- Возможно именно такие умные, - обрезал Чёрный могильщик. - А раз так, надо заканчивать как можно быстрее.
Островитяне яростно и на редкость слажено, прямо как настоящие братья, закивали.
Могильщики аккуратно, бочком, стараясь не потревожить даже косточки, обошли могилу - или, мать его, жертвенник - и двинулись дальше.
Сильных следов разрушения в городе не было. Горстка проклятий, даже змей почти не виднелось - железа на улицах валялось мало. И какие-то странные едва светящиеся лужицы. Увидев на дороге уже пятую, Велион плюнул на осторожность и свернул в её сторону.
- Стоять, мать твою! - рявкнул на него Истро так громко, что Велион подпрыгнул. - Не видишь, ссанина демона?
- Что? - туповато переспросил черноволосый, стоя столбом.
- Моча демона. Лужа вот эта. Не видел ни разу что ли?
- Нет.
- Как так? - удивлённо спросил Епсхо. - У нас на островах в каждом могильнике есть.
- А стоит рассказать про неё на материке, тебя поднимают на смех, и считают вруном, который не был ни в одном могильнике, - поморщился Истро. - Друг Велион, ты, наверное, тоже так думал, а?
Велион промолчал и отошёл от лужицы.
- А что будет, если залезть в неё? - спросил он, когда могильщики продолжили движение по городу.
- А в неё не надо лезть, - зло ответил Истро. - Она сама на тебя прыгнет. Это что-то вроде проклятий, но, как змеи, цепляется к металлическим предметам. Если подойти слишком близко, собирается в комок и прыгает, а потом от человека остаётся только груда кишок и костей.
- А собачки умные, аккуратно ходят, - заметил Епсхо.
- Угу, - промычал Истро. - Если они жертвенники делают…
- Не хотел бы я с ними…
- Не каркай!!!
Епсхо притих. Велион, который сам только что чуть не заорал на него, только скрипнул зубами. Дальше шли молча.
Тотенраберы шли как по тракту, только изредка обходя лужицы "мочи демона". Проблема была в другом - нет магии, значит, нет чего-то ценного. Даже костей было мало. Велиону начало казаться, что город перед войной успел разбежаться. А если это и не так, то брать здесь всё равно было нечего - город оказался слишком бедным и маленьким. С другой стороны они быстрее найдут нужное поместье.
И могильщики нашли его уже через полчаса, достигнув центральной площади. Поместье было небольшим и располагалось рядом с капитолием - сереньким, частично обрушившимся двухэтажным зданием. На искорёженных заржавленных железных вратах поместья могильщикам удалось различить петушиную голову с палкой, торчащей изо рта, остальная часть оказалась оторванной, но не надо иметь слишком богатое воображение, чтобы дорисовать картину.
- Оно! - обрадовано крикнул Истро. - Махом, ребята.
Могильщики перелезли через ворота и трусцой пробежали по дорожке, ведущей к крыльцу поместья… нет, не поместья, а большого дома, единственная башня которого служила только украшением, слишком уж она была мала.
Врата дома оказались закрыты, могильщикам пришлось выламывать ржавую решётку и выбивать полусгнившие ставни, чтобы пролезть в окно. В помещении был затхлый и пыльный воздух. Сильно мешала темнота, но после коротких поисков факел найти не удалось. Выбивать ставни в каждом окне не было ни времени, ни желания, и могильщики начали искать в полутьме.
Многих вещей из поместья вынесли, что говорило о неторопливом и вдумчивом бегстве, но поместье дворян есть поместье дворян, и через полчаса у братьев в карманах лежали две печати с гербами, перстень и, на всякий случай, щит, а Велион набил кошелёк и мешочек монетами из найденного им в простеньком тайнике сундучка. Там в основном была медь, видимо, поэтому сундучок и бросили, но могильщик набрал не меньше семи марок серебром и даже выкопал две золотые монеты достоинством в марку. Ещё он умудрился выудить из груды тряпья, которое, наверное, когда-то было роскошными платьями, браслет, сделанный из мелких изумрудов. Судя по весу, браслет тянул никак не меньше, чем на тридцать-тридцать пять марок. Если продавать его перекупщикам, Велион выручит марок двадцать-двадцать пять. Хотя, если отдать его Крами… "Отдам Крами", - решил Велион, запихивая браслет в карман.
