- Собаки, бродячие собаки. - Чёрный могильщик замолчал, но, поймав себя на этом, сразу продолжил: - Никто не знает, откуда они взялись, но, сколько себя помню, могильщики говорили о них, так что, думаю, они поселились там сразу после войны. Они охотятся в лесах, как волки, иногда выходят на тракт и нападают на людей, зимой, наверное, жрут друг друга. Но проблема не в стаях, собака она и есть собака, хоть и одичавшая, пусть даже она опасней волков: волки на людей не нападают, только зимой, да и то редко. Но и от одичавших собак в случае чего отбиться можно. Дело в вожаках. Это те же собаки, только огромные. И чертовски умные. Наверное, их исковеркала магия, может, кто-то сделал это специально во время войны. Но если кто-то встретил стаю, которую ведёт огромный вожак… - Велион сделал выразительную паузу. - Не стоит туда соваться, поверьте мне.
- Вот уж и простой заказ, - промямлил Епсхо. - Мы же не сами туда пошли.
- Угу, - кивнул Истро. - Хоть рассказ и был весьма бессвязным, я всё понял. Нам дал заказ граф Олистер, его люди искали могильщиков и, судя по всему, долго. А купились мы, заморские придурки. Если говорить кратко - ему нужна геральдическая хренотень, любая - перстни, герб, щит… Короче - что угодно, лишь бы на нём изображался василиск, пронзённый копьём. Насколько я понял при встрече, граф - не обыкновенный придурок, помешанный на геральдике, значит, он, наверняка, хочет отхапать себе землицы у соседей.
- Вполне вероятно, - кивнул Велион. - Сунет в морду королю перстень с гербом, какой-нибудь исторический документ, который раскопали могильщики, и, по праву наследника, потребует землю. У многих, даже неглупых, дворян есть такой бзик - они хотят доказать свои права таким путём. Мол, вон мы какие благородные, раз у нас предки ещё до войны владели землёй и городами. Учтите ещё, что король Гризбунг сам добился короны, сунув столичным дворянам под нос туманные доказательства своего родства с почившим во время войны королём Корлегом. Так что отплеваться в такой же ситуации от вашего графа Олистера он просто не сможет. Впрочем, у Гризбунга в то время было три тысячи лучников… и, говорят, именно он пришил семью прошлого короля.
- У Олистера людей до жопы, мы уже кое-что о нём узнали, - усмехнулся Истро. - Не меньше полутысячи мечников, но просто так войну с соседями он развязать не сможет, это, как я понимаю, карается королём, у вас с этим всё сложнее… А вот если у него буду доказательства вместе с этой полутысячей… короче, план Олистера мы, судя по всему, разгадали. Дело в другом. Втроём будет безопасней, Велион.
- Так ты не передумал…
- Нет, не передумал. Нам пообещали сто марок.
- И сколько-то ещё мы сможем заработать на могильнике, - вставил Епсхо.
- Вас проще зарезать, чем заплатить сто марок, - заметил Велион. - Вы - никто, обычные могильщики.
- У нас уже есть эти сто марок, мы подстраховались. Они на нашем счету в банке, мы сможем их забрать после того, как предадим в банк подлинные вещи с гербом.
- А на выходе вас зарубят. Или банк принадлежит самому Олистеру, и вам ничего не дадут, заявив, что вещи - подделка.
- Тогда он не сможет ими воспользоваться, - пожал плечами Истро. - Мы молчать не будем, а защиту нам дадут соседи, у которых Олистер захочет отхватить земель.
- Тем меньше причин оставить вас в живых. Не лезли бы в это дело, ребята. Политика не для могильщиков.
- Мы рискнём, - твёрдо сказал Истро. - Ты с нами? Если не хочешь идти к графу, не ходи, мы отдадим тебе всю остальную добычу, а к ней ещё десять с половиной марок, оставшихся ещё с Сердца Озера.
Велион тяжело вздохнул. С ним у братьев больше шансов выжить. Да и, чёрт возьми, может быть, они вообще ничего не найдут.
- Да, я с вами.
- Вот и хорошо, - заулыбался Истро. - Выпьем за успех!
- Выпьем! - с энтузиазмом поддержал его Епсхо.
