- Да вы понятия не имеете, о чем болтаете, миста Маррон, - ответила я. - Мне сдается, вы хотите меня обмануть. Думаю, вы собираетесь засунуть в меня свой большой член и заставить меня кричать.
Его пальцы нежно сжали мой сосок; по спине побежали мурашки наслаждения.
- Прекрати говорить, как шлюха-южанка… а то я не выдержу.
- Да что вы, миста Маррон, а вы разве не этого хотите?
- Я хочу остановить машину, распластать тебя на капоте и взять прямо здесь, на виду у всех.
В его глазах уже горел знакомый безумный огонек возбуждения - он не шутил. Он собирался сделать это в свете фар встречных машин, а водители грузовиков будут пялиться в зеркала заднего вида на скорости семьдесят миль в час. И он сумеет довести нас обоих до оргазма прежде, чем появится дорожный патруль, а даже если и не сможет, вызовет мираж, и полицейские будут думать, что машина припаркована в милях от нашего настоящего местонахождения.
"Ты еще можешь остановить его, - подумалось мне. - Убери его руку и положи обратно на руль".
Но вместо этого я крепче сжала его ладонь и сказала:
- Я хочу тебя.
А во всем виноваты кошмары. Я знала, что он просыпается полубезумным от облегчения - оттого, что жив, что руки-ноги на месте, - и его преследует желание накрыть нас обоих забвением оргазма на виду у богов, монстров и людей.
Я чувствовала себя так же. Купер всегда отличался некоторой склонностью к эксгибиционизму, но и я привыкла к этому за год кошмаров - наши игры стали для меня своеобразным способом показать тьме средний палец. Тьма могла унести нас в мир снов и мучить там, могла убить нас тысячью разных способов и оставить дрожать на простынях, могла искалечить, научить бояться сна, но ей не сломить нас. Мы не позволим.
Стоило Куперу поставить ногу на педаль тормоза, мой хорек вывернулся из рук, вспрыгнул мне на грудь и укусил Купера за большой палец.
- Черт! - Купер отдернул руку.
Хорек, блестя глазками-бусинками, заверещал на нас обоих.
Я засмеялась:
- Думаю, он не хочет, чтобы мы занимались глупостями, пока не сделаем работу.
- Только хорька-дуэньи мне не хватало, - проворчал Купер. - Но по крайней мере, это признак разумного восприятия. Он уже с тобой говорил?
- Пока нет. Это плохо? Может, я не того выбрала?
- Ты же почувствовала сильную связь с ним в приюте для животных?
Я задумчиво поджала губы. Мы обошли десятки приютов и зоомагазинов, выискивая мне фамильяра. Птицы, змеи, крысы, кошки, лягушки, собаки, кролики, игуаны… к тому времени, как мы добрались до Общества защиты хорьков, у меня уже голова шла кругом. Когда сотрудник общества сунул мне в руки второй по счету гладкий комочек меха, по позвоночнику побежало тепло. И я даже подумать не успела, как выпалила вслух: "Вот он! Давай возьмем этого".
И если честно, я рассчитывала на кошку или собаку. Хорек мне попался очаровательный, не спорю, но стоило выпустить его из клетки, как он тут же находил самое труднодоступное место в доме и забивался туда. Например, под матрас или в провода за холодильником. Дошло до того, что Куперу пришлось сочинить заклинание для призыва хорьков.
И в довершение всего хорек вонял. Я несколько раз в день мыла руки, чтобы избавиться от запаха мускусного жира, который покрывал его шерсть. Купер отказывался делать наговор-дезодорант, потому что считал, что хорек должен пахнуть хорьком, а я просто капризничаю. Пришлось смириться с запахом и ждать, пока случится волшебное превращение.
- Мне показалось, что да. Но откуда мне знать, что я должна была почувствовать, если я никогда раньше этого не чувствовала?
- Просто почувствуешь, и все, - пожал плечами Купер. - Я видел, как несколько десятков учеников выбирали своих первых фамильяров, и не заметил ничего необычного. Пока не стоит волноваться. Он еще маленький. Иногда фамильярам требуется некоторое время, чтобы их способности пробудились. Возможно, ему надо почаще иметь дело с магией.
