Я проводил много времени с ребятами моего возраста: Расти, и Слим (которая называла себя Дэгни), и парнем по имени Эрл Гродин, у которого была моторная лодка, и он хотел, чтобы мы плавали с ним на рыбалку почти что ежедневно. И мы действительно плавали рыбачить почти каждый день. Эрл обожал рыбачить. Самым странным было то, что он настаивал на том, чтобы ловить на червей, но не мог заставить себя прикасаться к ним. Так что мне, Расти и Дэгни приходилось выбирать для него червей и насаживать их на крючок. Я никогда не видел, чтобы кто-то испытывал такое отвращение к дождевым червям. В конце концов, Дэгни сунула живого червя себе в рот. Широко распахнутыми от ужаса глазами Эрл смотрел, как она жует. Потом его стошнило. А потом он шлепнул Дэгни по лицу, как будто хотел заставить ее выплюнуть червя, за что я ударил его кулаком в нос и выкинул за борт. После этого он больше не брал нас с собой на рыбалку. Но к тому времени лето все равно почти закончилось.
Конечно, кататься на лодке было здорово, но проводить время с Ли было даже веселее.
Она работала школьной учительницей, так что летом у нее был отпуск. Она разрешила мне заглядывать к ним домой всякий раз, когда у меня было настроение поучиться вождению, что я и делал.
В первый раз она посадила меня за руль своего большого старого пикапа, сама устроилась на пассажирском сидении, дала мне пару советов, и мы отправились в путь. Их дом стоял на самом краю города, так что нам не нужно было волноваться из-за проезжающих машин. Что было только к лучшему. Хотя само вождение оказалось несложным процессом, мне было трудно уследить за дорогой.
Потому что Ли была сногсшибательна.
Большинство красивых женщин - просто пустышки. Но не Ли. Она была очень разумной, дружелюбной и забавной. Я бы сказал, что она была совершенно обычным человеком, но это не так. Она была гораздо лучше любого нормального человека. Гораздо лучше. Но, кажется, сама об этом не догадывалась.
Когда мы устраивали занятия, она надевала шорты. Не обрезанные джинсы, а настоящие шорты - красные или белые, синие, или желтые, или розовые, но всегда очень короткие и обтягивающие. У нее были великолепные ноги, загорелые и гладкие - и так трудно было перестать пялиться на них.
Поверх она надевала футболку или вязаную кофточку или блузку с коротким рукавом. Иногда, когда это была блузка или рубашка, в просвет между пуговицами я мог заметить ее бюстгальтер. Но я старался не заглядывать туда слишком часто.
Чаще всего я бросал взгляд на ее ноги.
Я мог бы тайком бросать взгляд на ее лицо - она была по-настоящему красива, - но на него я и так мог смотреть без утайки.
В первую же поездку с Ли я научился водить. Занятия мне больше не были нужны. Она понимала это так же, как и я, но мы не стали об этом никому говорить. Остаток лета я два или три раза в неделю приходил к ее дому, и мы отправлялись кататься на ее машине.
Пока я вел автомобиль через город и по окраинным дорогам, мы болтали обо всем на свете. Мы делились секретами, жаловались друг другу на моих родителей, говорили о том, что нас беспокоило, обсуждали любимые фильмы, смеялись. Мы очень много смеялись.
Это было почти как оказаться на незабываемом свидании с самой прекрасной женщиной в городе. Почти. Я не ждал, что мне удастся сблизиться с Ли. Я имею в виду, нельзя же заигрывать с женой собственного брата. Кроме того, она была на десять лет старше меня. И, кроме того, она была мне явно не по зубам.
Мне оставалось только пялиться.
Ли знала, что я исподтишка смотрю на нее во время поездок, но это, кажется, не заботило ее. Обычно, заметив мой взгляд, она ничего не говорила. А иногда делала замечание вроде: "Смотри внимательно, сейчас будет поворот", или "Не забывай посматривать и на дорогу". И хотя она произносила это со смехом, я всегда отчаянно краснел и бормотал: "Извини", - на что она говорила: "Ничего страшного. Только не врежься во что-нибудь".
