Голоса остальных гостей заставили Анну обратить внимание на центр гостиной, где на трех мягких диванах расположились молоденькие женщины и импозантные мужчины. Держа в руках фужеры с шампанским, они с нескрываемым любопытством рассматривали вновь прибывших.
– Господа, – на удивление громким голосом сказал хозяин дома, – представляю вам моего друга и его спутницу. Дмитрий и Анна.
Повернувшись к молодым людям, он неожиданно с теплой улыбкой продолжил:
– Надеюсь, вам удастся запомнить все имена, которые вы сейчас услышите.
Едва он отошел, как к ним тут же подошли хорошенькие гостьи и буквально обступили Дмитрия. Такого натиска он не ожидал. С растерянной улыбкой он пытался запомнить их имена, а также кто чья супруга и сестра. Анне повезло больше. Мужчины один за другим медленно поднимались со своих мест, коротко кивая и называя свое имя, а потом возвращались к прежней беседе.
К тому времени, когда принесли шампанское, ее скулы окончательно свело от растянутой до ушей улыбки. Вся эта ситуация показалась ей изрядно утомительной. Стараясь уйти от внимания, она отошла к камину и сделала крошечный глоток из бокала.
Откуда-то сверху заиграла тихая музыка. Абажуры у стен на добротных деревянных подставках зажглись ярким светом. Послышался женский смех. Вечеринка была в самом разгаре.
Диму, после нескольких безуспешных попыток вырваться из толпы поклонниц, увел в сторону библиотеки Петр Андреевич. По всей видимости, хозяин дома решил обсудить с ним какие-то важные дела.
Стоя у камина, Анна на несколько минут представила себя владелицей старинного замка. В ее мечтах этот замок был расположен на вершине горы, имеющей три крутых склона, с крошечной деревушкой у подножья. У него были многочисленные башни со шпилями и горгульями. В нем непременно был камин из мраморного камня. Обязательно черного.
Отпивая холодное шампанское, она продолжала вглядываться в языки пламени.
В этот момент она выглядела бесподобно: стройная, с полной грудью и белокурыми волосами до самой талии, с изящным профилем и задумчивым выражением лица.
Мужчина, который стоял неподалеку, прислонившись к деревянной полке, с нескрываемым интересом наблюдал за ней. Он был высоким, с широкой грудью, плоским животом и рельефом мышц, отчетливо проступающих сквозь белоснежную рубашку. Мужчина был красив, хотя красота его была холодной. Смоляные волосы, серые как сталь глаза, прямой нос и волевой подбородок. От него исходили флюиды власти и уверенности в себе.
Ничто не отвлекало его от созерцания. С самого начала он заметил эту девушку, однако не подошел как другие и не представился. Все это время он стоял у стены и с восхищением наблюдал за ней.
На его руках были перчатки из тонкой кожи. Настолько тонкой, что кончики пальцев ощущали холод бокала виски со льдом. Эта привычка всегда и везде носить перчатки появилась не так давно. С тех самых пор, когда он впервые обнаружил свой дар.
Лениво оттолкнувшись от стены, мужчина допил остатки виски, а бокал поставил на поднос проходившему мимо официанту. Не оглядываясь, он уверенной походкой направился в библиотеку.
Глава 10
– Анна, прошу вас следовать за мной, – услышала она сдержанный голос мужчины в ливрее, по всей видимости, дворецкого.
Мужчина коротко кивнул в сторону библиотеки. Затем развернулся на каблуках и направился к двери. Анна слегка замешкалась. Бокал недопитого шампанского в руках казался ей неуместным. Она быстро поставила его на каминную полку и последовала в библиотеку.
– Прошу вас, – распахнув дверь, мужчина впустил ее внутрь, затем тихо исчез.
То, что называлось библиотекой, представляло собой удивительное зрелище. Высокие полки на все стены, снизу доверху забитые всевозможными книгами. На полках по краям размещались тома в переплетах из кожи. Хотя местами попадались и вовсе простые книги в переплете из обыкновенного картона.
