Что эти привидения собираются делать? Раньше я их ужасно боялась, но теперь все стало намного хуже. Да, я кое-чему научилась, но все равно не смогу защитить ни себя, ни тех, кого люблю, от подобного нападения. Способны ли призраки ранить Лукаса? А Балтазара? Моих родителей? И если попытаются, сумею ли я помочь?
"Нет, - подумала я, чувствуя, как меня охватывает уныние, - я ничего ни для кого из них не смогу сделать. От меня нет никакого толку. Я умерла".
Я плыла по большому залу на первом этаже. Без учеников он казался больше, чем обычно, и, хотя всегда производил внушительное впечатление, сейчас, пустой и безмолвный, выглядел еще прекраснее и суровее. Лунный свет струился сквозь витражные окна, протянувшиеся от пола до потолка, но самый яркий вливался в окно с обычным стеклом. Витражное стекло много-много десятилетий назад разбил член Черного Креста (предок Лукаса), когда бежал из академии. Лукас тоже его разбил, может быть следуя семейной традиции. Я всегда удивлялась, почему миссис Бетани не вставит в это окно витражное стекло, чтобы оно не отличалось от других.
Но сейчас я поняла. Она оставила его таким, чтобы всегда помнить о случившемся и никогда больше не проявить беспечности.
На этом здании шрамы. У Лукаса шрамы. Да и мне казалось, что я уже никогда не исцелюсь. Я на всю жизнь отрезана от мира живых и навеки заключена в западню своих сожалений. Лукас страдает точно так же. Вся разница между нами в том, что он может прекратить свои мучения сам и, возможно, так и поступил бы, если бы не я.
В тот миг мне казалось, что все, что я когда-либо делала, причиняло боль тем, кто любил меня. Я чувствовала себя никудышной. Мне хотелось сдаться.
И тут я заметила, что оказалась рядом со школьной библиотекой. Скорее всего, в ней нет ничего толкового про призраков, но вдруг я ошибаюсь? Нужно порыться и посмотреть. Тогда в моей голове крутился только один вопрос, затмевая все остальные: могут ли призраки умереть? Снова. Навсегда.
И я вовсе не собиралась прямо сейчас предпринимать что-нибудь радикальное, просто хотела знать, есть ли у меня какой-нибудь выход. А может быть, у меня уже возникло желание воспользоваться им.
Обычно посещение библиотеки поднимало мне настроение. Я любила тяжелые дубовые столы, высокие стены, заставленные под потолок книгами, чуть плесневелый запах старых страниц и тяжелые медные приборы, потемневшие от времени. Все это напоминало мне о том, как мы сидели тут с Ракель, и флиртовали с Лукасом, и занимались с Балтазаром. Обо всем счастливом, простом и живом. Больше мне тут нет места.
Я решительно продвинулась вглубь, соображая, где могут стоять книги про привидений, и…
…и почувствовала, как стена затягивает меня внутрь.
Тошнотворное, всепоглощающее, кошмарное ощущение вроде того, когда смотришь вниз с высокого обрыва и какую-то долю секунды чувствуешь, что хочется прыгнуть. Восточная стена библиотеки обладала каким-то странным магнетизмом. Сильная вибрация перекрывала все звуки, почти оглушила меня, перед глазами все расплывалось.
Я попыталась сделаться более материальной, чтобы вырваться, но у меня ничего не получалось. Странный черный провал - не в мире, а в моих ощущениях - открывался передо мной и тянул к себе.
Оттуда, из этого провала, я слышала ужасающие крики и поняла, что кричат другие привидения, пойманные неизвестной силой, которая удерживала и меня. Те ли это призраки, что дразнили меня раньше? Другие? Понять невозможно. В любом случае они не могли освободить себя и уж тем более - меня.
- Есть тут кто-нибудь?! - закричала я. - Кто-нибудь, помогите! Меня кто-нибудь слышит?
В ответ тишина.
"Что ж, ты хотела умереть", - произнес мерзкий голосок у меня в голове. Может, зря я пытаюсь сопротивляться? Может, пусть это произойдет?
