Он всегда исчезал, когда стенки падали, отделяя бойцов от всего остального мира. Всегда – но не в этот раз. В этот раз все должно было происходить не так… Прежде, чем исчезнуть, он оглядел лица тех, кого позвал. Тупая жажда удовольствий, желчное любопытство, алчность, жажда крови, агрессии, похотливая пресыщенность зрелищами, утонченная, а потому особенно отвратительная жестокость – грязный парад самых низменных инстинктов и чувств привел их сюда. Не было такого порока, извращения, греха, преступления, недостатка, который нельзя было бы найти среди собравшихся здесь. Если мир можно было бы разделить на лучший и худший, но здесь собралась самая плохая, отвратительная его часть.
Внезапно ему захотелось пройтись по ним огнеметом. Выжечь бы их всех, как клопов, очистить от этой пакости мир! От скольких пороков и преступлений избавил бы он человечество! Но сделать так он не мог. Это было единственным, что он пока не мог сделать. А потому – потому они не заслуживали ни жалости, ни снисхождения – каким бы через полчаса не стал их конец.
И, насмотревшись вдоволь на людскую клоаку, которая стеклась к месту своей казни с помощью его собственных рук, он тихонько и аккуратно прислонился к определенной части стены, надавливая шероховатость одного из камней пальцем… Уход его никто не заметил. Избранные уроды продолжали пугаться, слушая фальшивый писк настоящих летучих мышей.
10
– Верни мне мое лицо.
Он стоял, прислонившись к проему двери, всматриваясь в темноту. На самом деле он ожидал нечто подобное. В темноте, в пугающем безмолвии клетки они были наедине: труп вынесли, хотя Том наверняка успел пообщаться с умирающим – до смерти. Наверняка тот рассказал ему много полезного: что ж, это к лучшему. Он спокойней сможет встретить то, что ему предстоит.
Труп убрали, но в воздухе все еще стоял тягучий, густой запах крови. Этот запах его не пугал – он привык к нему очень давно. Более того: этот запах доставлял ему удовольствие.
– Верни мне мое лицо!
Перемены еще не произошло, и в голосе ясно, отчетливо звучали человеческие ноты. Но между тем, это был уже не человек.
– Разве оно у тебя было? – он усмехнулся – даже зная, что отвечать насмешкой – жестоко.
– Я хочу снова стать таким…
– Таким, как ты был? Никчемным, глупым, не приспособленным?
– Кто ты такой, чтобы судить меня:
– Для тебя? Господь Бог!
– Ты… ты… – из глотки вырвалось глухое рычанье, – ты…
– Не трудись. Я все сам про себя знаю. Я слышу это каждый раз, как спускаюсь сюда, так что не стоит себя утруждать! Все твои мысли мне понятны.
– Да? Зачем же ты пришел сюда?
– Я пришел проститься.
– Скажи мне только одно: ты отбирал людей в клубе?
– Разумеется.
– И Алика?
– И Алика тоже.
– А я? Как же ты мог сделать такое со мной? Я же был твоим другом!
– Не льсти себе. У меня нет. И никогда не было друзей.
– А эти люди, что сегодня умрут? Почему умирают они?
– О, нет. Умрут не все. Некоторые выживут. Это правило игры. Они подписали контракт, и знали, на что идут.
– Контракт? Это ты выдумал?
– Разумеется. Игрок может принимать участие в игре до пяти раз. Если все пять раз он выживет, то в шестой сможет выиграть Джек – пот. Каждый раз его ставки удваиваются: в первый раз он получает свой выигрыш в 200 тысяч, во второй – 400, в 3 – 600, в 4 – 800, в пятый раз он получает миллион долларов. И право участвовать в игре в шестой раз. Если он выиграет и в шестой раз, то получает Джек – пот – 5 миллионов долларов. Таким образом, вместе с тем миллионом, что он уже получил, его чистый выигрыш составляет шесть миллионов долларов. По – моему, очень даже неплохо. Ты не поверишь, сколько людей клюют на эту приманку!
