- Покататься? - парень смущенно отвел глаза. - Мама вообще-то велела вернуться к обеду.
- Ну, только до реки и обратно, - попросила девушка.
- Не езди с ним, - встрял Джей. - Его тошнит в машине.
- Меня тошнит только от твоей глупой рожи! - крикнул Алекс. - По ней как будто кто-то проехался.
- Лучше я тебя отвезу к реке, - сказал Джей, ничуть не смутившись и крутя мяч на пальце.
- Разве у тебя есть машина? - удивилась Корки.
- Нет. Но какая разница? - Джей широко ухмыльнулся.
- А зачем тебе к реке? - поинтересовался Алекс.
Но тут ее окликнула мисс Клостер:
- Корки, хватит отдыхать! Мы тебя заждались!
- Ладно, встретимся после тренировки, - сказал Алекс и побежал прочь. Потом кинул мяч в кольцо, обернулся к Корки и улыбнулся ей своей знаменитой замечательной улыбкой. Корки сразу же захотелось обнять его.
- Молоток! - крикнул Джей, а Корки поплелась к подругам.
- Ну, как прошла тренировка? - спросила Корки у Алекса, опускаясь на переднее пассажирское сиденье его белой машины.
- Да уж получше, чем у тебя, - не без ехидства ответил Алекс. - Я слышал, как мисс Клостер орала на вас.
"До чего же он клевый", - подумала Корки. Ей нравились его светлые, вечно растрепанные волосы. И ямочка на правой щеке, появлявшаяся, когда он улыбался.
- Сегодня мы были не в форме, - согласилась девушка.
Алекс откинул назад капюшон своей куртки и тронул с места. Корки поглядела на небо. Над заснеженными деревьями уже появилась луна. Подумалось о том, что в декабре темнеет рано.
Небо было таким же угольно-черным, как и девичьи мысли. Всю дорогу Корки сидела, мрачно глядя в окно. Кое-где снег уже растаял, а дорога по-прежнему оставалась заледенелой.
- Видала, как я обошел Гарри Брандта? - между тем проговорил Алекс радостно. - Он так разинул варежку, что чуть было вообще не проглотил мяч! Не могу дождаться матча. Мы точно надерем кое-кому задницу!
Вскоре машина резко свернула на Речную улицу. Корки невольно поправила ремень безопасности. Они проехали мимо каких-то ребятишек, барахтавшихся в снегу.
- Эй, только не кидаться снежками! - крикнул кто-то из них.
- А почему все столпились вокруг Джея? - спросила Корки. - Я видела, как вы все кинулись к нему.
- Да Гарри так врезал ему мячом, что все подумали, будто сломал нос, - объяснил Алекс.
- При таком шнобеле это несложно, - заметила девушка.
- И не говори, - засмеялся парень.
Корки придвинулась к Алексу.
Вскоре показалась река Конононка, по берегу которой росли деревья, раскачивавшиеся на ветру. А за ними простиралась сплошная белизна.
- Река совсем замерзла, - пробормотала Корки с некоторым облегчением.
- Зачем тебе понадобилось ехать сюда? - повторил свой вопрос Алекс, нажимая на тормоз. Машина заскользила.
- Осторожно! - воскликнула девушка. - Если мы свалимся в воду…
- То погибнем, - закончил Алекс. - А мой отец сойдет с ума, потому что я угроблю его новую машину.
Тормоза визжали на снегу. Машина все никак не останавливалась. Ветви деревьев хлестали по ней. Алекс свернул в сторону и наконец-то смог затормозить.
- Ну, так зачем же тебе понадобилось приезжать сюда? - спросил он снова, улыбаясь как ни в чем не бывало.
И прежде чем Корки успела что-либо ответить, поцеловал ее. Его нос оказался холодным, а губы - теплыми.
Девушка осторожно оттолкнула его и сказала:
- Во всяком случае, не для этого.
- В самом деле? - Парень снова потянулся к ней губами, но она распахнула дверцу и выбралась наружу.
Она тут же вскрикнула от неожиданного холода - ветер пронизывал до костей.
Алекс приблизился к ней, держа в руке ключи от машины, и спросил:
- Неужели тебе захотелось искупаться?
