Скоро у него появилась возможность убедиться в этом на практике. Бродя по городу, он легко научился улавливать флюиды, исходящие от женщин и девушек, прогуливающихся в поисках приключений. Подойти, познакомиться, пригласить куда-нибудь - это тоже оказалось совсем нетрудно! Главное - ни в чем не сомневаться, быть уверенным в себе… А еще - великолепно выглядеть, дабы не уронить вековую славу инквизиции! Ни одна ему не отказывала, и Василий начал подозревать в глубине души, что каждая ведьма втайне хочет быть разоблаченной, чтобы покаяться и обрести спасение.
Что происходило потом - он предпочитал не вспоминать. Иногда ведь приходится делать и грязную работу… Зато потом, даровав преступнице милосердную смерть, он чувствовал себя спасителем - в первую очередь для нее самой. Конечно, время костров на площадях давно миновало, но и удавка (в Испании ее именовали гарротой) - тоже неплохо. Для раскаявшейся ведьмы вполне допустима и такая казнь.
Василий прекрасно понимал, что ему нужно быть очень осторожным. С современной точки зрения он был обыкновенным преступником, маньяком-убийцей. Попасть в руки правоохранительных органов вовсе не входило в его планы, и он старался не оставлять следов. Вот когда пригодились знания по криминалистике! Даже автомобиль он купил себе не шибко приметный, подержанный и - по доверенности. Прежний хозяин отбыл на постоянное место жительства в Израиль, так что все сложилось очень удачно.
Конечно, когда-нибудь его Миссии придет конец. Но думать об этом совсем не хотелось. Пока ему везло, очень везло… А значит, остается только делать все, что можешь, и надеяться на лучшее.
И сейчас он сидел на скамейке, запрокинув голову, и смотрел на небо. Облака над головой проплывали медленно, не спеша, и в очертаниях одного из них он увидел облик ангела с крыльями! Василий улыбнулся, и на душе стало тепло и радостно. Он сразу понял, что это благой знак и кто-то там наверху поддерживает и одобряет его.
В редкие минуты слабости - вот как сейчас, например! - такая помощь свыше просто неоценима. Ведь и сам Спаситель в Гефсиманском саду убоялся на миг возложенной на него Миссии, плакал, и молился, и просил пронести эту чашу мимо! А если так, то и ему не пристало роптать на свою участь. Пусть он одинок и борьба его, скорее всего, останется не понятой никем из людей, он все равно будет идти своим путем до конца.
И хватит отдыхать. Сегодня у него было очень важное дело.
Василий достал из кармана аккуратно сложенную газету. Он развернул ее и еще раз всмотрелся в объявление, аккуратно обведенное черной ручкой.
"Госпожа Альвина, потомственная колдунья. Надежный приворот, заговор на удачу в бизнесе, помощь в самых сложных жизненных ситуациях".
И внизу - жирным шрифтом: "Оплата только по результату!"
Надо же, как уверена в себе эта ведьма! Она - не простая шарлатанка, наживающаяся на глупости и доверчивости несчастных людей. Если она не гонится за деньгами, значит, сила у нее действительно есть. А от кого она могла получить ее? Разумеется, только от дьявола!
Ну что же, сегодня у нее будет новый клиент.
Последний.
Альвина возвращалась домой в прекрасном настроении. Почти полдня она провела в дорогущем СПА-салоне и теперь чувствовала себя легкой, обновленной и помолодевшей. Бесконечные массажи, пилинги, маски, грязевые обертывания все-таки приносят свои результаты! Ее сверстницы давным-давно похожи на изработанных кляч, а она, несмотря на то что в жизни не была красавицей, выглядит ухоженной и элегантной женщиной.
Она не спеша шла через парк, наслаждаясь летним погожим днем, солнцем, легким ветерком, нежно обдувающим лицо… Слава богу, что после вчерашней грозы немного спала эта ужасная жара! Гораздо легче дышится. Вокруг чинно прогуливались молодые мамаши с колясками, сновали подростки на роликах, и даже старички со старушками сидели на скамеечках, подставляя лица ласковым солнечным лучам.
