– Приворот, – сказал Антон Петрович, – одна из самых легких операций. Это древнейшая магическая технология, которая успешно практикуется до сих пор. Магия дождя или урожая, конечно, старше, но сейчас ее мало кто использует. Я рискну дать вам стопроцентную гарантию.
– Хорошо. Я буду рассчитывать на вас, а в моей щедрости вы можете не сомневаться.
Буров уже встал. Он хотел задать вопрос, который давно беспокоил его, но так и не решился.
Антон Петрович тронул Бурова за рукав.
– Не торопитесь. Я могу предложить вам нечто более серьезное. Насколько я понял, вы собираетесь приручить объект по чеховскому методу. Но это не есть самое правильное. Древнейшие колдовские силы способны на многое. Вы даже представить себе не можете, на что они способны.
– Не говорите загадками, – буркнул Буров. – Переходите сразу к сути вашего предложения.
– Видите ли, – охотно продолжал Антон Петрович, – моя технология основана на магии, берущей свое начало в античных временах, когда олимпийские боги еще не покинули Землю. Помните легенду о Галатее?
– Разумеется. Пигмалион, или как его? Скульптор изваял статую неземной красоты и влюбился в нее. Афродита эту статую оживила.
– Это просто легенда, но в ее основе реальная практика греческих жрецов. Если вам удастся найти подходящий объект, я смогу вернуть вам вашу погибшую жену, в точности такой, какой она была в жизни, Зевсом клянусь!
Буров договорился об этой сделке. Несмотря на свое сугубо материалистическое воспитание, в глубине души он всегда знал, что нечто такое возможно. Несколько раз в своей жизни он прибегал к услугам гадалок и нетрадиционных врачевателей. Однажды, когда партнер по бизнесу вздумал его отравить, они буквально вытащили его с того света: именно с тех пор его мировоззрение и дало трещину, которая постоянно расширялась, по мере того, как он все больше убеждался в том, что реальность имеет свою обратную сторону, словно Луна.
Он ехал домой, рассеянно глядя мимо черной спины шофера на дорогу, и был рад, что все-таки не спросил колдуна о том, о чем собирался. Пусть лучше это навсегда останется тайной. А хотел он, как бы между прочим, поинтересоваться: а не пустил ли Антон Петрович в ход свою магию авансом, в прошлом году? Как могло получиться, что Лада, девушка, прекрасней которой не было на свете, все-таки полюбила его – стареющего, низкорослого, невзрачного мужчину?
* * *
Идея, в своей основе граничащая с безумием, при реализации оказалась цепочкой самых обыкновенных технических решений.
Буров зарегистрировал фирму "Афро" – широкого профиля деятельности, в том числе, в сфере рекламы и полиграфии. Поначалу он записал фирму как "Афродита", но, выяснилось, что таковые, с разными буквенными индексами, уже существуют. Он не стал долго думать, а просто распорядился выбросить из сформированных документов часть слова, даже не смущаясь тем, что деятельность будущей организации приобретает какой-то смехотворный негритянский оттенок.
Сам Буров определил себя генеральным директором, а заместителем, по совету хорошего знакомого, выбрал незамужнюю тридцатилетнюю девицу – Лилю Барыкину, которая имела опыт работы в кинокомпании, где занималась кастингом. Выбор сотрудников он поручил уже Лиле, твердо веря, что эффективная команда должна состоять из людей, давно доверяющих друг другу, тем более что ему и не придется посвящать кого-то, кроме самой Лили, в истинный смысл деятельности фирмы.
Лилю Буров пригласил в рыбный ресторан, напоил, с легкостью привез за полночь к себе домой.
Женщина, по первому позыву расставившая перед ним ноги только потому, что он был ее хозяином, не интересовала Бурова в качестве делового партнера. Другую на ее месте он бы сразу рассчитал как не прошедшую проверку. Но это, на самом деле, была проверка иного рода, проверка наоборот. Лиля понадобилась Бурову не как самостоятельный сотрудник, а как покорная сучка, и с этой задачей она хорошо справилась. Рано или поздно, Буров предъявит ей свои истинные планы, а это возможно только при тех отношениях, которые он с ней и выстроил.