- Ты чего не застегнулся? - Девушка заботливо запахнула полы его куртки.
- Потому, что я крутой, - похвалился он.
- Нет, потому, что тупой, - поправила она.
Алекс состроил комичную рожу.
Корки засмеялась и направилась к реке. Снег скрипел под сапожками. Деревья все так же раскачивались на ветру.
Алекс нагнал девушку, накинул ей капюшон на голову и взял за руку.
- Прекрасный день для прогулки, - выдавил он, стуча зубами.
- Просто мне нужно было посмотреть на реку, - ответила Корки. - Это трудно объяснить.
- Ну, вот мы и здесь, - объявил Алекс, когда они вышли из-за деревьев. - Река будто превратилась в каток. Теперь можем возвращаться?
- Еще секундочку, - попросила девушка. От ветра у нее слезились глаза. Прикрыв их перчаткой, она вглядывалась в ледяную поверхность.
Да, вся река замерзла. Увидев это, Корки почувствовала облегчение. Должно быть, зло по-прежнему похоронено на дне и ему не вырваться из-под такого толстого панциря.
Ничего. Никаких следов зла.
Внезапно девушка что-то заметила и испуганно вскрикнула.
- Что это такое? - заорала она, схватив парня за полу куртки и указывая вдаль рукой.
Глава 4
Ночной гость
- Где? - Алекс пристально вглядывался в замерзшую реку, обхватив девушку за плечи.
- Что это такое? - повторяла она испуганно. Ветер швырял снег ей в лицо. В полумраке почти ничего не было видно.
- Ты про лунку во льду? Наверное, ее проделали рыбаки, - предположил парень.
В лунном свете деревья отбрасывали на лед зловещие тени. Корки видела, как над лункой поднимается призрачный пар.
- Он… он вырвался, - выдавила девушка, не в силах скрыть ужаса.
- Кто? - спросил Алекс, ничего не понимая. - Корки, что случилось?
Она показала на дыру дрожащей рукой.
- Пар вырвался? - спросил Алекс. - Ничего удивительного: из лунки поднимается пар, потому что температура воды выше, чем воздуха.
"Нет, - подумала девушка, схватив его за рукав. - Это вовсе не пар. Но разве могу я сказать Алексу всю правду? Что это вырывается на свободу злой дух? Нет, не могу".
Белый пар все продолжал подниматься струйкой к темному небу.
- Алекс, давай поскорее уедем отсюда, - попросила Корки.
Сучки на потолке напоминали лестницу. Очень длинную и далекую лестницу. Корки разглядывала их, не в силах заснуть.
Она пробовала позвонить Кимми после ужина, но нарвалась лишь на автоответчик. Тогда позвонила Дебре. Но ее отец ответил, что не знает, куда их унесло вместе с матерью.
Наконец Корки позвонила в больницу, надеясь поговорить с Ханной. Но медсестра ответила, что та спит и ее нельзя тревожить.
Почувствовав себя страшно одинокой, Корки принялась за уроки. Потом легла пораньше, рассчитывая забыться хоть во сне.
Но он все никак не приходил.
Широко распахнув глаза, девушка смотрела на сучки в потолке и думала о Ханне, об аварии, о злом духе, о своей сестре Бобби и о струйке пара, поднимавшейся над лункой во льду.
Внезапно сучки как будто задвигались.
Корки распахнула глаза еще шире и оторвала голову от подушки.
Нет, сучки как-то светились, но все-таки не двигались.
И девушка увидела пар, сочившийся из потолка.
Комнату постепенно заполняло туманное облако.
"Молчаливое, словно сама смерть", - подумалось Корки.
Оно начало опускаться вниз.
"Нужно выбираться отсюда! - сказала девушка себе. От внезапно нахлынувшей паники перехватило горло. - Но почему я не могу двигаться? Почему?"
Она неподвижно лежала на кровати, а холодный ужас опускался на нее с потолка.
И когда он окутал кровать и все ее тело, она почувствовала внезапную злость.
Эта злость буквально запылала в груди.
Ее пламя обжигало все тело, в душе нарастала ярость.