В такой день прогуляться - одно удовольствие! Она нарочно устроила так, чтобы все сегодняшние визиты клиентов пришлись на вечер. Хотелось освободить побольше времени для себя, любимой, но сейчас пора бы подумать о делах.
Альвина посмотрела на часы. Стрелки неброского, но дорогого "Лонжина" показывали четверть пятого. У нее еще уйма времени… Вполне достаточно, чтобы пообедать, привести себя в порядок, войти в образ, подобающий колдунье, а главное - внутренне настроиться на сеанс. Это, пожалуй, самое важное.
В восемь тридцать должен прийти новый клиент. На этот раз - мужчина, и, судя по голосу, молодой. Такое в практике Альбины случалось нечасто - раз пять-шесть, не больше. Обычно представители сильного пола не обращаются к помощи магии…
Она чуть замедлила шаг и стала припоминать похожие случаи. Давно, еще в начале ее деятельности, явился бизнесмен, желающий устранить конкурента. Ну, его-то Альвина сразу выпроводила. Не могу, мол, причинять вреда людям, совесть такого не позволяет, грех большой, не отмолить, а дар мне от неба даден… Голос ее звенел, глаза сверкали, Альвина выглядела настоящей сивиллой, разгневанной неразумной просьбой просителя. Актерский этюд она разыграла по всем правилам, сам Станиславский бы поверил. Даже несостоявшийся клиент посмотрел на нее с уважением и ушел, ни слова не говоря.
Выпроводив его, Альвина вздохнула с облегчением. На самом деле она не сильно терзалась моральной стороной своей странноватой профессии - просто испугалась. Конечно, деньги - это хорошо, но жизнь дороже! Охота лезть в бандитские разборки… Для того чтобы отправить человека на тот свет, есть средства понадежнее черной магии. Пистолет, например, или винтовка, или что там еще… Если возмездие в загробной жизни еще то ли состоится, то ли нет, и неизвестно даже, есть ли там вообще хоть что-нибудь, то на грешной земле она рискует оказаться между двух огней, и тогда ей точно несдобровать.
Потом еще приходили какие-то невнятные личности, жаждущие узнать "коды удачи" (где только слова такие берут?) с целью быстрого обогащения, а однажды явился обманутый муж, жаждущий возвращения неверной супруги к семейному очагу. Остается только удивляться, чего этой бабе не хватало - мужчина-то был вполне обеспеченный, да и внешне совсем не урод. Только нудный какой-то. От общения с ним у Альвины даже голова разболелась, и она рада была, когда мужик отбыл восвояси с букетиком сушеных трав, собранных на ближайшем пустыре, и строгим наказом сжечь их на перекрестке трех дорог в полнолуние, читая при этом вслух длинное заклинание. Альвина нарочно придумала для него такое сложное задание - очень уж надоел.
Кстати, с ним-то все получилось - жена вернулась к семейному очагу, он явился через неделю с огромным букетом цветов и долго благодарил… Интересно все-таки, почему люди устроены так, что спокойно им не живется? Будь та блудная жена верной домашней клушей, глядишь, мужик бы сам стал на сторону глядеть, а так - за ней бегает и готов простить измену, лишь бы вернулась…
Воистину люди - очень странные существа, которые сами не знают, чего хотят!
Но это, конечно, всего лишь праздные размышления. К сегодняшнему визитеру они не имеют никакого отношения. Жаль, что информации о нем никакой, как бывает, когда клиента направляет кто-нибудь из знакомых… Очень удобно изображать из себя ясновидящую, если какие-то детали уже известны. Ну что ж, придется импровизировать по ходу дела.
Альвина была совершенно уверена, что сумеет разобраться с этим парнем. И как всегда, управится часа за полтора, не больше. Тут, скорее всего, или несчастная любовь, или что-нибудь связанное с бизнесом… Ничего особенного, обычная рутина.