Чёрный могильщик ещё раз вздохнул. Их энтузиазма он не разделял. Но…
Вдруг у него появились новые друзья? Пусть он будет видеть их раз в год, пусть они даже погибнут, но их жизни дороги ему, и он, возможно, не разочаруется в них, как в Валлае. Кто знает?
Пусть Велион толком не знает ни Истро, ни Епсхо, только то, что они выдают себя за опытных могильщиков и братьев, и то, что более болтливый Епсхо несёт всякую чушь, а молчаливый Истро говорит только по делу. Пусть. Просто появились люди, за чьи жизни он беспокоится и готов ради малейшего шанса на их спасение поставить под угрозу свою жизнь. Возможно, это и есть дружба. Ради Валлая когда-то он был готов на то же. Но Чёрный могильщик, да и братья, вряд ли доживут до того момента, когда смогут разочароваться друг в друге.
Велион не знал почему, но ему сильно полегчало.
Епсхо потянулся за бутылкой, когда дверь трактира с грохотом открылась и в помещение ввалилась троица вооружённых людей.
- Хана нам, - тихо прокомментировал Епсхо. - Это телохранители…
- Завались! - резко зашипел на него Истро. - Помалкивай!
Велион заёрзал на стуле, незаметно придвигаясь к мечу, стоящему другого края стола. Да уж, на погоню никто не рассчитывал. Да и какая погоня? Телохранители смотались бы, найдя труп охраняемого - платить за его охрану уже никто не будет. Значит, это не просто телохранители? Приверженцы? Или им просто головы снимут, если они не принесут своим настоящим хозяевам головы убийц проповедника? Хотя, какая разница зачем они прибежали? Зарубить троицу мужиков, по виду способных на убийство…
А потом найти перчатки в их рюкзаках, и убедиться в своей правоте, да и убедить человека, ради которого они сейчас ищут убийц. Твою мать…
Бывшие телохранители проповедника остановились у дверей, рыская взглядами по трактиру. Возможно, они просто посмотрят и уйдут. Но мотанная-перемотанная башка Епсхо…
Один из телохранителей коротко что-то сказал другим и ткнул в сторону стола, за которым сидели могильщики. Истро тихо, очень тихо, выматерился.
Велион сглотнул слюну и начал разглядывать идущих к ним людей. Сразу видно - профессионалы, по крайней мере, вид устрашающий. Могильщик надеялся, что только вид. Здоровые, с угрюмыми минами, с устрашающим оружием… Только устрашающим. Велион усмехнулся про себя и развалился на стуле, скрестив руки на груди. У одного на поясе висела дубина, усеянная шипами. Такой хорошо проламывать головы, ломать рёбра, да делать что угодно. Только не фехтовать. Дубинами можно драться против безоружных людей, либо вооруженных вилами, такими же дубинами, но с мечом в достаточно умелой руке ей не сделать ничего. Бывают, конечно, самородки, способные и вилкой заколоть закованного в броню человека, но обладатель дубины на такого не походил. У второго в правой руке был клевец или, как его называют на юге, чекан - новомодная штучка, которой, говорят, удобно проламывать доспехи. Кости, наверняка, ломаются ещё лучше, но против меча вещь тоже довольно бесполезная. У третьего на поясе красовался меч, устрашающего вида бастард, но тяжеловатый, таким удобно драться в чистом поле, когда рядом нет столов, стульев, людей и прочей ерунды, встречающейся в трактирах. Да и потолок, пожалуй, низковат, будет цеплять четырёхфутовый клинок.
Телохранители подошли к столу могильщиков. Центральный, тот, что с бастардом, обшарил взглядом каждого. Его глаза остановились на бледных руках Велиона с неостриженными ногтями.
- Чем можем помочь? - нагло ухмыляясь, спросил Велион. - Может, чего-нибудь купить хотите? Есть прекрасные вещи с Эзмила, и… - он понизил голос, - я могу предложить вам великолепный артефакт - Сердце Озера…
- Мы хотим знать, как ваш друг получил эту рану, - медленно произнёс владелец бастарда.
- Напоролся на сук, - ляпнул Епсхо.
- Напоролся на сук? - переспросил, сощурившись, телохранитель. Двое других явно напряглись.