- Ну что, двигаем? - весело спросил Истро. - Или ты, Велион, мало чего нашёл?
- Я выручил не меньше тридцати пяти марок, - усмехнулся Велион, у него настроение тоже поднялось. - Так что я не в накладе.
- Значит, уходим, - решил островитянин. Епсхо весело рассмеялся.
Но когда могильщик выскочили из окна, желание радоваться пропало. Прямо напротив ворот сидели три тощие ободранные собаки.
- Твою мать, - буквально простонал Епсхо.
- Это всего лишь три старые собаки, вожака здесь нет, - спокойным голосом сказал Истро. - Только мы к ним подойдём, они разбегутся. Да, Велион?
- Конечно.
- Тогда пошли.
Велион кивнул и, вытащив из ножен меч, зашагал к воротам. Конечно же, он не думал, что собаки разбегутся. И, конечно, их не три. Волки охотятся стаями, а одичалые собаки - те же волки. Только злее, наверное, тому виной люди, приручившие их, а после бросившие. Даже люди иногда едят людей, почему бы этого не делать собакам? Но об этом Чёрный могильщик думать не хотел.
Стоило Велиону приблизиться к воротам, собаки, поджав хвосты, убежали.
- Твою ж мать-то, а, - прошипел он и зашагал дальше.
Но собаки не убежали далеко. Они мелькали то слева, то справа, иногда забегая вперёд, а иногда оказываясь сзади. Вскоре они примелькались Велиону так, что он даже начал их различать. И тогда черноволосый тотенграбер понял, что их не три, а не меньше пяти, причём, две, появившиеся позже, были явно помоложе и покрепче. Но собаки пока не предпринимали попыток напасть, и Велион помалкивал.
Скоро собак стало семь, потом не меньше десяти, а вскоре Велион потерял им счёт. Истро тоже заметил, что собак стало больше, но и он пока молчал, только переглянулся с товарищем с материка и вытащил из ножен саблю. Но собаки по-прежнему не нападали.
А когда Велион понял причину, стало слишком поздно.
- Стая, - простонал он сквозь зубы.
- Что? - переспросил Истро.
Чёрный могильщик молча указал вперёд. Истро понял.
Стая. Кто-то загоняет зверя, кто-то добивает. Но зачем загонять людей, ведь у них и так нет ни одного шанса сбежать. Значит, собакам просто нужно было, чтобы люди пришли туда, куда им надо. Но их даже заворачивать и подгонять не нужно: собакам надо, чтобы люди пришли к жертвеннику - груде обглоданных человеческих костей и костей усопших вожаков. Кто будет жертвой в этот раз, становилось понятно сразу. Да и в прошлые разы жертвы были те же - люди. Велион на миг представил, как собаки гонят сюда женщин и детей из близлежащих деревень, и ему стало плохо.
- Вожаки, - прошипел Истро. - Вон, двое. Заворачиваем Велион?
- Пожалуй… - Велион не закончил, резко развернулся и хотел уже бежать назад, но ему не дали. Не меньше десятка псин выскочили из разных углов и, утробно рыча, медленно начали приближаться к людям.
- Ну не пойдём же мы к вожакам! - буквально взвыл Епсхо. Наверное, и он уже догадался. Или не догадался, а просто очень сильно боялся вожаков, но какая, к чёрту, разница?
- Мы пойдём к вожакам, - твёрдо сказал Велион. - Быть может, удастся завалить хоть одного.
- Нас задерёт стая, - буркнул Истро, яростно мотая головой в поисках спасения.
- Если бы нас должна была задрать стая, куски наших тел уже бы стаскивали к вожакам. Вперёд.
Могильщики медленно и неуверенно двинулись вперёд. По бокам тоже появились собаки, теперь могильщиков окружало не менее полутора десятков здоровых псин, некоторые из которых явно были полукровками. Что ж, поживёшь в лесу, снюхаешься и с волками. А может, и с вожаками… да какая, мать его, разница, с кем? Им каюк. Хотя, и об этом думать смысла нет, все пути к бегству отрезаны.
