Чёрт, это же не первый и, гадство, не первый умерший ребёнок у Халки. Но почему он так распустил сопли? Может, достаточно? Хватит таскать в школу брошенных детишек, хватит их мучить на тренировках, хватит накачивать наркотиками и противоядиями, с которыми могут справиться единицы, а остальные умирают в жутких мучениях. Если бы не Овилен…
Халки шмякнул о стол кружкой. Об этом лучше не думать.
В дом вошёл Крепл. Он скинул мокрый плащ, потёр ладони и, усевшись за стол к Халки, налил себе эля.
- Ну как? - угрюмо спросил Халки.
- Хер его знает, - буркнул Крепл. - Жар спал, но он, чёрт возьми, холодный, как этот грёбаный дождь, который идёт уже второй день. Однако пульс прощупывается. К утру ему крышка, попомни мои слова, такое уже бывало, не выживал никто.
- На третий день?
- Да хоть на десятый. Кранты твоему сопляку. Жаль, конечно, но так оно и будет. Дерьмовый материал в этом году.
Халки неожиданно тихо рассмеялся.
- Чего ржёшь? - сухо поинтересовался Крепл.
- Ты знаешь, как тебя называют детишки?
- Не-а.
- Дерьмовый Материал.
- Ха-ха, твою ж мать. Ну да я им языки повыдёргиваю потом…
- Если хоть кто-то выживет. Двое осталось, - напомнил Халки.
- Да, - мрачно протянул Дерьмовый Материал. - Ещё десять лет назад из десятка выживало не меньше четверых.
- Ещё десять лет назад нашу школу финансировали графы и короли, желающие иметь у себя под боком двух или трёх наёмных убийц экстра-класса, которых в этом грёбаном королевстве могла обеспечить только наша школа. Ещё десять лет назад нам, преподавателям, не приходилось выходить на большак и брать заказы, чтобы купить хоть какие-то наркотики и противоядия, которые нам требуются для школы. Нам присылали детей, а теперь мы их таскаем сами, больных, оголодавших, поэтому они и дохнут как мухи зимой. Десять лет назад мы могли позволить себе травить детей постепенно, а не конскими дозами, могли обеспечить им лучшую кормёжку, лучшие условия. Вот так было десять лет назад, но теперь пришло другое время. И эти детишки будут умирать в страшных мучениях, чтобы хоть один или два из десятка могли доучиться в школе и убивать за деньги. Вот такая у нас жизнь, Крепл, а ты что, не знал?
- Что-то ты разбухтелся, Халки, - поморщился Крепл. - Старость что ли начинается, а?
- Кажется. И, наверное, поэтому я продолжаю надеяться, что Велион выживет.
- Да помрёт он, Халки, помрёт.
- Когда мы шли сюда, я дал ему волчьего глаза. Его только два раза пронесло и всё.
- Волчий глаз - просто-таки позавчерашний суп по сравнению с тем, что мы ему дали сейчас, и ты это прекрасно знаешь.
Халки открыл уже рот, чтобы что-то ответить, но его прервали. В дом залетел один из старших учеников. У него были совершенно ошалелые глаза, руки тряслись.
- Мальчишка… бредит, - выдавил он. - Бредит, мать его ети!
- И что? - скривился Крепл. - Ты тоже бредил, когда валялся…
Ученик яростно замотал головой.
- Карган, с которым мы следили за пацаном, обосрался от страха, да и я чуть в штаны не напрудил. Я видел, как бредят дети, которых отравили, но такого, чёрт возьми, я не видел никогда.
- Я проверю, - обеспокоенно сказал Халки, поднимаясь.
- Да и я, мать его, схожу, - проворчал Крепл. - Я учил Каргана. Чтобы напугать его до усрачки… я даже представить себе такого не могу.
- И что же, будешь мучить и травить детей? - скривился Велион.