Книги на полках посередине были весьма дорогими и уникальными. Большинство переплетов были обтянуты в сафьян, бархат, шелк и атласную ткань. Стояла энциклопедия в серебряном окладе, декорированном золотом, мелькали корешки старинных альманахов, украшенных тисненой орнаментальной рамкой.
Здесь было на что посмотреть.
Преодолев пространство зала, Анна приблизилась к одной из полок. Книга, которая привлекла ее внимание, была весьма тяжелой.
– Разрешите, я вам помогу, – голос Петра звучал несколько хрипловато.
– Да, конечно.
Она даже и не заметила, что здесь не одна. Великолепие библиотеки целиком и полностью ее поглотило.
Сняв с полки увесистый том, хозяин дома положил его на деревянную подставку, а затем открыл первую страницу и отошел на шаг назад, предоставляя девушке возможность увидеть все своими собственными глазами.
– Это потрясающе, – только и сумела прошептать она, глядя на пожелтевшие от времени страницы.
– Я и сам не могу поверить в то, что эта книга принадлежит мне. Невероятная удача. "Посвящение императора Наполеона I" от 1804 года. Переведена на русский язык в 1856 году. Эта книга рукописная, однако ее уникальность не только в этом. Несмотря на свой возраст, книга великолепно сохранилась. Если посмотреть на переплет, то вы увидите, что он сделан из пластин серебра и обтянут кожей.
– Кожей? Но зачем? Серебро и без того красиво.
– Это верно, – усмехнулся мужчина и направился к остальным полкам, – но только серебро намного дороже. Представьте времена революций и репрессий. Сколько тогда книг было уничтожено! Сколько драгоценных знаний утеряно! И все из-за человеческой алчности и жадности.
Петр склонился над рядом многочисленных томов и замолчал. Казалось, он подбирает слова, чтобы описать свою следующую мысль.
– Книги кромсали, рвали на части, забирая только драгоценные камни да металл. Пожелтевшие страницы бросали в огонь, предавали ветру и земле. У нас мало что сохранилось с тех времен. Но что я о грустном? Ты пришла в мой дом не за тем, чтобы грустить. Пойдем к остальным.
Оставляя позади многочисленные полки книг, они направились к широкому столу, стоящему в центре библиотеки. На креслах с высокими спинками сидели Дмитрий и еще один мужчина. Его серые глаза смотрели на нее в упор.
Не дожидаясь, пока их представят друг другу, мужчина коротко кивнул и произнес свое имя:
– Марк.
Анна что-то прошептала в ответ и, слегка краснея, отвернулась. Хотелось куда-нибудь сбежать отсюда и никогда не возвращаться. Сердце застучало как безумное. Стало трудно дышать.
Черт! Еще не хватало влюбиться в этого проходимца. Было в нем что-то такое, что притягивало ее словно магнит, какая-то опасность и легкая надменность. А его взгляд, от которого мурашки побежали по всему телу, она ощутила даже на спине.
Делая вид, что ее внимание привлекли гравюры на стене, она оставила мужчин. Через секунду в библиотеке послышался разговор о планах на будущее.
Громкий стук в дверь заставил всех обернуться. Оставив друзей, Петр направился к двери, которую тотчас распахнул. В проеме стоял полный мужчина и что-то оживленно принялся сообщать хозяину дома. Затем выслушал краткие инструкции и прикрыл за собой дверь.
– Друзья мои, – начал Петр. – Я должен вас оставить ненадолго.
– В чем дело? – голос Марка прозвучал властно.
– Не уверен, – замялся Петр и, вынув платок из кармана пиджака, несколько растерянно вытер капельки пота со лба, – насколько это важно. Возможно, просто пустяк.
– Да брось, мы ведь твои друзья. Что случилось?
– Никакой тайны, – сдался Петр Андреевич, убирая платок в карман, – дело в том, что охрана случайно нашла у меня на территории парка чужой сейф. По всей видимости, его откуда-то выкрали и бросили, вернее, спрятали у меня. Место выбрали странное, у статуи под сосной. Наверное, чтобы легко было найти.
– Сейф большой?
– Не знаю пока. Думаю пойти посмотреть.