И вот однажды я врезался.
В тот день Ли по какой-то причине не надела бюстгальтер. Может, они все были в стирке. Может, ей было слишком жарко. Как знать? Как бы там ни было, я это понял, как только она вышла из дома. Сквозь ярко-красную блузку нельзя было ничего разобрать, но ее грудь колыхалась свободнее, чем обычно. Не было никаких сомнений в том, что под тканью ничего не было.
Поняв это, я изо всех сил старался не засматриваться на ее грудь.
Через десять минут мы проезжали по узкой дороге через лес. Ли сидела рядом на пассажирском сидении, и я понял, что просто должен взглянуть.
Я скосил глаза.
Между двумя пуговицами на ее блузке ткань расходилась как вертикальные губы. И между ними проглядывал кусочек ее правой груди. Голой груди, гладкой и бледной в тени блузки. На самом деле, было видно не слишком много - небольшой серпик от силы полдюйма шириной.
Но и этого было слишком много.
Внезапно я перестал слышать, о чем говорила Ли. Я продолжал вести машину по дороге, улыбаясь, кивая и то и дело поворачивая голову, чтобы взглянуть на нее - сначала в лицо, чтобы убедиться, что она не наблюдает за мной, а потом в просвет блузки на ее грудь.
У меня перехватывало дыхание, я чувствовал возбуждение и вину.
Но не мог остановиться.
А потом Ли закричала: "Осторожно! " и, вытянув вперед руки, ухватилась за приборную панель.
Я перевел взгляд вперед как раз вовремя, чтобы увидеть оленя прямо перед машиной. Я крутанул руль, олень отпрыгнул в сторону, и мы благополучно миновали его. Но после этого я не смог вернуть машину обратно на дорогу и снес знак ограничения скорости.
К счастью, мы остались невредимыми.
Следующее, что я помню - мы с Ли стоим рядом возле машины, глядя на разбитую фару.
- Мне ужасно стыдно, - сказал я.
- Ничего страшного, дорогой, - ответила она. - Всякое случается.
- Дэнни меня прибьет…
- Не прибьет, - она похлопала меня по спине. - Мы ему ничего не скажем.
- Но он же заметит повреждение.
- Давай просто забудем о том, что у нас сегодня было занятие по вождению. Дэнни будет думать, что это я разбила машину. Это его вполне устроит, - улыбнулась она. - Ты же знаешь, как он любит рассуждать о "женщинах за рулем".
- Ты не можешь взять вину на себя! - запротестовал я.
- Я настаиваю.
- Но…
- Если он узнает, что это был ты, он задразнит тебя до смерти, да еще и расскажет всем знакомым. Ты этого хочешь? - потом, дружески сжав мое плечо, она добавила: - Кроме того, это же моя машина. Раз я говорю, что вела ее, значит, так оно и есть.
Ли не сдала меня.
Всю следующую неделю Дэнни развлекался, рассказывая об этой аварии. Мне хотелось сознаться, но тогда все узнали бы, что Ли соврала. Это точно не улучшило бы ситуацию.
Короче говоря, такой вот была Ли. Я мог рассчитывать на то, что она поможет мне вызволить Слим и Расти и никому об этом не расскажет.
Оставалось надеяться, что она дома.
Глава 9
Я был спокоен, пока добирался до дома Ли, но один вид ее пикапа, припаркованного на подъездной дорожке, превратил меня в нервную развалину.
Она дома!
Я почувствовал приступ паники.
Даже раньше я всегда немного трусил, наведываясь к Ли. Это могло показаться странным - ведь мы были хорошими друзьями. Но вы просто не представляете, какой необыкновенной и прекрасной она была. И насколько мне нравилось проводить время с ней, настолько мне не хотелось быть навязчивым. Я ни за что не желал, чтобы она считала меня надоедливым.
Я также не хотел, чтобы она увидела меня без футболки, потным и грязным с ног до головы.
