Я ворвалась в магазин и кинулась к прилавку, выкрикивая имя бывшей подруги. Но тут девушка, разговаривавшая с продавщицей, обернулась.
И я поняла, что ошиблась.
Чем могу служить? - спросила продавщица.
Ничем. Извините. Просто я кое-кого ищу.
Когда я оказалась на улице, повисла странная тишина. Было слышно, как где-то вдали плачет младенец и как скрипят колеса тележек с покупками.
Теперь, когда во всех заведениях выключили музыку, все звуки стали непомерно громкими.
Парковка оказалась почти пустынной. Какая-то тетка запихивала на заднее сиденье огромную сумку, рядом подпрыгивали двое ребятишек.
Несколько машин выезжало на Дивизионную улицу. Их фары обдали меня ярким светом, и пришлось поневоле зажмуриться.
Я бегала из стороны в сторону, ища Люси. Но все было без толку. Она наверняка уже уехала.
Налетев на магазинную тележку, я со злостью оттолкнула ее в сторону, и она ударилась об ограждение.
Потом, обернувшись, я заметила свою машину.
И удивленно вскрикнула. Рядом с ней стояла Люси.
Глава 12
Люси, я здесь! - вырвалось у меня. Я побежала к ней, крича:
Люси, я искала тебя повсюду! Наверное, это было глупо. Но я еще надеялась, что она сама разъяснит мне ситуацию.
Издали было видно, как она напряжена. Руки ее были сжаты в кулаки и дрожали.
Николь! - крикнула она. Не своим голосом.
В буквальном смысле - не своим… Я подступила к ней, тяжело дыша.
Николь, нам надо поговорить. Да, это был не ее голос. И не ее лицо. Лицо Марджи.
Она больно сжала мои плечи обеими руками, потом крикнула куда-то в темноту:
Сюда, Ханна! Я поймала ее!
Я моргнула несколько раз, надеясь снова увидеть Люси.
Но нет. Это все-таки была Марджи. Мои чувства подвели меня.
Она здесь! - крикнула Марджи.
Из-за какой-то отдаленной машины появилась Ханна.
Нет! - вскрикнула я.
Что они задумали? Почему подстерегали меня?
Мне нужно найти Люси, - выдавила я. - Конечно, она вам все рассказала…
Успокойся, Николь, - сказала Марджи негромко, будто обращаясь к ребенку. - Нам надо поговорить. Мы просто…
Нет! - заорала я со злостью. - Нет!
Они пытались задержать меня, отвлечь от Люси.
Я толкнула Марджи изо всех сил.
Она вскрикнула и, ударившись спиной об ограждение, упала.
Постой! - крикнула Ханна, спешившая ко мне. - Постой!
Но я и не думала стоять. Распахнула дверцу машины и скользнула за руль. Марджи уже поднялась на ноги и схватилась было за дверцу, но я захлопнула ее.
Николь! - она забарабанила в окно кулаками. - Николь, подожди! Пожалуйста!
Ключ торчал в зажигании. Есть у меня дурная привычка оставлять его там. Но сейчас я этому даже обрадовалась.
Мотор заревел.
Марджи все стучала по стеклу. Потом схватилась за дверную ручку.
Я заперла дверь на замок.
И увидела, что Ханна загородила мне путь.
"Ух ты! - подумала я. - Они всерьез пытаются задержать меня!"
Ханна махала руками, пытаясь помешать мне отъехать. Ее глаза расширились от испуга.
Чего ей бояться? И почему они так стараются остановить меня?
Что наболтала им Люси?
Может быть, уже объявила меня убийцей?
Испустив яростный крик, я надавила на газ.
Машина подалась назад и ударилась об ограждение.
Марджи снова попыталась схватиться за ручку, но я уже рванулась вперед. Ханна еле успела отскочить в сторону.
Я еще долго слышала, как девчонки выкрикивали мое имя.
* * *
Я неслась по городу, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Но мои мысли неслись по кругу, как и машина.