А позже, в десять, придет еще одна клиентка. Эта из "старых", она уже была на приеме… Альвина не без труда припомнила ее. Хотя и немудрено. Такую на улице встретишь - не узнаешь. Типичная серая мышь - без возраста, без лица, без малейшего намека на индивидуальность. Немудрено, что муж ее бросил.
Хотя с другой стороны… Кажется, баба все-таки получила, что хотела. Нагулявшийся мужик вернулся домой, чтобы бок о бок стариться рядом с законной половиной. Что ж, чаще всего именно так и бывает.
Только вот женщина эта вовсе не казалась счастливой и довольной жизнью. Голос по телефону был тихий, приглушенный, будто она вот-вот заплачет. На секунду Альвине даже стало жаль ее. Хотелось расспросить поподробнее, что там стряслось, может быть, даже как-то ободрить, помочь хотя бы советом…
Но впрочем, какое ей дело до этого! Каждый сам кузнец своего счастья… И несчастья тоже.
Подумав так, Альвина чуть улыбнулась. Похоже, ее работа как-то настраивает на философский лад! Можно было бы даже книгу написать, что-нибудь вроде "Найди свою удачу" или "Вылепи жизнь красиво". Почему бы и нет, в конце концов?
Сейчас такая литература издается массовыми тиражами, продается совсем неплохо, да и для собственного пиара будет совсем не вредно… Кажется, в прошлом году к ней приходила одна дама, работающая в издательстве, надо бы визитку ее поискать!
Воодушевленная новой идеей, Альвина незаметно дошла до своего дома. Поднявшись на свой этаж, она на секунду ощутила смутное беспокойство, но не придала этому особенного значения.
Один поворот ключа, другой… Она вошла в квартиру - и сразу же почувствовала, что что-то не так. Вроде бы все как всегда, все вещи на своих местах, и Мара безмятежно мурлыкала, свернувшись в клубок в любимом кресле, но в атмосфере дома было нечто чужое, даже враждебное.
Как будто в квартире в ее отсутствие побывал посторонний.
Альвина сняла туфли в прихожей и, осторожно ступая, словно боясь спугнуть кого-то, двинулась по длинному коридору. Она не представляла себе, что делать в подобной ситуации. Звонить в милицию? Бежать прочь и звать на помощь? А вдруг ей просто показалось, что кто-то проник в ее дом? Очень не хотелось бы попасть в глупое положение! Кажется, за ложный вызов даже штраф полагается.
Промелькнула запоздалая мысль о том, что давно надо было бы завести что-нибудь для самообороны - ну, газовый пистолет, к примеру, или там электрошокер… Одинокая женщина должна сама заботиться о собственной безопасности!
Но это будет потом. Сейчас надо проверить квартиру, посмотреть, не пропало ли что-нибудь.
Она зашла в спальню. Никого. Шторы задвинуты, в комнате тихо и прохладно. Альвина заглянула в нижний ящик шифоньера, где в заветной шкатулочке хранились ее накопления. Банкам она не доверяла еще с тех пор, как рухнул Советский Союз и грабительские реформы в одночасье сделали нищими миллионы людей, что держали кровные рубли в сберегательных кассах. Тогда ей казалось, что дома будет надежнее, но сейчас Альвина горько пожалела об этом. Надо бы сейф завести, что ли… На всякий случай. Верно говорят: гром не грянет - мужик не перекрестится!
Дрожащими руками она открыла шкатулку. Нет, все на месте! Аж от сердца отлегло. Альвина уже готова была успокоиться и даже посмеяться над своими глупыми страхами. Она спрятала коробочку на место, аккуратно закрыла шифоньер и раздернула тяжелые шторы. Полумрак почему-то стал немного угнетать ее, захотелось впустить солнце в свое жилище, чтобы больше не бояться теней!
Почти машинально, просто на всякий случай она заглянула в другую комнату…
И тут самые худшие предположения оправдались. В собственной гостиной она застала незнакомого мужчину, мирно сидящего на диване! Выглядел он очень странно - высокий, худой, коротко стриженный… Может, бывший заключенный? Да, да, наверное, вор! По телевизору говорят, что они всегда высматривают будущую жертву, наводят справки, выспрашивают у знакомых и друзей, а особо продвинутые даже покупают на Горбушке базы данных из налоговой инспекции, чтобы уж точно не ошибиться.
А ее и искать особенно не надо. Народу ходит много, в квартире все говорит о неплохом достатке - для тех, кто понимает, конечно… На окнах - дорогущие стеклопакеты, тарелка спутникового телевидения, и для более-менее опытного человека сразу понятно, что в квартире есть чем поживиться. К тому же одинокая женщина - и вовсе легкая добыча. Вот и приманила вора…
Но как он попал сюда? Дверь бронированная, замок - как на сейфе в швейцарском банке, отмычку подобрать невозможно! Так, по крайней мере, уверял менеджер фирмы по установке дверей. Хотя, с другой стороны, воры стали очень изобретательны, и для опытного домушника нет ничего невозможного…
Удивительнее всего было, что странный гость вовсе не казался напуганным и не выказывал ни малейшего желания прятаться или бежать. Напротив, улыбался он вполне дружелюбно, словно хозяйка сама пригласила его на чашку чая.
- Добрый день, - вполне светски поздоровался он и даже привстал, - простите мое вторжение, но у меня к вам очень важный разговор.
Альвина стояла в дверях, лихорадочно соображая, что делать. Наверное, нужно вызывать милицию… Она поискала глазами телефон. Вот она, трубка, лежит себе спокойно на журнальном столике, но как дотянуться до нее? Да еще в присутствии незваного гостя… Пожалуй, он может легко расправиться с ней - раньше, чем она успеет набрать номер!
Как будто угадав ее желание, он так же вежливо осведомился:
- Вы собирались кому-то позвонить? Пожалуйста, не стесняйтесь!
Альвина подошла, схватила телефон - и застыла в нерешительности. Что же ей все-таки делать? Набрать 02 - и что дальше? Сказать - приезжайте, пожалуйста, поскорее, у меня тут в квартире незнакомый мужчина? Вошел сюда незнамо как, дождался хозяйку и любезно предоставил возможность позвонить? Чушь, бред, просто быть такого не может! Ее, пожалуй, за сумасшедшую примут.
- Пожалуйста, присаживайтесь. Мне нужно многое вам сказать… Даже не знаю, с чего начать.
Незнакомец обезоруживающе улыбнулся. Эта улыбка очень красила его лицо, смягчая резкие черты, делая почти привлекательным… Альвина послушно опустилась в глубокое мягкое кресло, но трубку на всякий случай из рук не выпустила.
- Как вы сюда попали?
Странный гость не удостоил ее ответом, только чуть дернул плечом и усмехнулся.
Альвина попыталась взять себя в руки. Нельзя показывать свой страх, ни в коем случае нельзя!
- Что вы здесь делаете? - спросила она.
- Я пришел, чтобы помочь вам, - так же любезно ответил незнакомец, - ну, или хотя бы попытаться сделать это.
Вот тебе и раз! Час от часу не легче. Только непрошеных помощников ей и не хватало! Впервые в жизни Альвина не знала, как поступить, и потому злилась. Больше всего ее пугала именно эта улыбка, а еще - как спокойно и уверенно он держался. Вор, застигнутый на месте преступления, должен был бы вести себя совсем иначе… Ситуация казалась совершенно идиотской, неправдоподобной.
- Интересно, чем это вы можете мне помочь? Тем, что вламываетесь без разрешения в чужой дом? - Голос звучал раздраженно и резко, Альвина чувствовала, что еще немного, и она сорвется в настоящую истерику. - Я вас не знаю! - почти выкрикнула она. - Кто вы?
- О, это не важно, - он легко отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху, - гораздо интереснее другой вопрос - кто вы такая? Вы ведь не ведьма, правда?
Он смерил ее быстрым оценивающим взглядом и, словно найдя подтверждение своим догадкам, повторил:
- Да, совсем не ведьма.
Альвина почувствовала себя оскорбленной. Да кто он такой, в конце концов, чтобы судить о том, ведьма она или шарлатанка? Она выпрямилась в кресле, скрестив руки на груди, и с достоинством произнесла:
- Это не ваше дело!
