- Здравствуйте, меня зовут Карен, и я сижу дома с дочкой, ей недавно исполнилось два. Но недавно я попала в аварию и теперь не справляюсь с ребенком. Она пока живет у сестры, но ей там не нравится, так что я ищу для нее хороший садик на пару дней в неделю.
Женщина с жалостью улыбнулась мне:
- Конечно, я вас понимаю. Я могу показать вам наш садик, но мне надо взглянуть на ваши права…
- Они пропали в аварии. Я еще не сделала новые.
- У вас есть другой документ с фотографией, например старый студенческий билет?
- Нет, прошу прощения, все сгорело вместе с сумочкой.
- Тогда я боюсь, что не могу позволить вам пройти на территорию садика.
- Так я и думала, - вздохнула я. - Я вернусь, когда восстановлю документы. Просто там такие очереди… И люди все время сердятся. У вас есть брошюры, чтобы показать дома мужу?
- Конечно. - Лицо женщины просветлело.
Она достала из-под стойки глянцевую брошюру "Добро пожаловать в детский сад "Мой малыш"".
- Большое спасибо. - Я взяла брошюру и положила в перевязь, на которой висела рука. Тут я остановилась и постаралась сделать вид, что мне нехорошо.
- С вами все в порядке? - спросила женщина.
- Меня немного мутит… я принимаю лекарства и иногда от них плохо себя чувствую. - Жестом я показала, что меня тошнит. - Мне нужно в туалет, можно воспользоваться вашим?
- Конечно, пройдите по вестибюлю направо, первая дверь слева - это служебный туалет. - Женщина откинулась в кресле, чтобы быть как можно дальше от меня.
- Спасибо.
Я заторопилась в указанном направлении и заперлась в маленьком туалете. Между унитазом и раковиной стояло мусорное ведро с крышкой из нержавеющей стали. Я выудила из кармана пакет и перчатку, натянула ее зубами, нажала на педаль, чтобы открыть крышку, и принялась шарить в помойке.
Довольно скоро я нашла недавно использованную прокладку, предусмотрительно сложенную и завернутую в туалетную бумагу. Стараясь лишний раз ее не касаться, я подхватила ее пакетом, вывернула его, чтобы прокладка оказалась внутри, и застегнула. Стянула о джинсы перчатку и выкинула в помойку, затем засунула пакет в задний карман джинсов, спустила для вида воду в унитазе и покинула туалет.
- Большое спасибо! - Я жизнерадостно помахала рукой женщине, которая смотрела на меня с некоторым облегчением, и вышла на улицу.
- Задание выполнено, - сообщила я Каю и Палу в машине.
"Можно подождать до дома и сотворить заклинание там? - мысленно обратилась я к Палу. - Бедняга Кай перепугается, если я вытащу прокладку и начну читать над ней заклинания".
"У тебя осталось меньше часа, прежде чем развеется вчерашнее заклинание, - ответил Пал. - Если Кай не будет делать остановок по дороге, все должно получиться".
- Домой! - приказала я. - Меня ждут снадобья и заклятия.
Кай доставил нас к дому с получасовым запасом. К Микки вернулся его обычный облик, и он восседал на диване, по всей видимости забыв, что недавно был самым большим пенисом на земле. Я поблагодарила Кая за помощь, заперлась в своей комнате и передала свою анафему какой-то студентке, которая наблюдала за играющими на прогулке детьми.
"Твоя аура выглядит нормально, - сказал Пал, когда я закончила заклинание и спустила пепел в унитаз. - Хотя если наши дела затянутся, заниматься этим каждый день скоро надоест".
- Да уж, - согласилась я. - Но давай уже приступим к снадобью.
Я начала подбирать ингредиенты, когда Пал произнес:
"Ой, мы забыли про крысу!"
- Это по твоей части.
"Наверное, - вздохнул Пал. - Посмотрю, что водится под домом".
Я отнесла его вниз и присела в потрепанное садовое кресло на крыльце, потягивая газировку, пока хорек проскользнул под ступени.