- Да, пьяный напоролся на сук, - испепеляя брата взглядом, сказал Истро. - А что, какие-то проблемы?
- Напоролся нас сук, - повторил телохранитель. - А может, получил рану в драке?
- А что где-то была драка? - с интересом спросил Велион. - Убили вашего друга?
- Не твоё дело. Ребята, - бывший телохранитель кивнул на Епсхо, - размотать.
Двое его подручных шагнули к раненому могильщику. Заметив краем глаза, как побледнел трактирщик (конечно, побледнел - шестеро вооружённых здоровяков, если начнётся драка, без убытков не обойтись, а два сжавшихся у входа вышибалы сделать ничего не смогут), Велион встал из-за стола и наполовину обнажил меч. Епсхо и Истро тоже вскочили со стульев, но оружие пока не доставали. Бывшие телохранители проповедника отступили на шаг, но, судя по помрачневшим лицам, дело намеревались продолжить.
- По какому праву? - рявкнул Истро. Его голос немного дрожал, но петуха могильщик не дал.
- Я клиента в обиду не дам, - рыкнул Велион, обнажая меч до конца.
- Хер вам! Я только повязку сменил! - заорал Епсхо, хватаясь за голову.
Телохранители, уже подавшиеся вперёд с оружием, остановились, видимо не ожидая такого отпора. Главный тоже выхватил меч, но вперёд пока не лез, предпочитая скрываться за спинами товарищей.
- Без крови! - пискнул трактирщик откуда-то из-под прилавка.
- Крови не будет! - резко сказал Епсхо. - Вам надо снять повязку, чтобы убедиться, что я напоролся на сук?
- Да, - деревянным голосом ответил главарь телохранителей. Похоже, он трусил не меньше могильщиков.
- Хорошо, - коротко сказал Епсхо. И принялся разматывать повязку.
"Вот идиот, - простонал про себя Велион. - Что он делает? Когда телохранители увидят рану, они поймут, что он не напоролся на сук, и тогда… А у Епсхо заняты руки, мне надо будет перепрыгнуть стул, Истро придётся обороняться одному…".
Епсхо снял повязку. Велион и Истро напряглись, телохранители стиснули в руках оружие.
Вместо почти хирургического разреза, нанесённого легкой саблей, на левой щеке Епсхо была красная мешанина из ниток и неровно сшитых мяса и кожи.
Телохранители расслабились и опустили оружие.
- Извиняемся за беспокойство, - пытаясь сохранить лицо, сказал главарь и склонил голову. Потом он кивнул подручным, и троица буквально испарилась.
Велион тяжело бухнулся на стул. Истро сел медленнее, а Епсхо пытался замотать голову.
- А" глепсхонен, - медленно произнёс Истро, - ты, конечно, кретин безмозглый, но, чёрт возьми, сегодня ты был великолепен.
- Надо будет доплатить коновалу, - пробурчал Епсхо, продолжая заматывать лицо. - Хотя, хрен ему, у меня такой шрамина останется.
Велион рассмеялся и потянулся за водкой. Рука немного дрожала. От страха ли? Конечно - нет.
Могильщики тронулись в путь четвёртого августа, через два дня после убийства проповедника. Шестого свернули с главного тракта в сторону дельты реки Крейны, вытекающей из Лельского озера. До самой дельты, где Крейна распадалась на несколько тихих, но широких потоков, им не нужно - Крено был в двух днях пути от неё. Дельта Крейны слыла дурным местом, хотя когда-то здесь был благодатный край - несколько заселённых островов, множество городов и посёлков на берегах, но Ядовитое море сделало своё: его приливы выгнали оттуда даже беглых каторжников. Эти каторжники рассказывали жуткие истории о полуразумных полулюдях, пьющих воду из Крейны, но многие им не верили. Велион, повидавший в могильниках столько такого, во что обычные люди не верят, к этим историям прислушивался.
Приливы с Ядовитого моря до Крено никогда не доходили. Но люди там всё равно не жили.