Собаки начали показывать признаки нетерпения. Время от времени то одна, то другая псина выскакивала вперёд, яростно лая и лязгая зубами. Могильщики ускорили ход, но на бег срываться не стали - это могло подзадорить хищников.
- Пятьдесят шагов до вожаков, Велион, - сквозь зубы процедил Истро. - Может, пора что-то предпринять?
- Когда останется двадцать, может, нам удастся обогнать собак на короткой дистанции.
Но на расстоянии двадцати шагов им приблизится не дали. "Эскорт" могильщиков остановился где-то в тридцати пяти шагах от вожаков. Велион обернулся, оценил расстояние до "эскорта" и понял, что до вожаков добраться они не сумеют. Может, занять оборону? Удастся убить пару собак, добежать до дома, запереться там… А потом сидеть до посинения, ожидая пока собаки не уйдут… Но они не уйдут, и вообще, скорее всего, появится вторая стая, и тогда… "Что тогда? - зло подумал могильщик. - Нам конец? Да нам уже конец! Что же делать, что делать… что?".
- Велион, они приближаются, - панически зашептал Епсхо. - Что нам делать?
- Ждать.
- Чего? - взорвался Истро. - Божественной благодати?
- Ждать, - тихо повторил Велион. - Чего-то ждать. Но меня так просто не убьют.
Вожаки приближались медленно и величественно, они по праву чувствовали себя здесь королями. Они остановились в нескольких шагах от могильщиков, будто давая им разглядеть себя. А посмотреть было на что. Огромные, с полугодовалых телят, с великолепной лоснящейся на солнце шерстью, мощными лапами и широкой, как у быка, грудью. Вид этих зверей даже ненадолго отодвинул у могильщиков страх перед смертью, заменив его удивлением и восхищением. Огромные карие глаза пристально смотрели на могильщиков, влажные ноздри втягивали их человеческий запах, длинные белоснежные клыки едва виднелись из-под чёрных губ. Пока вожаки не подавали никаких признаков агрессии.
Если только не смотреть в глаза. Почти человеческие глаза, в которых светилась ненависть.
- Может, они нас не видят? - предположил Епсхо.
- Не будь идиотом большим, чем ты и так являешься, - зашипел на него Истро. - Если и не видят, то чуют и слышать, тебя-то точно.
- Может, они видят только движущиеся предметы, мне так говорили, - не унимался Епсхо.
- Заткнись!
"Видят, конечно, видят, - подумал Велион. - Слышат, чуют и, главное, ненавидят. Но не нападают. Почему?". Он заглянул одному из вожаков в глаза. Нет, сон это не напоминало. Это была собака, пусть более умная, чем другие, но всё равно она смотрела на него снизу вверх, и дело было не в том, что глаза Велиона находятся выше. Выше находился сам могильщик, так же, как и в случае с собакой во сне. С настоящей собакой, не той, что с человеческим телом. Велион вспомнил её, в тех деталях, что успел разглядеть за доли секунды. Но ненависть и холод во взгляде того урода он вспомнил полностью.
А потом что-то произошло. Глаза вожака исчезли. Велион легонько потряс головой, будто приходя в себя, и огляделся. Вожаки ушли с их дороги. Может, это ловушка? Но как не старался тотенграбер поймать взгляда вожака, он не мог этого сделать.
- Что происходит? - прошептал Истро.
- Идём вперёд, - шепнул Чёрный могильщик. - Медленно.
Они начали медленно шагать вперёд, стараясь не смотреть на начавшую рычать ещё громче стаю. Велион чувствовал спиной их тупую злобу, но они не нападали. Почему? Может, это действительно ловушка? Или вожаки как-то могут управлять обычными собаками? Вероятно. Но люди всё равно выше вожаков, поэтому они так ненавидят людей? Или причина в другом? А вообще, какого хера он, Велион, решил покопаться в психологии умнейших в мире собак?