– А кто-то уже получил выигрыш? Кто-то взял 6 миллионов долларов?
– Пока нет.
– В чем же смысл твоего заработка, если ты согласен платить такие деньги?
– А стоимость билета? Каждый раз это сто тысяч долларов. На таком фоне 6 миллионов как-то теряются…
– Ты чудовище.
– Ты думаешь? А эти люди уверены, что я даю им самые незабываемые впечатления в их пустой, жалкой, бесцветной и никчемной жизни. Им скучно жить. Им требуется адреналин. И я даю им то, за что они согласны платить.
– Понятно. Все в жертву. Зачем же ты пришел прощаться со мной?
– Не думай, что я испытываю к тебе чувство ненависти. Все-таки мы столько времени провели вместе. Ты попал сюда только потому, что мне требовался такой, как ты… Человек с твоими габаритами будет замечательно смотреться на ринге. Мне требовалось зрелище, и подвернулся ты.
– Убирайся!
– Последний совет перед выходом: не жалей никого! Помни: это твой единственный шанс спастись.
Когда о вышел вперед, прямо в глаза ударили яркие огни: он никогда не видел такой иллюминации даже на ринге. Откуда-то сбоку послышался шум толпы. И внезапно горячая волна крови ударила прямиком в его мозг, затопила все вокруг багровым маревом ярости. Адреналин? Он даст им его! И в последнем приступе ярости идущего на смерть он высоко вскинул вверх руку, издавая чудовищно громкий, звериный рык.
11
Бой начался вяло, и разочарование, отразившееся на лицах зрителей, явно показывало, что цену, заплаченную за входной билет, для такого зрелища они считают слишком высокой.
Два бойца, равных по своим весовым категориям и возможностям, лениво присматривались друг к другу. Это должен был быть бой тяжеловесов, но оба "больших парня", привлекающих внимание публики весом, габаритами и размерами своих кулаков, лениво топтались друг напротив друга, обмениваясь легкими, не попадающими к цель ударами, не несущими в себе никакой смысловой цели, так как еще ни один из них не попал в цель.
Вместо перчаток ладони их были перетянуты кожаными полосками, руки в них были практически голыми, а удары, наносимые голыми руками, хотя и должны были выглядеть более угрожающими, вообще не несли в себе никакой угрозы. В первых рядах начали свистеть.
– Хватит топтаться, уроды! Врежь ему как следует! Шевелитесь, трусы! Уроды!
Но два больших труса, даже после такого яркого эмоционального подогрева из зала, совсем не думали шевелиться. Наконец один из них, здоровенный блондин, в котором все знатоки давным – давно узнали одного известного бойца из крутого клуба (парню этому не хватало лишь одного шага, чтобы стать чемпионом, и за свою карьеру он никогда его так и не сделал), провел исключительный манер.
Промахнувшись с ударом, неумело войдя в клинч, он подался вперед всем телом, и наступил противнику на ногу. А затем, навалившись на него всем своим весом, заставил поскользнуться и плюхнуться на ринг. В зале засмеялись. Шум, свист, смех раздались одновременно. Публика была уже в миллиметре от того, чтобы потребовать назад свои деньги, в тот момент, когда в зале погас свет. Свет погас полностью, без остатка, и нервные дамы, вскрикнули, демонстрируя кавалерам свою фальшивую эмоциональность (хотя на самом деле кавалеры перепугались куда больше дамы). Но, едва зал погрузился в полную темноту, как вспыхнул ринг.
Сноп огненных факелов, направленных со всех сторон, высветил ринг в центре зала словно столпом адского пламени. И тогда два спортсмена, находящиеся внутри сетки, разом, как по команде, опустились на колени. Затем их стало трясти. Их трясло так сильно, что было слышно, как бьют их тела о жесткую поверхность пола. Затем…
Слабонервные, издавая бешенные вопли, повскакивали с первых рядов. На ринге происходило нечто необъяснимое….и ужасное. Все части их тел стали перекручиваться, как в детском конструкторе, словно заменяя одни детали на другие. Вместо людей они превращались в двух монстров, напоминающих…огромных собак бойцовских пород, ротвейлера и бультерьера. Так могли бы выглядеть настоящие собаки, если бы их увеличили в десять раз, увеличили налитые кровью глаза, оскаленные пасти, из которых хлопьями стекала красноватая пена. Напоминая кинжалы, остро блестели страшные, оскаленные клыки. Два чудовищных монстра издавали ужасающие звуки, в которых воедино смешались человеческие вопли ярости и хрипы бешеных животных, рвущихся в смертельную атаку с поводка.
Это были трансформеры, но трансформеры живые, из плоти и крови, каким-то жутким образом люди превращались в огромных бойцовских собак.
Превращение закончилось. Монстры бросились друг на друга в какой-то бесчеловечной, слепой ярости, в которой растворился хрупкий налет цивилизации всех тех, кто сидел в зале. Это был ужасающий бой! Той ярости, с которой монстры рвали живую плоть друг друга, нельзя было встретить ни у одного живого существа. Казалось, эти дикие чудовища были выращены специально для убийства себе подобных. Из-за прутьев клетки в воздух летели брызги еще горячей крови, клочки мяса и кожи, собачья шерсть… В вое, грязнее, хрипах полностью потонули вопли тех, кто сидел в зале: они были готовы к бою на смерть, но не ожидали увидеть первобытную ярость из ада.
Наконец все было кончено. Мощные, увеличенные челюсти бультерьера впились в глотку противника. Его соперник, издав последний хрип, забился в агонии в затих. Рыча от ярости, монстр – огромный бультерьер, повернул окровавленную пасть к людям, издал злобный, полный агрессии и ненависти рык…
В этот момент произошло невообразимое: сетка, отгораживающая ринг от зрителей, взлетела вверх. Ринг оказался полностью открыт. И монстр с яростным ревом бросился прямо в ничем не защищенную, густую толпу людей.
Началась жуткая паника. В попытках спастись люди бросились к выходу: но то место, где еще совсем недавно была дверь в стене, пропустившая их внутрь, закрывала сплошная стальная полоса без креплений, без ручек. Гладкая укрепленная полоса прочного металла – выход был закрыт. Других выходов не было. Люди оказались в жуткой ловушке.
Вгрызаясь в живую стену, монстр уничтожал всех, кто попадался на его пути. В воздух фонтаном брызнула кровь, полетели руки, ноги, головы… В безнадежных попытках спастись от этого кошмара люди пытались прятаться под стулья, залезть на ринг… но монстр, обладающий необычной скоростью, силой и реакцией, и просто одержимый жестокой жаждой крови, находил их и там.
Наконец в толпе безумно вопящих, потерявших человеческий облик существ стали появляться те, кто пытался взять себя в руки, доставая оружие. В этом и заключался смысл игры. Победителем игры становился тот, кто убивал монстра, выпущенного в толпу. Именно тот человек мог рассчитывать на призовые деньги. Но, несмотря на то, что в толпе находились готовые рискнуть смельчаки, перевес был на стороне монстра. Обладая почти человеческой интуицией и способностью реагировать, принимать решения, он уворачивался от пуль, выбивая ружья и дубины, и откусывал замахнувшиеся на него руки прямо с ножом.
Араб и его подружка, любовник депутата, богачи в дорогих костюмах и дамы в нарядных вечерних платьях погибли почти сразу, превратившись в растерзанное, окровавленное мясо. Постепенно в зале стала происходить настоящая борьба между монстром и теми, кто пытался его убить.
Повезло одному из охотников. Человек, жестоко раненный в бедро укусом монстра, подобравшегося совсем близко, замахнувшись, всадил под лопатку монстру длинный охотничий нож. Другой охотник выстрелил в его заднюю лапу из дробовика и раздробил кость. А третий, замахнувшись тяжелой, окованной железом дубиной, ударил монстра прямо по голове. Этот удар стал последним: монстр как подкошенный рухнул в лужу крови уничтоженных им жертв.
12
Он жестоко страдал, когда дверь клетки снова открылась. Несмотря на полученные раны, он был все еще жив. Жестокие, мучительные хрипы и стоны раздавались в темноте клетки. Он был не в силах смотреть, почти не мог говорить.
– Я пришел облегчить твои страдания, – знакомый голос больше не вызывал в нем ненависти – перед лицом близкой смерти, – я думал, тебя убьют сразу… Они принесли с собой столько оружия… ты молодец. Этот бой не был похож на все остальные, а игра превратилась в настоящую охоту! Ты заслуживаешь за это награды.
– Если… я… заслуживаю награды… – из его горла слова вырывались с трудом, – похорони меня… человеком…
– Прости, но сделать это я не смогу. Обратного пути нет. Препарат действует только в одну сторону.
– Препарат?…
– Немного человеческой фантазии и генная инженерия. Однажды я познакомился с девчонкой, дед которой был сумасшедшим ученным. Это был тип гениального изобретателя, которого никто не принимал всерьез. Коллеги считали его сумасшедшим. Его даже выгнали из университета, где он преподавал на кафедре биологии. Он проводил опыты в области генной инженерии и генетики, учился заменять структуру ДНК. Девчонка влюбилась в меня так сильно, что рассказала об открытии своего деда – о том, что остальные ученые считали безумным. Я сразу понял, как это можно использовать. Дед стал работать на меня. Он был действительно сумасшедшим: ему было все равно, как станут использовать его открытие, лишь бы его воспринимали всерьез… А девчонка любила меня так сильно, что даже вошла со мной в дело. Сначала дела шли не очень хорошо, но потом…. Люди любят бои, собачьи бои, трансформеров, биороботов, ужасы, адреналин. Я просто соединил все вместе – вот так, случайно. Меня интересовали лишь ценные бойцовые качества некоторых собачьих пород. Я подумал: как было бы здорово применить это к людям…
– А черная метка?
– Реакция организма на препарат. Первый укол препарата – там маленькая доза, которая действует очень медленно. Вторая, большая, вводится уже здесь, перед боем. А превращение происходит именно в то время, когда оно должно быть. Все точно рассчитано. После первого укола происходит такое же превращение – только идет оно более медленно. А вот обратный процесс старый псих пока не открыл. И не откроет, наверное…
– Ты… ты… – он хотел сказать что-то еще, но не смог. Сверху, с головой, его накрыла новая волна боли. Он издал протяжный, мучительный стон…
– Прощай, Том, – Джерри наклонился над ним совсем низко.
На фоне терзающих его мучений он почти не почувствовал укола иглы шприца, вонзившейся в его тело. Только вдруг, словно по мановению волшебной палочки, вся его боль куда-то ушла, и он погрузился в сплошную, спасительную, больше не пугающую его темноту.
13
– Ты не впустишь меня в квартиру? – глаза девушки ярко блеснули (прежде он никогда не видел такого странного блеска). Он посторонился в дверях.
Она сделала шаг вперед с несвойственной ей решительностью – это так же заставило его отступить.
– Зачем ты пришла?
– А как ты думаешь?
– Ты принесла известия от старика? Он передумал?
Она нервно пожала плечами, затем поправила волосы и вдруг… расхохоталась. На ее руке хищно блеснул золотой браслет. Очень неприятный на вид. Он никогда прежде не видел у нее такого браслета. Это была полоса блестящего металла, широко охватывающая ее запястье. На металле была изображены два символа: тигр и дракон. Он знал: это были символы триад. После посвящения бойцы триад делала на своих руках такие же татуировки: тигр и дракон. Когда она шевелила рукой, казалось, что фигурки зверей тоже шевелятся, отчего в душе вдруг появлялось очень неприятное чувство.
– Что за гадость ты нацепила себе на руку? – он схватил ее запястье, резко рванул к себе… Тигр с драконом угрожающе зашевелились. Она вырвалась – с непонятной для него яростью.