У меня было слишком много вопросов, на которые я не находила ответов.
Кент мог бы помочь мне.
Эти слова как-то вдруг вспыхнули в моем сознании.
Да, он поможет!
Я развернулась и изо всех сил надавила на газ, направляясь к его дому.
Мне вспомнилось, что Люси забрала всю свою одежду. Это означало, что сперва она собиралась куда-то удрать. Скорее всего, скрыться из Шейдисайда.
Но она не могла покинуть город, не сказав об этом Кенту. Я знала, что она во всем с ним советовалась.
В первый раз Кент ничего не сказал мне. Но теперь-то уж я заставлю его говорить. Я вытрясу из него все. Выпытаю, куда собиралась Люси.
Мне вспомнилась наша предыдущая встреча. Кажется, он все-таки поверил, что я Николь. И это ничуть его не удивило. Значит, парень знал о нашем обмене.
Он наверняка разговаривал с Люси сегодня вечером. Нужно постараться из него все вытрясти,
Я свернула на дорожку, ведущую к дому Кента. Окинула взглядом знакомый кирпичный дом.
Над порогом горел фонарь, окна первого этажа тоже светились.
Я вышла из машины и беззвучно прикрыла дверцу.
Нужно было застать парня врасплох. И как следует напугать его, чтобы он раскололся.
Я двинулась к дому, стараясь держаться в тени. В этот момент почему-то застрекотали сверчки, будто предупреждая Кента об опасности.
Этот звук показался мне просто оглушительным. Мой слух слишком обострился. Скрип собственных подошв и завывание ветра в кронах деревьев выводили меня из себя.
Когда я остановилась у черного хода, сверчки замолчали так же внезапно, как и застрекотали. Я заглянула в кухонное окно. Внутри светилась лишь плита.
Я повернула ручку и толкнула дверь. Та с легкостью поддалась.
Распахнув дверь, я проскользнула в дом, остановилась и прислушалась. Где-то вдалеке играла музыка. Да, громкая рок-музыка доносилась из какой-то комнаты. Что ж, прекрасно! Значит, Кент один дома. Родители вряд ли позволили бы ему включить музыку так громко.
Я окинула взглядом кухню. И заметила подставку с ножами.
Приблизившись к ней, я взяла самый длинный. Я напугаю Кента.
Загоню его в угол и занесу нож над головой. Вот тогда я и заставлю парня говорить. А если он будет упрямиться, пригрожу прирезать его.
Нож казался мне слишком тяжелым, он оттягивал руку. Пришлось перехватить его покрепче. Я всегда смеялась над тонкими ручками Люси. Говорила, что они останутся детскими на всю жизнь. Вот если бы сейчас вернулось мое собственное тело! Мои большие руки с длинными ногтями были куда сильнее. И уж точно удержали бы кухонный нож.
Я глубоко вздохнула и двинулась в переднюю часть дома, обдумывая дальнейшие действия.
Нужно вести себя, как сумасшедшая. Поднять нож повыше. Закричать погромче. Заставить Кента говорить.
Потом, когда все закончится, когда ко мне вернется прежнее тело, я, конечно, извинюсь перед ним.
Он все поймет, И простит меня.
Музыка становилась все громче.
Я остановилась у двери комнаты и подняла нож.
- Кент! Это я, Николь. Нам нужно поговорить!
И тут я опустила нож, заметив нечто ужасное.
Кент лежал на полу, разбросав руки и ноги.
Его голова была отрублена.
По полу растекалась лужа ярко-красной крови.
Голова лежала в нескольких сантиметрах от туловища, уткнувшись в кожаный диван.
Рот был распахнут, синие глаза безжизненно смотрели на меня.
Глава 13
Комната закружилась перед моими глазами.
Я без сил упала на пол, закрыв глаза. А когда я открыла их через несколько секунд, мертвая голова Кента все так же смотрела на меня. Потом одно веко начало опускаться. Он как бы подмигивал мне.
Я тяжело сглотнула, борясь с приступом тошноты.
