- Спасибо, - ответила она, вставая. - Я быстро.
Дикон только кивнул, когда она сгребла свое барахло и потащилась в душ. Истребитель соблазнителен, но сейчас она не ищет себе любовника: ей надо принять самое важное в жизни решение. Решение, которое может сделать ее более одинокой, чем Дикон.
Охотники-мужчины, как правило, идиоты-мачо - в лучшем смысле этого понятия. Им играть вторые роли ох как нелегко. А есть ли другая такая вторая роль, как любовник директрисы Гильдии?
* * *
Дикон разжал кулак, сжатый еще с той минуты, как он сел на стул. Сара Хазиз - совсем не та женщина, которую по описаниям он ожидал увидеть. Саймону придется дать кое-какие объяснения.
- Смуглая кожа, карие глаза, черные волосы! - буркнул он себе под нос.
Эта женщина - ожившая эротическая греза. Маленькая, округлая, совершенная. Кожа цвета кофе со сливками, волосы до талии (если расплести эту ту¬гую косу), и огромные карие глазищи, видящие его насквозь.
Не та женщина, которую Саймон охарактеризовал безликими словами "разумный кандидат на должность". Даже предположить невозможно было ощущение исходящей от нее энергии, силы, стойкости. Он ее увидел всего пару часов назад, но уже понимал, что лучшим из лучших она не уступит.
Идеальный был бы директор Гильдии.
А это значит, что руки (и мысли) надо будет держать при себе. Не пялиться на эту соблазнительную шею. Как и на прочие части тела. Директриса Гильдии по сути своей должности всегда на виду. С теми, кто на виду, Дикон не спит.
Но она же еще не директор.
Он постукивал пальцами по штанине джинсов, не сводя глаза с кровати.
Он хотел Сару. И сильно. Но соблазнять эту женщину - в программу не входило.
- Твоя задача - ее охрана. На телохранителя она не согласится, но ты можешь добиться того же, взяв ее с собой на охоту.
- Я работаю в одиночку.
Лицо Саймона стало каменным:
- Она из лучших моих охотников. Обузой тебе она не будет.
- Если она из лучших, зачем ей нянька?
- Совет знает, что я выбрал ее преемницей. И теперь некоторые из архангелов захотят ее "испытать".
Дикон приподнял бровь:
- И вас испытывали?
- Чуть не убили. - Без обиняков, да. - Трудно победить в одиночку пятерых старых вампиров. Я остался жив только потому, что со мной была жена. А у двух разозленных охотников против пятерых вампиров шансов куда больше.
Вот он и сидел, слушая журчание воды в ванной и воображая, как медленно процеловывает дорожку на этом теле.
От таких мыслей восстание плоти слабее никак не стало. А если она войдет и увидит такое зрелище, то можно спорить на что угодно: ночевать он будет в коридоре.
Этим он рисковать не может: он не должен спускать с нее глаз, - Саймон это высказал совершенно ясно. Если архангелы собираются ее испытывать, то сделают это, когда сочтут ее уязвимой - и тогда его задача, чтобы такого не случилось.
Запустив пальцы в волосы, он встал и осмотрел номер. Вполне прилично защищен. Нет внешних окон. Несколько клаустрофобно, зато безопасно. Входов и выходов тоже нет, кроме двери, а ее он заклинил инструментом собственного изготовления. Вентиляционных отверстий, через которые можно залезть, тоже нет.
Когда Сара вышла из душа в пушистом гостиничном халате, вытирая волосы полотенцем, тоже гостиничным, он достаточно убедился в отсутствии угроз, чтобы самому пойти в душ. В ледяной.
- О Господи!
Он скрипнул зубами под напором воды. Порадовать собственный хрен менее важно, чем обеспечить само существование Гильдии.
Он спросил у Саймона: отчего архангелы ставят палки в колеса организации, которая так облегчает им жизнь?
- Такая игра, - ответил Саймон. - Мы им нужны, но они никогда не дадут нам забыть, что сильнее - они. Нападения на меня и на Сару - не для того, чтобы не дать работать Гильдии. А чтобы мы помнили: Совет следит за нами.