Барыкина, несколько месяцев до тех пор сидевшая без работы, летала, как на крыльях: она арендовала офис из трех комнат в здании бывшего оборонного предприятия на метро "Шоссе Энтузиастов" и вскоре развила бурную деятельность, заполнив собой всю страну: были даны объявления в региональные газеты и журналы, снят и запущен рекламный ролик на первый канал, компьютерщик создал и раскрутил интернет-портал, посвященный конкурсу красоты имени Афродиты.
Буров видел, что Лиля работает с легким недоумением: почему штат фирмы, которая занимается таким грандиозным делом, состоит, не считая директора, всего из трех человек? Почему не проводится никаких публичных акций, кроме, собственно, массированной рекламы конкурса? Или, наконец, самое главное, что больше всего ее ужасало: число кандидаток конкурса было неимоверно велико, и заявления продолжали сыпаться со всех сторон, но никаких сигналов к началу конкурса не поступало.
На высказанные Лилей сомнения Буров ответил последовательно: перед началом мероприятий штат фирмы будет увеличен в несколько раз; мероприятия не проводятся потому, что еще не закончен кастинг; большое количество кандидаток необходимо для того, чтобы выбрать действительно самых-самых… Заметив в ее глазах легкую тень сомнения, Буров щелкнул дверным замком и смахнул со стола бумаги.
В принципе, Лиля и должна была почувствовать, что на фирме происходит нечто странное: таким образом, ее психика подготавливалась к той правде, которую он рано или поздно раскроет перед ней.
Однажды Буров попросил ее связаться с несколькими кандидатурами и затребовать дополнительные снимки в разных поворотах. Девушек, похожих на Ладу, оказалось гораздо больше, чем он предполагал. Девушек, страстно желавших стать АФМ (актриса-фотомодель), в стране было астрономическое количество: уже целое поколение выросло в уверенности, что заработать большие деньги можно легко и быстро, только за красивые глаза и длинные ноги.
Несколько раз Бурову казалось, что он уже выбрал "объект", но постоянное появление других, еще более близких к идеалу, тормозило его окончательное решение.
Наконец, долгожданный день настал: Буров действительно нашел ее. Он не верил своим глазам: с фотографии на него смотрела Лада. Немного не вышла ростом, ну ничего. Цвет волос несколько ярче, что даже и хорошо. Более того, девушка, живущая в Самаре, была чем-то даже лучше Лады, а именно, в отличие от Лады, с ее неподвижным, "загадочным" взглядом, у Марии Белой были живые лучистые глаза, красноречиво говорящие о глубокой внутренней жизни этой далекой девушки.
В какой-то момент Буров подумал даже отказаться от пересадки души. Можно было вернуть первоначальный план: приворожить Марию магией колдуна и начать строить с ней совершенно новые отношения, но, прислушавшись к голосу собственной души, он понял – ему нужна Лада, и только она.
Странная штука любовь: тебя не интересует ни более красивая женщина, ни более умная, да и вообще никакая другая.
* * *
Формирование базы данных продолжалось, на случай возможной осечки, но Буров уже попросил Лилю вызвать "первую кандидатуру".
– Одну? – удивилась Лиля.
– Да. Пока только одну. Надо проверить весь ход процесса, прорепетировать, что ли…
Это объяснение не удовлетворило его партнершу, и Буров прибегнул к методу, хорошо зарекомендовавшему себя в подобных случаях.
Когда Лиля очнулась растерзанной в своем рабочем кресле, Буров, завязывая галстук, проговорил:
– Ты, конечно, не могла не заметить некоторой таинственности во всей нашей работе. Но потерпи еще немного. Кое-что скрыто, но рано или поздно все тайное станет явным.