И тут я сообразила, что если поддамся, то больше никогда не увижу ни Лукаса, ни остальных, кого люблю.
- Лукас! - отчаянно закричала я.
В голове тут же возникла жуткая сцена из его сна, и я представила себя в комнате для хранения документов. Лукас и Эрик снова сцепились насмерть - сражение во сне, тянущееся куда дольше, чем любое настоящее, - оба потные, окровавленные. Кошмар начался снова - очевидно, это была пытка длиной в целую ночь. Черити исчезла, но все прочее оставалось таким же страшным. Только на этот раз я должна докричаться до Лукаса. Собрав все силы, я позвала:
- Лукас!
Он вздрогнул и отвернулся от Эрика. На лице Лукаса отразилось такое замешательство, что мне показалось - он не видит меня, зато хорошо слышит.
- Лукас, это сон, всего лишь сон. Я в библиотеке, и меня что-то поймало - ты должен меня спасти!
Картинка растаяла так же быстро, как появилась. Докричалась я до него или мне просто показалось? Черный провал поглотил уже почти все, что я могла видеть, все, что я могла почувствовать. Остались только вопли других призраков.
Я хотела позвать Макси или Кристофера, но не знала, услышат ли они меня, и откликнется ли Макси, если я начну умолять о помощи. А если я и их потащу за собой? Меня пронзила дрожь, туманные очертания моих конечностей начали растворяться… О нет, нет, нет! Вот оно, это конец…
- Бьянка!
- Лукас! - Я попыталась взглянуть на него, но смогла только ощутить его присутствие в комнате, увидеть неясные очертания, почувствовать его страх и любовь. - Оно меня держит!
- Дай руку!
Он имел в виду образ руки, что-то, за что он может ухватиться. Я поняла, но не знала, смогу ли сейчас это сделать, да и будет ли от этого толк. Никакая обычная физическая сила не смогла бы вытащить меня из этой воронки.
Но я хотела подержать Лукаса за руку хотя бы в последний раз. Сконцентрировавшись, я представила себе место, где должна находиться моя рука, и мысленно нарисовала запястье, ладонь и пальцы. Появились бледные голубые очертания, зыбкие, как завитки дыма, ничем не походившие на настоящую руку. Возможно, именно так выглядят призраки перед тем, как навеки исчезнуть.
И тут Лукас что-то обмотал вокруг моего запястья.
Браслет! Я увидела кораллы и серебро в ту же секунду, как ощутила толчок внутренней силы. В одно мгновение мое тело сделалось плотным, и я тяжело рухнула на пол. Боль показалась мне восхитительной. Она означала, что я настоящая - и что я спасена. Что-то в моей телесности помешало силе того неизвестного, что поймало меня.
Лукас упал на колени и крепко обнял меня. Я в ужасе увидела воронку, что едва меня не поглотила, - водоворот тумана и тьмы, открывшийся в библиотечной стене. Но он съежился и исчез прямо у нас на глазах, оставив после себя чуть шероховатую штукатурку.
- Что это была за чертовщина? - спросил Лукас, прижимая меня к груди. - Ты цела?
- Кажется, да. - Мой голос дрожал, мне казалось, что меня сейчас вырвет, только вот желудка у меня не было. Впрочем, отвратительные ощущения быстро исчезали. - Миссис Бетани не просто охотится на призраков. Она… она ловит их в капканы.
- Так вот что это такое! - Лукас прищурился. - Ну-ка отойди.
Я быстро отбежала назад, как можно дальше от стены. Лукас подошел к ней, провел по стене рукой и вдруг изо всей вампирской силы ударил, пробив дырку. В воздух поднялось облако известковой пыли, на пол полетели обломки.
- Они догадаются, что тут кто-то был, - произнесла я.
- Да и пусть. Нужно разобраться, что это такое. - Лукас сунул руку в дырку и вытащил оттуда небольшую металлическую шкатулку необычной формы. Она немного напоминала морскую раковину из серебра и обсидиана. Крышка была открыта, обнажая перламутровое нутро. Сначала я подумала, что это всего лишь прелестная антикварная вещица для хранения драгоценностей, но стоило сосредоточиться на перламутре - на живом веществе внутри, - как я тут же снова ощутила эту тягу. С браслетом на руке, дававшем мне телесность и внутреннюю силу, я была вне опасности, но ощущение все равно ужасало.