Сара услышала шум воды и быстро досушила волосы перед тем, как взяться за мобильник. В каком сейчас часовом поясе находится Элли, она не имела понятия, но подруга ответила после первого звонка.
- Сара! - заговорила она, торопясь. - Ты знаешь, какое это искусство: заворачивать трехфутовые фарфоровые вазы так, чтобы они при транспортировке не разбились? И я смогла! Эти красавицы без малейшей царапинки остались! Гениальность, имя тебе - Елена!
- Мне спрашивать?
- Это был подарок. - Ее голос звучал довольно. - Отлично смотрятся у меня в гостиной. Я еще не решила, может, одну поставлю в ванную.
Страсть подруги к декору затронула в Саре знакомую струну. Охотники вьют гнезда - это реакция на то, что большой кусок жизни приходится проводить то на дороге, то в канаве. Сара была в этом ревностнее других: она любила своих родителей, но они были завзятыми хиппи. К семи годам она уже сменила десять школ. И солидный, стабильный дом - ей это было необходимо, как дыхание.
- Мне уже не терпится их увидеть.
- У тебя голос какой-то непривычный.
- Я видела Истребителя.
Пауза.
- Без дураков? - Она присвистнула - долго, протяжно. - Ни фига себе. Он страшный?
- Еще как. Сложен как танк. - Если Дикон когда-нибудь против нее пойдет, ни за что нельзя подпускать его на дистанцию удара. Попадет таким кулачищем - и шея ломается на раз. - Элли, тут вокруг болтается охотник, убивающий вампиров.
- Ни хрена себе!.. Ты сейчас за ним охотишься?
- Ага.
- Я в Нью-Йорке, приземлилась несколько часов назад. Могу быть следующим рейсом.
Сара уже качала головой:
- Я пока не знаю, что тут происходит.
- Нельзя тебе охотиться за ним в одиночку.
- Я не одна. Со мной Дикон.
- Истребитель? - Облегчение в ее голосе было почти ощутимо. - Отлично. Знаешь, Сара, тут до меня доходят слухи.
- Какие?
- Все мы знаем, что ты в любой момент можешь занять место Саймона. Но у меня в самолете по дороге домой был разговор с одним высокопоставленным вампиром. И он знал твое имя.
Саймон ее об этом предупредил.
- Совету небезразлично, кто будет директором Гильдии.
Елена промолчала дольше обычного.
- Я знаю, что убежать и спрятаться ты не можешь, поэтому я просто скажу - будь чертовски осторожна. Архангелы и близко на людей не похожи. Я бы к ним на три метра не стала подходить.
- Не думаю, что они дали бы себе труд лично меня проверять. Максимум - послали бы посмотреть кого-нибудь из своих вампиров.
А с вампирами она обращаться умеет.
- Удачно, что с тобой Истребитель. Серьезная живая сила как раз тогда, когда она нужна. - На том конце линии раздался едва слышный звонок. - Извини, пришли. Похоже, принесли пиццу.
Повесив трубку, Сара уставилась на телефон. Именно что удачно. Дикон появился из ниоткуда, хотя всегда держится в тени. И как удобно получилось, что ее послали на охоту в тот самый город, где происходили серийные убийства.
Она ждала, прищурившись.
Глава третья
Через пару минут из ванной вышел Дикон - из одежды на нем была только пара джинсов. Гормоны заплясали - что-то чертовски похожее на фокстрот. Но она отказалась участвовать в этом танце.
- Тебя послал Саймон.
Надо отдать ему должное, он не стал отрицать.
- Двух зайцев одним выстрелом. - Вытащив из сумки чистую футболку, он натянул ее через голову. - Сама понимаешь, что это правильное решение.
От хладнокровной логичности его голоса ей захотелось пристрелить его из арбалета - просто в порядке возражения.
- Недопустимо, чтобы директора Гильдии считали слабачкой.