- Ошибаетесь, Альвина. Или правильнее будет - Алевтина Петровна, если я ничего не путаю? Это как раз вы занимаетесь не своим делом… И вторгаетесь в те сферы, которых лучше бы не касаться. Нельзя играть с магией. Этим легко принести много бед и себе, и другим.
Он еще будет мораль читать! Альвина все еще пыталась найти хоть какое-то разумное объяснение визиту незнакомца. Если он не вор, то кто же? Вымогатель? Шантажист? Недовольный клиент? Нет, этого не может быть, она видит его впервые, это точно! Может быть, чей-то родственник? Или некстати "привороженный" муж, который узнал, что его благоверная балуется магией на досуге? И откуда он знает ее настоящее имя?
- Что вам нужно? Денег? У меня сейчас не так уж много, но я вам отдам, только не трогайте меня и уходите поскорее!
Кажется, это предложение развеселило ее странного гостя. Он засмеялся так искренне, словно она и вправду сказала что-то забавное. Альвина совсем растерялась. Наконец, отсмеявшись, он махнул рукой и сказал уже серьезно:
- Нет, Альвина, ваши деньги мне совершенно ни к чему.
- Тогда… чего вы хотите от меня?
Он слегка нахмурился, словно пытаясь половчее сформулировать свою мысль.
- Видите ли… Думаю, вам стоило бы немедленно свернуть вашу деятельность. Никого не принимать, никуда не выходить… А лучше всего - уехать отсюда. Совсем. И как можно дальше. Забыть навсегда о том, чем вы занимались, и начать новую жизнь. Может быть, у вас что-то и получится…
Предложение было настолько дикое, что Альвина ушам своим не поверила. Почему, собственно, она должна делать это?
- Вот еще! - фыркнула она. - И не подумаю. Вы не можете мне приказывать!
По лицу ее собеседника пробежала тень. Теперь он уже не улыбался, и Альвина увидела, как сошлись брови над переносьем и прозрачно-серые глаза стали строгими и даже как будто потемнели. Кажется, совсем потерял терпение.
- Да поймите вы, глупая женщина, ваша жизнь в опасности! Это ваш последний шанс!
Альвина почему-то очень обиделась, что ее назвали глупой. Неужели она позволит неизвестно кому оскорблять себя в собственном доме? Собрав все свое мужество, она встала, распахнула перед ним дверь и сказала:
- Уходите. Уходите немедленно! Я не знаю, как вы попали сюда… Но уходите сейчас же!
Она старалась говорить спокойно, но голос ее все равно срывался на крик. Было очень страшно - что делать, если он не уйдет? Как тогда поступить с незваным визитером? Не драться же с ним, в самом деле!
Он не трогался с места, только смотрел на нее и улыбался, словно ее гнев не на шутку забавлял его.
- Я милицию вызову!
Она и сама чувствовала, что угроза прозвучала довольно жалко и неуверенно, голос ее дрожал, но странный гость почему-то не стал с ней спорить. Он легко поднялся с дивана и покорно пошел к выходу. Альвина следовала за ним по пятам, будто боясь, что он передумает и выкинет какой-нибудь новый фокус, но этого не произошло.
Уже переступив порог, он вдруг обернулся, посмотрел ей прямо в глаза и грустно сказал:
- Ну что же, не хотите - воля ваша. Мое дело предупредить вас, больше я сделать ничего не могу. Если бы вы только знали, как мне жаль, что я не сумел убедить вас!
Потом подумал секунду и добавил:
- Прошу простить меня за то, что я вас так напугал. Вам не меня нужно бояться. Совсем не меня.
Его лицо стало скорбным, а в голосе звучала такая печаль, что Альвина замешкалась. На секунду она поверила, что этот странный человек вовсе не желает ей зла! Хотелось позвать, вернуть, расспросить поподробнее о том, что хотел он сказать ей, о какой такой опасности предупредить…
И может быть, даже последовать его совету.