Все-таки, несмотря на свою деловитость, где-то в глубине души, Лиля была обыкновенной дурой, чье сознание меркло в присутствии мужчины, скрутившего ее в бараний рог…
Она встретила кандидатку и добросовестно возила ее по городу, показывая достопримечательности, а вечером, как было условлено, привезла в устроенную западню, где уже была приготовлена банка земли с кладбища Донского монастыря и Ладин шарфик.
Сердце Бурова бешено заколотилось, едва он, через окно "замка" Антона Петровича, увидел эту девушку, легко, словно яркая бабочка, выпорхнувшую из машины. Когда она вошла в кабинет, Буров двинулся к ней навстречу, чувствуя, что его буквально шатает, будто он сильно перебрал вчера.
Это была Лада, точная ее копия: она так же крутила головой, оказавшись в незнакомой обстановке, как Лада, так же накручивала на палец золотистый локон у виска… Может быть именно тело, внешность и определяет все наши привычки, в конечном итоге – характер и судьбу?
Впрочем, разговаривая с Марией Белой, Буров довольно быстро убедился, что внутри она не имеет ничего общего с его покойной женой. Он вскакивал, ходил вокруг кресла, где она сидела, расспрашивал ее, присматривался к цвету ее лица – не пьет ли она, не наркоманка ли, не страдает ли каким-нибудь отвратительным недугом?
Антон Петрович барабанил пальцами по столу, его магический перстень сталкивался со своим отражением в полировке, колдун ожидал знака, Буров, наконец, этот знак подал: как было условлено, сцепил руки в замок над головой, как бы потянувшись, хрустнув костяшками пальцев.
Колдун приступил к своему загадочному ритуалу: несколько раз махнул рукой с перстнем перед лицом жертвы, притворяясь, что разгоняет дым от своей сигареты, затем встал, обошел кресло, где сидела ни о чем не подозревающая девушка, и раскрыл ладони над ее головой, будто оглаживая невидимый шар. Вскоре Мария закрыла глаза, ее тело обмякло, голова опустилась на грудь.
Буров отошел в дальний угол комнаты, чтобы не мешать маэстро. Антон Петрович посыпал щепотью землю на ее плечи, повязал вокруг ее шеи красный шарфик… Девушка в кресле дернула головой, завозилась, почему-то приподняла ноги к груди, Буров увидел ее розовые трусики, внутри у него все замерло от мысли, что это тело будет скоро принадлежать ему… Заметив его взгляд, Антон Петрович по хозяйски одернул юбку девушки, что перевело эту, в общем, довольно чудовищную сцену, в какой-то реальный человеческий план.
Когда она открыла глаза, Антон Петрович уже протягивал ей высокий бокал с темной жидкостью, Мария покорно сделала несколько глотков, колдун качнул бокалом, предлагая выпить еще. Было ясно, что она все еще находится в состоянии транса. Колдун помог ей подняться и буднично, словно речь идет о немного перепившей гостье, передал ее на руки Бурову:
– Ну, а теперь в машину, в гостиницу и баиньки!
Буров повел свою добычу по лестнице, поддерживая за талию и за руку, его волнение уже улеглось. Внизу, в холле, стояла Лиля и с ужасом глядела на своего хозяина.
Буров качнул головой, и компаньонка, уже хорошо понимающая смысл его телодвижений, помогла усадить Марию на заднее сиденье. Буров отвел Лилю на крыльцо "замка" и коротко рассказал ей все.
– Если это преступление, – закончил он, – то ты теперь соучастница. Но ведь это не преступление, и мы оба хорошо об этом знаем.
– Я никому… – со страхом закивала Лиля.
– Фирму закроешь, как только закончишь последнее дело. Дело будет лебединой песней: всем кандидаткам надо послать вежливее отказы – имейлом или письменно, разберетесь. Сотрудникам выплатишь зарплату за три месяца вперед. А себе – за год. Если понадобятся от меня рекомендации – дам самые, что ни на есть лучшие. Не грусти! – добавил он, заметив, что его партнерша готова разрыдаться.