Позади будто что-то сорвалось, как верёвка лопнула. Велион инстинктивно понял, что одна из собак напала, но его рефлексы были медленней инстинктов. Он только начал оборачиваться и ставить меч в защитную позицию, думая только одно "всё-таки ловушка", как сбоку что-то мелькнуло. Тотенграбер развернулся, поднял меч, а его тело уже будто терзали клыки. Клыки… которые его не терзали. И тогда Велион, наконец, увидел вожака, того самого, которому смотрел в глаза. Вожак держал в зубах за холку собаку, уже мёртвую, видимо, у неё был сломан позвоночник, братья стояли невредимые рядом, а стая собак, кроме вожаков, разбежалась. Велион встретился взглядом с вожаком и прочитал в нём приказ, нет не приказ, просьбу, смысл которой не понимал, но уже успел подумать, что выполнит её. И только тогда почувствовал, что мир снова ожил, перестал быть киселём, который медленно перетекает из одной кружки в другую.
- Уходим, - всё ещё ошалело произнёс Чёрный могильщик. - И очень быстро.
За последние три дня только и было разговоров, что про случившееся в Крено. Епсхо строил идиотские догадки, Истро допытывал Велиона, а тот и сам не понимал, что же произошло. Но эти три дня прошли, могильщики вышли на тракт, и пришло время расставания.
- Не лезли бы вы в это, - сказал Велион на прощание. - Я могу поделиться.
- Нет уж, - покачал головой Истро. - Сто марок - слишком большие деньги, чтобы мы не попробовали рискнуть. Может, хватит на то, чтобы открыть свой бордель и уйти на покой.
- А ты действительно этого хочешь?
- А кто же не хочет? - удивлённо спросил могильщик с островов.
Велион не ответил.
- Что ж, - вздохнул Истро. - Нам в сторону Ариланты. Свидимся, могильщик.
- Свидимся, - улыбаясь, сказал Велион. "Я на это надеюсь".
Могильщик вошёл в душное помещение трактира уже под утро - чертовски не хотелось спать на улице. Да и сейчас он мог себе это позволить.
Усевшись за стол, Велион вытянул ноги и расслабился. Возможно, от вечерней трапезы что-нибудь осталось - засидевшихся посетителей было всего двое.
Заспанная служанка приволокла ему кружку эля и буркнула:
- Кроме яиц ничего ещё нет. И деньги вперёд.
- Пойдёт, - кивнул Чёрный могильщик и расплатился.
Тотенграбер глотнул из кружки и непроизвольно вслушался в разговор пьяниц.
- Могильщиков, глухой ты пень, - почти неразборчиво бубнил пьяный в дребезги детина на своего собутыльника, то ли разбойника, то ли дешёвого головореза. - Жрецы Единого ищут трёх могильщиков. У одного разорвана морда, второй весь чёрный, как ворона, а третий без особых… примет, во.
Слабо улыбаясь, Велион отставил кружку, поднялся из-за стола и тихо вышел из таверны.
Братьев ему не остановить, Истро доказал это, пойдя ради сотни марок на практически верное самоубийство. А это значит, что надо спасть свою шкуру.
Выйдя из деревни, могильщик свернул как можно дальше от тракта. Что дальше делать, он представлял слабо.
Глава 9. Другой берег
Выругавшись, могильщик скользнул под скамейку и ударил по ногам бородатого пирата, наседающего на Иргура. Бородатый коротко вскрикнул от ярости и повалился на палубу. Велион выскользнул из-под скамьи и схватил пирата за сапоги, мешая тому подняться. Тем временем Иргур рубанул противника по животу. Хлынувшая кровь брызнула могильщику в лицо, пират задёргался в предсмертных муках, угодив каблуком вцепившемуся в ноги Велиону прямо в нос.
- Вставай, северянин! - гоготнул Иргур, утирая буквально залитую слюной бороду. - Вставай, ещё есть кому выпустить кишки!
"Сраные южные берсеркеры…", - угрюмо подумал Велион, с трудом поднимаясь на ноги. Голова кружилась, из носа хлестала кровь, от чего в глазах плыло ещё больше, и трудно было дышать. "На кой ляд я сюда попёрся?".
Но бой действительно ещё не кончился. Иргур сунул могильщику в руки меч поверженного соперника. По мнению Велиона этот клинок, с коротким широким и толстым лезвием, практически несбалансированный, скорее напоминал заострённое железное полено, но деваться было некуда. Тем более, его меч сломался после первых двух ударов такого же "железного полена", и могильщик лишь чудом умудрился заколоть противника оставшимся огрызком.