Через минуту раздались возня, испуганный визг и звуки борьбы. Вскоре из-под крыльца появился Пал, в зубах он держал небольшую мертвую крысу. Он затащил ее на ступени, и я запихнула трупик в пакет.
"Ее крови должно хватить", - смущенно произнес Пал.
- В чем дело?
"Так… так вкусно, - признался он. - Я никогда не пробовал ничего вкуснее".
- Ну вот видишь! Живая добыча. Конечно, она показалась тебе вкусной. И нечего стыдиться. Пошли наверх.
Под открытым окном я установила походную плитку. Пал показал, как смешать ингредиенты в стеклянной кастрюле, и курировал меня в течение двух часов предварительных заклинаний. Затем я поставила кастрюлю на медленный огонь и забралась на раскладушку, чтобы передохнуть.
- И что мы будем делать, пока оно варится? - спросила я Пала.
Время близилось к восьми, и лучи опускающегося солнца золотом пробивались через листву деревьев.
"Надо присматривать за снадобьем, чтобы оно не убежало, да и пожар не хотелось бы устроить".
- Надо было украсть что-нибудь почитать. - Я потерла здоровый глаз.
"Поищи внизу. Все же тут живут студенты".
- Хм… Я думаю, там вряд ли отыщется что-либо, кроме учебников и спортивных журналов.
"Кай выглядит грамотным парнем. Наверняка у него найдутся труды Маркса или "Дневники мотоциклиста". Или можешь потренироваться в паракинезе. Тебе не помешает снова начать пользоваться второй рукой".
- Согласна.
Большую часть вечера и ночи я провела в тренировках - пыталась поднять и удержать пустые бутылки из-под сока при помощи несуществующего большого пальца. Тренировки чередовались с полудремой. Снадобье приготовилось только после восхода солнца, и к тому времени я научилась поднимать и носить бутылку около двух минут, дальше концентрация терялась, и она падала.
"Действительно поражает, - сказал Пал, когда я выключила конфорку и отставила зелье остужаться. - Если продолжать, через неделю ты сможешь есть этой рукой".
- Оно должно быть такого цвета? - спросила я, заглядывая в кастрюлю с прозрачной розовой жидкостью. Пахла она испорченным карри.
"Цвет зависит от базовой жидкости, но для виноградного сока розовый совсем неплох, - обнадежил Пал. - Лучше всего, когда снадобье получается бесцветным, но для этого требуется двадцать четыре часа приготовления".
- У нас нет столько времени. Даст оно две минуты исчезновения на каждую порцию, правильно?
"Да".
- Надо попробовать. Мне не хочется дойти до места и обнаружить, что снадобье не работает.
"Еще бы! Когда оно остынет, окуни туда палец, только быстро. И сперва вымой его".
- И что потом?
"Потом подожди пару секунд и посмотри, пройдет ли палец через какой-нибудь объект".
- Ладно.
Я вымыла и вытерла руки, затем подошла к кастрюле и засунула в нее до половины средний палец. Жидкость была еще горячей; я отдернула руку и вытаращила глаза, когда кожа на пальце исчезла.
"Обожглась?" - спросил Пал.
- Нет вроде. - Я зачарованно наблюдала за желтыми связками и пульсирующими голубыми сосудами. - Пощипывает, это нормально?
"Если немного, то да".
Я сжала кулак - указательный палец прошел сквозь ладонь.
- Черт!
Я прижала палец к бедру, и он прошел сквозь кожу и мышцы как сквозь воздух. Я втыкала его в пол, в стены; примерно через минуту я начала чувствовать текстуры и протыкать пальцем предметы стало труднее.
"Лучше остановись, а то застрянешь", - предупредил Пал.
- Точно.
Я отодвинулась от стены и растопырила пальцы. Когда кожа снова стала видимой, я убедилась, что действие снадобья закончилось.
- Работает нормально. Разольем по бутылкам, а дальше что? Вернемся к бару Колдуна и проверим его?
"Обязательно".