Купер прищелкнул пальцами, и встроенное в приборную доску радио ожило, стрелка настройки поползла к частоте его любимой радиостанции. Там заканчивалась композиция "Лестница на небеса".
- Я надеюсь, что все наши ночные пташки уже нашли свой кусочек неба, даже несмотря на жару, - зазвучал бодрый голос диджея. - Разве вы не мечтаете сейчас о Рождестве? Как вам немного Рождества в июле? Песня Дуга и Боба Маккензи поможет вам вспомнить о прохладных деньках…
В динамиках зазвучала композиция "Двенадцать дней Рождества".
Купер вздрогнул и шлепнул ладонью по воздуху. Динамики взвизгнули, из магнитолы посыпались искры. Салон наполнился запахом горелой проводки.
- Господи, Купер, зачем же было ее ломать!
- Я ненавижу эту песню. - Он побледнел, левое веко начало подергиваться.
- Я знаю, но все же…
Он никогда толком не объяснял мне, почему так сильно ненавидит любые версии этого рождественского гимна, даже самые смешные, но обычно ему удавалось вытерпеть несколько куплетов, прежде чем сбежать из комнаты или сменить частоту. Я никогда не видела такой яростной реакции.
- И что ты собираешься делать, если в декабре к нам под окно придут колядовать? Убьешь всех? - спросила я.
Он не ответил. Появляющееся после кошмаров безумие снова мелькнуло в его взгляде. Я приоткрыла окно со своей стороны, чтобы впустить в машину свежий воздух.
- Ты в порядке? - нежно спросила я. - Если ты неважно себя чувствуешь, можем перенести ритуал на завтра.
- Нет. - Он потряс головой, будто пытался собраться с мыслями. Одарил меня быстрой, неубедительной улыбкой и уставился на дорогу. - Все нормально. Давай уж доделаем работу. Я обещал Колдуну, что мы сегодня заглянем в "Панду", поужинаем и споем под караоке.
"Хочешь сказать, не поужинаем, а выпьем", - с раздражением подумала я, но промолчала. Не могла же я винить Купера за желание встретиться со своим сводным братом; мне нравилось видеть его счастливым, а вдвоем с Колдуном им всегда было весело. Я даже готова была мириться с приставаниями Колдуна, когда тот напивался. Мне только хотелось, чтобы их встречи не заканчивались рвотой и набегами Купера к унитазу в пять утра. Так же как и с хорьками, Купер отказывался пользоваться любыми похмельными заговорами, утверждая, что гулянка должна быть гулянкой.
Мы съехали с шоссе на Броад-стрит. По одной ее стороне возвышался собор Святого Иосифа, где благодаря близости к Роще случился не один десяток чудес; по другой - тянулась каменная стена, огораживающая парк. Ее поставили в шестидесятых годах, когда движение по дороге увеличилось и обитающие в Роще животные начали попадать под машины.
Открытая сторона парка выходила к ратуше, и только здесь он казался обычным городским парком. Там, на подстриженной лужайке в пол-акра, росло несколько декоративных вишен, стояли столики для пикников и в окруженном металлическими скамейками пруду плавали золотые рыбки. Ряд зачарованных камней отгораживал лужайку от западного края Рощи. Чары на них лежали довольно легкие, но тем не менее они успешно удерживали обычных людей от походов в Рощу и напоминали обитателям Рощи, чтобы те не высовывались.
Купер повернул "Динозавр" налево, на Третью улицу, и снова налево, на небольшую парковочную площадку Тафтского парка. Перескочил бордюр и помчал по лужайке, объехав столики и вспугнув небольшую стаю сонных казарок. Шины не приминали траву и не оставляли следов - Купер позаботился об этом давным-давно.
- Фу, трава небось в помете, - произнес он, когда казарки с криками поднялись в небо. - Противные птицы.
- Мы его можем использовать?