– Мы с вами, – крикнула не своим голосом Анна, привлекая внимание мужчин.
– Разумеется, – вздохнул Петр и направился к стене с картинами, – следуйте за мной.
Глядя на Дмитрия, Анна несколько расслабилась. От друга исходила уверенность с примесью любопытства. Склонившись над ее ухом, он тихо прошептал:
– Слава небесам, я уж было заскучал. Хоть какое-то маленькое приключение в этой дыре.
– Дыре? – изумилась Анна, изогнув вопросительно бровь, но увидев его лукавую улыбку, промурлыкала: – Это скорее берлога медведя.
– Да пусть хоть нора бобра, я бы не отказался и от скромной каморки в ее апартаментах.
Оказавшись у стены, Петр надавил на выступающий конец балки, и часть стены отъехала в сторону.
– Ого! Да здесь потайная дверь!
Нащупав выключатель, хозяин дома включил многочисленные лампочки по всей длине извилистого коридора и первым вошел внутрь. Из подвала потянуло холодом.
– Осторожней, пожалуйста, здесь узкая винтовая лестница. Держитесь за перила.
Едва вся маленькая компания вошла внутрь, как панель за их спинами бесшумно закрылась. Не дожидаясь гостей, Петр Андреевич быстро спустился вниз и пошел вперед по коридору.
Дмитрий протянул руку Анне и помог девушке спуститься вниз. Кругом стояла давящая тишина, которую нарушал лишь звон капающих капель.
– Идем, сестренка, – не выпуская ее руки, прошептал Дмитрий, следуя за остальными мужчинами.
Каменный пол был неровный, временами на нем встречалась мелкая галька и песок. Кладка стен была сделана из крупного камня. Проход то расширялся, то вновь сужался, иногда уводил в сторону, поднимался вверх, опускался вниз. Иногда им встречались ответвления, низенькие дверцы и темные закутки. Сложная подвальная система впечатляла.
– Петр, зачем все это? – не удержался от вопроса Дима.
– Можно подумать, ты не в состоянии перемещаться по дому наверху. Зачем эта система? Или ты так боишься врагов?
– Всякое может быть, лишняя предосторожность не помешает, – уклончиво ответил хозяин дома и, наконец, распахнул железную дверь. – Прошу вас.
Помещение за дверью было необычайно просторным и светлым. По всей видимости, здесь находился штаб. С высокого потолка свисали яркие лампы, сразу под ними находился широкий добротный стол с зеленым сукном. Потертые кожаные кресла стояли по углам. У стены – железные полки и шкаф с навесным замком. На свободной стене располагалась карта дома и парка.
Не оглядываясь, Петр направился к столу, на котором стоял сейф. Знакомый плотный мужчина стирал тряпкой с находки засохшую землю и листья.
По размерам сейф был не более коробки из-под пылесоса. На дверце – кодовый замок с многочисленными цифрами. На первый взгляд – ничего необычного.
– Сейф пуст?
– Да кто ж его знает? – отозвался мужчина и выпрямился по струнке. – Сейф-то не легкий. Выяснить, есть ли там чего, сложно. В общем, непонятно пока.
– Мастера вызвал, как я тебе велел?
– Ну конечно, Петр Андреич, вызвал. Должен уже явиться.
– Ясненько, – прошептал Петр и, склонившись над странной находкой, задумчиво потер руки.
Анна искоса посмотрела на Марка. Мужчина стоял у стены и, скрестив руки на груди, задумчиво следил за действиями друга. Казалось, он размышляет.
Дмитрий, в отличие от остальных, с легкой скукой отодвинул одно из кресел, в которое тут же сел. Закинув нога на ногу, он посмотрел на наручные часы. Близилась полночь.
Через минуту в дверь с обратной стороны постучали. Молодой парень с кепкой на голове, в модной футболке и рваных джинсах стремительно вошел внутрь. Пожав руку хозяину дома, он поставил свой чемоданчик на стол.
– Ну, что тут у нас? Посмотрим. Ща, секунду. Так. А это че? Угу. Ну, все понятно. Замок здесь плевый. И ребенку ясно. Дайте мне десять секунд, я вам его открою.
