка Рыся Плюша. Вчера ты продемонстрировала своё великое искусство поимки зверя Языката, но сегодня я покажу тебе то, чему я училась всю свою жизнь. Это одно из тех знаменитых искусств, что прославили весь род Мышек– Мартышек, ну и к тому же, пока я буду им заниматься, ты сможешь здесь хорошенько освоиться, изучить, так сказать, географию местности.
– И что же это за искусство? – с интересом спросила Рыся Плюша.
– Очень важное, – обезьяномышь ещё раз подчеркнула значимость своего занятия, перед тем, как с гордостью произнести: – Охота на Свиноговяжа!
– Ха-ха, на кого? – рассмеялась Плюша.
– На страшного зверя Свиноговяжа, – пояснила Мышка-Мартышка и спросила, не скрывая удивления: – А откуда, ты думаешь, берётся свиноговяжий фарш?
– Ну, не знаю… – растерялась Рыся. – Никогда об этом не думала… Мне вообще не нужна еда, хи-хи!
– Ха, это ты сейчас так говоришь, – возразила обезьяномышь. – А вот попробуешь свиноговяжий фарш, и тебя от него сорок обезьян за кисточки на ушах не оттащат, – она с осторожностью и интересом потрогала кисточки на ушах Рыси Плюши, но та в ответ лишь удивленно пожала плечами.
Так Рыся и оказалась в этом лесу и стала заниматься тем, чем сейчас занималась, а именно – прощупывать содержимое пространства этого необычного мира своими острыми коготками. Она играла ими внутри портала, как будто это действие могло помочь ей лучше сосредоточиться на мыслях о том, что уже успело произойти за последнее время.
"Итак, что мы имеем? – размышляла Плюша. – Ну, во-первых, здесь весело. Очень, очень весело. Это факт. Весело, но странно. Всё это очень и очень странно. Ну вот хотя бы те статуи, среди которых была и Рысь. Та Самая Рысь! Та Рысь, которая все знает, планирует и рассчитывает. Надо думать, что ей известно обо всем, что здесь происходит. Возможно даже, она всё это видит, судя по тому, как отреагировали глаза этих статуй на моё появление. Ха, они мне подмигнули! Они всё видят. Все трое всё видят. Хм… Рысь ничего не делает случайно… Это она послала меня испробовать свои силы на планету восставших демонов. С этого ведь все началось? Тогда все ясно – еще одна тренировка. Хотя нет, не ясно. Здесь что-то другое. Вот, например, мой новый неопределённо-расплывчатый приятель. Он показал мне проход в этот мир и сказал, что когда-то здесь правил Император вселенной, но потом мир начал жить своей жизнью и сильно изменился. Всё вроде сходится, здесь все какие-то странные, чудные, еще более чудные, чем я. Ха-ха! Если бы не одно "но". Старче Корче помнит его, меняющегося человека. Кем бы тот ни был, он был здесь очень давно, еще до рождения Той Самой Рыси, надо думать. Пожалуй, во времена первых богов, если не раньше. Ведь он знает о них то, что никому не известно. Именно он и дал Старче Корче это пророчество про избранную кошку. И? Какой вывод? Он с Рысью заодно, решил подыграть ей, сделать мою тренировочную площадку более реалистичной и в то же время непредсказуемой? Но тогда как же все эти разговоры о том, что только здесь я смогу реализовать свой потенциал? Хм… Здесь я не могу использовать свои силы по полной программе, не могу перемещаться в пространстве и, возможно, много чего ещё не могу… Ну вот хотя бы это, – она попыталась сделать так, чтобы ее когти вышли из другого конца портала где-то далеко за лесом возле верхушки выглядывающего из-за деревьев холма. Раз уж она терялась во всей той куче хлама, что заполнила собой пространство этого мира, ее когти должны были как-нибудь справиться сами и прорубить себе дорогу к выходу в нужной точке. Но не тут-то было. Да, они без проблем проделали отверстие с другой стороны, только вот оно появилось совсем не там, где запланировала Рыся, и когти пролетели мимо холма, чуть не спилив соседнюю гору. – Вот! – продолжила она свои размышления. – Никакого контроля! Лучше пока так не делать, вдруг мои когти появятся там, где будет стоять кто-то вроде тех милых обезьянок. Не хотелось бы поранить кого-нибудь из них. Так в чем же смысл? Как я могу раскрыть все свои возможности там, где они во многом уступают моим возможностям во вселенной Рыси? Хотя, возможно… Хм, Рысь… Она как-то сказала, что не всегда владела всеми этими силами, но всегда могла найти выход из любой ситуации. "Главное не силы, а решения", – говорила она. Может быть, в этом все и дело. Только что я должна решить? Я – Рыся Плюша. И я совсем не такая, как Та Самая Рысь. Значит, я могу что-то сделать по– другому, поступить совсем не так, как поступила бы она. Так что же это? Ну, ничего, Рысь решала и не такие задачи, и делала она это тогда, когда обладала гораздо меньшей силой, чем есть у меня сейчас. Она делала такое! А Жрысь… Это вообще отдельная история… Что ж, смогли они – смогу и я, такая уж у нас семейка, ха!"