* * *
Потянулись недели ожидания. Антон Петрович уверял, что процесс идет нормально, и до его завершения понадобится примерно месяц. Фирма "Афро" прекратила свое существование как организатор конкурса красоты, но Лилю Буров не отпустил: она должна была встретить Марию Белую в аэропорту, чтобы та ничего не заподозрила.
Накануне ее приезда Буров сделал контрольный звонок. По словам колдуна, "объект" должен был уже пережить трансформацию, а значит – приобрести и воспоминания Лады. Буров рискнул это проверить.
Его знакомство с Ладой началось с осмотра японских каруселей, которые представляли собой цепочку смешных маленьких лошадок. Изюминка была в том, что лошадки не просто крутились, но и прыгали через препятствие – маленький барьерчик поперек диска. Одна лошадка, крайняя, была самой трусливой, она не прыгала через барьерчик, а хитро огибала его.
– Это моя любимая лошадка, – сказала тогда Лада, почесав ее холку. – Видите, она немножко плачет?
Это "немножко плачет" стало их кодовым словом: сюсюкая с Ладой, Буров гладил ее по холке и повторял:
– Как поживает моя лошадка? Плачет немножко моя лошадка?
Что-то в этом роде… И вот теперь, упомянув о лошадке по телефону, Буров не услышал ожидаемой реакции.
Что же происходит – неужели Антон Петрович допустил брак в своей загадочной работе?
– Ничего страшного, – ободрил колдун, когда он позвонил ему с этим вопросом. – Конечно, вам не следовало бы спрашивать так, прямо, что называется, в лоб… Время покажет. Мне надо осмотреть пациентку, вам тоже не помешает с ней побеседовать. Позвольте напомнить: как мы договорились, что если акция не удастся, я верну вам задаток.
Бурова беспокоили нотки сомнения, прозвучавшие в голосе самарской девушки, и он решил подстраховаться, попросив Лилю подготовить солидные фирменные документы – анкету красавиц, памятку, приглашение и рекламную статью, свидетельствующую о том, что конкурс уже идет полным ходом. Для этой подделки снова потребовались услуги компьютерщика, Лилиного знакомого. Несмотря на то, что фирмы "Афро" уже не существовало, он не стал вникать в смысл этой работы и поверил хорошему гонорару.
В тот день, когда Мария Белая должна была прилететь из Самары, Буров просто не находил себе места. Он не поехал в офис, ходил по анфиладам комнат, часто поглядывая на часы. Через полчаса после посадки самолета ему позвонила Лиля и сказала, что гостья этим рейсом не прилетела. Буров вызвал номер Марии, но она не ответила. Что все это может значить?
Промаявшись еще несколько часов, он принял звонок колдуна. Тот рассказал немыслимое: Мария прилетела в Москву, прилетела не одна, с ней был какой-то ужасный тип, который, угрожая колдуну расправой, заставил Марию расколдовать.
Это значило, что ей все известно, что в это дело даже посвящен посторонний человек… Буров не на шутку перепугался. То, что он говорил Лиле о некриминальном характере их действий, было просто отмазкой: криминал был, и довольно серьезный.
Буров вскочил в машину. Его шофер зарекомендовал себя как надежный парень, никогда не задающий лишних вопросов. Второго парня он вымолил по пути у Гризли, подхватив его на съезде с кольцевой.
Антон Петрович сообщил, что Мария с ее непонятно откуда взявшимся спутником пошли к шоссе пешком. Дорога от поселка одна. Машина неслась на предельной скорости, и они успели. Две маленьких фигурки показались вдали.
Выйдя из машины, Буров старался не смотреть на Марию. Больше всего на свете его интересовал этот неожиданный человек рядом с ней.