Снова раздался жутковатый вой, но издали. Ветер внезапно утих, и только скрип кроссовок по гравию нарушал тишину. Кори прошел мимо большого обшарпанного дома, полуоткрытые ставни которого свисали под самыми невероятными углами. Посреди газона по непонятной причине возвышался ржавый корабельный якорь. А там, где люди обычно ставят машины, находился старый железнодорожный вагон, без заднего бампера, с заставленными картоном окнами.
- Хорошенький вечер для прогулки, - сказал себе Кори. Он стал мычать себе под нос мелодию "Love Me Do", а потом и громко запел. А почему бы и нет? Рядом не было никого, кто мог бы его услышать. Улица Страха была пустынна. Ни одного звука, ни одного движения - только шелест опавших листьев, которые ворошил ветер.
Один особняк был ярко освещен. Свет, льющийся с закрытой террасы, позволял видеть золотистые листья на газоне. Во всех окнах первого и второго этажа тоже горели лампы. Неужели это дом Анны?
Нет. Над дверью номер 442.
Порыв ветра ударил Кори в спину. Он сунул руки в карманы куртки, чтобы хоть немного согреться. Повинуясь внезапному желанию, повернулся, чтобы посмотреть на свою машину. Но ничего не увидел, так как улица в этом месте делала крутой поворот.
Не вернуться ли?
Нет. Он зашел уже слишком далеко. Следующее здание - дом Анны.
Если, конечно, она в нем живет.
Кори пошел быстрее. Тротуар под его ногами был влажным и скользким, так что он два раза чуть не упал, с трудом удержав равновесие.
Неровная, низкая изгородь окружала двор следующего дома. Наверное, здесь живут Корвины. Кори не сразу увидел почтовый ящик. О, вот он - лежит на земле, сорвавшись с гвоздя.
Мальчик наклонился и поднял ящик. На одной стороне был номер - 444. Итак, он на месте. Кори положил его обратно на тротуар и вытер влажные ладони о джинсы.
Особняк был погружен в тишину и мрак. Никаких признаков жизни. Никаких машин у дома. Кори посмотрел на крыльцо. Сетчатая дверь от комаров висела на одной петле, хлопая от порывов ветра. Рядом с ней лежал перевернутый стул.
Кори ступил на дорожку, ведущую к крыльцу. И что теперь? Подойти и постучать в дверь? Кажется, дома никого нет.
Он оглядел давно не стриженные кусты, толстый слой неубранных листьев, заросли травы по пояс. Создавалось такое впечатление, что здесь уже много лет никто не живет!
Наверное, это все-таки не тот дом.
И тут он услышал звук человеческих шагов. Кто-то шел по гравию.
Мальчик прислушался, но тут снова поднялся ветер, заглушая все. Может, ему почудилось? Наверное, это просто листья. Или какое-то животное, собака например.
Он решил вернуться к машине. Нет никакого смысла в том, чтобы стоять на холоде и смотреть на старый заброшенный дом.
И тут Кори явственно услышал шаги. Шаг. Еще один.
Кто-то шел за ним.
Кто-то следит за ним и приближается очень быстро!
Кори перешел почти на бег, надеясь скрыться от этих звуков. Вдруг это листья? Или просто собака? Или бездомная кошка?
Но шаги становились все быстрее и быстрее. Кто-то преследовал его, и этот кто-то был уже совсем близко.
Кори было обернулся, но тут его схватили за плечо.
Глава 6
Кори вскрикнул и вывернулся. Его преследователь выглядел удивленным.
- Извини. Я не хотел тебя напугать.
Кори смотрел на незнакомца во все глаза, тяжело дыша. Мускулы его были напряжены - он готовился к драке. Или к бегству.
Перед ним стоял высокий человек в светло-сером плаще и в старой поношенной тенниске. На щеках виднелась двухдневная седая щетина, и от него сильно несло табаком..
- Не надо пугаться, - прозвучал неожиданно тонкий для такого роста голос.