Неожиданно я передумал просить Ли о помощи. Вместо того, чтобы подойти к ее двери, я пошел дальше.
Может быть, мне стоит пойти домой. Если я расскажу маме правду, она отвезет меня на поле Янкса. Потом она расскажет все отцу, и он…
- Дуайт?
Мое сердце подпрыгнуло. Повернув голову, я увидел Ли, стоящую в дверном проеме за полуоткрытой сетчатой дверью.
- О, привет, - откликнулся я, как будто неожиданно встретил ее в какой-нибудь глуши.
- Почему это ты убегаешь? - спросила она.
Я замер.
- Я не убегаю.
- Не хочешь Колы?
- Ну, - я пожал плечами, - да. Спасибо, - и я подбежал к ней через лужайку.
Она стояла на крыльце, придерживая дверь и наблюдая за мной с таким выражением на лице, как будто она уже знала обо всем, но считала, что будет забавнее, если она притворится, что ни о чем не догадывается.
Ли явно не ожидала гостей: на ней была старая синяя батистовая рубашка - скорее всего, принадлежавшая Дэнни. Рукава были закатаны до середины локтя, верхние две пуговицы не застегнуты. Рубашка была не заправлена (возможно, под ней просто не было ничего, во что ее можно было заправить). На ногах не было ни обуви, но носков.
Когда я взбежал по ступеням на крыльцо, она спросила:
- И где же ты прятался?
Я покраснел и передернул плечами:
- Да нигде вроде.
На пороге она обняла меня. Мы не часто обнимались - только когда не виделись очень долго. Я тоже обнял ее. Мы поцеловали друг друга в щеку, и Ли посильнее прижала меня к себе. По мягкому ощущению от ее рубашки я понял, что на ней нет лифчика.
Это было лучшее объятие в моей жизни.
Но через пару секунд Ли отпустила меня и отвернулась со словами:
- Давай заходи. Я достану тебе Колу.
Я пошел следом за ней на кухню, глядя на край ее рубашки. Подол едва закрывал ее ягодицы, ткань слегка развевалась во время движения.
- Так чем ты занимался? - спросила она.
- Ой, да, - неожиданно вспомнил я.
Этих слов было достаточно. Уже в паре шагов от кухни, Ли замерла и обернулась ко мне, приподняв брови.
- Наверное, с Колой можно подождать.
- Что случилось?
- Я надеялся, что ты разрешишь мне взять твой автомобиль на часок.
- Ну конечно, - ответила она, не засомневавшись даже на секунду.
- Спасибо.
Мы вошли в кухню. На столе лежала коричневая кожаная сумочка Ли, из нее она выудила ключи и перебросила мне.
- Спасибо, - снова поблагодарил я, подхватывая их на лету.
Когда я уже отвернулся, чтобы уйти, она спросила:
- Мне все равно нечем заняться. Хочешь, я поеду с тобой?
Я, должно быть, поморщился.
- Видимо, нет, - сказала она и пожала плечами.
- Не в том дело. Если ты хочешь поехать со мной, это даже здорово. Но я не хочу… ну, понимаешь, навязываться.
- Если ты станешь навязчивым, я тебе об этом сообщу.
- Ладно.
- И ты не навязываешься, - она коротко улыбнулась. - По крайней мере, пока. - Перестав улыбаться, она спросила: - Тебе нужна помощь, да?
- Ну, мне нужна машина. Но будет хорошо, если ты захочешь поехать со мной.
- Точно?
- Точно.
- И куда мы едем?
- На поле Янкса.
Она коротко рассмеялась, запрокинув голову, потом помотала ею и сказала:
- Это многое объясняет.
- Ты все еще хочешь поехать?
- Ну конечно. Но что случилось?
- На Слим напала собака.
Ли нахмурилась:
- Слим это Френсис?
- Да. Так вот, собака ее не сильно поранила, но Слим упала и порезалась. Я побоялся, что если она попытается добраться до дома пешком, то кровь снова пойдет, так что я оставил ее там с Расти. Они сидят на крыше закусочного ларька.
- А что с собакой?