Снова закрыла глаза. Несколько раз моргнула, надеясь отогнать жуткое видение.
Потом встала на колени и прошептала:
- Кент…
Нет, голова оставалась отрезанной. Через горло проходила ровная линия. А тело спокойно лежало на полу, будто парень просто заснул. И голова смотрела на него.
Сперва Крамеры… Теперь Кент…
Неужели его тоже убила Люси?
Но ведь это же было совершенно бессмысленно!
Я поднялась на ноги и поглядела в окно.
И вскрикнула от неожиданности. Из-за стекла на меня смотрели двое мрачных мужчин в сером. Смотрели на лужу крови и на нож в моей руке.
Глава 14
Их лица исчезли.
Я выронила нож, и он упал рядом с протянутой рукой Кента.
Было ясно, что они меня увидели.
Увидели рядом с трупом и с оружием в руке.
Я выскочила из комнаты и услышала, как распахнулась входная дверь.
Ни с места! - крикнул один из полицейских.
Николь, стой, где стоишь!
Они знали мое настоящее имя!
"Но их всех убила Люси! - хотелось крикнуть мне. - Вам нужна не я, а она!"
Но я онемела от страха.
Ни с места! - повторил полицейский.
Я развернулась и кинулась к черному ходу.
Однако добежав до кухни, увидела, что второй полицейский шагнул в дверь.
Не убегай, Николь, - сказал он негромко и опустил руку. Наверное, собирался вытащить пистолет.
Николь, где ты? - донесся голос второго.
Нет! - крикнула я отчаянно и кинулась по лестнице, ведущей в подвал.
Этот дом был мне прекрасно известен. Мы с ребятами часто устраивали здесь гулянки. И я знала, что смогу выбраться отсюда. Если только хватит скорости.
Ботинки полицейских тяжело топали по деревянным ступеням.
Но я уже пробежала весь подвал и оказалась у угольного склада.
Позади что-то загремело, раздались ругательства. Должно быть, один из полицейских на что-то наткнулся.
Я вбежала в маленькое помещение, в котором до сих пор остались следы угля.
Мои подошвы заскользили. Но я знала, что здесь есть двойная деревянная дверь, которая никогда не запирается. Отыскала ее и толкнула двумя руками.
Меня окатил холодный ночной воздух.
Я выскочила наружу, глотнула свежего воздуха и огляделась.
Удастся ли мне добраться до своей машины?
Наверное, нет. Меня схватят прежде, чем я успею завести мотор.
Остается лишь бежать.
Я в мгновение ока оказалась у забора и перемахнула его.
Потом кинулась через соседние дворы, при этом стараясь сгибаться как можно ниже, чтобы никому не попасться на глаза. Я сама не знала, куда направляюсь.
* * *
Через некоторое время я привалилась к холодной стене, чтобы перевести дух.
Погони не было, иначе я бы ее наверняка услышала. Подумать только, я пробежала весь путь до улицы Страха. Двигалась вслепую. Дворы и аллеи расплывались у меня перед глазами. Дома и улицы казались странными и неприветливыми.
Впрочем, неприветливым стал для меня весь мир. Более того, враждебным. Сама не знаю, что привело меня в лес. Мне вспомнились жуткие легенды об этом месте, услышанные в детстве, но теперь они показались мне не такими уж страшными.
Что может быть страшней моей теперешней жизни?
Я прислушалась, ожидая все-таки услышать шаги моих преследователей. Двоих мрачных мужчин, одетых в серое, которые собирались арестовать меня за то, что совершило мое тело.
Мое тело. И моя подруга Люси.
Моя лучшая подруга.
Каким-то образом я набрела на Стену Обмена. То самое сооружение, что принесло мне столько несчастий.
Оказавшись рядом с ней, я почувствовала, как силы покинули меня. Больше я не могла никуда бежать.
Опустившись на землю, я закрыла глаза и подождала, пока выровняется дыхание.
Я ждала… и думала..
О Люси. Своей лучшей подруге.