- Я хочу стать учителем по фехтованию, - поморщился Валлай. - На такое у меня духу не хватит. Так же, как и заниматься самыми маленькими…
- Думаешь, что ни в чём не будешь виноват? - взорвался могильщик. - Будешь дрочить тех, кто прошёл все отборы до этого? Будешь долбить десятилетних пацанов и спокойно смотреть, как на костёр таскают насмерть замученных детишек, думая "это не я их убил, это не из-за меня они погибли"? А сам будешь выходить на дорогу и притаскивать в школу таких же пацанов, но твоя совесть будет чиста, не ты же их убиваешь, их убивают другие преподаватели и алхимики, так, Валлай?
- Да! - рявкнул головорез, вскакивая. - Да, мать твою, так! У меня рука не повернётся мучить ребёнка! В нас хотели убить всё человеческое, но не убили! И я никогда не буду заниматься самыми маленькими! Никогда не понесу ребёнку накачанный наркотиками и ядами комок холодной каши! Понял меня?
Велион тоже вскочил на ноги. Ему хотелось ударить Валлая, единственного друга в его жизни, друга, которого не видел столько лет. Но он сдержался.
- Это твой выбор, - сказал тотенграбер, садясь.
- Конечно - мой. Ты, кстати, тоже его когда-то сделал. Когда своровал что-то у Халки и сбежал. Скажи, это не было трусостью?
- Да, это было трусостью. Я не хотел убивать ни в чём, условно, конечно, не повинных людей. Особенно так, как у меня это лучше всего получалось - отравленным кинжалом в спину. Я не хотел красться в темноте, резать глотки спящим женщинам и детям. К тому же, я боялся умереть. И когда я нашёл перчатки, я понял, что это мой шанс.
- И где ты их нашёл? Неужели…
- Да, это перчатки я украл у Халки и сбежал. Я боялся, что меня будут преследовать, но погоня меня не достала.
- За тобой вообще не было погони, - неожиданно сказал головорез. - Я видел, как карают дезертиров, да и ты видел, но тебя никто не искал. Вообще никто. Когда ты сбежал, Крепл сказал, что бог всё-таки есть. Нам этого не показывали, но тебя боялись.
- Почему? - удивлённо пробормотал могильщик.
- Да кто его знает, - ответил Валлай. - Но тебя боялись все, кроме Халки.
Мальчишка лежал на деревянном ложе, обитом кожей. Руки и ноги были прикованы к ложу кожаными ремнями - во время горячки многие дети сильно дёргались и корчились. Но сейчас Халки показалось, что эти ремни защищают их, а никак не мальчишку.
- МОГИЛЬЩИК!!! - гремел жуткий, загробный голос. Голос чудовища, не человека. И самое страшное было в том, что эти звуки издавал мальчуган, которому не исполнилось ещё и пяти лет. - ПЕРЧАТКИ! МНЕ! НУЖНЫ! ЧЁРНЫЕ ПЕРЧАТКИ!!!
- Твою мать, - прошептал Крепл, прижимаясь к стене. - Халки, мать твою, кого ты приволок?
- Не знаю, - прошептал Халки. Он был бледным, как полотно. - Не знаю…
Пятилетний мальчуган смотрел на убийц, стоящих на максимально возможном расстоянии от ложа. Его глаза были потустороннего чёрного цвета, зрачки, казалось, заполняли всю радужку. Халки показалось, что он провалился в них, едва заглянув.
- ХАЛКИ!!! ПЕРЧАТКИ!!! МОГИЛЬЩИК!!!
- Твою мать… - бормотал Крепл, делая знаки отрицания нечисти, но без толку, наоборот, мальчишке становилось только хуже.
- ХАЛКИ!!! МНЕ!!! НУЖНЫ!!! ЧЁРНЫЕ ПЕРЧАТКИ!!! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ХАЛКИ???!!!
- Халки, ответь ему что-нибудь! - взвыл Дерьмовый материал.
- Что?
- Да что угодно! Он же тебя зовёт!
- ХАЛКИ!!! ЧЁРНЫЕ ПЕРЧАТКИ!!! ПОМНИ!!!
Старый убийца закрыл глаза и, тяжело переведя дыхание, рявкнул:
- Я найду тебе перчатки! Клянусь!
В домике воцарилась необычайная тишина.
- Затих, - пробормотал Крепл. - Помер?
Халки осторожно подошёл к мальчику, спокойно лежащему на лежаке, пощупал шею.