- Но почему… почему вы… - Кори никак не мог прийти в себя, чтобы говорить складно. Он отступил еще на несколько шагов и позволил себе немного расслабиться. Правда, по-прежнему не спускал со своего собеседника глаз.
- Увидел, как ты тут остановился, - сказал мужчина, показывая в сторону машины Кори. - Я живу чуть дальше по этой улице. Гулял с Вольтером. Вольтер - это моя собака. Мне показалось, что ты заблудился или нуждаешься в помощи. Вот за тобой и пошел.
- А где ваша собака? - с подозрением спросил Кори. Его собеседник нахмурился, явно обиженный недоверием мальчика.
- Вольтер не любит посторонних, - медленно сказал он. - Он очень ревниво относится к своей прогулочной дорожке. Поэтому, прежде чем пойти за тобой, я отвел его домой.
К Кори постепенно возвращалось нормальное дыхание. Но он знал, что расслабляться не следует. В этом человеке было что-то настораживающее - не только внешний облик, но и то, как он окидывал Кори с ног до головы тяжелым, ничего не выражающим взглядом.
- Машина сломана? - спросил незнакомец.
- Нет.
- Тогда что ты здесь делаешь? Заблудился?
- Да не совсем. Я ищу Корвинов.
- Ты их нашел. - Мужчина кивнул в сторону темного дома. - Ты их знаешь?
- М-м-м… не очень хорошо.
- Они немного странные. Я бы не стал заходить к ним без приглашения… нет, не стал бы. - И он почесал заросший подбородок.
- Что вы имеете в виду? - Кори поежился. Казалось, что так холодно ему еще никогда не было.
- Ничего. Просто не пошел бы - и все.
- А-а.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
- Корвины живут сами по себе, - сказал необычный прохожий, кладя руки в карманы плаща и отворачиваясь от Кори. - Ну если ты не заблудился и не нужна помощь, я, пожалуй, пойду.
- Да. То есть нет. У меня все в порядке. Спасибо, - неуверенно сказал мальчик, глядя на дом Корвинов. На верхнем этаже вдруг мелькнул свет.
Так. Значит, кто-то все-таки в доме есть.
- Они довольно странные люди, - повторил незнакомец, ускоряя шаг. Вдруг остановился и оглянулся. - Впрочем, на улице Страха все очень странные…
Посмеиваясь, как будто шутка была действительно удачной, он исчез в темноте.
Кори немного подождал, убедился в том, что его собеседник действительно ушел. Потом он повернулся и медленно пошел к машине. Но что-то заставило его остановиться и снова посмотреть на особняк. На втором этаже по-прежнему горел свет.
Может, подойти к двери и постучать?
В конце концов, все зашло слишком далеко. Почему бы не проявить смелость? Почему бы просто не сделать это? Сначала делай - потом думай. И почему он всегда так долго колеблется, так тщательно продумывает каждое свое действие?
Кроме того, ему будет о чем рассказать Дэвиду.
Кори представил себе, как будет смеяться его друг, когда узнает, что он постоял в воротах и посмотрел на дом. Может быть, даже предстоит целый месяц выслушивать бесконечные шуточки Дэвида.
"Ладно, Кори. Ну давай же".
И юноша пустился бегом к дому - отчасти для того, чтобы согреться, отчасти потому, что знал: если он не будет действовать быстро, то не будет действовать вообще.
"Гимнаста учат быть агрессивным", - сказал себе Кори. Он должен крепко держаться за кольца и заставлять свое тело делать то, что оно делать не может. Кори всегда был очень ловким и уверенным в себе гимнастом.
Но это ведь не гимнастика. Это жизнь.
Он вскочил на крыльцо, пробежал мимо валявшегося стула, налетел на кучу влажных опилок на полу террасы и чуть не врезался в парадную дверь.
Потом Кори, прислонившись к стене, заставил себя успокоиться, нашел звонок и, не колеблясь и не давая себе шанса отступить, нажал на кнопку.
Никакого звонка Кори не услышал и нажал на нее снова.
Тишина. Наверное, звонок сломан.
Он постучал, сначала тихо, потом погромче.
Тишина.