Старалась понять ее.
Я представила, как она сидела ночью в своей комнате и разрабатывала план. Собиралась убить своих родителей и Кента. Искала способ избежать возмездия.
Почему ты так поступила, Люси?
Конечно, я знала, что ей жилось не сладко в своем доме. Родителям не нравились ее слишком серьезные отношения с Кентом. Они не хотели, чтобы дочь зашла слишком далеко.
Люси постоянно спорила с ними.
Но у кого этого не случается?
Так бывает у всех…
Так что же случилось? Почему она все-таки решилась убить родителей?
А за что убила Кента? Парня, который в ней души не чаял, все понимал и доставлял ей только радость…
Кент… Кент…
Я повторяла его имя, представляя парня живым.
Мне вовсе не хотелось запоминать его таким, каким увидела в последний раз.
Я представляла, как он идет по комнате своей твердой поступью, добродушно улыбается и сверкает синими глазами. Вспомнились его светлые волосы, развевающиеся на ветру.
Я пыталась вспомнить его голос, его заливистый радостный смех…
"Ничего этого больше не будет", - думала я, еле сдерживая рыдания и прижимаясь лбом к холодному камню.
Потом я представила Люси. В ее собственном теле, а не в моем. Не в том, что она украла для того, чтобы замести следы.
Почему же ты так поступила, Люси?
Я всегда была ей хорошей подругой. Даже когда обижалась на нее. Даже когда она поддразнивала меня из-за того, что у меня не было приятеля. Теперь я поняла, какие это были пустяки!
Ведь я была ее подругой. И хотела оставаться ей нужной.
Когда Люси попала под машину, я навещала ее каждый день, в отличие от всех остальных.
И лишь я одна верила, что она поправится. Даже когда врачи говорили о ее безнадежном состоянии. Я знала, что Люси выкарабкается, всегда верила, не теряла надежды.
И она действительно выкарабкалась. А я всегда была с тобой, Люси!
Где ты теперь?
Куда ты утащила мое тело?
Я старалась вспомнить все, что произошло со мной за этот самый длинный день в моей жизни. И почувствовала себя совершенно измученной.
У меня с утра не было крошки во рту, к тому же меня вырвало несколько часов назад. В животе урчало, но есть совершенно не хотелось.
Я окинула взглядом свою одежду. Одежду Люси. Изорванные чулки. Измятую юбку.
Неожиданно я нащупала в кармане бумажник и вытащила его.
Я даже не знала, чей он.
Разглядев его в неверном свете луны, поняла: все-таки мой.
Я машинально расстегнула его. Что там могло оказаться?
Неожиданно мне на руку сел комар. Я прихлопнула его и выронила бумажник.
А когда нагнулась за ним, у меня появилась одна мысль.
Странная, совершенно безумная.
Но если она поможет мне…
Я стала лихорадочно рыться в бумажнике. Почти ничего не было видно. Мои пальцы дрожали от возбуждения.
Но через несколько секунд я отыскала то, что нужно. Старую фотографию Люси.
Я убрала все остальное обратно в бумажник, застегнула его и спрятала в карман. Потом стала внимательно изучать маленький снимок.
Он был довольно смешным, и Люси его терпеть не могла.
Ее светлые волосы были расчесаны, но одна прядь стояла на лбу торчком.
Вспышка фотоаппарата отразилась у нее в глазах, они сверкали. А рот получился несколько кривым. На подбородке оказалось пятнышко, напоминавшее бородавку. Люси так стеснялась этого снимка, что не давала его никому, кроме меня, да и то с условием, что я буду смотреть на него одна.
И вот сейчас, разглядывая эту фотографию, я медленно поднялась на ноги. Превозмогая боль во всем теле, полезла на стену.
Удержаться на ней оказалось трудно - она была довольно узкой.
Я подумала, что ничего не получится. Слишком уж сумасшедшей была мысль - сжать в руке фотографию Люси и прыгнуть вниз.