Первые следы запустения появились как раз шестого числа. Могильщики через пару часов после полудня миновали крупную деревню, собираясь заночевать в другой, расположенной, если судить по карте, раздобытой где-то Истро, в трёх часах пути от этой. Но вместо деревни они увидели лишь кучку обуглившихся печей. Деревня эта сгорела давно, минимум зимой, это можно было определись по растительности, буйно разросшейся на пепелище, но Велиону удалось раскопать несколько обгоревших костей. На черепе, принадлежащем ребёнку, хорошо были заметны следы звериных зубов.
- Волки, - сухо констатировал Велион, показывая череп братьям. - Или, вернее, бродячие собаки.
Епсхо ощутимо побледнел.
- В двух днях пути? - пробормотал он, озираясь.
- Ну, - пожал плечами Истро, - собаки движутся быстрее, чем мы, так что у них это заняло всего-то один переход, ничего страшного здесь не вижу. К тому же, сейчас лето, добычи много… - он не договорил, только пристально посмотрел на Велиона. Тот безразлично пожал плечами, хотя был порядком раздосадован - кости он выкапывал специально, чтобы предостеречь братьев, но Истро, судя по всему, поворачивать назад не собирался.
- Велион, - проговорил Истро, заметив досаду друга, - я очень рад такой твоей заботе, и я даже не думаю о том, что это твоя трусость, и поэтому даже не буду тебе предлагать свернуть. Уйдёшь - дело твоё, твой выбор, при следующей нашей встрече я даже косо на тебя не взгляну, а с радостью поприветствую. Но, если честно, за последние трое суток твои предостережения меня в конец задрали. Мы не маленькие, головы на плечах есть и свои, так что не стоит продолжать заниматься этим. Да, - он перевёл взгляд на Епсхо, - деревня сгорела зимой, и причиной этому послужило, скорее всего, нападение тех самых диких собак. Но сейчас лето, и, повторяю, жратвы у них куча - козочки, оленюшки, вепри там, кто ещё в лесах на материке живёт? Собака есть собака, на людей нападать просто так нет будет.
- Ты не знаешь этих собак…
- Велион!
Чёрный могильщик снова пожал плечами и отвернулся.
- Тогда пошли дальше, - буркнул он. - По дороге есть ещё пара деревень.
- Даже если и есть, не думаю, что они выглядят лучше, чем эта, - хмыкнул Истро. - Епсхо, пошли!
Епсхо угрюмо кивнул и поковылял за братом. Вид у него был порядком испуганный, Велион это видел. А значит, если надавить на него… Тотенграбер раздражённо дёрнул плечом. Даже если он убедит… чёрт, да он уже убедил Епсхо вернуться, но Истро упёрся, Епсхо же брата не оставит… А Велион не бросит их обоих, значит, продолжать давить на них - только провоцировать новые склоки.
Чёрный могильщик тяжело вздохнул, сплюнул в пепел и, поправив рюкзак, зашагал за братьями.
Но, в итоге, им повезло - через два часа, перед закатом, они наткнулись на заброшенную деревню. Причём, заброшенную не так давно, год, максимум - два. Больших разрушений издали не было видно, хотя дорога порядком заросла. В зарослях лежали кости со следами зубов. Человеческих костей среди них было мало, в основном здесь гибла домашняя скотина. Велион обратил внимание на то, что даже собачьи кости несли на себе следы клыков. А вот огромный собачий скелет, настоящей горой возвышающийся посреди дороги, никто даже не тронул.
- Это вожак, - сказал Велион, присаживаясь к скелету. - Смотрите, он был размером с телёнка.
- Мог бы и не говорить очевидных вещей! - неожиданно взорвался Епсхо.
- Да ты знаешь слово "очевидный", - натянуто весело сказал Истро. - Ладно, давайте быстрее найдём, где переночевать, а то, кажется, дождь собирается: у меня весь день кости ломит. Да и духота ужасная.
- Может, чего поискать? - предложил Епсхо. - Тут, наверное, куча добра брошено.
- Не будь обычным мародёром, братец. Но поискать, конечно, можно. После того, как найдём место ночёвки.
- Предлагаю трактир, - сказал Велион, с трудом отводя взгляд от лежащего на земле скелета.
- Велион, - уже с меньшей натяжкой усмехнулся Истро, - ты мыслишь слишком узко и банально. Зачем трактир? Что, в трактирах мало спал? Думаю, здесь был какой-нибудь голова или зажиточный сборщик мёда и прочей лабуды. Вот у него дома наверняка постели будут мягче, чем в трактире, не думаешь?