- В равной степени недопустимо, чтобы ее считали дурой.
В глазах цвета полуночного леса читалась несгибаемая воля.
Выпустив из пальцев до полусмерти задушенный телефон, она добыла из сумки щетку и стала причесывать волосы.
- Расскажи мне про этого киллера. Есть ли шансы, что это все-таки самозванец?
Несколько секунд он помолчал, будто не доверяя ее внезапной капитуляции.
- Есть. Но сейчас у меня три варианта - и все охотники. Навестим их по очереди.
- Сегодня ночью?
Он слегка кивнул:
- Я бы выждал четыре часа - достаточно времени, чтобы у него спала настороженность.
- Почему ты не выследил его после покушения на Родни?
- Не было видимого следа.
Она фыркнула:
- А еще у тебя работа - быть нянькой при мне.
- Быть у тебя нянькой - не то, чего мне хотелось бы. - Он говорил тихим, вкрадчивым голосом, который гладил ей кожу как бархат. - Но раз укладывание тебя в койку недопустимо, придется ограничиться этим.
Ее обдало изнутри жаром - горячим, красным.
- А с чего ты решил, что я тебя подпустила бы хоть на фут?
В голосе слышался резкий оттенок желания. Но с тем же успехом это мог бы быть гнев.
- С чего ты решила, что я стал бы спрашивать?
- Попробуй только. И я тебе с радостью выпущу кишки твоим же ножом.
Дикон улыбнулся - и из соблазнительного стал роковым.
- Это было бы интересно.
Но через четыре часа беспокойного сна никакого настроения играть у нее уже не было. Одеваясь, чтобы выйти к ждущему в коридоре Дикону, она поправила арбалет поудобнее и решительно стиснула зубы.
- Не нравится мне, что мы охотимся на своего.
Ответа не было.
Она поглядывала на Дикона, шагая рядом с ним к гаражу, и ничего не видела. Ни выражения, ни эмоции, ни милосердия. Перед ней был Истребитель.
- Скольких тебе пришлось убить?
- Пятерых.
Она выдохнула, услышав это единственное, но такое ценное слово, и открыла дверь на лестницу. Нет смысла полошить охрану гостиницы, светясь перед лифтовыми камерами с оружием в руках.
- Почему ты?
- Кто-то ж должен.
Это ей было понятно.
- Я никогда не хотела быть директором Гильдии.
- Потому тебя и выбрали. Ты будешь делать то, что и положено делать директору.
- А как иначе?
Он вышел первый, и она знала, что это он ее защищает. Раздражает, но в очень малой степени.
- Ты знаешь про Париж. Несколько лет назад у них был директор, добившийся этого места интригами. Пока он занимался позерством, всех его охотников чуть не перебили.
Сара кивнула и направилась к мотоциклу - сегодня они выбрали этот транспорт.
- Я никогда не могла понять, как это могло случиться.
Охотники - народ крутой и прямолинейный. Уклончивость им подозрительна.
- Говорили, что он с какой-то кабалой вампиров заключил условие, и они повлияли на принятие решения.
Ходят слухи, что очень старые вампиры обладают гипнотическим умением, и у Сары было одно из очень важных для директора качеств: природный иммунитет ко всем вампирским возможностям. Как Элли, как другие, рожденные охотниками, она изначально принадлежала Гильдии.
- Меня удивляет, что он до сих пор жив.
- Непонятно. После отставки его никто не видел.
Протянув ей запасной шлем, он подождал, пока она его наденет, потом надел свой.
- Тебе меня слышно?
Она кивнула, поняв, что в шлемах есть микрофоны.
- Куда мы сперва?
- К Тимоти Ли. Он пониже, чем описывает Родни, но Родни был ранен, доверять его воспоминаниям нельзя.
Она готова была ответить, но вдруг отчетливо осознала, что они уже в гараже не одни. Уже усевшись позади Дикона, она оглянулась на дверь, в которую они вошли, - и увидела вампира. Спрашивать, заметил ли его Дикон, надобности не было - Истребитель в ту же минуту застыл неподвижно.