Корки испустила крик, исполненный ненависти.
"Я снова стала чудовищем! - сообразила она. - Я снова стала злой!"
Глава 5
Тьма в доме Дебры
- Корки!
- Корки!
Сквозь туманную завесу раздавались знакомые голоса. Чьи-то жаркие руки схватили ее и начали трясти.
- Корки!
- Корки! Пожалуйста, открой глаза!
Она послушалась и увидела своих родителей. Мать держала ее за плечи, а отец склонился над ней и звал по имени.
- У тебя опять кошмары? - спросила мама, разжимая пальцы. - Корки, ты проснулась?
- Эти кошмары, наверное, очень страшные? - добавил папа. - Ты уже давно так не кричала.
- Это был ужасный сон, - с трудом выдавила девушка, стремясь успокоить родителей.
В комнате не было никакого пара. Облако зла не опускалось на ее кровать. И дух не проникал в ее сознание.
Конечно. Все это было лишь сном.
Или не было?
Подобные сны уже случались у нее. Именно тогда, когда она была одержима злым духом. И когда к ней возвращалась ярость.
Но сейчас это был лишь сон. Всего лишь сон.
Почему же тогда он казался таким реальным?
Алекс стукнул по столу кулаками.
- Это я виноват! Я проморгал его! Я!
- Да брось ты, - Джей шутливо двинул его в челюсть. - Никто тебя не обвиняет.
- Как так получилось? - недоумевал Алекс. - Я позволил парню всего лишь бросить мяч. И из-за этого мы продули всю игру!
- Зато погода на улице отличная, - сказала Корки сухо. Она не знала, стоит ли ей остаться с ними или нет. Казалось, парни собираются обсуждать свою игру до завтрашней ночи.
Вот угораздило…
Девушка и сама после каждой игры ощущала такую же смесь возбуждения и досады. В горле першило от криков. Мышцы на ногах болели, а сердце все еще бухало. Хотелось орать и скакать до упаду.
После матча они втроем отправились в пиццерию. Корки села рядом с Джеем, а Алекс угрюмо глядел на них через стол.
Посреди белой пластмассовой столешницы расположилась огромная пицца с пепперони. Но одна лишь Корки попробовала кусочек.
- Я прыгнул слишком рано, - продолжал Алекс угрюмо, положив подбородок на руки. - Поэтому и не успел перехватить мяч.
- Да заткнись ты! Он просто провел тебя. Ну и ладно! - Джей разразился тоненьким смешком и взмахнул стаканом. Он казался еще более дурашливым, чем обычно.
- Ты стараешься меня утешить? - спросил Алекс.
- Кажется, мне нужны очки, - Джей взял два круглых кусочка пепперони и положил их на глаза.
Корки рассмеялась, сообразив, что он пытается таким образом скрыть свою досаду и развеселить их. Но Алекс лишь покачал головой.
- Ну, допустим, мы проиграли в последнюю секунду, - продолжал Джей, отправив пепперони в рот. - Но тогда выходит, что мы выигрывали все остальные сорок семь минут и пятьдесят девять секунд матча!
Корки снова расхохоталась. Джею всегда удавалось ее рассмешить. Алекс взял было кусок пиццы, но снова положил его на место.
- И потом, эта игра ничего не решает, - продолжал Джей. - Мы все равно поедем на турнир! А вот там уж будет все засчитываться. Там встретятся десять лучших команд штата! Вот это действительно будет игра!
- Да, наверное, это так, - согласился Алекс и наконец улыбнулся. Его синие глаза сверкнули впервые за весь вечер.
Корки поняла, что он взбодрился. Но тут же заметила, что парень улыбается вовсе не ей, а смотрит куда-то за ее плечо.
Обернувшись, она увидела двух девчонок из своей школы - Джейд Смит и Дину Мартинсон. Последняя откинула назад светлые волосы и улыбнулась Алексу.
- Что это значит? - возмущенно прорычала Корки, обернувшись к нему.
Его улыбка тут же растаяла.
- А? Ты о чем? - Его лицо пошло багровыми пятнами. - Я просто поздоровался с ними. Ты же знаешь их - это Дина и Джейд.