- Что использовать? - Купер нажал на тормоз и припарковал машину в нескольких ярдах от пруда.
- Помет.
В том и есть суть убикмансии: магия во всем. Заклинателю остается только решить, какая магия, как ее использовать, и затем вплести в импровизированное заклинание, которое будет звучать как тарабарщина для всех, кто не понимает древних языков. В отличие от прочих магических наук, убикмансия редко требует прямого обращения к духам. Она опирается на инстинкт, импровизацию и воображение, которые помогают сфокусировать окружающую нас магическую энергию.
Некоторые думают, что при помощи убикмансии мы можем творить любое волшебство, и, хотя теоретически такое возможно, на практике все намного сложнее, особенно если что-то пойдет не так. Надо не только подобрать правильные слова. Убикмансия похожа на пение: некоторые заклинания не сложнее "В траве сидел кузнечик", зато другие напоминают Богемскую рапсодию. Не многие певцы сумеют впервые и с ходу исполнить сложную арию на сцене, а если диапазон голоса не позволяет, они не смогут ее спеть никогда. И даже если певец обладает диапазоном и мастерством, способен импровизировать и петь с листа, случается, что слушатели закидывают его гнилыми помидорами… Как я и говорила, бывают сложности. Но порой нам везет.
Убикмансия прекрасно сочеталась с нетерпеливым, живи-ради-настоящего складом ума Купера. Те, кто презрительно относится к нашей отрасли, называют нас Болтунами; это прозвище так прижилось, что его используют даже те, кто с уважением относится к нашему искусству.
Самое главное, что необходимо хорошему Болтуну, - это магический талант. И Купер обладал им в избытке. Когда он был в ударе, то становился одним из лучших колдунов, каких мне доводилось видеть; мне очень повезло с учителем. К несчастью, в плохие дни он отдавался живущему в нем инстинкту саморазрушения и напивался до потери сознания. Но с тех пор как мы стали любовниками, он пьет гораздо меньше.
Иногда меня ужасно злили магический беспорядок убикмансии и благодушные ответы Купера "сама поймешь со временем". Иногда я жалела, что не начала изучать более логичный способ колдовства, например белую магию матушки Карен.
Но черт возьми, чокнутая магия Купера творила чудеса.
- Птичий помет, - задумчиво протянул он и заглушил мотор. - Он помогает излечивать бесплодную землю… вызывать огонь… управлять казарками… привлекать хищников… Портить пищу и воду… рост растений… и, возможно, для полетов. Куча всего, но сегодня нам это не понадобится.
- Пойдем к пруду?
- Нет, так близко вода нам не нужна. Встанем под теми дубами. Раздевайся.
Я привязала поводок хорька к рычагу переключения скоростей, стянула футболку, спортивный лифчик и тапочки. Потом выскользнула из брюк и трусиков и сложила вещи на приборной панели.
Купер уже стоял голым на траве, потягиваясь и почесывая спину.
- Нет, лучше останься в машине, - сказал он Смоки.
Пес заскулил.
- Что? А, верно. - Купер открыл заднюю дверь.
Смоки выпрыгнул из машины, подбежал к столику и описал его круглую стальную ножку. Встряхнулся, закидал землей метку и со счастливым видом затрусил обратно к машине.
Купер захлопнул за ним дверь и подошел ко мне.
- Думай о мокром, - сказал он, легонько дотрагиваясь до спины и проводя рукой по моим ягодицам. От его прикосновения кожа покрылась мурашками. - Думай о давлении. Облака - наши зрители; заставь их излиться.
Мы прошли по траве к деревьям. Купер прижал меня к стволу красного дуба.
- Корни этого дуба соприкасаются с корнями Рощи, - прошептал он, целуя мое лицо. - Мы уже в эфире; давай покажем хорошее шоу.
Он закрыл глаза и начал покрывать нежными поцелуями мою шею, груди. Гормоны во мне разыгрались, как огни Мэдисон-сквер-гарден в новогоднюю ночь.
"Это самый лучший заказ", - успела подумать я.