– Что, нравится? Это мой новый браслет. Я теперь всегда буду его носить. Знаешь, я его даже никогда не снимаю. Он придает мне сил.
– Где ты его взяла?
– Купила! Так просто – взяла и купила, у одного китайца на рынке. А что?
– Почему ты смеешься?
– Ты заставил меня смеяться! Ты… ты до сих пор считаешь, что все просто обязаны кланяться тебе в ноги, подлизываться, передумывать, чтобы не дай Бога тебя не разозлить…
– Дед передумал?
– Нет!
– Тогда зачем ты пришла?
Она неторопливо прошлась по комнате, разглядывая предметы, которые видела уже сотни раз. Глядя на ее фигуру, он вдруг почувствовал бешенство… Конечно же, она это поняла.
– Я пришла потому, что мне надо очень серьезно с тобой поговорить. Это очень важно. Я, кажется, пыталась сказать тебе об этом еще в прошлый раз.
– Если дед не передумал, нам с тобой не о чем говорить!
– Вот как? Совсем недавно ты был другого мнения!
– Убирайся!
– Чего ты злишься? Последний бой принес тебе кучу денег. Он был очень удачный, не так ли?
– И что с того?
– Ты ведь любишь то, что ты делаешь, правда? Ты любишь кровь. И так любишь смерть.
– Бой – это не смерть! Ты ничего не понимаешь в этом!
– А ты? Что понимаешь ты, когда превращаешь людей в собак?
– Дура! Ты не соображаешь, что говоришь! Я не превращаю людей в собак. Да я, если хочешь знать, просто создал самое совершенное в мире искусство боя! Я дал людям то, что они всегда мечтали получить. Ярость схватки и новые физические возможности – ты думаешь, не ради этого они часами гробили себя в спортзале, не добиваясь никакого результата? А я дал им его! Это не превращение. Это – полная замена. Я просто заменяю старые, отжившие, отработанные детали на новые. Речь идет не о превращении – скорей, о новой сборке деталей. Как у роботов, только биологических. Одни детали заменяются на новые, но только другой, более усовершенствованной модели. Из одного существа получается другое – так, словно я Господь Бог! Если соединить качества самого совершенного в мире бойца, и физическую мощь бультерьера, силу его железных челюстей, может получиться очень впечатляющий результат. А если взять ротвейлера – собаку, созданную для убийства? Во всем мире собачьи бои всегда пользовались огромным успехом, на них ставились и зарабатывались большущие деньги. Я просто пошел дальше, вот и все.
– А кем будет твой ребенок? Собакой или человеком?
Он уставился на нее, не понимая, что она говорит. Затем медленно отступил назад.
– Ты об этом хотела со мной поговорить?
– Об этом. Я беременна. У нас будет ребенок.
– Давно ты знаешь?
– нет.
– Это именно то обстоятельство, которое заставило старого придурка вспомнить о какой-то там совести? Ты ведь говорила ему о ребенке? Он из-за этого сошел с ума?
– Возможно.
– Ах ты дрянь! Ты, это ты сломала всю мою жизнь! Сломала из-за какой-то дурацкой, бессмысленной ерунды!
– Что ты говоришь?
– А что я могу сказать?! Неужели ты действительно подумала, что я хочу какого-то там ублюдка? Тем более – от тебя? Неужели ты думала, что все это имеет для меня смысл? Зачем мне ребенок – чтобы он стал таким, как я? Чтобы он видел то, что я делаю?
– Ты можешь ради него измениться….
– А зачем? Я этого не хочу! Я тебя видеть я не хочу! Нет, ты все-таки можешь кое – что сделать. Ты пойдешь и сделаешь аборт, а потом заставишь этого старого ублюдка одуматься, и…
– Я не буду делать аборт.
– Что? – он буквально опешил – за все время их отношений она осмелилась противоречить ему впервые, – что ты сказала?!
– Я не буду делать аборт!