- Жив. Температура поднялась, сердцебиение немного учащённое, но в пределах допустимого. Его организм победил наркотики и яд, теперь у него иммунитет.
- Мне кажется, что наркотики и яд победил не его организм, - нервно ответил Крепл.
- Тем более мне придётся найти для него чёрные перчатки.
Велион был пьян и зол.
С Валлаем они толком так и не поговорили, просто сидели друг напротив друга и пили. Да и говорить было не о чем, слишком долго они не видели друг друга, слишком многое пережили порознь. А вспоминать тот ад, который они прошли в школе убийц, не хотел ни тот, ни другой. Единственное, что Велион узнал о Валлае, так это то, что на прошлом заказе его порядочно порезали, а выздоровев, он решил стать учителем. Чтобы прожить дольше. Валлай сильно изменился, стал трусом. Наверное, виной тому было то, что он пережил, будучи наёмным убийцей. Велион возненавидел его за это.
А ещё могильщик злился на Халки. Те перчатки, видимо, он нашёл не случайно. Чёрт, конечно, не случайно - они лежали в одной сумке с ядами, которые ему приказал принести в класс для учеников среднего уровня сам Халки. Но, мать вашу, почему учителя так хотели избавиться от него? Нет ответа. Нет!
Велион поднялся на второй этаж, с трудом нашёл комнату, в которой жила Крами, вошёл. Бордельмадам сидела полуобнажённой на кровати и что-то писала на листок пергамента, лежащий на небольшой деревянной доске, которую она держала на коленях. Тотенграбер подошёл к кровати и тяжёло лёг, не раздеваясь.
- Крами, - сказал он глухо.
- Что?
- Когда ты потеряла ступни, как ты справилась с желанием идти в могильник?
- Само собой прошло. Просто расхотела и всё. Я даже перчатки одеваю иногда, но в дорогу не тянет.
- Ясно.
- Как встреча с другом? - спросила Крами, откладывая письменные принадлежности и подползая на коленях к могильщику.
- Отвратительно. Мы стали слишком разными.
- Надеюсь, я тебя не разочарую, - хихикнула бывшая могильщица, начиная стягивать с Велиона штаны.
- Я тоже на это надеюсь. Секс - лучшее лекарство от всего.
- Конечно.
"Велион, ты как кусок говна. Скорость отличная, мышцы есть, а дерёшься на мечах, как сраный регулярный военный".
"Сходи, принеси мне яды, они в сумке у меня в домике".
"Ты так хорошо знаешь ядоварение, мальчик, поэтому у меня для тебя сюрприз".
"Ногу тяни, тяни ногу, мать твою".
"Меня зовут Валлай. А только мы выжили?"
Картинки сменялись одна за другой. Но обучение в школе убийц стало постепенно уходить на второй план. Велион видел собак, самых разных, от мелких дворняг до огромных серых волкодавов. Они кусали его, терзали и рвали на части, куда-то тащили. Куда? В могильник. Страшный могильник, почти полностью разрушенный, Велион никогда не видел такого.
А потом могильник и собаки исчезли. Появилась улица, светлая, солнечная улица, наполненная детьми, которых никто не мучает.
А ещё он видел мужчину, высокого худого. У него была жёсткая улыбка, едва виднеющаяся из-под длинных, до груди, усов и большие грубые ладони. Но эти ладони источали такое тепло… Рядом с мужчиной стояла женщина, невысокая и стройная, такая тёплая и нежная. Любящая, такая же, как и мужчина.
Это были…
Могильщик бежал по дороге, расталкивая редких ещё прохожих.
Он проснулся ещё до рассвета. И сразу понял, кого видел во сне. И где находится эта улица. В городе под названием Ариланта, рядом с базарной площадью. Вчера тотенграбер проходил мимо этого дома дважды.
Солнце взошло ещё не слишком высоко, а могильщик уже был в центре города. Прохожих становилось всё больше, повылазили даже бабки, которые весь день напролёт будут трещать о разной ерунде. Наверняка, одной из тем их разговоров будет парень в чёрном плаще, несущийся, как угорелый по улице, расталкивая людей.
Вот он.