А вдруг магия подействует даже в этом случае? И я снова стану Николь. Только бы получилось!
Я покрепче сжала снимок правой рукой. Выставила ее так, будто держала Люси за руку. И прыгнула вниз.
Глава 15
Я приземлилась обеими ногами на мягкую землю.
И сразу поняла, что ничего не вышло.
Моя рука все еще сжимала фотографию. То есть, по-прежнему рука Люси, ее маленькая ручка.
Этого было достаточно, чтобы осознать неудачу. И все-таки я оглядела себя, надеясь найти хоть какие-то перемены.
Но, конечно, не нашла. На мне были все те же черные кроссовки, рваные чулки и короткая юбка. Я ощупала свои волосы - они были намного короче моих…
Люси. Люси. Люси.
Значит, прыгать можно лишь с живым человеком.
Но как же мне найти Люси? Куда она сбежала?
Я зевнула, неожиданно ощутив страшную усталость. Все мышцы болели. Голова раскалывалась. Глаза слипались.
Я растянулась на земле, привалилась к стене, свернулась клубочком и закрыла глаза.
* * *
Я смахнула волосы с лица. В них запутался большой черный жук. Теперь он упал мне на ладонь, и я сбросила его на землю.
До чего же ужасный у меня вид! Сейчас бы ополоснуться под душем и переодеться в чистое.
Я посмотрела на часы. Начало восьмого.
Мои родители уходят ровно в семь тридцать. Значит, скоро я смогу свободно проникнуть в дом и переодеться.
Правда, для этого тела моя одежда будет великовата. Но мы с Люси уже менялись нарядами.
Я потянулась и направилась к дороге.
Утро становилось жарким и душным. Воздух был тяжелым и неподвижным. Мои кроссовки тут же промокли от росы.
Я не стала выходить на улицу, стараясь никому не попадаться на глаза, а двинулась по кустам.
Приблизившись к своему дому, я увидела на дорожке свернутую утреннюю газету. Почему же ее еще не забрали?
При первом же взгляде на дом мне показалось, что там никто не ночевал. Я подняла газету и стала ее разворачивать.
Может быть, вчерашнее убийство уже попало на полосу? И там есть объявление о моем розыске?
Но в газете об этом не было ни слова.
Я растерянно свернула газету и положила ее обратно. Поглядела на дом. В окнах так никто и не показался.
Я пошла прочь, крепко задумавшись.
Почему в газете ничего не написано о трех убийствах?
Может быть, потому что меня еще не поймали?
Или никто не нашел трупы Крамеров?
Возможно. Но ведь полицейские видели труп Кента. Видели, как я склонилась над ним с ножом в руке.
Тогда почему же об этом убийстве не написано в газете?
Значит, у полиции для этого есть какая-то причина. Наверняка ждут, пока меня поймают.
Свернув за угол, я увидела отъезжающую от дома машину своих родителей и тут же спряталась за широкий ствол старого клена.
Папа не был одет в свой обычный синий костюм. Он выглядел расстроенным. Мама казалась чем-то взволнованной. И я совсем растерялась.
Мне очень хотелось окликнуть их и кинуться навстречу. Крикнуть: "Мама, папа! Я не похожа на себя, но это я!"
Хотелось обнять их и рассказать им обо всем, что случилось со мной. Обо всех этих ужасах, которые я увидела.
Но я знала, что это невозможно.
Мои родители были слишком трезвыми людьми, начисто лишенными воображения.
Они ни за что не поверят, что я их дочь.
Видя, как они отъезжают, я окончательно расклеилась. Но все же пробралась в дом через черный ход. Странно, что его не заперли.
Поднявшись по лестнице, я первым делом забралась под душ и трижды вымыла голову. Мне хотелось остаться под теплыми струями навсегда.
Войдя в свою комнату, я чуть было не разревелась. Она была такой милой и уютной. Кровать была убрана. На столе царил порядок.
Я всхлипывала, я так любила свой дом…
Смогу ли я когда-нибудь поселиться здесь снова?