Распахнув "ларец" с инструментом, паренек извлек тонкое шило и молоток. Острый конец вставил в углубление и двумя ударами выбил замок. Затем всунул пальцы внутрь, надавил на кнопку, дверца раскрылась.
– Опаньки, а я что говорил?
– Ну ты, парень, даешь! Вот, держи сотку, и еще двадцатку сверху за скорость.
– Благодарствую, Андреич. Звони, если что, – убирая доллары в карман джинсов, парень пожал руку хозяину дома.
– Ладно, пока, – и Петр буквально вытолкал парня за дверь.
Все дружно уставились на распахнутый сейф. Внутри лежал берестяной бочонок. Плотный мужчина осторожно извлек его из сейфа и поставил на середину стола. На вид бочонок напоминал медовый, в котором хранили мед. Но никаких надписей или знаков на нем не было.
– Я вот че думаю… Может, там пиво? – поделился мыслью мужчина с серыми глазами, почесывая затылок.
В ответ Петр вежливо посмеялся. Затем сказал:
– Вскрывай.
Орудуя длинной отверткой, полный мужчина поддел верхнюю крышку. Повозившись немножко, он вскрыл бочонок, не повреждая дерево. В ноздри ударил резкий запах спирта.
– Черт! Я тоже так думал, – воскликнул Дмитрий, поднимаясь с кресла. – Что еще может храниться в бочонке, кроме коньяка?
На лице Петра появилось разочарование. Видимо, мужчина ожидал чего-то большего. Потеряв всякий интерес к деревянной таре, он отвернулся и посмотрел на Марка:
– Какая-то ерунда! Зачем класть бочонок в сейф? Не вижу никакого смысла. И зачем прятать его у меня? Это ведь просто бочка со спиртом. Пойди, купи в любом магазине… Никаких головняков.
Марк задумчиво смотрел на друга, тщательно взвешивая каждое его слово. Судя по всему, он был полностью с ним согласен. Кивнув, он направился к бочонку и заглянул внутрь.
– Есть ведро или таз?
Плотный мужчина растерянно покосился на хозяина, но потом, подумав, вспомнил, что есть, метнулся к двери и через минуту принес нечто похожее на железный короб.
– Сгодится?
– Сгодится, – кивнул Марк, выливая содержимое бочонка.
Коричневый спирт, весьма похожий по цвету на коньяк, очень быстро наполнил дно короба. Марк качнул бочонок и с интересом заметил, что внутри что-то спрятано.
– Здесь что-то есть, – тихим голосом предупредил он, глядя на остальных.
В штабе повисла напряженная тишина. У друзей перехватило дыхание. Словно в замедленном кино, Марк просунул руку внутрь и извлек на поверхность нечто похожее на свиток: две деревяшки, похожие на скалки, между которых было намотано светлое полотно. Со свитка на пол капал спирт.
Первым пришел в себя Петр Андреевич. Смахнув со стола ненужный хлам, он тут же извлек из-за шкафа большое оконное стекло, которое осторожно с помощью Дмитрия положил на столешницу.
Марк трепетно развернул свиток на стекле. Сгорая от любопытства, Анна встала между Марком и Петром и склонилась над свитком. Первые несколько секунд друзья молча изучали загадочные рисунки и таинственные знаки, изображенные талантливым мастером. Стойкий запах спирта, от которого кружилась голова, стал раздражать.
Дима настежь распахнул двери в подземелье, чтобы хоть как-то проветрить.
– Ну-с, что мы имеем? – Петр опустил торшер ближе к свитку и извлек из верхнего ящика стола небольшую лупу. – Посмотрим, посмотрим.
Начался внимательный осмотр. Дмитрий обошел стол, склонился над ухом Анны и едва слышно прошептал:
– Наш Петр еще и страстный любитель антиквариата. Смотри, как у него трясутся руки, это все от предвкушения чего-то необычного. Значит, вещь действительно стоящая.