Встретившись с вампиром глазами, Сара ощутила, как шевелятся у нее волосы на загривке. Вампир был стар, и сила его так велика, что воздух загустел и трудно стало дышать. Вампир ничего не сказал - Сара решила тоже промолчать. Дикон завел мотоцикл и сдал назад.
- Смотри за ним, - сказал он.
Пока он разворачивался, она вертела головой, чтобы не упустить вампира из виду.
Высокий темноволосый вампир даже не моргнул, когда они выехали из гаража.
- В игры играют, - буркнула Сара. - Дают мне понять, что я под наблюдением.
- Испытывают твою силу.
- Знаешь, я их понимаю. Что сталось бы с миром, если бы в одном из главных капитулов директор оказался слаб?
- Париж, - снова сказал Дикон.
Она кивнула, хотя он этого не видел.
- Как его звали - Джарвис?
- Жервуа.
- Да, правильно. Слабость Жервуа привела к дезорганизации европейской Гильдии. Вампиры тут же этим воспользовались. По большей части они просто удирали, стараясь затеряться в мире. Но некоторые… Несколько вампов поддались жажде крови. И в новостях говорили, что ручьи крови текли по улицам.
- Не так далеко от истины. Париж за месяц потерял десять процентов населения.
Ужас от таких цифр холодил душу.
- А почему не вмешались ангелы?
В ее родном Нью-Йорке командовал парадом Рафаил, и, насколько Саре было известно, ни один вампир с жаждой крови в город ни ногой. Так как это было статистически невозможно, значит, Рафаил решал любые проблемы настолько безупречно, что даже отдаленных слухов о подобном не было.
- Говорят, - вдруг похолодел голос Дикона, - будто Микаэлла решила, что людям нужен урок смирения.
Микаэлла - одна из наиболее приметных архангелов, ослепительная красавица, настолько любящая внимание, что даже выступает перед людскими журналистами.
- Эта вот, - ответила Сара, - была бы рада отбросить нас настолько в прошлое, что могла бы смотреть на нас сверху, как богиня.
- И сейчас еще многие считают ангелов посланцами Божьими.
- А ты?
- Другой вид, - ответил он. - Быть может, мы тоже такими станем через пару миллионов лет.
Интересная гипотеза, Сара даже не знала, что по этому поводу думать. Ангелы были рядом с людьми еще со времен наскальных рисунков. Объяснений их существования известно не меньше, чем звезд на небе. А сами ангелы, если и знают правду, то не говорят ее.
- Ладно, а почему Тимоти Ли?
- Он был в городе во время одного убийства, и он способен выполнить такую работу…
- Способны мы все.
- Да, так что это не очень существенно. Но Тимоти - очень завзятый охотник. Это у него не столько работа, сколько миссия.
- Он рожден охотником?
Будучи лучшей подругой Элли в течение многих лет, Сара знала, что для людей, рожденных со способностью выслеживать вампиров по запаху, вступление в Гильдию было не выбором, а неодолимым порывом.
- Нет, но обожествляет рожденных.
- Не слишком здорово, но и не психоз.
Дикон кивнул:
- Поэтому он и один из трех. У остальных тоже свои маленькие идиосинкразии, но охотники все со странностями.
- Ты знаком с Ашвини?
Она услышала, как он поперхнулся:
- "Знаком" - не слишком точное слово. При первой встрече она в меня стреляла.
- Похоже на нее. - Сара усмехнулась, но улыбка тут же пропала. - Если он один из этих трех, ты его ликвидируешь?
- Да.
- Без полиции?
- Я уполномочен. Закон привлекать не будем. - Он задумался. - Полиция вполне довольна, что мы сами справляемся. Сбившиеся с пути охотники могут сильно повысить счет трупов.
- Как и вампиры.
Он ничего не сказал, но в напряженной неподвижности его тела она прочла согласие.
Жутковатая тишина ночи не тянула к дальнейшим разговорам, и они ехали молча, пока Дикон не остановился у тротуара тихой и темной улицы.