Я дала жидкости еще немного остыть, затем разлила ее в шесть пластиковых бутылочек из-под сока и крепко закрутила крышки. Запихнула в рюкзак перемену одежды, бутылки, запасные бинты, лекарства, набор инструментов и немного еды для нас с Палом. Хорек забрался мне на плечо, и мы вышли из дома.
Мы дошли до остановки на Хай-стрит и сели в автобус; он высадил нас у дома Колдуна чуть раньше девяти. Машины еще шли плотной чередой, но пешеходов было немного - большинство уже добрались до работы.
- Он еще большая сова, чем мы. - Я заглянула за угол ближайшего здания. Бар по-прежнему окружала пульсирующая сфера анафемы. - Он еще спит.
"Не уверен, - ответил Пал. - Внутри сферы заснуть довольно сложно. Впрочем, если у него есть хоть какой-то Талант, он мог смягчить эффект".
Я достала из сумки одну из бутылочек.
- Выпиваю и бежим?
"Тебе надо подойти поближе и бежать, как только выпьешь снадобье; если подождать, пока оно начнет действовать, разогнаться будет трудно. У тебя есть от силы три-четыре секунды. Когда ты исчезнешь, у тебя появится ощущение, что ты плывешь, и ты даже можешь провалиться в землю. Когда действие начнет заканчиваться, постарайся подпрыгнуть повыше, чтобы нигде не застрять. И сначала дай выпить мне, - продолжал он. - Я уже несколько раз к нему прибегал, так что не волнуйся. Остатков заклинания хватит, чтобы протащить меня багажом. Поэтому сконцентрируйся, чтобы попасть в пустое пространство в комнате и не застрять в полу или стене".
Я поставила бутылочку на асфальт, застегнула рюкзак, надела его на плечи и затянула потуже лямки. Затем подняла бутылку и зубами отвинтила крышку.
Поднесла горлышко к мордочке Пала и наклонила трясущейся рукой.
- Ваше здоровье.
"Все будет хорошо, - обнадежил меня Пал, с содроганием лакая розовую жидкость. - Иди к сфере, и, когда выпьешь снадобье, беги".
- Ну, делать нечего.
Я зашагала по тротуару к бару, стараясь не смотреть на окружающую его сферу. Подняла к губам бутылку и в три глотка выпила омерзительную горькую жидкость. Тут же желудок свело и защекотало изнутри.
"Меня сейчас вырвет", - подумала я.
"Не смей, - ответил Пал странным, отдаленным голосом. - Ты можешь продержаться две минуты. Сожми зубы и беги".
Я побежала. В желудке поселился рой злых жужжащих пчел, и они разлетелись по кишечнику, печени, горлу и жужжали у меня в голове и ногах, и бог ты мой, я не чувствовала ног, а мир вокруг выглядел странным и темным, как негатив…
"Беги! Уже недалеко!"
Каждая клетка моего тела вибрировала, выбивалась из гармонии с окружающим миром, а ноги перестали касаться земли. Я плыла в вакууме, наполненный пчелами желудок выкручивало, и тут меня ослепила голубая вспышка и разряд, когда я проскочила сквозь сферу анафемы, и что это, стена? Стена, черный свет, меня закружило, я утопала в блестящей белой земле…
"Вверх! Вверх!" - закричал над самым ухом Пал.
Я поплыла туда, где по моим ощущениям находился верх.
"Нет! Ты опускаешься! В другую сторону!"
Я перевернулась, начиная ощущать текстуры почвы и камня, и отчаянно поплыла через землю, через влажный подвал и вынырнула в плохо освещенном баре как раз тогда, когда тело вернулось в должную фазу…
И оказалось, что я падаю.
Глава 15
КОЛДУН
Я упала на лакированный деревянный пол, прикусив губу. В глазах прояснилось не сразу, но желудок возмутился внезапным возвращением силы тяжести и плавающим в нем снадобьем, и меня затошнило.
- На вот. - Кто-то поставил рядом со мной пластиковое ведро.