– Дим, я вижу большее, – сдавленным голосом прошептала она, а в сердце закрался первобытный страх, однако возглас Петра заставил ее замолчать.
– Друзья мои, это величайшая находка. Такого мне еще не приходилось видеть. Прелюбопытнейшая вещь, хочу вам сказать.
Марк недоуменно перевел свой взгляд со свитка на раскрасневшегося друга.
– Что ты видишь?
– Это настоящая кожа, на которой в виде татуировки нарисованы знаки. Если смотреть целиком, то это картина. Но если рассматривать частями, то вашему взору предстанут фрагменты с отдельными изображениями. По сути, это либо послание, либо карта, точного определения я не знаю.
По мере того, как он говорил, ошарашенная Анна, с ресниц которой капали слезы, медленно отступала к стене.
Прикрывая рот руками, она подавляла внутренний крик от ужаса, что нарастал с каждой секундой в ее сердце.
На свитке были изображены три ели. Одна высокая и две по бокам, поменьше. Внизу у корней, на пригорке, стоял белый волк, вожак стаи. Черные глаза зверя смотрели вперед. У широких лап, среди травы и цветов, лежал крупный алмаз. Белый волк был спокоен, хотя и опасен.
– Не понимаю, с чего ты решил, что это карта? По мне так простой рисунок, искусная "татушка", ничего особенного, – усмехнулся Дмитрий, потирая подбородок.
– У меня другой вопрос, – перебил его Петр, – зачем делать татуировку на коже молочного поросенка? В том, что это кожа именно поросенка, а, скажем, не теленка, видно невооруженным глазом. И потом, как ее делали на живом животном? Это теоретически невозможно. Ужасно больно, да не каждая свинья будет стоять смирно.
В этот момент Марк медленно снял с правой руки перчатку. Незаметно от остальных коснулся свитка и закрыл глаза. Его ударило словно током. Яркий фрагмент врезался в мозг, оседая в сознании. В следующую секунду Марк отпрянул от стола как от ядовитой змеи.
Его взгляд встретился со взглядом Анны. В этот момент она буквально физически почувствовала его ужас. Холодный и пронизывающий до самых костей.
– Это не кожа поросенка, – прошептал он, не отрывая напряженного взгляда от ее лица.
– Не поросенка? А чья же тогда?
Петру стало интересно. Размахивая руками, он едва не разбил лупу о край стола. Ситуация его будоражила, и он хотел знать ответы на все вопросы.
– Эта кожа со спины семерых человек, – голос Анны звучал как приговор, – семерых взрослых мужчин, которые были еще живы, когда мастер выводил на их спинах татуаж.
Она смотрела вперед, на Петра. Ее огромные распахнутые глаза и распущенные волосы теперь смотрелись несколько зловеще. Каждое слово, которое она произносила, резало слух словно острым ножом.
– Это были заключенные, рабы по сути. Их держали под землей в кандалах. Ни лучика света, ни капли надежды.
Они были обречены. Их выводили по одному, затем вливали в горло спиртное, чтобы отключить и без того мутное сознание. Потом бросали на скамью и выбирали участок кожи, который был более пригоден. Затем следовали многочасовые старания татуировщика.
– Но откуда тебе это известно? Что за черт?!
Изумлению Петра не было предела. В растерянности он переводил свой затравленный взгляд то с бледного лица девчонки, то на застывшее лицо Марка. На помощь другу пришел Дмитрий. Широкая ладонь легла ему на плечо, а вместе с тем и еле слышная фраза:
– Не мешай ей, пусть говорит. Все вопросы после.
В этот момент хозяин дома чувствовал себя участником какого-то бредового театра. Все актеры играли свои роли, но в полном тумане и по сценарию, который не был прописан в сюжете.
В слабой надежде, что все это не сумасшедший дом, и что все происходящее не сон, Петр посмотрел на Марка. Однако его друг стоял как скала, не выражающая эмоций. Он в упор смотрел на Анну. Все, что она говорила, воспринимал до каждой запятой, до каждого звука. Петру сразу стало понятно, что это было чистейшей правдой.
Не обращая внимания на хозяина дома, Анна продолжала: