Я сумел выбежать из деревни. Воины, занятые насилием и грабежом, не замечали мальчишку, да и зачем он им? Я бежал, стараясь найти своего отца, кузнеца, подковывающего лошадей странникам. Он, отец, должен был изменить происходящее, защитить меня, мать и сестру. Но он не мог. Я нашёл его в луже крови на окраине деревни, с рассечённой головой и вывалившимся из глазницы левым глазом, по которому уже начали ползать мухи. В руках он сжимал свой кузнечный молот, но я думаю, что он просто не успел бросить его, чтобы просить пощады. - В толпе недовольно загудели, оскорбление отца для многих было недопустимо. Но, поворчав, слушать продолжили. - Но я не бросился к его телу, повинуясь желанию найти защиту, а побежал дальше. Меня будто кто-то толкал дальше, выводил из горящей деревни.
И я вышел.
Не помню, что было со мной в первые дни. Самое важное, что меня не разорвали волки и не загрызли шакалы. Я бродил, голодный и уставший, не способный добыть себе хоть немного съестного. Я шёл, а после полз по нищей степи, где из воды можно найти только солончаки, не понимая, что делаю. Но я продолжал двигаться вперёд, призывая богов помочь мне. Но боги молчали.
"Боги! - кричал я. - Помогите мне!". Но боги молчали.
"Боги! - рыдал я. - Спасите мою деревню!". Но боги молчали.
Я полз, страдая от жажды и голова, и призывал богов, в которых родители учили верить меня с самого детства. Но те не откликались. Боги живут в каждом камне, в каждой песчинке, в капле дождя, и каждое из них и есть частица бога. Но бог, ни один бог, не откликался. Он не видел меня, не слышал, хотя даже во мне должен был жить гран бога. Я рвал ногтями грудь, надеясь, что моё страдание поможет достучаться до них. Я стенал, валясь в горячем суглинке, надеясь, что громкий голос поможет докричаться до них. Я даже разгрыз себе вены на руке, уповая на то, что жертва призовёт их, но всё без толку.
Боги не отзывались.
"Боги, где вы?", - кричал я, но ответа не следовало.
- Повторяется, - тихо вставил кто-то рядом с Велионом. - Дилетант.
- Как есть дилетант, - со знанием дела сказал рябой возница, сморкаясь на плащ стоящего впереди него пилигрима. - Стиль истории смешанный, ага. То из сказаний про Единого, то былина, то сапожник-алкаш байки травит.
- Я протягивал руки к небу, рыл пальцами землю, стараясь добраться хоть до одного бога. Но я не мог. И тогда я начал сомневаться.
"Боги благи, - думал я, - и всегда помогают людям. Но они не помогли ни мне, ни моим родителям, ни моей деревне. Боги наши братья, первые из равных, но кто же не поможет братьям? Боги спускаются на землю и говорят с достойными, но почему же я не достойный, ведь я не нарушил ни одной их заповеди?". Я продолжал ползти, иногда вставал и, пошатываясь, брёл, а боги всё не приходили. Я заламывал руки, моля милости, падал на колени, ползал на животе и целовал землю, но всё безуспешно. Я даже не видел ни единого их знака, только скудную степь.
Вскоре силы покинули меня, и я упал. Я лежал на горячей земле, и лишь какой-то засохший куст давал мне тень. Солнце нещадно жгло мою кожу, а горло было суше бедной земли, на которой я лежал. Я умирал, страдая, и ожидал помощи и милости богов. Но боги молчали. Не знаю, сколько это продолжалось, я видел рассвет и закат, но понял всё, когда солнце стояло высоко и жгло мою кожу.
"А может, - посетила в тот миг меня кощунственная мысль, - боги не существуют?".
Я сжался и зажмурился, ожидая кары небесной. Но её не последовало. И тогда я перестал бояться этой мысли.
"Богов нет", - подумал я твёрдо. И вновь небеса не разорвала карающая молния, а земная твердь не разверзлась подо мной. "Богов нет", - едва слышно прошептал я пересохшим горлом. И только после этого я увидел вспышку света. - Толпа, предвкушающая манны небесной и внеземных откровений, ахнула. А проповедник выдержал паузу и, всё более громогласно и чётко, продолжал свой рассказ: - Но передо мной стоял не бог. - Толпа ахнула ещё раз. - Это было существо с двумя руками и двумя ногами. Ростом оно было с человека, да и вообще практически не отличалось от нас с вами. Но! - Проповедник задрал вверх палец, а толпа в третий раз ахнула. - Вместо головы у него была крысиная морда. - Четвёртый "ах", более громогласный и смешанный с недовольными выкриками. - "Ну что, человечишка, - сказала мне Крыса, - хочешь жить?". - "Хочу", - сказал я, ибо понял, что помощи от богов уже не дождаться. - "Тогда, - сказала мне Крыса, - ты кое-что должен сделать". - "Что же?" - спросил я у Крысы. - "Стать могильщиком, - ответила Крыса. - Можешь подумать, но времени мало, ты вот-вот сдохнешь". - "Нет, - ответил я твёрдо, хотя ужас и отвращения охватили всё моё естество. - Я никогда не стану могильщиком". - "Дело твоё", - сказала мне Крыса и исчезла, а я, лишившийся всякой надежды, остался умирать.
- Богохульник! - заорал, наконец, кто-то. Но проповеднику было плевать. Он повысил голос, хотя и так его слышала вся округа, его глаза светились яростным огнём, лицо перекосила фанатичная уверенность.
- Я не знаю, сколько я лежал, умирая, - мрачно и торжественно продолжал проповедник. - Мне посчастливилось - меня подобрал караван торговца. Возницы выходили меня, хотя я вставал на ноги долго. И пока я лежал, пришло ко мне откровение… - он выдержал паузу. Толпа, начавшая было бушевать, тоже притихла, видимо, откровение интересовало всех. - Откровение, - рявкнул проповедник, - моё просто: я проклят. И все прокляты! Вы, вот вы, купцы, - он начал яростно тыкать пальцем в толпу, - пилигримы, нищие, наёмники, - все мы прокляты. Ибо верим мы в то, чего нет. Все ваши боги - человек с крысиной головой, и мессии их - проклятые могильщики, разворовывающие могилы наших предков. И дабы вернуть миру нашему чистоту, обязаны мы уничтожить, сжечь, вырезать скверну эту, именуемую могильщиками! Наказать грязных магов, потакающих им! И да вернётся довоенная чистота в наши дома и наши страны! - Проповедник замолчал.
Толпа бушевала. Кто-то швырял камнями в оратора, кто-то начал драться. Люди грозились повесить говорящего, но тому было плевать, он стоял и улыбался, глядя на четвёрку путешественников, придвинувшихся ближе к помосту. Они поверили.
Велион стоял спокойно, его губы кривила ухмылка. "Конечно, - думал он, глядя на вопящую толпу, - виноваты могильщики, кто же ещё? Их надо уничтожить, закидать говном, камнями и грязью, и жить счастливо. Мать твою в душу, хорошо, что я сунул руки в карманы, прежде чем подойти сюда, меня вполне могли разорвать на части".
- Ну что, - внезапно ткнул его кто-то в бок, голос был странно знакомым, - единственная здравая мысль в этой проповеди - это предложение уничтожить могильщиков и наказать магов, а?
- Конечно, - улыбнулся Велион. - Жив, К" хиистропхак.
- Жив, Велион, - усмехнулся могильщик с островов. - Но зови меня лучше Истро, у тебя ужасный акцент.
- Извини. А где твой брат?
- А" глепсхонен? Вернее, Епсхо, запомни. Сидит в лесу, ждёт, когда эта гнида свернёт с дороги. Он всегда так делает, мы следим за ним уже пяток дней, и, знаешь, не везде его проповедь встречают с таким негодованием.
- Вы хотите?..
- Конечно, - обрезал Истро. - Конечно, хотим. Но за ним ходит с десяток "последователей" - крепких мужиков со здоровенными дубинами… Так, он пошёл, давай за ним, - он принялся подталкивать Велиона в спину. Чёрный могильщик раздумывал всего секунду. Вдвоём могильщики принялись ломиться через толпу. Впрочем, большого сопротивления они не встречали - толпа была занята спором и выяснением отношений путём мордобоя. Чего бы не хотел этот проповедник, одного он добился точно - толпа была шокирована.
- За ним идут, - бросил Велион.
- Конечно, - нервно отозвался Истро. - За ним всегда ходят, принимают причастие или вроде того. Но зарубить тройку нищих проще, чем лезть на вооружённых дуболомов. К тому же, мне посчастливилось встретить тебя, а ты недурно дерёшься. Помалкивай, свидетели нам не нужны - убийство на тракте карается смертью.
- Ты говоришь больше меня.
- Волнуюсь. Всё, молчок, работай лучше руками.
- На мне перчатки.
- Мать твою…
Могильщики прорвались сквозь толпу и свернули с дороги к лесу, туда, где исчезли спины проповедника и его новых "последователей".
- Быстрее, - прошипел Истро.
- Догоним, - коротко отозвался Велион.
Они вломились в кустарник и увидели пять спин. Напротив последователей новой веры стоял Епсхо. Он с улыбкой что-то говорил проповеднику. Велион выругался про себя - у двоих из пяти на поясах висели мечи.
- Господин проповедник! - громко сказал Истро. - Мы бы хотели…
Черноволосый могильщик выругался в полголоса и, выхватив меч, рванул вперёд. Конечно же, проповедник почуял неладное, он обернулся и, увидев двух вооружённых людей, принялся блажить. А на что похожа ситуация, когда тебя кто-то встречает в лесу, а сзади появляются ещё двое? На засаду, как пить дать, на засаду.
- Кретин! - рявкнул Велион, оборачиваясь. Но Истро уже понял свою ошибку - обнажив свой меч, он бежал за товарищем.
Смекнули и наёмники, следовавшие за проповедником, они уже наседали на Епсхо, который едва обивался от их атак. Двое бродяг удирали, хвала богам, которых проповедник недавно попрал, не в сторону дороги, а дальше в лес. Значит, вопящая толпа на тракте не узнает от них о происходящем убийстве, а склоку в лесу никто не услышит. Велион очень на это надеялся…
Чёрный могильщик, наконец, добежал до места встречи Епсхо и безбожников. Он наскочил на проповедника, попробовал сбить его с ног, но тот оказался не промах - в его руке мелькнул кинжал, который чуть не оказался в животе могильщика. Велион отступил, сделал осторожный выпад, но противник легко уклонился от меча и даже попробовал атаковать сам, несмотря на то, что его оружие было куда короче, но сразу отступил. Могильщик провёл ещё два удара, в плечо и пах, но проповедник ушёл и от них, даже не пуская в дело кинжал. Справа от Чёрного могильщика пролетел Истро. И тут в атаку рванул проповедник, видимо, решив, что Велион отвлёкся на пробегающего товарища. Он зашёл за левое плечо могильщика и сделал выпад кинжалом. Велион, естественно, не отвлёкшийся на Истро, сделал вид, что пропустил атаку, но перехватил своим мечом кинжал у самого своего бока, схватил левой рукой запястье проповедника и коротким движением заломил его. Проповедник, вскрикнул от боли, выронил кинжал и, видимо, только почуяв, что дела обстоят совсем плохо, заорал: "На помощь!".
- Поздно, сука, - прошипел Велион ему в лицо.
- Помоги… - снова начал проповедник, но могильщик заткнул его ударом колена в пах. Проповедник упал, беззвучно разевая рот, скрючился в позе эмбриона и замер.
Велион, убедившись, что противник не встанет, повернулся в сторону дерущихся братьев, но те уже заканчивали своё дело - один из наёмников валялся в луже собственной крови, второй, прижатый спиной к дереву, едва отбивался левой рукой, правая была ранена и висела хлыстом. Наконец, Истро поймал момент и хлестнул его по груди саблей. Наёмник начал медленно оседать. Братья двумя ударами завершили своё дело.
- Аха, Велион! - радостно заорал Епсхо, оборачиваясь. Левой рукой он зажимал окровавленную щеку. - Дружище, без тебя бы мы не справились!
- Мы ещё не закончили, - жёстко сказал Истро. - Велион, он жив?
- Да, только детей теперь заведёт вряд ли.
- А, яйца болят? Пусть болят, пусть хоть что-то у этого гада поболит, а то придётся кончать дело быстро, слишком велик риск. А так бы он у меня поорал. - Островитянин быстро подошёл к проповеднику, который уже порывался встать. - Ну что, блядский выродок, пришла пора посмотреть, что у тебя внутри?
- Вы кто такие? - простонал проповедник, падая на землю.
- Мы кто такие? - невнятно переспросил Епсхо, видимо, раненая щека сильно ему мешала. - Братец, да ты кое-что забыл!
- Конечно, конечно, - прошипел Истро, яростно шаря в карманах. - Сейчас ты, падаль паскудная, поймёшь, кто мы. Ага! - он выудил из кармана перчатки. - Понял, кто мы, а? Исчадья зла, грязь этого мира. - Он натянул перчатки и снова схватился за саблю. - А помнишь паренька, которого не далее, как три дня назад толпа разорвала на части? Пацану было лет пятнадцать, не больше, а вы его растоптали только за то, что у него на руках были надеты чёрные перчатки, вот такие же. И что, я спрашиваю, он тебе сделал, а? И который он уже был по счёту? Отвечай! Ну, чего молчишь?
- Сгинь, - коротко отозвался проповедник. Он даже не пытался сопротивляться.
- Сгинешь ты, - осклабился Истро и пригвоздил проповедника к земле саблей. Жертва задёргалась, изо рта на грудь хлынула кровь. Но Истро не торопился, несмотря на обещание. Он вырвал меч из груди проповедника, вонзил его повторно, но уже в область живота, и принялся медленно проворачивать его, одновременно опускаясь к пупку. Проповедник извивался на земле, хрипя и захлёбываясь кровью, его глаза постепенно стекленели. Наконец, он затих, но Истро продолжал потрошить его ещё некоторое время. На губах островитянина играла улыбка.
- Всё, Истро, уходим, - произнёс Епсхо. - Нас могли слышать. А мне надо рожу ещё заштопать.
- Конечно, - весело сказал Истро, выпрямляясь. Улыбка будто прилипла к его губам. - Велион, ты с нами?
- Почему бы и нет.
- Хорошо. У нас тут есть интересное и прибыльное дельце, потом расскажем.
- Тем лучше.
Могильщики расположились на постоялом дворе в паре миль от места убийства. Епсхо отправился к коновалу, а Истро с Велионом заплатили за три спальных места в общей комнате и отправились в зал для столующихся.
- Вообще-то мы шли в Крено, - сказал Истро, заказав у грудастой официантки горшок ухи и бутыль самогона. - Но из-за этого ублюдка пришлось отклониться от маршрута. Знаешь, после того, как мы увидели толпу, растерзавшую того сопляка, меня взяла злость. Ах, ты, думаю, козлячья морда, сколько народу-то наших из-за тебя погибло. Тогда мы решили проследить за ним, а когда уже хотели напасть, нарвались на десяток дуболомов, этот гад с ними ходил, представляешь? Ну всё, думаю, кто-то серьёзно озлобился на могильщиков, если финансирует такую херню. Ну, вот мы и решили за этим гадом походить, надеясь, что получится где его подловить в одиночку. Скоро мы узнали, что эта паскудина по дорогам почти не ходит, в основном по лесу, видимо, ради безопасности, и в окружении телохранителей. Но на "проповеди", - могильщик буквально выплюнул последнее слово, - он выходит на дорогу, а охрана его ждёт в лесу. Пока мы ждали подходящего момента, пришёл ты, - Истро зло хохотнул.
- Ага, - сухо констатировал Велион. - Вообще-то я всё это уже понял.
- Ага, - беззлобно передразнил товарища Истро. - Мне надо потянуть время, пока не придёт Епсхо. Как у тебя дела?
- Вложил деньги в бордель.
Островитянин рассмеялся.
- Ого, а ты ещё умнее, чем я думал, - произнёс он сквозь смех. - И как доход?
- Пообещали пятьдесят процентов в год.
- Ни хрена себе. Что за бордель такой?
- "Тёплая постель".
- В Ариланте? Наслышан, наслышан. И что же, сделаешь скидку по дружбе?
- Там скидка любому могильщику: владелица сама бывшая могильщица. Но если скажешь, что хорошо знаешь меня, можешь обслужиться бесплатно.
- Ого, - Истро снова усмехнулся.
- Ого. А в Крено я с вами не пойду.
- Ага. А чего так?
- Это самоубийство, - коротко ответил Велион, надеясь, что на этом разговор и кончится, но Истро не собирался отставать:
- А чего так?
Чёрный могильщик тяжело вздохнул. Нет, он был не прочь поболтать с Истро, но если разговор продолжится, он, скорее всего, плюнет на безопасность и пойдёт с братьями. Чёрт возьми, да он уже почти пошёл с ними. Ну, и почему же он такой идиот?
- Погоди, - остановил его островитянин, - Епсхо идёт.
Действительно, Епсхо уже шёл. Правда, узнать его можно было только по одежде - почти вся голова была замотана тряпкой, из-под которой торчали только глаза и рот. Велион от такого вида Епсхо прыснул, Истро тоже начал хихикать, а потом, не удержавшись, заржал в голос.
- Да идите вы на хрен, - пробубнил из-под повязки Епсхо, чем вызвал ещё один приступ смеха у брата и Велиона. - Не коновал, а мясник, мать его в душу, так штопал, что я чуть от боли не обосрался. Ему сразу могильщиком надо работать, ядрит.
- Не могильщиком. - Брат Епсхо поднял вверх указательный палец. - Ты выражаешься неполиткорректно и оскорбляешь чувства людей. Правильно говорить не "могильщик", а "служащий кладбища".
- Где это ты такой ереси нахватался? - удивлённо спросил Велион.
- Слышал разговор двух магов в таверне, у нас ещё, - скривился Истро. - Они, кажется, ещё преподавателями какой-то академии назвались, когда с них за водку деньги потребовали, но скидку им не дали. Они говорили о том, что слово "могильщик" уже фактически является оскорблением наряду с термином "чёрный копатель", обозначающим… кого он там обозначает?
- Мародёров не могильщиков, - ответил Велион.
- Вот и мародёр - тоже оскорбление. Ладно, хрен с ними с оскорблениями, нам несут уху и водку.
- Самогон, правильно пользуйся терминологией, - вяло улыбнулся черноволосый тотенграбер.
- Водку, - покачал головой Истро. - Здесь её гонят превосходно и потом чем-то очищают, мы вчера здесь останавливались.
- Ага.
Могильщики сделали по глотку водки и набросились на рыбную похлёбку. В ухе плавала щучья голова и множество тушек более мелкой рыбы, лук и репа, к тому же в уже готовый суп были вбиты два яйца. Короче, было вкусно, даже Епсхо закидывал ложку за ложкой, хотя повязка сильно осложняла процесс. Разговаривать о делах времени пока тоже не было.
- Велион хотел рассказать нам о Крено, - сказал Истро, отложив, наконец, ложку.
- О, хорошо, - оживился Епсхо, - а то мы, чёрт возьми, на материке ещё ни хрена не обвыклись.
- Поэтому вы туда и идёте, - буркнул Велион. - Идти в Крено малой группой - самоубийство, да и большой никто не пойдёт.
- Это почему же? - насторожился Истро. - Такой сложный могильник, как Сердце Озера, да?
- Нет. Крено - небольшой могильник, едва на пяток тысяч населения, да и, предположительно, бедноватый, как и все мелкие могильники.
- Чем меньше могильник, тем проще с проклятьями и ловушками, - вставил Епсхо. - Да и вообще магии мало.
- Угу, - кивнул Истро, разливая водку по стаканам.
- Дело и не в магии, - пожал плечами Велион.
- А в чём же? Велион, мать твою, говори всё сразу, а то информацию по частям из тебя всё время вытягивать надо.