- Думаю, - улыбнулся черноволосый могильщик. - Значит, ищем самый большой дом.
Найти самый большой дом оказалось несложно. Располагался он на деревенской площади прямо напротив трактира. Костей в помещениях не наблюдалось вовсе, хотя на площади валялось несколько человеческих скелетов. Так же в доме не было половины мебели, кухонных предметов и прочей мелочи. Но три перины и дрова на камин отыскать удалось. А в подвале могильщики даже нашли нераспечатанную бочку с вином и соленья. Грудинку и копчёное сало есть не рискнули, а вот вино, оказавшееся вполне себе ничего, употребили с большим удовольствием, хотя Епсхо весь вечер собирался сходить поискать чего-нибудь ценного. Его успокаивал брат, говоривший, что деревня бедноватая, а уходили отсюда не слишком спешно, значит, ценностей мало. Окончательно же алчного южанина успокоил дождь, начавшийся через час после наступления темноты.
Наутро в дорогу не вышли - снова шёл дождь. Поначалу Истро издевался, говорил, что они могильщики, а не лёд, не растают, но выйдя на улицу, отсутствовал всего пару минут, а потом забежал, насквозь мокрый.
- Подождём до вечера, - буркнул он.
Но выйти удалось только следующим утром, в набирающую силу жару, и шагать, обливаясь потом, через парящий лес. На следующий день стало легче, хотя бы лес просох, но жара стояла удушающая. "Идём в ад", - натянуто гоготал Истро. Велион молча с ним соглашался.
Переночевали в паре часов ходьбы до Крено. Встали до рассвета и сразу двинулись в путь. Даже позавтракали на ходу и холодное - Истро, отводя глаза, предложил это сразу по пробуждении. "Не стоит лишний раз… - островитянин запнулся, - греть мясо, - докончил он, косясь на Велиона. - А то пахнет…". Чёрный могильщик кивнул, не позволив и тени улыбки выползти на свои губы. Понимающей улыбки, не насмешливой. К тому же, лишний раз дёргать судьбу за хвост, вернее - собаку за нос, действительно не хотелось.
В низкие городские стены Крено могильщики уткнулись носами, продравшись через заросли, бывшие когда-то дорогой. Епсхо при этом громким шипением требовал, чтобы Истро и Велион, чёртовы громилы, были тише. Истро шипел на брата, требуя тишины от того. Велион помалкивал, надеясь, что те заткнутся сами. Поджилки тряслись, а зубы постукивали у каждого. Все ежесекундно озирались и хватались за рукояти мечей.
Завидев стену, Епсхо тихо крякнул и схватился за меч.
- Не мечи икру! - рыкнул на него Велион. - Собаки сейчас в лесу, понял? Что они будут жрать в городе, мёртвом уже не один десяток лет?
- Да, он прав, - поддакнул Истро, отпуская рукоять своего меча.
- Так, - черноволосый надул щёки. - Срать на барыш. Дерём в темпе рожающей крольчихи по городу, ищем поместье с нужным нам гербом. Если гербы на зданиях не сохранились, просто заходим в любое поместье, городок маленький, их не должно быть много. Подбираем только то, что попадается по дороге. Думаю, управимся к обеду. Как такой план?
- Идеально.
- Отлично.
- На том и порешили. Ищем, как войти в город.
В Крено могильщики вошли, поразительно, через разбитые ворота. И сразу, прямо на входе, натолкнулись на груду собачьих и человеческих костей. Некоторые кости были свежими, но цельных фрагментов скелетов не было. Складывалось такое чувство, что их сюда стаскивали специально, и стаскивали по кусочкам. Велион живо представил, как собаки - собаки со злыми, не собачьими глазами - носят в зубах сюда окровавленные части человеческих тел.
- На человеческих костях следы зубов, - тяжело сглотнув, сказал Истро. - На собачьих нет. И все они слишком крупные.
- Могила? - простонал Епсхо.
- Скорее жертвенник, - глухо сказал Велион. - И жертвы явно предназначались не умершим людям, а наоборот.
- Ну не такие же они умные, - нервно произнёс Истро.