Дом изменился, постарел, на окнах другие ставни. Но это был именно тот дом, могильщик был уверен в этом. Передняя дверь была открыта и Велион, забыв обо всём, ворвался в неё.
Он не узнавал ничего. Другая мебель, ковры, картины. Наверное, здесь сейчас жил купец, а может, рыцарь. Какая разница? Велион проскочил переднюю, сбив с ног женщину, видимо, служанку, побежал дальше, к двери, занавешенной плотной шторой, из-за которой слышались тяжёлые стоны умирающего. Его отца.
Он не помнил ничего, кроме этих стонов и двух едва угадывающихся образов его родителей. И ничего не мог вспомнить, даже находясь в этом доме. Впервые за всю жизнь могильщика посетила мысль о том, почему он не помнит ничего до того дня, когда он очнулся после отравления ядами. Халки говорил, что ему отшибло память, такое, мол, бывало, но тогда Велиону на всё это было плевать. А сейчас он не верил Халки, хотя никаких причин сомневаться в словах учителя не было. По крайней мере, лишать памяти в школе убийц не умели.
Служанка визжала позади, кто-то зашумел на втором этаже, но могильщику было плевать, он метался по дому в поисках той двери. И он, наконец, нашёл её. Сейчас здесь висела другая штора, а может, он просто не мог вспомнить. Чёрный могильщик стоял, тяжело дыша и стискивая кулаки, и не думал ни о чём, просто не мог. В голове крутились два образа, в ушах стояли стоны.
Его схватили, поволокли на улицу, но он даже не сопротивлялся, только смотрел на штору, занавешивавшую дверной проём, за которым когда-то умирал его отец.
Велион очнулся только, когда его выволокли на улицу. Тащили его трое - пузатый мужчина, тощий парнишка и здоровый детина в дорогой одежде. Тотенграбер вывернулся из их неумелого захвата, пнул в колено пузана.
- Я ошибся домом, - сказал могильщик, отряхиваясь. Но его не послушали, бросились драться. Тогда Велион отпрыгнул как можно дальше назад, сбил с ног пацана, который оказался самым прытким, и выхватил меч.
- Я ошибся домом, - повторил он. - Я извиняюсь.
Блеск стали остановил атакующих. Но пыла не сбавил.
- Я вызову стражу! - взвизгнул пузан, одетый в одну ночную рубашку, наверное, только проснулся.
- Вызывай, - кивнул Велион. - Но если сделаешь это, тебе не жить. Поверь, страже, чтобы добраться досюда потребуется куда больше времени, чем мне.
Пузан понял, что могильщик не шутит. И решил ретироваться. Последним сбежал детина, тяжело хлопнув дверью.
Велион спрятал меч в ножны, огляделся. Наконец, он увидел, кого искал - двух бабок, спрятавшихся за угол соседнего здания. Из-за каменной кладки торчали только их носы.
- Бабушки, я вас не обижу! - крикнул могильщик и направился к ним.
Бабки поверили, почему, хрен знает, но поверили, и Велион был этому рад. Они дождались его.
- Бабушки, - сказал тотенграбер, - вы не знаете, кто жил в этом доме двадцать четыре года назад?
- Как же не знаем, знаем, - сказала одна бабка. - Рыцарь здесь жил. А как звать его не помню, давно дело было.
- Рыцарь, рыцарь, - подтвердила вторая. - Хороший был человек, благородный, потому и бедный, без замка.
- А детей у него не было?
- Был мальчишка, - после долго раздумья сказала первая бабка. - Чернявенький такой, симпатичный. А жена рыцаря была самой красивой женщиной на этой улице, как есть помню, а как звать их, хоть убей, милок, вспомнить не могу.
- А вы не знаете, что с ними случилось? - с замиранием сердца спросил Велион.
- Знаем, знаем, - закивала первая бабка. - Рыцаря-то ранили тяжело, он и помер. Говорили, что братец его двоюродный или сводный ли постарался. Он потом и дом себе к рукам прибрал, и жёнушку рыцаря-то того хотел, да она, говорили, с собой покончила, а кто и говорил, что это братец постарался. А мальчишка сбёг.
- А как звали того брата, не помните? - сквозь зубы спросил могильщик.