Купер ритмично дышал в предвкушении заклинания. Я закрыла глаза и следовала движениям его тела. Когда он вошел в меня, на короткую секунду меня пронзила боль, но дальше начались чудеса. Я обхватила ногами его талию и не обращала внимания на то, как скребет спину шершавая кора. Когда все закончится, это продлит мое удовольствие. Я не считала себя мазохисткой, но боль и наслаждение порой сливались для меня в единое целое.
В любом случае я радовалась, что надо сосредоточиться на заклинании, иначе все закончилось бы слишком быстро. Если я буду кончать тихо, Купер может продолжать часами. Но кошмары сделали меня слишком дерганой для вежливого незаметного оргазма. Я буду кусаться, царапаться, кричать… да, заклинание станет хорошим отвлекающим маневром.
С губ Купера полились древние слова, сначала это было не более чем бормотание доисторических людей, населявших берега морей и рек и поклонявшихся встреченным в прохладных водах духам. Потом грубые звуки стали более осмысленными; в сознании возник прокаленный солнцем колдун, стоявший в водорослях Нила и умолявший богов о дожде.
Я тоже произносила какие-то слова, но на другом языке - воспевавшем туманы и кипящие волны, серые морские штормы над стонущими под ураганом островами Северной Атлантики.
Воздух вокруг нас заколыхался, волоски на руках и затылке стали дыбом. Верхушки деревьев закачались под поднимающимся ветром.
Речитатив Купера подстраивался под ветер, становился более музыкальным, в едином дыхании смешивались восточные и западные наречия. Штормовые облака клубились над прериями, а мудрый шаман в одежде из буйволовой кожи воздевал к небу жилистые руки. От кожи Купера запахло влажной землей и оленьими шкурами.
Мой напев тоже менялся; во мне просыпалась тень старого шамана в медвежьей шкуре, который стоял в истощенном засухой лесу новой, зеленой земли, капал на сухую землю мед из круглой чаши и умолял Господа подарить его людям хоть каплю дождя.
И тут Купер дернулся, а его речитатив прервался внезапным стоном, но не наслаждения, а боли. Я тоже слышала безмолвный крик, чувствовала запах внутренностей, вытащенных из еще живого тела и брошенных на тлеющие угли.
- Боже! - Купер отвернулся и с силой оттолкнул меня.
Я упала спиной на траву.
Ничего не понимая и впервые стесняясь своей наготы, я вскочила на ноги:
- Купер, что…
Его тело выпрямилось и мускулы напряглись; даже вытатуированные знаки начали светиться слабым фиолетовым светом. Воздух был пронизан зловещим электричеством, облака над головой темнели и собирались в тускло-серый вихрь.
- Беги! - придушенно закричал он. - Быстрее! Беги же!
Я знала, что сейчас не время спорить или задавать вопросы. На подгибающихся от страха ногах я ринулась к машине. Никогда раньше не случалось ничего подобного. Купер говорил, что ритуал нельзя прерывать ни в коем случае.
Я добежала до "линкольна", запрыгнула на водительское сиденье. Рядом скулил, прижав к стеклу лапы, Смоки. Не успела я захлопнуть дверь, как он перепрыгнул через меня и помчался к хозяину.
Купер закричал. Его голос походил на скребущую по ржавому железу пилу.
"Зачем я убегаю? - думала я, поворачивая ключ зажигания и нажимая на педаль газа. - Не сомневайся. Делай, что сказал Купер. Он разбирается в магии гораздо лучше тебя".
Гроза надвигалась с устрашающей скоростью. Зарокотал гром. В зеркальце заднего вида я разглядела, как ветер поднимает вокруг застывшего в напряжении Купера вихрь пыли. Рокот грозы заглушал его крик.
Стоило мне тронуться с места, и небо пронзила невиданной мощи молния.
Земля вокруг Купера взметнулась в воздух. По парку пронеслась ударная волна, настолько сильная, что машину оторвало от земли, а меня швырнуло на руль.
"Черт, черт, черт!"