Матерясь во всю глотку, Велион стиснул рукоять двумя ладонями и, пошатываясь, бросился в бой, окончательно переместившийся на корму. Хорошо, что про искусство владения мечом здесь слышали немногие, и драка представляла собой бессмысленный обмен ударами. Впрочем, чего ждать от рыбаков и крестьян, из которых на три четверти состояли команды кораблей.
На могильщика налетел здоровенный детина в тулупе из овчины. Его борода, скрывающая почти всё лицо, была залита кровью, беспрестанно сочащейся из рассечённого лба. "Да мы с тобой как братья", - угрюмо подумал тотенграбер и отразил мощный удар противника. Но пират наседал, нанося всё новые и новые удары, пусть довольно неуклюжие, но сильные, и Чёрный могильщик отступал, не в состоянии пока приноровится к непривычному клинку. Но время работало на него - голова постепенно прочистилась, а противник наоборот атаковал всё неуверенней из-за заливающей глаза крови. Велион уже собирался атаковать, как под его ноги услужливо прыгнула та самая скамейка, под которой с минуту назад прыгал могильщик. Вскрикнув от неожиданности, он начал заваливаться назад, хотя и всеми силами старался удержать равновесие. Его противнику хватило остатков зрения, чтобы понять, что происходит, и он бросился вперёд, замахиваясь мечом. Но расстояние рассчитать пирату всё-таки не удалось, и он тяжело врезался в могильщика, завалившись на палубу вместе с ним.
А тут уж бывшему наёмному убийце равных не было. Извернувшись, он оказался на своём противнике, заливая его окровавленное лицо кровью из своего сломанного носа, и нанёс несколько тяжёлых ударов лбом по переносице пирата, чем окончательно выбил его из равновесия. Пират бестолково замахал руками, стараясь сбросить вцепившегося в него могильщика. Что тому и было нужно. Велион впился скрюченными пальцами правой руки противнику в кадык и резко вывернул. Пират захрипел, его глаза вылезли из орбит, изо рта хлынул кровь. Чёрный могильщик дёрнул ещё раз и ещё и только тогда успокоился. Он тяжело поднялся с агонизирующего противника и поднял меч, чтобы добить его: захлебнуться в собственной крови, льющейся потом в горло из разорванных связок - слишком тяжёлая смерть даже для пирата, зарабатывающим себе на жизнь тем грабежом. Но его кто-то схватил за локоть. Велион резко остановился и дёрнул локтём, намереваясь сбить атаковавшего ударом локтя в лицо.
- Пусть подыхает, как собака, - буркнул Иргур, уворачиваясь от удара могильщика. - Это я.
- Я уже понял, - тяжело вздохнув, прогундел Велион. - Мы победили?
- А то, - хохотнул капитан корабля, утирая лицо от крови обслюнявленной бородой. - Жалкие псы, думали напасть на Иргура, хотели забрать его добычу. Но Иргур не слабак, он показал, кто здесь самый сильный.
- Да, Иргур самый сильный, - кивнул могильщик, усаживаясь прямо на залитую кровью палубу. Когда южане говорили о себе в третьем лице, надо было делать то же, чтобы получилось некоторое подобие саги, которую Иргур будет потом рассказывать своим внукам. Если, конечно, доживёт до их появления, что дело на юге весьма редкое. - А что Иргур будет делать с пленными? - кивнул тотенграбер в сторону сбившихся в кучку обезоруженных пиратов.
- Если они пиратствуют давно, их убьют. А уж если кто-то поклялся им отомстить… Они в любом случае не жильцы. Тех, кто занимается грабежом кораблей недавно… - Иргур на миг задумался, опираясь на рукоять своего бастарда. - Привезу домой и заставлю работать десять лет, потом отпущу, если захотят, конечно. Иргур считает, что воин обязан иметь мягкое сердце, не все враги остаются врагами на всю жизнь.
Сначала Велион хотел промолчать, но, поближе изучив пленных, всё-таки решил высказать свою мысль:
- Думаю, вряд ли кто-то выкупит эти отребья.