- Давно дело-то было, - тяжело вздохнув, ответила вторая бабка. - Да и быстро он дом-то продал, купцу, Гришу, который тебя из дому-то своего сейчас выставил. А ты, чего, знал их? Молодой же совсем…
- Можно сказать и так, - тихо сказал Велион. - Можно сказать и так. Спасибо, бабушки.
Он ушёл, оставив бабок шушукаться.
Долго брёл по городу, чувствуя, как сжимается его сердце. Его прошлое, о котором он практически никогда не задумывался, настигло его и схватило за глотку.
"Кем были мои родители? Почему никто не забрал меня из той канавы, где меня нашёл Халки? Кем, чёрт возьми, был тот самый брат, что свёл моих родителей в могилу? Жив ли он сейчас? Быть может, у меня есть и другие родственники, и они искали меня когда-то?".
Велион остановился и тяжело опёрся на стену какого-то дома. Сердце щемило.
Но он знал ответ.
- Не важно, - вслух сказал могильщик и, сунув руки за пазуху, нашарил перчатки.
Глава 8. Простой заказ
Порой тракт бывает людным местом. Дело, конечно же, в путешественниках, торговцах, пилигримах, нищих, дезертирах, проститутках, гонцах, разбойниках и, в меньшей степени, могильщиках. А кто ещё окажется на дороге?
Нет, кое-кого Велион забыл. Тех, кого не любил больше всего - странствующих проповедников.
Религий на континенте было множество - какие-то призывали поклоняться единому богу, другие множеству, некоторые, самые мрачные, боготворили демонов. Некоторые религии, в основном языческие, просто существовали, не требуя поклонения всего мира. Другие призывали огнём и мечом истребить "еретиков" и "святотатцев". Обычно именно люди, проповедовавшие такие религии, и встречались могильщику на тракте.
Велион, старающийся не лезть в религиозные дела и не собирающийся поклоняться какому-то богу или, если на то пошло - богам, не любил этих проповедников. Во-первых, за фанатизм в глазах. Во-вторых, за попрание чужого мнения, то есть - чужих религии. Конечно, порой встречались забавные дедки, рассказывающие занимательные истории про своих богов, но такое случалось весьма редко. К тому же, проповедник, голова которого маячила над сгрудившейся вокруг него толпой в пятьдесят-шестьдесят человек, был молод, даже чересчур - тотенграбер оценил его возраст лет на тридцать. Обычно проповедниками становились люди за сорок - по мнению людей, они знали, что такое жизнь, были умудрены опытом, а длительные скитания - или отшельничество - помогли найти им путь к истине. Но этого, кажется, молодость не смущала.
- … и когда моя мать, старающаяся закрыть своим телом нас с сестрой, погибла, пронзённая мечом, - громыхал над трактом мощный голос проповедника, - я понял, что мне конец.
Велион сунул руки в карманы и приблизился к толпе, расположившейся на развилке, рядом с указательным камнем. Праздное любопытство, больше ничего. Но и могильщик может его испытывать, ведь и он когда-то был человеком.
- Давно? - поинтересовался тотенграбер у стоящего в хвосте толпы наёмника.
- Не-а, - буркнул тот. - Только начал.
- Рассказал только о том, как толпа солдат ворвалась в его деревню, - прошептал стоящий рядом мужичёк, по виду возница. - Ему тогда было шесть.
- Ага, - коротко ответил Велион.
- Но боги, тогда мне казалось, что боги, благоволили мне, - с чувством продолжил проповедник. - Солдат, убивший мою мать, схватил мою сестру и начал срывать с неё одежду.
- Вот так везуха, - прокомментировал кто-то в толпе. На него недовольно зашипели, но кто-то всё же хихикнул.
- Я, не понимая, что происходит, бросился бежать прочь из дома. Я выпрыгнул из окна и побежал через горящую деревню. Я видел, как убивают и насилуют моих соседей, как жгут их дома, ворую скот, растаскивают вещи. "Боги, - думал я, - за что вы обрушили на нас такое наказание?". Но боги молчали. По их попустительству резня продолжалась. Они испытывали нас, и мы не смогли пройти это испытание. Вот какие мысли мелькали тогда у меня в голове.