Корки поглядела на него подозрительно. Алекс рассмеялся и сказал:
- Да что это на тебя нашло?
Но она лишь молча глядела на него.
- Давайте дальше обсуждать игру, - вмешался Джей, стараясь снять напряжение. - Правда, сегодня я был великолепен? Видали, как я подпрыгнул на целых два метра?
- Жаль только, что мяча у тебя в это время не было, - ответил Алекс, ухмыляясь.
- Жаль только, что ты треснулся башкой об кольцо, - добавила Корки. Она засмеялась, хотя ей было совсем не весело. Алекс перестал улыбаться Дине, но и о самой Корки он тоже как будто забыл.
"Интересно, между ними что-нибудь есть? - подумала она. - И откуда у меня взялось нехорошее предчувствие на его счет?"
В воскресенье вечером она попыталась позвонить Кимми. Ей было необходимо поговорить про Алекса хоть с кем-нибудь. В субботу вечером они собирались сходить в кино, но в последнюю минуту он позвонил ей и сказал, что ему придется сидеть с сестренкой.
Его голос показался Корки каким-то странным. Алекс совсем не умел врать. Наверняка, едва положив трубку, помчался на свидание с Диной. Корки пришлось весь вечер играть со своим братишкой Шоном в "Смертельную битву". И он всякий раз побеждал.
В трубке раздался уже третий гудок.
- Ну же, Кимми, окажись дома! - произнесла Корки вслух. - Я даже не успела рассказать тебе о том, что видела на реке. Про лунку во льду и поднимавшийся оттуда пар.
После пятого гудка трубку взяла миссис Басс и сказала, что Кимми ушла к Дебре.
Корки взяла мамину машину и помчалась к дому Дебры, находившемуся на Каньонном шоссе. Тяжелые серые тучи наконец-то рассеялись, появилось ясное небо. Яркое солнце искрилось на сугробах.
Его лучи слепили глаза, но не грели. И на улице по-прежнему стоял мороз, а шоссе покрывал лед.
Девушка сразу же узнала синюю машину, припаркованную возле дома, - она принадлежала отцу Кимми. Машина самой Кимми все еще находилась в ремонте. Корки остановила свою машину рядом и окинула взглядом дом. Окна заслоняли сугробы, да и стекла замерзли.
Девушка поднялась на крыльцо и позвонила. "Наверное, девчонки вместе делают уроки, - подумала она. - Нужно было и мне взять с собой тетради".
Ответа почему-то долго не было. Корки снова нажала на кнопку, но не услышала звонка. Должно быть, он сломался. Тогда она постучала в дверь.
- Эй, Дебра, Кимми! Это я! Откройте!
Но ответа снова не было. Наверное, подруги не слышали ее стука потому, что находились в дальних комнатах. Корки толкнула дверь. Та неожиданно распахнулась.
- Где вы? Дебра, Кимми! Это я!
Она ступила внутрь. В доме стоял полумрак. И тишина.
Корки направилась в гостиную и позвала:
- Эй, девчонки!
Окна были завешаны шторами, не пропускавшими солнечный свет. И все лампы оказались погашенными.
- Дебра! - крикнула Корки, вглядываясь в темноту.
Краем глаза она все же заметила крошечный огонек, горевший в одной из комнат. Неужели свеча?
- Эй, Дебра! Ты здесь?
И снова в ответ тишина.
Корки пошла на огонек. Распахнула дверь комнаты настежь и вскрикнула.
- Что здесь происходит? - испуганно прошептала она.
Глава 6
Дух, приди!
Корки увидела своих подруг, вглядывавшихся в пламя свечей. Они смотрели на огоньки не мигая. В комнате стоял такой же полумрак, как и во всем доме.
Девчонки стояли на коленях, а между ними был круг из свечей.
Дебра держала в руке длинную красную свечу и медленно водила ею над кругом. Перед ней лежала на полу раскрытая толстая книга.
Губы подруг беззвучно шевелились. И несмотря на появление Корки, они продолжали глядеть на пламя, будто вовсе не замечая ее.
Корки застыла на пороге, не зная, что делать. Ей совсем не нравилось увлечение Дебры магией.