- Лукас, закрой это! Убери! - закричала я.
Он тут же захлопнул крышку и встревожено посмотрел на меня. Но как только шкатулка закрылась, я снова почувствовала себя нормально.
Лукас подбежал ко мне, и я объяснила:
- Это ловушка. Ловушка для призраков. Ее туда поместила миссис Бетани. Думаю, они расставлены по всей школе. Она нас выслеживает и ловит.
"Но зачем? Чего она от нас хочет? Только из ненависти или тут что-то другое?"
Лукас нахмурился и притянул меня к себе:
- Господи Иисусе, больше не заходи сюда!
- Без браслета - ни за что, - пообещала я, посмотрев на украшение. - Хорошо, что ты догадался.
- Я подумал: что бы тебе ни угрожало, будет неплохо, если ты сумеешь дать сдачи.
Я провела рукой по его щеке:
- Ты меня услышал. Во сне.
- Да. - Лукас пальцами расчесал мне волосы. - А откуда ты узнала про этот кошмар? Уже пыталась попасть в мой сон раньше?
- Пыталась, но у меня ничего не получилось. Ты меня так и не увидел.
Лукас легко поцеловал меня в лоб:
- Мы будем над этим работать, и у нас обязательно получится.
- Хорошо.
До меня вдруг дошло, что он впервые после своего воскрешения из мертвых стал самим собой. То, что он сумел спасти меня, вернуло ему смысл существования. А еще я поняла, что он - это мой смысл существования.
Лукас, снова собранный и уверенный, рассматривал меня в тусклом лунном свете.
- Мы найдем все эти ловушки. А пока держись от них подальше. С тобой больше ничего не должно случиться, Бьянка. Никогда. Я ни за что этого не допущу.
- А я буду заботиться о тебе.
Я вспомнила, как испугалась за тех, кого люблю, когда ловушка засасывала меня внутрь. Да, я умерла, но сердце мое осталось живым. Ради Лукаса, ради всех тех, кого я люблю, ради любви, что не кончается со смертью, я должна найти себе место в этом мире. И если это означает, что я никогда не смогу целиком принадлежать миру живых или миру нежити, что ж, придется находиться между ними. В тени. Я уже знаю, как это делается, а потом, наверное, научусь еще лучше.
- Пусть это не та загробная жизнь, о которой говорят проповедники и которую рисуют художники, - с арфами, крылышками и пушистыми облачками. Но мне кажется, что присматривать за людьми, которых любишь, - очень неплохой способ провести вечность. Лукас крепко прижимал меня к себе, и я знала, что он чувствует то же самое.
"Нам все еще есть чем дорожить, - поняла я, - Есть за что бороться".
Глава восьмая
Почти весь остаток ночи мы с Лукасом провели на лужайке, прижавшись друг к другу. Смерть сделала нас нечувствительными к осенним ветрам и холодной земле, поэтому мы лежали, обнявшись, под большим дубом, ветер сдувал первые листья с деревьев, и они укрывали нас, как одеялом. Листья были цвета наших волос - рыжие и темно-золотые. Мы стали частью осени. И в первый раз за очень долгое время мы на самом деле были частью друг друга.
- Ты ни разу не сказал, что мы должны уехать из "Вечной ночи", - прошептала я.
- Не думай, что эта мысль не приходила мне в голову. - Лукас ткнулся носом мне в щеку. - Страшно представить, насколько здесь для тебя опасно, но… ты должна решать сама. Мы так договорились, и я буду этого придерживаться.
У меня все еще кружилась голова после ловушки в библиотеке и болели царапины на плече, и я подумала, не стоит ли мне изменить решение? Но я понимала, что, пока Лукас не станет спокойнее и увереннее в себе, лучше всего остаться тут.