Машина накренилась, порыв ветра ударил в бок и перевернул "Динозавра". Я сильно ударилась; мне ничего не оставалось, как беспомощно цепляться за сиденье, а машину крутило как на американских горках. Сложенная стопкой одежда и сидевший на ней привязанный хорек соскользнули с приборной панели. Зверек цеплялся когтями за мою потную кожу, чтобы не повиснуть на своем поводке и не задохнуться. Наконец машина врезалась в металлическую скамью, привинченную к бетонной плите, и остановилась.
Руль все еще давил мне на грудь. Я кое-как высвободилась и пересадила перепуганного хорька на подголовник пассажирского сиденья. Потом схватила и натянула свою одежду. На боку и бедре остались тоненькие розовые царапины от когтей зверька. Избавившись от угрозы ареста за непристойное поведение в публичном месте, я опустила стекло и высунулась наружу в поисках Купера, наперекор всему надеясь, что он стоит там среди дыма и хаоса с обожженными волосами и смущенным выражением лица.
Но я ошиблась. На том месте, где стоял Купер, разверзся исходящий паром кратер размером с детский бассейн. Я не видела, насколько он глубок, но почерневшие края дымились алым, будто раскаленные угли или лава.
- Купер! Купер, ты где? - прокричала я, чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота.
Ответа не последовало.
Рядом с кратером лежал Смоки, с трудом глотая воздух, его бока поднимались и опускались. Он выглядел странно раздутым.
Я наклонилась, чтобы проверить, что поводок хорька крепко привязан к рычагу переключения скоростей.
- Оставайся тут, - сказала я дрожащим голосом, без особой уверенности, что он меня понимает. - Я приду за тобой, когда буду уверена, что нам ничего больше не угрожает.
Я вылезла через окно и легко соскользнула по дверце машины на траву. Где же Купер? Может, его отбросило за деревья и он потерял сознание? Или от него ничего не осталось?
Нет, нет, нет. Он не мог умереть. Просто не мог.
- Смоки? - спросила я. - Смоки, где Купер? Пес попытался опереться на передние лапы, таща за собой задние, будто ему переломило спину. Изо рта у него стекала кровавая пена. Тут он увидел меня и завыл.
"Бедняга!" - ужаснулась я.
Из кратера тянуло как из зараженной гангреной раны, пахло плохой магией, и та же вонь шла от Смоки.
Я подошла к кратеру. И тут меня осенило: передо мной открылся портал между измерениями. Если бы я поставила в духовку пирог, потом пришла на запах и обнаружила, что он превратился в огнедышащего дракона, я удивилась бы гораздо меньше. Если подумать, дракона я отнесла бы к шалостям Колдуна, но портал? Это было очень, очень плохо и неожиданно.
Каким образом ухитрились мы создать портал между измерениями из простого дождевого заклинания?
Через пару мгновений шок немного отступил, и я подумала о более насущных проблемах. Куда ведет портал? Я понятия не имела, но даже с первого взгляда становилось ясно, что на другом конце отнюдь не тропический курорт. Неужели Купера затянуло в портал? Скорее всего. От него не осталось никаких следов. Если бы он погиб при взрыве, я увидела бы кровь или - тут мне пришлось сглотнуть, чтобы подавить тошноту, - ошметки его тела.
Первой мыслью было позвонить матушке Карен и послать ее за помощью, но я быстро осознала, что не могу просто стоять тут и ждать подкрепления. Никому не известно, что может вылезти из портала в любой момент. Я понимала, что нужно постараться закрыть его, и как можно быстрее.
Я как-то слышала, как Купер с Колдуном говорили о путешествии между измерениями; порталы они считали крайне опасными. Чем дольше держать их открытыми, тем хуже. И создание портала обычно требовало долгих запутанных ритуалов с кровью рыжеволосых девственниц и тому подобным. Мне и в голову не приходило, что его можно открыть случайно.
У Смоки начались судороги. Его рычание и вой все меньше походили на собачьи. Ни одно из земных созданий не способно издавать визг трескающегося пополам листа стали и скрежетать, будто кости под танковыми гусеницами. Я подбежала к кратеру в обход пса.