- Отсюда пешком.
Пристроив свой шлем рядом с его, она пошла за Диконом по улице к сетчатой ограде. Нахмурилась:
- Выглядит как свалка.
- Она и есть.
А вот это уже по-настоящему странно. Охотники в трущобах почти никогда не живут. Им достаточно платят за риск при поисках вампиров, чтобы не рисковать здоровьем на свалках.
- Каждому свое.
- У него есть хеллхаунд.
Она подумала, что ослышалась.
- Ты сказал "хеллхаунд"? Адский пес?
В голове затанцевали красные глаза, мигающие в серных парах. Потом завертелись вилы.
- Здоровенная черная тварь, которая может откусить тебе руку, если не так на нее посмотришь. Тимоти ее зовет "Люциферочка". - Он вытащил из кармана какой-то предмет. - Дротик с транквилизатором.
И он исчез. Если бы Сара не видела своими глазами, то не поверила бы, что можно так быстро двигаться.
Она догнала его. Они перелезли через забор, приземлились на той стороне бесшумно, по-охотничьи. Не было ни лая, ни рычания - ничего, что предупредило бы их о том, что они стали дичью: Люциферочка вылетела из темноты вихрем ярости. Сара инстинктивно пригнулась, тело собаки пронеслось над ней - навстречу молниеносно действующему транквилизатору в руке Дикона. Он не дал собаке упасть - подхватил мускулистое тело и бережно положил на землю.
- Что за нежность к этой собаке? - недоверчиво спросила Сара.
- А чем она тебе не нравится? - Дикон погладил дышащие бока собаки. - Она предана и сильна. Если мне придется ликвидировать Тимоти, она будет тосковать по хозяину.
- И ты возьмешь ее к себе? - Сара покачала головой. - И панихида по всем твоим шансам снова завести когда-нибудь девушку.
Он поднял голову, посмотрел своим внимательным взглядом:
- Ты не фанат собак?
- У нее клыки девятидюймовые. - Если и преувеличение, то небольшое. - Женщина должна чрезвычайно тебя любить, чтобы смириться с таким соперничеством. - Она кивнула в сторону дома, стоящего по ту сторону горы металлолома и бог еще знает чего.
- Пойдем. Транквилизатор недолго продержит Люси.
Люси?
Какое-то время занял поиск дороги через мусор, с проверкой на ловушки. И когда они добрались до развалины, которую Тимоти звал домом, не явилось открытием, что она пуста. Чуть повозившись, они взломали дверь и вошли, но ничего не увидели даже похожего на дымящийся ствол. То, что Тимоти не было дома, ничего не значило: охотники, как правило, обычного ритма суток не придерживаются.
Дикон вытащил что-то из кармана и налепил на подошвы всей обуви, которую нашел в доме.
- Передатчики, - сказал он ей. - Батарейки выдерживают около двух дней. Так что если за этот период произойдет убийство, а на нем будет обувь с жучками, можно будет проследить за его перемещениями.
- Кто в списке следующий?
Он ответил, когда они перелезли через забор - погладив по дороге Люси и подождав для проверки, что она оправилась от инъекции.
- Следующий - Шах Майур. Одиночка. Работу свою делает, но никаких контактов с другими охотниками не поддерживает.
- Кого-то мне это напоминает.
Дикон сделал вид, что не услышал, они сели на мотоцикл и поехали.
Сара, улыбаясь во весь рот, прижалась к жару его спины.
- А как он попал на твой радар?
- На него поступило пять жалоб в КЗВ.
Комитет Защиты Вампиров был создан для борьбы с жестокостью и предрассудками по отношению к вампирам. Дел в суде ему выигрывать не случалось - очень уж трудно представить вампира жертвой, когда перед тобой фотографии его окровавленной добычи, - но вонь комитет мог поднять серьезную.
- За что?
- Излишнее насилие по отношению к доставляемым вампирам.
- Хм… - Она задумалась. - Что-то это мало тебя взволновало.