Я хотела поблагодарить, но внезапно содержимое желудка поднялось к горлу, и я лишь успела подняться на колени и наклониться над ведром. Сперва из меня вышло снадобье, темное и горькое, как перебродившее вино, затем оранжевая желчь, и еще минуты три после того, как желудок опустел, меня сотрясали рвотные позывы.
Наконец меня отпустило, и я перекатилась на спину, с ног до головы покрытая липким потом. Бутылки в рюкзаке врезались в ребра, но у меня не нашлось сил, чтобы передвинуться.
Надо мной стоял Колдун, в старых черных джинсах и черном бархатном халате, который под волосатой грудью свободно подхватывал пояс. В руке он держал закрытую стеклянную бутылку с "Джинджер элем". Его пальцы украшали серебряные кольца, а на серебряной цепочке висел бронзовый амулет - выдавленный на фоне щита меч. Если Купер отличался сухощавостью и гладкой кожей, то Колдун был массивен и волосат, но оба унаследовали кудрявые черные волосы, острый взгляд серых глаз и быструю улыбку.
Но когда я пригляделась, то поняла, что он выглядит больным: Колдун побледнел, его губы приобрели голубоватый оттенок, а глаза запали. В бороде и усах выбивались кудрявые пряди и дыбом стоящие волоски. Борода выглядела так, будто он не подстригал и не умащивал ее несколько дней, а обычно Колдун очень тщательно за ней ухаживал.
- Кажется, кто-то варил зелье исчезновения, - сказал Колдун, заглядывая в корзину. - Вопрос в том, хватит ли на всех?
- У меня осталось еще пять порций, - прокашляла я.
- Хорошая девочка. - Колдун открыл бутылку и протянул мне. - Выпей, станет лучше.
- Спасибо. - Я ухитрилась сесть и взяла у него бутылку. От холодной кисло-сладкой газировки мне тут же полегчало.
- Ты потеряла глаз? - Колдун нахмурился и оглядел повязки на моем лице.
- К несчастью, да. А что такое?
На секунду на его лице проступило испуганное понимание, но он быстро его согнал.
- Ничего. Я тебе потом расскажу. - Колдун прокашлялся. - Рад видеть, что Купер хорошо тебя выучил, если только идея со снадобьем не исходила от Паучка. - Он кивнул в сторону Пала, который с растерянным видом сидел на барном стуле.
- Паучка? - в полном недоумении переспросила я.
- Твой фамильяр - гуамо. В настоящем виде он будет огромным пауком ростом с меня.
"Он прав", - признался Пал.
- Как ты узнал? - спросила я Колдуна.
- Когда ко мне в бар заходят люди, я хочу знать их истинную натуру. - Он воздел к потолку руки. - Мы ищем, и магия почти всегда подсказывает решение. И, говоря об истинной натуре, - на тебе чужая аура, юная леди. Это что еще за дела?
- Мистер Джордан наложил на меня анафему, и он не хочет, чтобы я искала Купера. Пал научил меня, как увернуться от заклятия и поменяться аурой с другими людьми.
- Ах ты, озорник, - шутливо потряс пальцем Колдун. - Умный, но очень шаловливый. Не хотел бы поменяться с тобой местами, когда твои надсмотрщики поймут, чем ты занимаешься.
Колдун зашел за барную стойку и нацедил себе из крана бокал темного эля. Поднял его в тосте:
- За твое здоровье.
И отпил половину, затем отставил в сторону и продолжил:
- Расскажи мне, что случилось в тот вечер. Ничего не упускай.
Я поднялась на ноги и села у стойки рядом с Палом.
- Ты, наверное, и так все знаешь.
- Нет, хотя у меня есть догадки, - мрачно покачал головой он. - У нас с Купером всегда была связь, сколько я себя помню. Что-то серьезное случается с любым из нас, другой это чувствует. В прошлые выходные я работал в баре, общался с новыми посетителями, и вдруг раз - меня будто молния ударила, и я понял, что Купер попал в беду. Но не успел я ничего сделать, как потерял сознание. Примерно через полчаса Опал привела меня в чувство, но сюда уже нагрянули головорезы из Круга старейшин и выпроваживали моих покупателей. Они тыкали мне в нос бумажкой от Виртуса, где написано, что бар помещается в изоляцию на неопределенное время. И не сказали почему. Вообще ничего не сказали. Просто выгнали всех, кроме меня и Опал, и накрыли дом сферой.