- Со мной все хорошо. - Я поцеловала его крепко, но ласково. - И больше ничего плохого случиться не может. Собственно, я как раз поняла, что со мной еще может произойти много чудесных вещей, и я могу многое здесь сделать - для тебя и для других.
Лукас криво улыбнулся:
- Не привидение, а ангел.
- И ты, как вампир, тоже можешь многое сделать. Вспомни, скольким ученикам помогли мои мама с папой и как часто Балтазар выручал нас из беды. Быть мертвым - это не самое плохое, что может случиться.
Он долго молчал, обдумывая мои слова.
- Просто… этот голод…
- Я понимаю.
- Если я все-таки накинусь на кого-нибудь… убью кого-то…
- Этого не случится. - Я очень сильно хотела в это поверить и убедить Лукаса. - Ты сильный, Лукас. Еще ребенком ты прошел обучение в Черном Кресте, которое не всякому взрослому под силу. Тебе было всего девятнадцать лет, когда ты начал работать под прикрытием, и у тебя получилось! В смысле - ты же одурачил миссис Бетани, и наверное, ты единственный человек в мире, кому это удалось!
Вот тут он по-настоящему засмеялся - правда, смехом горьким, а не радостным, но я решила довольствоваться тем, что есть. Было так здорово находиться рядом с ним и не чувствовать, как мир всей своей тяжестью прижимает нас к земле.
Я продолжала подсчитывать очки:
- Ты умеешь думать самостоятельно, а это в наше время редкость. Можешь признать свою неправоту, а это еще большая редкость. Ты верный, храбрый и умеешь подружиться так, что эта дружба будет вечной. Это все - часть тебя. Твоя лучшая часть.
Лукас очень серьезно помотал головой:
- Ты ошибаешься.
- Послушай…
- Нет, это ты послушай. - Он плотнее прижался ко мне. - Лучшая часть меня - это ты. Навсегда.
Я закрыла глаза и положила голову ему на плечо. Наступило умиротворение - по крайней мере на одну ночь.
На следующий день в "Вечной ночи" бурлила деятельность более живая, чем большинство ее участников. Учащиеся толпились в коридорах - изысканные вампиры и люди, гадающие, смогут ли они когда-нибудь им соответствовать. Я сильнее, чем раньше, боялась перемещаться по коридорам, потому что не знала, где могу наткнуться на следующую ловушку, поэтому передвигалась медленно и осторожно. Пока все шло неплохо.
Я искала Лукаса, собираясь пойти с ним в класс. Отвлекаться на меня он не будет - он честно пытался пройти весь учебный курс, если не ради знаний, то, по крайней мере, чтобы убить время. После нашего воссоединения вчера ночью мне казалось, что вполне достаточно просто быть рядом с ним, и я подозревала, что он чувствует то же самое.
Но тут я увидела кое-кого, кто выглядел еще более одиноким, чем Лукас, - мою маму.
Она была одета как всегда: простая юбка, практичные туфли и мягкий свитер. Волосы цвета карамели собраны в хвост - мама причесывалась так, сколько я себя помню. Но из ее походки исчезли легкость и упругость, и, когда она шла по коридору в класс истории двадцатого века, глаза ее не сияли.
Я просочилась в кабинет сквозь дверь. Мама что-то писала на доске, и я прочла вместе с остальными учениками: "Потерянное поколение". В классе я заметила несколько знакомых лиц, в первую очередь Балтазара. Он жил в то время и разбирался в его истории куда лучше, чем большинство вампиров. Думаю, он записался на этот курс специально для того, чтобы быть ближе к моей маме.
"О, конечно, - размышляла я. - Теперь ты начал соображать. А почему не соображал тогда, когда Лукасу это было особенно нужно?" Балтазар потащил Лукаса сражаться с Черити, хотя знал, что Лукас не в себе, и этого я ему простить никак не могла. Но если не ради себя, то ради мамы я продолжала испытывать к нему благодарность - и к Патрис тоже. Она сидела впереди и, скорее всего, записалась на этот курс по той же причине, хотя не признается в этом никогда.
- "Потерянное поколение" - это люди, ставшие совершеннолетними во время Первой мировой войны. Тогда она называлась Великой войной. Кто знает почему? - усталым голосом спросила мама.
Разумеется, она задала свой вопрос ученикам-людям - или тем вампирам, кого превратили после того времени. В академии "Вечная ночь" существовало неписаное правило: нельзя пользоваться своими воспоминаниями, если ты жил в изучаемую эпоху.
Скай Тирней, сидевшая в первом ряду, подняла руку:
- Потому что Вторая мировая война еще не началась.
- Верно. - Мама смотрела куда-то поверх голов учеников, словно не особенно ими интересуясь. Под глазами у нее залегли тени. Казалось, что она толком не спит уже несколько недель. - Потому что невозможно было поверить, что человечество во второй раз окажется таким же глупым.
Парочка вампиров противно хихикнула, явно решив, что это наезд на людей. На самом деле мама просто была фаталисткой. Балтазар на мгновение закрыл глаза, словно отгораживаясь от их тупости.
Мама сжала мел в руке, пачкая пальцы желтоватым порошком. Она по-прежнему смотрела куда-то вдаль и говорила гораздо тише, чем требовалось при обращении к классу, полному учеников:
- Первая мировая война пошатнула веру людей буквально во все. Они больше не могли поклоняться Богу-Всезаступнику после того, как столько их сыновей и братьев погибли в окопах. Солдаты, пострадавшие от иприта, пулеметного огня и голода, больше не могли доверять правительству и генералам, пославшим их на фронт, обещая, что война продлится всего несколько месяцев. Женщины, заменившие на заводах и фабриках ушедших на войну мужчин и умудрявшиеся при этом годами в одиночестве тянуть на себе домашнее хозяйство, больше не могли чувствовать себя защищенными.
Ручки скрипели по бумаге, щелкали клавиши ноутбуков. Все думали, что это будет включено в экзамен, но я видела, что мама просто заблудилась в печальных воспоминаниях.
Она продолжала:
- Некоторые из этих женщин потеряли всех, кого любили. Они обещали своим детям - уберечь их от всех бед, но эти обещания оказались нарушены. После такого ты уже не можешь… они уже не могли поверить снова.
О, мамочка! Я так сильно хотела ее обнять! Хотела ли я сказать ей, что все будет в порядке, или настолько по-детски надеялась, что это она станет меня утешать?
Некоторые вампиры, старшие, те, что прошли через то время, выглядели такими же печальными, как моя мама. Балтазар внезапно заинтересовался своей обувью. Я вдруг сообразила, что никогда не спрашивала его, что он делал на той войне и делал ли вообще хоть что-нибудь. Не знаю, что с ним тогда случилось, но похоже, у него остались самые мрачные воспоминания. А может быть, он просто гораздо лучше остальных понимал мамино настроение и искренне ей сочувствовал.
"Дотягиваться до людей, - напомнила я себе. - Заботиться о них, даже если прямо сейчас я на них злюсь. Вот для чего я здесь".
Я подплыла к Балтазару. Его пальцы не очень крепко сжимали карандаш, - видимо, будучи свидетелем всех тех событий, он не считал нужным делать записи. Так что я завладела карандашом и написала его рукой: "Как по-твоему, с ней все в порядке?"
Балтазар резко выпрямился, но тут же овладел собой. Пальцы на карандаше сжались крепче.
"Не думаю".
Он снова расслабил пальцы, чтобы я смогла ответить.
"А отец? Как ты думаешь, он может ей помочь?"
"Он попросил меня уйти с его курса. Сказал: слишком болезненные воспоминания. Так что, думаю, не может. Бьянка, почему бы тебе не показаться им? Тяжело врать, что ты ушла совсем, навеки".
"Мама с папой ненавидят призраков. Они делали все, лишь бы не позволить мне превратиться в привидение, и даже слышать не хотели, что я стану кем-то еще, кроме вампира. - Мне было очень трудно написать следующие слова, но я заставила себя закончить: - Я боюсь, что они отвергнут меня и тоже будут ненавидеть".
"Они твои родители. Они не поступят так. Они тебя примут".