- Она была там, когда я уходил. Но она не сможет добраться до них, пока они сидят на крыше.
- И ты собираешься спасать их на машине?
- Именно, - подтвердил я.
- Ладно. Дай мне минуту, чтобы одеться. Ты пока можешь взять себе Колы. Судя по всему, она бы тебе не повредила.
- Да, спасибо.
- Если хочешь умыться, не стесняйся.
Я кивнул, и она вышла из кухни. Я вздохнул.
Взбодрись, сказал я себе. Она еще вернется.
Но "одеться""…
Снова вздохнув, я подошел к раковине. Смыв высохшую кровь с рук, я плеснул холодной водой на лицо. Намочив бумажные полотенца, я счистил пот и грязь с рук, живота и груди. После этого я достал бутылку Колы из холодильника.
Я успел сделать всего несколько глотков, прежде чем вернулась Ли. Выглядела она практически так же, как прежде, но теперь из-под края рубашки выглядывали белые шорты. На ногах были белые кроссовки без носков.
- Ну что, готов?
- Готов.
- Хочешь, я поведу?
- Конечно, - я бросил ей ключи. Она поймала их и взяла сумочку со стола.
По пути к выходу она сказала:
- Мы сразу вернемся сюда, если Слим не понадобится врач.
- Отличная мысль.
Выйдя наружу, Ли придержала сетчатую дверь.
Я хотел было закрыть главную дверь, но Ли остановила меня:
- Оставь открытой. Чем больше воздуха попадает внутрь, тем лучше.
Так что я оставил дверь в покое и вышел следом, позволив сетчатому экрану захлопнуться за
мной.
Ли, шедшая впереди меня, задрала подол своей рубашки. Оба кармана ее шорт были набиты. Из одного она достала упаковку бинтов. Из другого - банку Бактина. Все это она на ходу засунула в сумочку.
Дойдя до подъездной дорожки, она распахнула водительскую дверцу пикапа. Я обежал вокруг машины с противоположной стороны. С бутылкой Колы в одной руке, я открыл пассажирскую дверцу одной рукой и забрался внутрь.
Ли бросила сумочку на сиденье между нами.
Слегка наклонившись вперед, она вставила ключ в замок зажигания. Легкий поворот - и двигатель ожил. Подав назад, Ли вывела машину с подъездной дорожки на улицу и переключила передачу, набирая скорость.
- Отправляемся! - возвестила она.
- Ура.
Ли с улыбкой поглядела на меня:
- Угостишь газировочкой?
- Конечно, - я передал ей бутылку Колы. Она не стала обтирать горлышко, просто поднесла его к губам, наклонила бутылку и сделала пару глотков. Сквозь зеленоватое стекло жидкость казалась красновато-коричневой.
В бутылке оставалось несколько глотков, когда Ли вернула ее мне.
- Допивай, - сказала она.
Обычно я всегда отираю горлышко, если кто-то пил до меня. Но не в этот раз. Я сунул горлышко в рот, думая о том, что Ли только что касалась его. Она не пользовалась помадой, но я был почти уверен, что почувствовал привкус ее губ.
- Так что вы делали на поле Янкса? - спросила Ли. - Искали кости?
- Искали вампиров, - ответил я.
Она обернулась ко мне, удивленно приподняв брови.
- Знаю, вампиров не существует. Но на поле должен был приехать вампирский цирк. Только на одну ночь. Странствующий Цирк Вампиров. Расти сказал, что их афиши расклеены по всему городу.
- Впервые об этом слышу, - сказала Ли. - Я сегодня не ездила в город. Дэнни снова уехал, так что я спала дольше, чем обычно.
- Где он на этот раз?
- В Чикаго. Какой-то торговый съезд. Расскажи об этом Цирке Вампиров.
- Там вроде как должен быть настоящий вампир…
- Серьезно? - она ухмыльнулась. - Я ни разу их не видела.
- Ее зовут Валерия. И во время представления она вроде как нападает на зрителей.
- Клево, - сказала Ли.