Колдун покачал головой и отпил еще эля.
- Телефон не работает, телевизор не работает, по радио только разряды. По крайней мере, у нас остались свет и вода. Вчера один парень - из обычных - оставил в фойе продукты, так что голодом нас морить не собираются. Не знаю, что я буду делать, когда закончится приличное пиво.
Мне было страшно подумать, сколько же он пил, если его запасам угрожало исчезновение.
- Они ничего тебе не объяснили? - спросила я. - Я думала, они обязаны сказать хоть что-то, прежде чем посадить под домашний арест - или как там это называется.
Колдун пожал плечами:
- Я далеко не примерный гражданин. Только хорошие ребята получают всякие прелести в виде законных прав, когда что-то случается, потому что Круг знает, что хороших ребят можно запугать и они станут полезными. Мы, мятежники, только раздражаем их, что бы мы ни делали. Много лет назад Джордан явно дал знать, что терпит меня только потому, что ему нравится бар. Так с чего бы ему передумать?
Пока я рассказывала, мы выпили еще по бутылке. К концу своего рассказа Колдун выглядел совсем мрачным.
- Я не удивлен, что Джордан так насел на тебя. Хорошо, что ты не сдалась. Не думал, что ты способна так постоять за себя. - Он потер виски, будто его мучила головная боль.
Я не знала, обижаться или нет.
- Ты же догадываешься, что случилось с Купером, правда?
- У меня есть предположения.
- Скажи мне.
Он не мог встретиться со мной взглядом.
- Мне сначала надо сходить в комнату для мальчиков. - Он встал со стула и поднял с пола ведро. - Я скоро вернусь. Если вы голодные, в холодильнике полно продуктов. - Он показал на ведущие в кухню двери, повернулся и ушел к мужскому туалету.
"Он испуган", - заметил Пал.
- Вряд ли, - ответила я. - Колдун ничего не боится.
"И тем не менее, - настаивал он, - я чувствую запах страха".
Я прикончила третью бутылку с газировкой и отставила в сторону.
- Значит, ты гигантский паук.
"Это упрощенное определение. Мы не пауки, а только слегка похожи на паукообразных…"
- Восемь ног? Много глаз? Дышите животом? Рот со жвалами?
"Да, но…"
- Значит, ты паук.
"Это нечестно. Я же не дразню тебя за то, что ты безволосая водяная обезьяна".
- Ладно, ладно, прости. Но пауки настолько негуманоиды…
"Я никогда не утверждал, что я похож на человека", - обиженно ответил Пал.
- Да, но… мы так хорошо сошлись. Ты меня понимаешь и сочувствуешь… как же так, если ты огромный чужой паук?
"Джесси, у меня было достаточно практики, - вздохнул Пал. - Ты живешь на свете чуть дольше двадцати лет - я был фамильяром больше трех столетий. Надо думать, я немного изучил человеческую психологию и повадки за это время. И не так уж сложно начать думать и чувствовать как млекопитающие, пожив в их телах. Иногда мне трудно вспомнить, как я чувствовал себя в настоящем облике".
- Наверное, тебе будет сложно вернуться в свое тело и к своему народу?
Пал неуютно заерзал.
"Думаю, мне придется пережить период акклиматизации. Иногда я сомневаюсь, что смогу вернуться. Даже до ареста я выбивался из общей массы".
Колдун вернулся в бар и засунул вымытое ведро на нижнюю полку.
- Ты сказал, что можешь прояснить ситуацию с Купером, - напомнила я.
- Да. - С озабоченным видом Колдун налил себе еще эля. - Куп рассказывал тебе о нашем детстве?
- Совсем немного, - покачала головой я. - Он говорил, что вы выросли у приемных родителей, но мне показалось, что он не хочет об этом распространяться, так что я не настаивала.