Мальчик прокашлялся и натянул на лицо улыбку.
Потом снова постучал.
На этот раз послышались шаги - кто-то спускался по лестнице.
Дверь со скрипом отворилась, но за нею было совсем темно. В доме царил мрак. Кори увидел глаз, внимательно изучающий его. Потом щель в двери увеличилась, и в ней показалась чья-то фигура.
Уличный фонарь мигнул; терраса и газон были залиты бледно-желтым светом.
В дверях стоял молодой человек. У него было совершенно круглое лицо и одутловатые щеки. Маленькие водянистые голубые глаза располагались близко к носу, напоминавшему луковицу. Несмотря на молодой возраст - за двадцать - волосы его были очень тонкими и уже начали выпадать. Юноша явно давно не причесывался. Зато в ухе сверкала серьга с поддельным бриллиантом.
Он довольно долго глядел на непрошеного гостя, не говоря ни слова. Кори тоже смотрел на него, чувствуя себя довольно неловко. В конце концов он выдавил:
- Здравствуйте. Меня зовут Кори Брукс. А Анна дома? Водянистые глазки молодого человека расширились, а рот искривился от удивления. - Анна? Что ты знаешь об Анне?
Голос у него был хриплым, как будто простуженным.
- Я - я тоже хожу в школу Тенистой Долины.
- В школу? В какую школу? - спросил юноша и вдруг зашелся затяжным кашлем заядлого курильщика, держась за дверной косяк.
- Это… школа. Старшие классы, - объяснил Кори, когда приступ закончился. - На этой неделе я познакомился с Анной и…
- Это невозможно, - прервал его юноша, ударив кулаком по двери. Он смотрел на Кори с яростью, и в свете уличного фонаря казалось, что глаза его стали красными.
- Нет, правда. Я…
- Ты не мог встретить Анну в школе. Анна не ходит в школу.
- Ходит, - настаивал Кори. - Она…
- Это ты нам звонил?
- Ну да. Я…
- Анна умерла, - выдохнул молодой человек. - Не приходи сюда больше, Анна УМЕРЛА!
Глава 7
Кори не помнил, как добрался домой.
Помнил лишь, как смотрел в водянистые глаза своего собеседника, помнил это долгое, неловкое молчание и боль на его лице.
Помнил его слова. Они снова и снова звучали в голове Кори, как заевшая пластинка. "Анна умерла. Анна умерла…"
Помнил, как пытался извиниться. "Мне очень жаль", - сказал он. И все. Это все, что можно было сказать. "Мне очень жаль…" Как глупо. Как бессмысленно.
Но что еще он мог сказать?
Потом вспомнил сердитый взгляд молодого человека, тень, которая поглотила его, когда он захлопнул парадную дверь. И жуткие слова, преследовавшие его, когда он бежал к своей машине. "Анна умерла. Анна умерла".
Кори чувствовал, что не может спрятаться от этих слов.
Ледяной ветер бил мальчика по лицу, сухие листья шуршали у него под ногами, ветка кустарника больно ударила по лодыжке.
"Нужно держаться от улицы Страха подальше, - сказал он себе. - Что ты здесь забыл так поздно ночью? Все эти истории - правда, и теперь ты стал частью одной из них".
Кори помнил, как дрожала его рука, когда он пытался вставить ключ в замок зажигания. И еще помнил свой ужас когда машина не завелась.
Когда наконец мотор загудел, он тронулся с места, держась обеими руками за руль так, как утопающий держится за спасательный круг.
Но сам путь домой был сплошным месивом из огней фар и черных дорог. Кори не помнил, как пробрался в дом, тихонько поднялся по лестнице, прошел в свою комнату, разделся и лег в кровать.
Всё, что осталось в памяти, - прищуренные, водянистые глаза молодого человека и в них боль, боль, смешанная с ненавистью. И его слова.
"Анна умерла. Анна УМЕРЛА!"
Кори удалось уснуть только в четыре часа утра. Это был очень тяжелый сон - чьи-то парящие в воздухе незнакомые лица и фары едущего прямо на негр автомобиля, свет которых пронизывал его насквозь.