- Вот только мы не смогли бы попасть туда. Представление начинается только в полночь, и оно только для взрослых, а мне вообще нельзя ходить на поле Янкса.
- Так что вы все равно туда пошли.
- Ага. Ну, понимаешь, просто осмотреться. Мы думали, что, может быть, увидим Валерию.
- Посреди дня? Вы, детишки, что, никогда не слышали о вампирах?
- Конечно слышали. Мы не дурачки.
Она усмехнулась.
- Мы просто хотели посмотреть, что там происходит. Подумали, что, может быть, это будет что-то вроде парка аттракционов, и мы сможем подглядеть, как они готовятся к выступлению. И, может быть, сможем увидеть Валерию.
Великолепную! Притягательную!
Я решил не упоминать о том, что Валерия вроде как была ошеломляющей красавицей.
И внезапно отчаянно покраснел.
О боже мой, только бы Ли не узнала о нашем пари!
- Короче говоря, - продолжил я, - мы сомневались, что она и вправду проводит весь день в гробу. понимаешь? В смысле, это же все обман. Так что мы решили, что можем увидать ее, разгуливающей среди дня. И тогда мы бы точно убедились, что она не настоящий вампир.
- И что, вы ее увидели? - поинтересовалась Ли.
- Думаю, мы оказались на поле Янкса раньше цирка. Там никого не было, кроме нас. И собаки.
Глава 10
По Третьему шоссе Ли ехала на безопасной скорости, только слегка превышая разрешенный предел, но, свернув на скрытую от людских глаз грунтовку, резко разогналась. Я этому не удивился, так как ездил с ней много раз и знал о ее любви к опрометчивым поступкам.
Мне, впрочем, не на что было жаловаться. Она-то ни во что не врезалась.
Так что я держал себя в руках - и держался за торпеду и ручку двери, - пока машина вихляла по изгибам узкой дороги. Иногда повороты были такими резкими, что меня то ударяло о дверь, то почти что бросало на Ли.
У меня было искушение отпустить руки и упасть прямо на нее - не в виде наказания за безумное вождение, а только чтобы прикоснуться к ней. Хотя, это было бы крайне неловко. К тому же, из-за меня Ли могла врезаться в дерево. Я не хотел так рисковать, так что держался изо всех сил.
Дергаясь из стороны в сторону, качаясь и подпрыгивая, машина, наконец, выкатилась из лесного сумрака на серый свет на поле Янкса - и Ли ударила по тормозам так резко, что я едва не влетел в лобовое стекло.
Автомобиль проехал юзом и остановился.
У ларька, на котором я оставил Расти и Слим, было припарковано три машины: грузовой фургон, большой автобус и катафалк. Все три непроглядно черные, без всяких обозначений - никаких ярких надписей, оповещающих о том, что это Странствующий Цирк Вампиров, никаких летучих мышей, клыков или Валерии. Вообще ничего похожего. Как будто цирк хотел оставаться незамеченным, разъезжая по городам.
Несколько человек выгружали оборудование из грузовика.
- Кажется, цирк приехал, - заметила Ли.
- Видимо, да. Если это действительно они.
- Кто же еще?
- Понятия не имею, - ответил я.
- Я не вижу твоих друзей.
- Я тоже.
- Думаешь, они все еще здесь?
- Должны быть. Может, они спрятались на крыше за вывеской.
- Давай проверим, - сказала Ли, медленно ведя машину вперед.
Я открыл рот, но постарался не вскрикнуть. Вместо этого, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, я спросил:
- Что ты собираешься делать?
- Мы приехали, чтобы найти Слим и Расти. Именно этим я и займусь.
- Но здесь эти люди!
- Никто не может нам запретить приезжать сюда.
- Надеюсь, они тоже так считают.
- Конечно, - сказала она уверенно, но в ее глазах было легкое беспокойство.
Она ехала очень медленно. За звуком двигателя я слышал хруст стекла под колесами.
- Ты уверена, что сможешь проехать? - спросил я.
- Конечно, уверена.
- Ты не проколешь шину?