Наконец Кимми подняла глаза, и ее лицо разом изменилось.
- Корки, что ты здесь делаешь? Как ты вошла?
Дебра аж зарычала от досады и выпрямилась.
- Ты все испортила, - прошипела она.
- Какой чертовщиной вы тут занимались? - спросила Корки, приближаясь к ним.
- Ты звонила в дверь? Звонок не работает. Должно быть, от мороза, - сообщила Дебра.
- Дверь была открыта, - ответила Корки, уставившись на свечи. - Мама Кимми сказала, что вы здесь, и…
- Ох уж этот телефон, - вздохнула Дебра, выходя из комнаты. - Присоединяйся к нам, может, поможешь.
- В чем? - спросила Корки.
Кимми сидела на полу, и лишь теперь стало видно, что на ней безразмерный шерстяной свитер и черные леггинсы.
- Дебра нашла одно старое заклинание, и мы попробовали его прочесть, - объяснила она смущенно.
Рыжее пламя играло на ее темных волосах, а глаза сверкали.
- А ты встречалась с Алексом вчера вечером?
Корки опустилась рядом с ней на колени и ответила:
- Нет. Он позвонил и сказал, что не сможет прийти. У него нашлась ужасно уважительная причина.
Кимми цокнула языком.
- Пожалуй, с ним нельзя заводить серьезных отношений. - Корки сняла ботинки. Они оставались такими же холодными, как и на улице.
- Что ж, попробуем еще раз, - предложила Дебра, возвращаясь в комнату. - Так даже лучше. Раз нас стало трое, наша сила возрастет.
- А что это за заклинание? - спросила Корки. - Чего вы добиваетесь?
- Вызываем сюда Алекса, - пошутила Кимми. - Причем голого.
- Не валяй дурака. - Льдистые глаза Дебры сердито сощурились. - А то духи не воспримут нас всерьез.
Она опустилась на колени напротив подруги. Потом подняла книгу и стала изучать ее.
- Это заклинание для призвания духа, - объяснила Кимми шепотом. - Дебра отыскала его в книге, которую мы купили в букинистическом.
- Какого еще духа? - спросила Корки также шепотом. - Злого?
- Нет, конечно! - ответила Кимми и глянула на Дебру. - Мы хотим вызвать такого духа, который станет нашим хранителем.
- Ты хочешь сказать… - начала Корки, но Дебра жестом велела ей замолчать.
- Мы собираемся вызвать духа, который защитит нас от зла. Если злой дух действительно вернулся, мы…
- Как раз об этом я и собиралась вам рассказать, - выпалила Корки. - Я была на реке, в том месте, где утопила его. Она вся замерзла.
- Знаю, - ответила Дебра резко. - Я даже собиралась кататься на коньках. Там много ребят катается. Река уже несколько недель как замерзла.
- Но я увидела лунку во льду, - продолжала Корки.
- Что? - воскликнула Кимми удивленно.
- Очень большую и правильной круглой формы, - добавила Корки. - А над ней поднимался пар. Густой, как туман. Это зло выбиралось из-подо льда.
- А может, обычный пар? - произнесла Дебра задумчиво.
- Ты в самом деле думаешь, что зло вырвалось? - не поверила Кимми. - И то, что случилось с Ханной…
Ее голос сорвался, глаза расширились от страха.
- Ты сама мне это вдалбливала, - напомнила Корки. - По-твоему, тормоза могли отказать случайно? А может быть, зло все-таки вернулось и рассчитывает теперь отыграться? Так вот: оно даже приснилось мне!
- Но зло может вернуться только в том случае, если вселится в кого-то, - заметила Дебра негромко. - А вас в машине было только трое.
- Я тут ни при чем, - сказала Корки. - Я… я чувствую себя совершенно нормально.
- И я тоже, - откликнулась Кимми поспешно.
Какой-то громкий шум заставил всех троих подпрыгнуть. И лишь через несколько секунд Корки поняла, что это просто ветер опрокинул пустой мусорный бак.
- Итак, будем вызывать духа, - предложила Дебра, поднимая с пола длинную красную свечу и зажигая ее от другой. - Если зло вернулось, нам непременно нужен хранитель.