Утром в понедельник Кори не стал завтракать. Он хотел пораньше прийти в школу и найти Анну. Он появился за двадцать минут до первого звонка и решил ждать Анну возле ее шкафчика. В холле в это время были и другие ребята. Большинство из них отчаянно зевали и стояли, прислонившись к шкафчикам, как будто без поддержки они упадут.
Кори попробовал открыть шкафчик Анны, но, поскольку кода он не знал, у него ничего не получилось. Тогда мальчик уселся на пол по-турецки и стал ждать. Через какое-то время коридор заполнился народом. Некоторые из школьников, проходя, здоровались с Кори.
- Брукс, что ты здесь делаешь? - спросил Арни, с грохотом вваливаясь в дверь.
- Просто сижу.
Ответ, казалось, вполне удовлетворил Арни. Он швырнул рюкзаком в Кори, пытаясь опрокинуть его. Тот увернулся, а громила рассмеялся и проследовал дальше.
Где Анна?
Анна умерла.
Анна - призрак.
Но призраков не существует.
Ее шкафчик был вполне реален. Кори набрал произвольную комбинацию цифр и снова попробовал открыть замок. В это время раздался звонок.
Он встал на ноги. Ему показалось, что он весит не меньше двухсот килограммов. В конце концов две ночи подряд почти без сна. Холл быстро пустел - ученики разбегались по своим классам. Кори тоже нужно было спешить. В этом семестре он опаздывал на уроки уже два раза и совсем не хотел получить взыскание.
Но где же Анна?
Она сегодня не пришла.
Конечно, Анна не могла прийти. Ведь она умерла.
Но Кори видел ее собственными глазами. Он с ней разговаривал.
В тот момент, когда Кори оказался в своем классе, зазвонил звонок. Остаток утра прошел в попытках не уснуть на уроке. К счастью, ни один из учителей ни разу мальчика не вызвал - как будто они его не замечали.
"Может быть, я тоже становлюсь привидением", - сказал он себе.
Кори искал Анну в коридорах на переменах, но безрезультатно. Прямо перед ланчем он налетел на Лизу, которая складывала книжки в свой шкафчик.
- Скажи, Анна Корвин сегодня была на физике? - нетерпеливо спросил он.
- И тебе доброе утро, - язвительно заметила Лиза.
- Ой. Извини. Привет, Лиза. Так Анна Корвин была на физике?
- Нет, - рявкнула его подруга, с силой захлопывая шкафчик.
- А-а-а, - протянул Кори, не замечая разочарованного выражения на ее лице. - Значит, Анны сегодня нет.
- Ты просто Шерлок Холмс, - покачала головой Лиза. Она проверила замок, повернулась и пошла прочь, но потом передумала и вернулась. - Что с тобой происходит - у тебя проблемы?
- Проблемы?
Откуда Лиза знает, что у него проблемы?
- Почему ты так странно себя ведешь?
- Я вовсе не веду себя странно. Я просто…
Кори хотел было уйти от ответа, но потом решил все-таки поделиться с Лизой. "Нужно кому-то рассказать о том, что с ним происходит. В конце концов, она самый старый и самый верный его друг".
По пути в столовую он поведал Лизе о том, что произошло в субботу вечером.
Кори рассказал, как приехал на улицу Страха, как постучал в дверь, как очень странный молодой человек сказал ему, что Анна умерла.
Лиза молча выслушала эту историю, неодобрительно хмуря брови. Но когда Кори закончил, ее гнев исчез, уступив место тревоге.
- Что-то там не то, - тихо сказала она, вставая в очередь за едой.
- Очень много всего не то! - воскликнул Кори. - Я просто не могу перестать думать об этом…
- Думаю, ты ошибся домом, - прервала его Лиза. Она улыбалась - ей явно нравилась эта версия.
- Как это?
- Вот так. Ты постучал не в тот дом. Разбудил этого парня, и он решил сыграть с тобой злую шутку.
И Лиза замолчала, ожидая, что лицо Кори прояснится, что он поверит в ее правоту.
Но друг всего лишь устало вздохнул.
- Спустись на землю, - мрачно пробормотал он. - Я не мог ошибиться номером.
- Ты не можешь быть в этом убежден, - настаивала Лиза, уже сама не уверенная в правильности своей теории. - И между прочим, что ты там забыл? - Продолжала она, шутливо подталкивая его под ребра, как в далеком детстве. - Почему ты приехал в дом этой Анны Корвин посреди ночи? Почему целый день ее разыскиваешь? Почему она так запала тебе в душу? Знаешь ли, на свете есть много других девушек.
Кори промолчал. Казалось, он смотрит сквозь нее.
- Кори! Ты слышал, что я сказала? - Угу, конечно, - быстро ответил тот, все еще не глядя на Лизу. - Ты сказала, что этот парень в доме просто пошутил со мной.
Анна умерла. Ничего себе шуточка.
- Ну пока, Кори. - Лиза энергично пожала ему руку и повернулась к выходу.
- А как же ланч? - сказал он ей вслед.
- Я не голодна. Слушай… хочешь, вместе пойдем домой?
- Я не могу, - ответил Кори. - По понедельникам я работаю в офисе.
Многие ребята после занятий работали в школьном офисе. За это неплохо платили, а работа была очень легкая, главным образом перебирание документов и платежных извещений.
Кори проследил взглядом за Лизой, пробиравшейся сквозь толпу к выходу. Почему она считает, что он странно себя ведет? Сама она странная, решил мальчик. Слишком темпераментная. Все время злится на него. Почему? Что он ей сделал?
Вдруг его осенило.
Офис.
Ну конечно! Почему он об этом не подумал?
После занятий, в офисе, он найдет ответы на все свои вопросы.
Кори вышел из очереди и тоже пошел к двери. Лучше выйти на улицу и подышать свежим воздухом, может быть, прогуляться. Теперь он тоже не чувствовал голода.
Пальцы Кори были красными - так было всегда после использования трафаретной машинки. К своему первоначальному цвету они вернутся еще не скоро. И почему только в школах продолжают использовать эти смешные старомодные машины? Только здесь и можно их встретить.
Он наконец закончил писать объявление по поводу сдачи донорской крови. До окончания рабочего времени нужно было сделать еще один текст.
Кори огляделся, медленно и неуверенно подошел к двери кабинета директора. Открыв дверь, осторожно заглянул внутрь. Комната была пуста. Мальчик слышал, что мистер Сьюэлл, директор, ушел сегодня пораньше - у него разболелся зуб. А одна из секретарш заболела. В офисе осталась только мисс Маркинс, которая что-то сосредоточенно печатала в глубине приемной.
Итак, поле действия свободно. Удастся ли ему сделать то, что он хочет?
Кори тихонько вошел в кабинет и прикрыл дверь. На столе стояли фотографии сыновей мистера Сьюэлла в рамочках; казалось, что они смотрят на него с осуждением. Кори на цыпочках обошел стол и приблизился к своей цели.
У стены кабинета стояли серые ящики с документами. Это были так называемые личные дела учеников школы Тенистой Долины - святая святых, секретные папки, от которых зависел жизненный успех или фиаско каждого.
По крайней мере, этому должны были верить большинство учащихся.
- Очень жаль, но мне придется занести это в твое личное дело. - Если эти слова произносил кто-нибудь из учителей или мистер Сьюэлл, человек знал, что он навеки проклят. - Что бы это ни было, какое бы преступление ты ни совершил, какую бы ошибку ни сделал, она теперь будет преследовать тебя до конца твоих дней. Она останется там, в твоем личном деле.
Кори провел рукой по верхнему ряду ящиков, быстро просматривая маленькие таблички. Одно то, что он находился здесь, заставляло его нервничать. Мальчик так волновался из-за того, что придется придумывать какое-то быстрое объяснение, если его застукают, что буквы путались у него перед глазами.
На мгновение он прекратил поиски, задержал дыхание и прислушался. Мисс Маркинс все еще печатала. Слава Богу! Koри с шумом выдохнул воздух.